Quando as equipes se reuniram na manhã seguinte, o rapaz ainda tentava entender o que sua antiga companheira quisera dizer. Ao lado da equipe formada as pressas para o Exame, olhava discretamente para a garota com a máscara de gato.

Ela e seus dois companheiros ouviam atentamente as instruções finais do Capitão da equipe, um homem de cabelos grisalhos e com uma proteção sobre o olho esquerdo. O sujeito usava uma máscara em forma de tigre, semelhante a de Sakura, e parecia ter um ar de tédio, mas Sasuke tinha a impressão de que era apenas um disfarce.

Embora não conseguisse ver com exatidão seus dois companheiros e nem as duas outras equipes, o fato dela parecer tão a vontade lhe dava a sensação de que conhecia os outros oito jovens. Mas, se fossem eles, onde estava o outro?

Depois de um tempo, o homem grisalho se afastou e se juntou aos dois outros Capitães de sua Aldeia, uma mulher de cabelos longos e avermelhados e uma máscara de leão e um homem moreno e corpulento com uma máscara de macaco. O ultimo olhava a tudo com uma frieza que chegava a assustar. Em um certo momento, a mulher pousou a mão em seu ombro e ele pareceu suspirar e relaxar.

Passara os últimos quatro anos debruçado sobre os pergaminhos roubados durante o combate e descobrira que a invocação do Sandaime Hokage era Enma, o Rei macaco, e achou muito intrigante o fato daquele homem escolher uma máscara daquela. Muitos haviam tentado invocar Enma, mas haviam falhado. E, no pergaminho, bem ao lado da inscrição com o nome do velho Hokage, havia um outro nome, Asuma.

De súbito, lembrou que o filho caçula de Sarutobi, Asuma, ex-monge do Templo do Fogo e um dos Doze Guardiões, fora um dos desaparecidos naquela noite. Embora houvessem encontrado vestígios de seu sangue e evidências de que o rapaz estava gravemente ferido, não haviam localizado seu corpo. Para muitos, ele não teria sobrevivido muito tempo.

Mas e se seu desejo de vingança pela família massacrada o tivesse feito resistir até os dias de hoje?

Quase conseguira identificar todos eles. A mulher de cabelos avermelhados parecia um dos membros desaparecidos do Clã Yuuhi, mas não se lembrava de seu nome. Ouvira falar que o Clã era especialista em genjutsus, quase alcançando os Uchiha nesse quesito, muito embora não possuíssem kekei genkai.

Faltava apenas o homem de cabelos grisalhos. Percebendo seu olhar, ele voltou-se e algo o fez se espantar. Agora vendo os olhos castanhos sérios uma memória muito distante o assomou. Da mesma época que seu irmão fizera parte da Anbu, a guarda especial do Hokage, o capitão de seu time tinha cabelos grisalhos, olhos castanhos, sendo que um permanecia permanentemente tampado… e uma máscara de gato.

Qual era mesmo o nome dele? Hatake…

Impossível! O filho do Presa Branca, o ninja copiador, morrera naquela noite, seu pai fizera questão de anunciar orgulhosamente naquela manhã terrível. Ele não poderia ter sobrevivido, poderia?

Mas um homem tão ferozmente leal a Aldeia, filho de um dos ninjas mais habilidosos de sua história, não morreria abandonando os seus a mercê de um ditador como seu pai. Como ele sobreviveu sendo capitão de um dos destacamentos da Anbu? Ouvira que todos os Anbu haviam sido mortos naquela noite…

Com um Hatake, um Sarutobi e uma Yuuhi como líderes e capitães, o que poderia esperar deles?

As três estranhas equipes passaram com louvor pela primeira etapa do Exame, sem, no entanto, chamar a atenção para si. Somente Sasuke parecia intrigado.

Sem que ninguém percebesse, Itachi também vigiava com desconfiança o grupo. Depois da conversa com Izumi, ele não demorara a descobrir como eles haviam penetrado no Exame sem chamar a atenção e, embora entendesse os motivos de sua raiva, não poderia deixar de pensar que na Aldeia havia pessoas inocentes que tinham de ser protegidas. Não que esperasse a compreensão deles…

Não esperava também que eles tentassem um ataque direto.

O que realmente o preocupava era o fato de Naruto Namikaze ainda estar vivo, isso se era mesmo verdade o que Izumi havia lhe dito. Já ouvira histórias sobre as habilidades impressionantes de seu pai e as lendas em torno do lendário Clã do qual sua mãe fora um dos últimos remanescentes.

De longe, ele observou quando eles foram um dos primeiros grupos a emergirem da floresta da morte. Caminhavam calmamente sem perceberem que eram observados. Com seu Sharingan, ele analisava cada um deles, mas não conseguia identificar quem era quem. Não que tivesse prestado atenção nos amigos de seu irmão, mas esperava que eles tivessem características especificas de seus respectivos Clãs.

Estava quase desistindo quando avistou o grupo formado pela raposa, pelo tigre e pelo falcão. A raposa tinha cabelos dourados e, muito embora ele tivesse duvidas de que o garoto fosse tão óbvio, começou a analisa-lo. Por cima, ele tinha uma imensa reserva de chakra, uma quantidade que ele só ouvira em lendas, o que o fez acreditar que, por mais inacreditável que fosse, ele poderia ser um Uzumaki. No entanto, o que mais o impressionou foi o que visualizou por baixo da capa.

Um chakra vermelho sombrio brilhava, mas, antes que pudesse analisa-lo com mais precisão, seu brilho o cegou, quase fazendo-o cair da árvore na qual estava. Enquanto os três sumiam na Torre que era o destino final da prova, ele esfregava os olhos. Diabos, o que um jinchuuriki fazia ali?

Embora soubesse que nenhum era mais forte que Kurama, agora rebaixado a animal de estimação controlado por Fugaku, um confronto desse nível destruiria o que restava da Aldeia. Será que eles os odiavam tanto assim?

Com muita dificuldade, a equipe de Sasuke havia conseguido completar a terceira etapa com êxito e chegaram ao local da etapa final exaustos onde as demais equipes apenas aguardavam.

Com medo e receio, boa parte das equipes que poderiam realizar o exame havia se recusado a levar seus protegidos a Konoha, alegando que seus respectivos kages poderiam promove-los sem a necessidade de se expor de tal forma. Assim, apenas três Aldeias haviam enviado concorrentes em um total de sete equipes. Como uma equipe não havia completado o circuito e outros dois estavam feridos ao final da segunda etapa que desistiram também, haviam restado dezesseis concorrentes.

Quatro desafiantes de Konoha, os nove de Amegakure e os três de Sunagakure.

Quanto os jovens enfim estavam reunidos na Arena, Fugaku tomou a palavra atrás do microfone:

— Nós, de Konohagakure, damos as boas vindas aos desafiantes desse ano – disse, fazendo a multidão se agitar. – Agora é a hora da verdade. Cada um de vocês disputaram mano a mano até que um desista ou não respire mais.

A multidão pareceu estática mais uma vez, mas nada disse.

— Agora haverá o sorteio dos adversários.

Itachi mantinha-se rondando o território, verdadeiramente preocupado. Não havia guerreiros em nenhum dos grupos remanescentes capazes de deter dois dos Sanins lendários e mais um jinchuuriki compreensivamente raivoso. Tinha que localizar Jiraya e colocar um pouco de juízo em sua cabeça antes da Aldeia cair.

Esperava localizá-lo junto a Izumi, mas a floresta além da Aldeia era imensa. Uma pessoa poderia facilmente se esconder se fosse bom naquilo. E sozinho fazia sua tarefa quase impossível.

De repente, uma figura surgiu diante de seus olhos como que o esperando. Ele parou sobre o galho de uma árvore frondosa encarando o homem de meia-idade e longos cabelos brancos. Apesar de certamente ele ter mais de quarenta anos, não era bom subestimar uma pessoa que um dia fora um dos ninjas mais temidos da história.

— Tem de pará-los, Jiraya-sama! Um ataque dessa proporção vai destruir o que restou da Aldeia.

— Não existe mais Aldeia… desde que seu pai matou Hiruzen e a maior parte dos aldeões em sua escalada rumo ao poder.

Embora houvesse razão em suas palavras, Itachi ainda tentou:

— Esse foi seu lar um dia. Sei que odeia meu pai por matar seu Sensei em traição, mas meus irmãos não têm culpa por nada do que aconteceu.

— Não tem? Eles foram coniventes e suas armas assassinas. Asuma viu quando Fugaku apunhalou traiçoeiramente seu irmão enquanto o rapaz tentava proteger o filho pequeno. Ele não podia mais lutar, estava ferido demais, então Guy e Kakashi tiveram de carrega-lo de lá enquanto ele se agarrava a Konohamaru – disse o velho ninja, descendo da árvore. – Kurenai conseguiu ajudar Hiashi a evacuar suas filhas e seu sobrinho, junto com os poucos Hyuugas que lhe eram verdadeiramente leais, e quase morreu de exaustão protegendo as poucas crianças sobreviventes.

Ele olhou para o Monte Hokage ao longe e suspirou:

— A geração deles fez o que pode, fugindo do inferno que seu pai fez cair em sua Aldeia. Mas foi Obito quem fez a diferença – disse, fazendo Itachi estancar ao ouvir o nome do jovem Uchiha morto durante a Terceira Guerra ninja. – O poder único do Sharingan de Obito.

— Kakashi não consegue usá-lo por longos períodos.

Jiraya não o corrigiu, apenas continuou com ar ausente.

— Você é o único que pode impedir essa carnificina. Você que sempre foi um defensor da paz…

O mais velho suspirou.

— Eu não queria nada disso… Quando um dos meus sapos mensageiros me entregou a mensagem sobre o que tinha acontecido, Tsunade e eu tínhamos nos encontrado por acaso não muito longe daqui. Voltamos o mais rápido que conseguimos e evacuamos todos que haviam se abrigado no Templo. Eu ainda passei alguns dias vendo se encontrava mais alguém… em vão.

— Então não vai fazer nada?

— Eu o eduquei e o ensinei. Agora está nas mãos dele o que fazer. Se seus irmãos forem realmente peões no jogo de poder, o destino vai determinar.

Os dois permaneceram em silencio por vários minutos até um vulto surgir. Izumi não perdeu tempo e foi logo dizendo, fazendo ambos estancar:

— Fugaku enlouqueceu de vez… Ele determinou que os duelos serão até a morte.