Margaret e Charlotte seguiram rapidamente Lila até a entrada de residência do Lorde Davies,e a cena na frente delas fez as duas sentirem uma vontade enorme de rir. Um pato corria desesperadamente pelo recinto,arrancando gritinhos das mulheres e grunhidos de frustrações dos homens que tentavam pegá-lo. Margaret identificou Will e o pai dele no meio da confusão,enquanto Will parecia se divertir com a situação o Conde perseguia o animal com um olhar quase assassino. O Sr.Galesmith também perseguia o pobre pato com uma caixa em suas mãos. James,que Margaret não fazia ideia de como estava ali,estava sentado no chão,os cabelos bagunçados,ele ria da situação.

—O que o seu irmão está fazendo aqui?-Lottie perguntou surpresa para Lila,que parecia muito confusa.

—Mais importante,por que ele está no chão como se tivesse sido atacado pelo p…-Os olhos de Lila brilharam de divertimento-Estou começando a nutrir certa simpatia pelo pato.

—Como ele veio parar aqui?-Maggie perguntou risonha,enquanto observava o Sr.Galesmith tentar uma investida pulando em cima do pato,mas acabar apenas caindo e apalpando inutilmente o ar-Não reclamando,mas temo pela vida do pobre animal,sinto que as pessoas ficarão tentadas a comer pato assado depois dessa si-Margaret se interrompeu quando o olhar dela se encontrou com o de Will,um cacho do cabelo dele estava caído sob seus olhos e ele estava rindo. Quando viu a garota,ele piscou para ela-…tuação.-Ela completou ainda atordoada.

—Srta.Walsh,cuidado!-O Sr.Johnson gritou,em tom de alerta,o pato grasnando uma série de quac's avançava furioso na direção de Margaret,que pulou para longe graças ao aviso. Infelizmente Charlotte achara que o aviso era para ela e pulou para trás assustada,perdendo o equilíbrio e esbarrando em uma estátua,a menina acabou caindo bem na frente do pato indignado.

—Sem movimentos bruscos-O Conde alertou caminhando muito lenta e cuidadosamente até a garota-Bicadas de pato podem doer muito,principalmente de um revoltado como este.

—Que reconfortante-Charlotte falou irônicamente,fitando o animal na sua frente com temor. O pato avançou calmamente e subiu no colo da garota,que permaneceu paralisada de assombro-Oh!-Lottie exclamou quando o pato sentou e se acomodou casualmente no colo dela.-Você não parece nada com o pato revoltado de alguns segundos atrás-A garota comentou,estendendo a mão hesitante e acariciando o corpo dele.

—Que estranho.-William comentou,observando a situação com uma sobrancelha erguida.

—Esta criatura repugnante roubou o meu colar!-Marilyn exclamou desordenada,seus cabelos ruivos estavam desgrenhados e seu vestido azul amassado.

—Este aqui?-Lottie perguntou,tirando cuidadosamente um colar com grandes rubis das patas do animal em seu colo-Ficou agarrado nele,não acho que ele tenha feito de propósito.

Marilyn pegou de volta o colar com uma carranca,murmurando algo como "garota esquisita" para Charlotte no caminho.

—Finalmente capturamos esse animal-O Sr.Galesmith falou,parecendo recuperado do tombo-Acho que merecemos um bom pato assado para o jantar depois de toda essa turbulência.

—Não!-Praticamente todas as damas presentes no recinto protestaram ao mesmo tempo,com exceção de Marilyn que parecia muito mais preocupada em verificar se seu colar possuía qualquer arranhão ou dano aparente. Charlotte até ergueu as mãos protetoramente ao redor do animal em seu colo.

—Não me sentiria bem comendo ele no jantar sabendo que ele estava vivo e bem apenas algumas horas antes.-Lizbeth murmurou.

—Pobrezinho!-Lila exclamou,também ao lado do pato-Depois de toda essa situação acabar na panela desse jeito.

—O que em nome de Deus vocês sugerem que façamos com ele então?-Galesmith perguntou exasperado.

—Eu tenho uma sugestão-Maggie começou,atraindo a atenção de todos os presentes-Quando cavalgava pela propriedade alguns dias atrás-Seu olhar se encontrou mais uma vez com o de Will e ela sorriu-Vi que havia um lago não muito longe daqui. Poderíamos solta-lo lá.

Todos pareceram achar a ideia boa,Maggie se aproximou de Lottie tentando pegar o pato,mas o animal grasnou furioso,quase bicando a mão da menina.

—Ah,eu posso falar onde é então,e Lottie pode leva-lo.-Ela falou e Charlotte sorriu,olhando pro animal que voltara a se acomodar calmamente em seu colo.

—Eu a acompanho.-Galesmith ofereceu prontamente,parecendo muito animado com a ideia.

—Não é necessário,eu sei onde fica,eu posso acompanha-la.-William falou com um sorriso.

—Precisam de você aqui,é um dos anfitriões,não é mesmo Lorde Davies?-O Sr.Galesmith protestou encarando o Conde,que limpou a garganta parecendo desconfortável com a atenção.

—Hã…Certamente.

—Então está resol…

—Eu a acompanho-James falou calmamente e se levantou do chão passando a mão pelos cabelos dourados,tentando arrumá-los-Acabei de chegar e adoraria ver a propriedade,a senhorita se importaria de me aturar por alguns minutos?-Ele perguntou abrindo um sorriso encantador para Charlotte.

—De jeito nenhum-Galesmith falou antes que Lottie tivesse a chance de responder-Ainda está muito frio e todos sabemos da tendência de James de ficar facilmente doente.

James se virou para ele meio desconfiado,mas Galesmith,impassível,foi até Charlotte e a ajudou a se levantar.

—Então vamos logo,se sairmos agora provavelmente veremos o pôr do sol no meio do caminho.-Ela falou sonhadora,acomodando o pato como se fosse um bebê em seus braços.

Quando os dois foram embora,Margaret se aproximou de William furtivamente.

—Acho que o pato levou a melhor sobre você.-Ela brincou e Will riu,balançando os cabelos tentando se livrar de algumas penas,que haviam grudado nele.

—Eu diria que ele foi um oponente muito valente.-Ele disse,divertido,e Maggie começou a tirar as penas do cabelo dele,desenroscando-as dos cachos sedosos.

—Você está linda.-Ele sussurrou para ela,que abriu um sorriso tímido.

—Você também,apesar de parecer ter sido atacado por aves muito bravas.

—O que não deixa de ser verdade.-Ele comentou brincalhão-Só que no caso era apenas uma,mas muito muito irritada.

Há alguns metros deles,Gregory Culbert observava os dois sentindo um desapontamento e uma irritação muito grande preenche-lo,sentia como se ele fosse uma criança e lhe houvessem tirado um de seus brinquedos.

—Como competir com um Conde?-Ele resmungou e voltou o olhar irritado para as outras damas presentes no local,precisava se casar,e rápido,senão perderia toda sua herança. Agora que Margaret Walsh tinha caído nas garras de William,precisava de uma segunda opção. Que inferno.

Gregory avistou a senhorita Galesmith e sua irmã em um canto,Cecília estava fora de cogitação,decerto se casaria com algum nobre imprestável e Marilyn era irritante demais,Gregory sentia vontade de se enforcar só de passar cinco minutos na presença dela. Lizbeth Hinxstone também estava ali,ela era interessante,com os cabelos de uma cor de vermelho tão incomum,mas corria um boato de que era inteligente demais,e a última coisa que Gregory queria era uma esposa que o pertubasse com suas opiniões. Ele foi percorrendo os olhos pelo recinto até pousarem em Lila Johnson,que estava envolvida em uma conversa com o irmão. Ela com certeza tinha idade para se casar,pelo que Gregory sabia ela estava em sua terceira temporada,devia ter por volta de 20 ou 21 anos,e pelo visto não recebera nenhuma proposta decente. Era perfeita. De fato não recusaria uma proposta dele,Gregory podia não ter título,mas herdaria uma fortuna tremenda se cumprisse as regras do testamento e se casasse logo.

Abrindo um de seus sorrisos encantadores,ensaiados com perfeição,Gregory foi até ela.

—Srta.Johnson-Ele cumprimentou,atraindo um olhar surpreso dela e do irmão-Sr.Johnson. É um prazer conhecê-los.

—Oh,Margaret nos falou do senhor,veio de muito longe.-Lila comentou educada e Gregory assentiu,o sorriso ainda intacto e perfeito em seu rosto.

—Nunca achei que ficaria tanto tempo longe de casa,e muito menos que presenciaria quatro homens tentando recuperar um pato descontrolado.

—Descontrolado é pouco-James falou,divertido-Mas falando em descontrolado,acho que irei atrás de Charlotte,não me sinto bem deixando-a sozinha com Galesmith por aí.-Ele se virou para a irmã e bagunçou os cabelos dela-É ótimo te ver Lila,estava com saudades,não acredito que me largou sozinho com nossa tia.

—Se o senhor conhecesse a nossa tia Constantine faria o mesmo que eu.-A garota confidenciou para Gregory quando James se retirou.

—Fico até com medo de conhecê-la.-Gregory riu-Mas confesso que estou muito feliz de conhecer a senhorita.

—Eu?-Lila perguntou surpresa.

—Absolutamente,se a tivesse conhecido antes não teria desperdiçado nem um olhar com outras moças.-Os olhos dele brilharam de satisfação quando ele viu Lila corar e abrir um sorriso tímido.

Seria tão fácil,logo toda a fortuna estaria em suas mãos,ele pensou aliviado.
         *                           *                         *
Enquanto isso,Charlotte e Harry Galesmith caminhavam juntos até o lago. Harry não parava de falar com a moça,contando suas aventuras e vitórias. Charlotte sorria distraída fitando o pôr do sol e rindo vez ou outra das falas do jovem. Harry não era de todo ruim,em questão de aparência ele parecia ter acabado de sair de um dos livros de romance da garota,os cabelos eram de um tom de loiro muito claro,com perfeitos cachos de anjo,e os olhos eram de um azul muito brilhante. A aparência e o modo sedutor com que ele sempre se dirigia a Lottie a fizerem permitir que ele a beijasse uma vez. Infelizmente para a menina não havia sido nada como ela imaginara,nada de explosões de sensações e arco íris,no máximo ela usaria as palavras "molhado" e "esquisito" para descrever seu primeiro beijo. É claro que ela descrevera o beijo para Edward como tendo sido maravilhoso,só para irritá-lo,depois do irmão intrometido ter pegado ela e Harry juntos e o acertado com um soco.

—Tenho pensado muito em você,Charlotte.-Harry falou a tirando de seus devaneios.

—Tem?-A garota perguntou distraída.

—Com certeza,não consigo te esquecer desde que nos beijamos.-Ele foi diminuindo o passo até parar perto do lago,que na opinião de Charlotte era uma visão esplêndida!Cercado de árvores e grama,refletindo a luz do pôr do sol,o lago parecia ter saído de um conto de fadas. A garota colocou cuidadosamente o pato no chão e o afagou uma última vez,ele pareceu muito satisfeito em voltar para seu habitat.-Charlotte,eu fiquei pensando…

A garota voltou o olhar para Harry,ele a fitava com um olhar que a deixou um pouco receosa.

—Pensando o que?

—Que eu gostaria muito de repetir a experiência.-Ele deu de ombros abrindo um sorriso sedutor e se aproximando da garota,que deu um passo para trás por reflexo.

—Harry,você é realmente encantador e…

—E?-O rapaz repetiu avançando mais um passo para frente.

—…Gentil e…-Ela deu outro passa para trás.

—E?

—Muito,muito bonito,mas…

—Mas?-Ele ergueu uma sobrancelha e Lottie se afastou mais um pouco,arfando quando seu corpo se chocou contra uma árvore,Harry aproveitou a chance e a alcançou-Não acho que deveria ter um "mas",querida Lottie.

—Harry eu não acho que deveríamos nos beijar novamente.-Charlotte falou,tentando não estremecer quando ele começou a traçar linhas invisíveis em seu braço,a outra mão a segurando pela cintura contra a árvore.

—Por que não?-Ele sussurrou imprensando o corpo dele contra o dela.

—Porque apesar de você ser,como eu disse,muito encantador-Ela se mexeu tentando se soltar do aperto firme das mãos dele-Não acho que é o cavalheiro certo para mim.

—Eu acho exatamente o contrário.-Ele deu um sorriso superior e se inclinou beijando o canto da boca da garota.

—Harry,por favor me solte,eu realmente…-Ela se interrompeu arquejando surpresa quando ele começou a beijar o pescoço dela-Não.-Ela tentou afastar o rosto dele,mas ele a ignorou.-Harry,pare.-Ela se debateu mais uma vez,e pensou assustada que ele a ignoraria novamente,mas o rapaz se afastou com um grito de dor,pulando em uma perna só.

—Pato,filho da…

—Opa opa,que linguajar impróprio na presença de uma dama.-James falou com um sorriso,aparecendo atrás de algumas árvores perto de Charlotte,que respirou aliviada,olhando com gratidão para o bendito pato que bicara o pé de Harry.

—Achei que teria de salva-la,mas parece que cheguei atrasado e outro cavalheiro já tomou todos os créditos.-James falou para Charlotte,lançando um olhar brincalhão para o pato.

—Acho que ele gostou de mim.-Lottie falou se agachando e fazendo carinho no pato,que por ironia do destino era o que eles haviam soltado apenas alguns minutos antes.

—Patos não costumam ser tão dóceis,você deve ter algo de especial.-Ele falou para Lottie,que deu um sorriso tímido.

—Essa coisa me bicou!-Harry exclamou indignado,massageando o próprio pé.

—Sorte a sua que ele chegou antes de mim-James falou,irritado,se virando para o Barão sentado no chão-Você não ouviu a moça te pedindo para parar?

Harry o encarou emburrado e James revirou os olhos,se virando novamente para Charlotte,que o fitava com os olhos brilhantes. Ele podia não parecer tanto um herói quanto Harry,mas era mil vezes mais encantador e gentil.

—Venha Srta.Walsh,acho que melhor voltarmos para casa,antes que mais criaturas descontroladas resolvam te atacar.