As batidas leves na porta  acordam Ashley que se espreguiça e afasta os vários travesseiros que estão ao seu redor. Quando olha para o relógio quase pula da cama: São nove horas da noite. Como consegui dormir por nove horas seguidas? Será que eu perdi o jantar? O que os duques Wilkinson devem ter pensado de mim?

As batidas se tornam mais insistentes , desesperando Ashley que tropeça no edredom e cai no chão . Apesar da dor que sente por conta da queda , ela corre em direção ao banheiro , olhando o reflexo de uma jovem com os cabelos bagunçados e com marcas de baba no rosto. Joga água em seu rosto e prende o cabelo em um coque desajeitado. Vai até uma das suas malas e troca sua camisola por um vestido longo dourado de costas nuas. E a maquiagem? Pelo visto o Murilo me enganou e nem sequer chamou uma hair stylist! Aquele .... Hugh!!

— Lady de Argyll? A senhora está acordada? – pergunta a voz feminina do outro lado da porta. Oh meu Deus! Será que é a Lady Wilkinson? Se ela me ver assim... pensa Ashley ,desesperada, abrindo sua caixa de maquiagens.

— Estou , sim . Um instante – pede Ashley praticamente jogando o pó compacto em seu rosto. Nunca tinha feito uma maquiagem em tão pouco tempo. Ela corre em direção a porta , calçando seu salto e então abre com um sorriso , confiante.

— Olá ... My Lady –  começa a dizer a jovem de cabelos castanhos cacheados , tentando disfarçar que não reparou na maquiagem borrada que Ashley , ou nos cabelos desarrumados e até mesmo no vestido meio fechado. — Meu nome é Mirela , fui contratada para ajudá-la a se ... arrumar.

— Entre , por favor. Como pode ver, eu comecei a fazer isso – explica Ashley passando a mão no vestido longo dourado.

— Noto , mas se preferir podemos começar tudo novamente, se  não se importar, My Lady? – propõe a hair stylist.

— Não , de forma alguma – responde Ashley , passando a mão nos cabelos desarrumados. Ela sorri para a moça e pergunta — Estou tão mal assim?

— Eu diria que a senhorita está chegando de uma festa e não indo a uma – responde Mirela sendo sincera. — Mas acredite , ficará deslumbrante, My Lady.

****

A sala de jantar é iluminada pelo imponente lustre de cristal que é admirado por Ashley que acaba de chegar ao local. Ela olha para o espelho pendurado na parede a frente da bela mesa de madeira , realmente Mirela a deixou deslumbrante com seus cabelos presos em uma trança lateral e a maquiagem combinando. Tenta não reparar que são dez horas da noite e nenhum sinal dos donos da casa e seus convidados.

Ashley então escuta risos vindo da varanda em frente a sala de jantar. Ela se encaminha até lá , encontrando Miranda conversando com uma outra senhora mais jovem que ela com os belos cabelos castanhos soltos até os ombros. A avó de Murilo a encara , surpresa , fazendo com que sua acompanhante se vire. Apesar dos anos terem se passado , Beatriz Gouvêa Wilkinson mantinha quase a mesma beleza da qual Ashley se lembrava, bem como o homem de cabelos loiros levemente compridos até a gola da camiseta branca que também se vira encarando a jovem. Poucas rugas marcam o belo rosto de Flávio, Duque de Wilkinson.

A jovem fica sem graça ao perceber que nenhuma deles está vestido para o  "magnífico" jantar. Miranda usa um vestido preto até os joelhos , bem simples e Beatriz está com um branco de detalhes floridos, bem verão, enquanto o duque usa uma bermuda cáqui e sandálias. A duquesa de Wilkinson sorri para Ashley enquanto Miranda a encara com um olhar de desprezo.

— Duquesa de Wilkinson? – questiona Ashley , receosa.

— Olá , minha querida, Ashley – cumprimenta Beatriz , indo em direção a jovem e abraçando. Ela se afasta um pouco , olhando a vestimenta de Ashley — Você está muito linda e elegante para essa noite.

— Sem dúvida seu gosto é bem ... peculiar – alega Miranda , tomando um gole de seu vinho branco.

— Que isso, minha sogra. A Ashley está ...  – começa Flávio se levantando.

— Está belíssima - elogia Murilo , atrás de Ashley. . Ela se vira , notando que ele está usando uma camiseta branca e calça jeans surrada.

— Você também está... com essa camiseta branca e essa calça jeans. – comenta Ashley fuzilando Murilo com os olhos — Definitivamente o traje de gala de vocês é bem diferente do que nós usamos.

— Traje de gala? – questiona Beatriz , sem entender.

— Nem tanto assim, nosso traje é bem parecido com o de vocês , mas só o usamos em ocasiões especiais. – responde Murilo , servindo uma taça de vinho branco para Ashley — Nosso jantar sairá dentro de dois minutos – avisa olhando para seu relógio de pulso— Eu sei que é um horário bem tarde para você e com certeza deve estar faminta.

— Obrigada , mas eu consigo me adaptar aos mais diversos fusos horários – agradece Ashley segurando a taça . Mas tem um coisa em que ela concorda com Murilo : Está morrendo de fome. — E tenho certeza que o chefe deve estar preparando um belíssimo jantar.

— Sem dúvida – concorda Beatriz sorrindo para o filho.

— Enquanto isso poderíamos conversar , Your Grace . Tenho um assunto muito importante a tratar – alega  Ashley , sorrindo em direção a Flávio.

— Eu acho melhor conversarmos depois do jantar – alega Murilo . — Assim todos nós podemos aproveitar o belíssimo jantar.

— Concordo, nada de falar de negócios na frente das crianças – alfineta  Ashley, sorrindo para todos que parecem desconcertados com sua fala — Eu disse alguma coisa errada?

— É melhor todos entrarmos – comenta Murilo olhando para o relógio em seu pulso — O jantar já está pronto.

****

Beije o Cozinheiro, essas são as palavras escritas no avental que Murilo usa, enquanto serve o pato na laranja para Ashley que não consegue parar de olhar para a frase provocante. Ele sorri e encosta o avental no braço de Ashley que fica vermelha.

— Então você é o chef de cozinha. –  conclui Ashley , cortando o pato , irritada por ter caído em mais uma pegadinha de Murilo.

— O melhor chef de cozinha do mundo – elogia Beatriz , recebendo um beijo no topo da cabeça de Murilo.

— Sei que sou suspeita para falar , mas o meu neto prepara pratos divinos - diz Miranda , sorrindo.

— Ah , essas mulheres da minha vida. Deliciem-se – exclama Murilo , sorrindo. Ele termina de servir a todas e senta na ponta da mesa e diz para Ashley, sério — Aproveite o pato, My Lady.

Ashley fica corada com a forma autoritária que Murilo falou com ela. O silêncio prevalece na mesa , por um bom tempo.

— Então ... Ashley , como está a duquesa? –  pergunta Flávio , tomando um gole de vinho branco.

— Está bem... – responde Ashley , visivelmente incomodada com o assunto.

— Que bom – comenta Beatriz , com um leve sorriso. — Quer dizer então que irá se casar e que ele está disputando o cargo de Lord Speaker?

— O nome dele é Darwin Henry Miles Edward Beaufort, marquês de Beaufort  – informa Ashley , sorrindo. Ela olha para Murilo que parece realmente incomodado com o rumo da conversa , dando vantagem para Ashley se vingar . Ela mostra o anel para a tia enquanto encara Flávio, até por que aquele também é o momento perfeito para convencer ao tio a mudar sua intenção de voto — A rainha tem uma certa predileção ao Darwin. Além dele ter uma base sólida com grandes projetos para representar os nobres junto a Câmara. Então acho que não há motivos para ele não ser o próximo Lord Speaker. Concorda comigo, Your Grace? – pergunta Ashley encarando seu tio.

— Que ótimo! – comenta Miranda — Quando será o casamento?

— Dentro de dois meses – responde Ashley , não muito empolgada,  ao perceber que foi  ignorada por Flávio. Ela recebe olhares surpresos das duas mulheres e uma revirada de olhos de Murilo.

— Nossa, tão cedo – exclama Miranda , surpresa.

— Nem tanto , mamãe – alega Beatriz , ela segura na mão de Ashley— Diga-me querida , há quanto tempo estão juntos?

— Estamos juntos há sete anos – responde Ashley , bebendo um grande gole de vinho.

—Mas você tem apenas 24 anos , não acha que está nova demais para ... casar ? – questiona Murilo , sério. — Não acha que tenha maturidade para isso.

— Bom , somos maduros o suficiente para tomar essa decisão. Sem contar que há exemplos de que maturidade não tem nada a ver com idade – retruca Ashley , educada.

—Quais  exemplos você tem? – questiona Murilo , se apoiando na mesa , enquanto encara Ashley com seus olhos castanhos.

— Deixe-me pensar – pede  Ashley comendo um pedaço suculento do pato preparado por Murilo. Tem de concordar que é o melhor pato que já comeu na vida — Você é um deles.

— Eu? – questiona Murilo , com um sorriso irônico — Eu sou um exemplo?

— Sim você é o melhor exemplo de todos – reforça Ashley , séria — Você tem , pelas minhas contas , 28 anos e ainda mora com seus pais.

— Disse a garota que mora com a avó  – ironiza Murilo bebendo um gole de Vinho — Fale mais a respeito , estou bem interessado.

— Não , mas isso apenas reforça a minha tese – reage Ashley , irritada. Ela se vira para Flávio e pede — Desculpe-me pelas minhas palavras , não é nada pessoal.

— Tudo bem , o jantar está ficando bem interessante – comenta Flávio encarando o filho. — Prossiga com seu pensamento. Talvez Murilo precise de um feedback a respeito da vida dele.

— Desde que eu cheguei você tem agido como um garoto de doze anos. – acusa a loira.

— Hummm...  Essa é a sua crítica ao meu respeito? – questiona  Murilo , sarcástico.

— Você criticou meu relacionamento , me jogou na piscina e ainda me fez vestir um Valentino alegando que seria um jantar de gala , quando na verdade é apenas um jantar comum , no qual o "grande chef" é você , mas a verdade é que a sua comida é tolerável e que você é um mimado que nunca passou por uma escola de culinária e sem dúvidas pegou a receita naqueles sites para pessoas que não sabem cozinhar. Recebe elogios , pois eu aposto que eles têm medo de você parar de fazer a única coisa que aparenta ter interesse.

— Nossa... Tem mais coisas a dizer? – questiona  Murilo , sério.

— Pode ter certeza que tenho muito a dizer –  afirma Ashley , levantando da mesa e apontando o dedo no rosto de Murilo — Você é patético. Você é o tipo de cara que prefere curtir o dinheiro dos pais a erguer a bunda da cadeira e buscar algo para si. Quanto tempo você acha que eles irão sustentar você? E quando seus pais morrerem, vai gastar a dela dessa mesma forma?Eles adotaram você , dando a oportunidade que muitas crianças adorariam ter e você está a desperdiçando com essa sua atitude conformada. Aposto que quando eles se forem , você não conseguirá gerenciar a Decor, nem sua herança e perceberá que você fracassou e decepcionou seus pais. Porque é para esse caminho que está indo, ao se deixar ser sustentado por seus pais.  O fato é que uma jovem de 24 anos ,  como eu, não deveria ter que dar sermões a um cara de 28 anos que já deveria ter assumido os negócios da família. E que já deveria estar assumindo o título de nobreza dos Wilkinson e não está. Porém , nesse momento eu estou aqui para discutir um assunto de nobreza com o seu pai e não com você que já tem 28 anos! Vinte e oito anos , Murilo. Está na hora de você amadurecer.

Murilo olha para a outra ponta da mesa, onde seu pai está o encarando em silêncio. Ele sorri para a mãe , para a avó e se levanta , encarando Ashley com seus olhos cheios de lágrimas.

— Peço licença à todas... o frango não me caiu muito bem – murmura Murilo — Boa noite , Ashley.

A jovem senta na mesa sem conseguir encarar  as pessoas à sua frente. Ela respira fundo e fecha os olhos. Sabe que exagerou nas palavras que disse à Murilo , mas não se arrepende. Talvez assim ele tome alguma atitude e passe a agir como se deve.

— O jantar estava... incrível , mas preciso ir embora – comenta Miranda quebrando o silêncio. Ela se vira para Beatriz — Querida , pode me levar até a porta.

— Sim ,mamãe - responde Beatriz se levantando — Licença.

— Acho que é melhor eu ir para o meu quarto – avisa Ashley se levantando — Desculpe-me pelo jantar. Com relação ao que tenho de falar...

— Amanhã conversaremos , quando os ânimos estiverem mais calmos – explica Flávio se levantando. Ele se aproxima de Ashley e segura em seus ombros dizendo — Tenha uma boa noite. E não se preocupe, todos nós estamos felizes com a sua presença.

Flávio então se afasta caminhando pelo corredor assobiando lentamente. Ashley caminha a passos lentos para o quarto de hóspede, pensando em como contornar toda aquela situação , afinal tinha colocado tudo a perder quando disse aquelas palavras a Murilo , filho dos Duques de Wilkinson. Entra no quarto com a cabeça fervilhando. E agora o que eu faço?Já sei , vou ligar para o Darwin, ele com certeza sabe como contornar esse tipo de situação ,pensa enquanto pega seu celular e liga para seu noivo, sem se importar com a diferença de quatro horas. Após quatro toques , Darwin atende , sonolento , dizendo:

— O que foi , Ashley?

— Oi , amor – Ashley , nervosa, em inglês — Eu preciso da sua ajuda.

— O que você fez? – pergunta Darwin, aborrecido.

— A história é muito longa , mas eu cometi um erro: Ofendi os meus padrinhos. – responde Ashley, nervosa.

— Você fez o quê? – questiona Darwin despertando.

— Antes que você fique bravo , saiba que foi ele quem começou me provocando. Ele me fez vestir um Valentino para um jantar simples! Além de me derrubar na piscina... – se defende Ashley.

— E então você decidiu se vingar?

— Não ... ele quem pediu que eu falasse algumas ... verdades e o fiz. Não me arrependo , mas eu acabei colocando tudo em risco. – explica a jovem mordendo sua unha.

— Como você pode ser tão estúpida! Como você põe tudo a perder assim?

— Eu sinto muito. Ajude-me a consertar isso , pois acredito que amanhã eu receberei o convite para sair da casa deles e com certeza eu perderei o emprego na L&D – pede Ashley.

— Ashley , Ashley. – fala Darwin , pensativo. Ele respira fundo e continua — Escute , amanhã você irá fazer o seguinte: Fará um belíssimo café da manhã , pedirá desculpas para ele... seja lá quem for.

— Mas... – começa Ashley, relutante.

— Sem "mas", Ashley. Vai pajear esse rapaz até ele amar você , até o duque de Wilkinson amar você e o papa amar você. Será a sombra dele e o elogiará até quando ele utilizar o toalete. Vai limpar a nádega dele , se for preciso. Tudo para que eles considerem a sua estadia. – ordena Darwin.

— Tudo bem, obrigada – agradece Ashley.

— Já falou com o Duque? – pergunta Darwin mudando de assunto.

— Não deu tempo.

—Sabe , você precisa convencê-lo o quanto antes. Ninguém consegue falar com ele, e aqueles que consegue dizem que ele é bem petulante. Ninguém consegue lidar com o atual Duque de Wilkinson. Então faça sua parte e logo.

— Eu vou tentar, talvez consiga falar com ela amanhã. – comenta Ashley.

— Ótimo , faça isso.

— Obrigada por me ajudar – agradece Ashley mais uma vez. Ela morde os lábios e, nervosa — sinto sua falta.

— Preciso desligar, Ashley , tenho um dia cheio – Darwin ignorando os sentimentos da jovem

—Tudo bem , boa noite – finaliza Ashley.

— Boa noite – finaliza Darwin.

Ashley desliga seu telefone e deita na cama. Sente um misto de sentimentos , reza para que amanhã ela consiga reverter a situação e que tudo dê certo.

****

A despensa da mansão tem uma variedade de alimentos que agradariam os olhos de todos ,inclusive os de Ashley que pretende fazer Full English Fry-up para a família Wilkinson como pedido de desculpas.

Ela pega ovos, bacon, salsicha, pão , feijão e cogumelos. Apesar de a casa manter o toque colonial , a cozinha é toda moderna e profissional . Não demora muito e a jovem já está com o feijão cozido , ovo , salsicha e pão fritos . Os cogumelos já estão quase prontos quando Beatriz aparece na cozinha , indo em direção à geladeira.

—Hummm... Full English Fry-up. Há anos que não como esse prato – comenta Flávio , sorrindo.

— Estou sendo o mais fiel possível – alega Ashley montando os pratos. Ela passa a mão no avental e pergunta , tímida — O Murilo já acordou?

— Provavelmente, não – responde Beatriz , se aproximando

— É até bom , assim posso falar com você ... sobre uma coisa. – explica Flávio tentando fisgar uma salsicha.

— Que tal tomarmos esse maravilhoso café da manhã perto da piscina, o que acha? – sugere Beatriz.

— Ótima ideia, Your Grace – concorda Ashley sorrindo — Vou terminar de montar o Full English Fry-up , fazer o cup of tea e já levo tudo para lá. – informa Ashley , mais animada.

— Ótimo , irei arrumar o espaço junto com a Fabiana, nossa governanta – comenta Beatriz se retirando.

—  Em que posso ajudá-la? – pergunta Flávio parado na frente da jovem

— Obrigada , mas eu prefiro fazer tudo sozinha. – alega Ashley balançando as mãos  por cima dos utensílios.

— Eu já esperava por isso. – comenta Flávio com um leve sorriso.

— Já sei, é porque eu sou inglesa... – conclui Ashley.

— Não. É porque você sempre foi assim... independente , pelo menos era. – explica  Flávio, sério  — Bom, até daqui a pouco.

Apesar de simples, as palavras de Beatriz penetraram na mente de Ashley que tenta decifrá-las enquanto faz o chá inglês.

****

— Estava uma delícia – elogia Flávio colocando os talheres de volta em seu prato — Divino.Tem tudo para ser uma cozinheira de sucesso.

— Sim, e logo em seguida minha avó teria um infarto. – brinca Ashley sorrindo.

— Vaso ruim não quebra – solta Beatriz , ácida. Ela então arregala os olhos e pede — Desculpas , que grosseria a minha. Sinto muito por essa indelicadeza.

— Tudo bem , minha avó é realmente uma pessoa difícil de lidar – admite Ashley limpando os lábios. Ela serve mais um pouco de chá , respira fundo — Na verdade quem deve pedir desculpas ,sou eu. O que fiz ontem é injustificável...

— Concordo com você – afirma Beatriz olhando para a piscina — Porém o Murilo também sua parcela de culpa. Ele é muito parecido com o pai em algumas coisas. Porém , acredito que tenha exagerado em suas palavras.

— Eu realmente sinto muito por ter dito todas aquelas coisas. Peço que me perdoem – pede Ashley , desesperada.

— Eu não posso perdoar você , pois você não falou aquelas palavras cruéis para mim e sim para ele – explica Flávio tomando um gole de chá.

— Compreendo. Como acho pouco provável que receberei um perdão dele, então preciso antecipar o real motivo de ter vindo até aqui – admite Ashley sob o olhar curioso dos seus padrinhos. Ela se vira em direção a Flávio — Your Grace, eu vim aqui pedir que reconsidere seu voto para Lord Speaker e vote em Darwin.

—Querida, eu não posso fazer isso – recusa Flávio segurando na mão de Ashley, triste.

— Mas, Your Grace, o Darwin tem o que é necessário para a Câmara. Se o senhor não acredita em mim, ao menos converse com ele por telefone. Eu lhe garanto que ele mostrará a que veio.

—Eu sei que você tem a melhor das intenções, Ashley , mas eu não posso fazer nada.

— Your Grace, por favor, me diga o que eu tenho de fazer para que o senhor reconsidere.

— Você terá de pedir perdão ao Murilo – solta Flávio , sério.

— Tudo bem, eu farei isso. Então o senhor irá reconsiderar, certo?

— Minha querida, você não está entendendo. Se tem alguém aqui a quem você precisa  convencer é o Murilo – confessa Flávio, segurando na mão da esposa.

— Por que está dizendo isso, Your Grace? – questiona  Ashley sem entender.

— Porque o Murilo é o atual Duque de Wilkinson – revela Beatriz deixando Ashley em choque.