Brandon passou cerca de quinze dias em Los Angeles. Por conta das sessões de fotos, desfiles e gravações de comerciais - porque, aparentemente, agora eu também sou atriz -, eu não pude levar meu amigo para conhecer toda a cidade; mas claro que eu tive várias oportunidades de ficar com ele e ouvir suas histórias de violência nos jogos, suas paixões platônicas pelos modelos da agência e seus passeios por Los Angeles sem a minha presença.

— Eu estou dizendo, Juliet - disse ele, enquanto pegava seu milkshake no balcão de atendimento do fast food em que fomos almoçar. - Asher vai pedir para terminar esse namoro falso de vocês muito em breve; se não hoje.

— Por que você está insistindo tanto nesse assunto, Brandon? Já está ficando chato!

Quando encontramos uma mesa ao canto para sentarmos, ele se debruçou sobre o balcão para não ser ouvido.

— Porque, minha querida... Você e o David estão cada vez mais grudados e a mídia está começando a perceber isso. Há semanas você e Asher não aparecem juntos em público. Ele nunca mais deu as caras na sua casa, vocês nunca mais foram vistos "tomando um suquinho na areia de Venice"... a mídia percebe essas coisas, fofa.

— Você tem razão.

— Sempre.

Revirei os olhos e desisti de continuar aquela conversa. Mas eu sabia que não poderia mais seguir daquela maneira, pois em algum momento eu seria flagrada beijando David, mesmo que dentro da nossa casa e Ash seria o mais novo corno de Hollywood. Em meio ao silêncio que eu fiz questão de manter entre eu e Brandon enquanto comíamos nossos hambúrgueres super gordurosos, eu pensava na melhor forma de iniciar uma conversa com Ash sobre o "nosso futuro".

...

Com o fim do ano se aproximando, as luzes já tão presentes na California passaram a brilhar mais fortes e com muito mais cores. As árvores passaram a ser os grandes pontos de iluminação das ruas, as janelas foram emolduradas com luzinhas piscantes e os eventos de Natal começaram a ganhar vida.

Eu ainda não havia descoberto a melhor forma de conversar com Ash, mas eu acho que demorei tanto para tomar a iniciativa, que ele resolveu fazer isso em meu lugar.

Após uma sessão de fotos, consegui pegar meu celular pela primeira vez em horas e vi que havia várias mensagens. Algumas delas eram da minha mãe, que perguntava diariamente se eu estava bem e se já havia conversado com Marc sobre ir para a minha casa no Natal. Brandon também mandou algumas, entre elas uma foto sua com a Beyoncé de cera no Madame Tussauds.

Mas a que mais me chamou a atenção foi uma mensagem. Apenas uma pergunta.

"Podemos conversar mais tarde?"

Era de Ash. Eu sabia o que estava por vir, considerando as nossas conversas mais recentes; ele estava se distanciando de mim. Não que eu estivesse sentindo falta dele ou algo do tipo, mas Ash era meu amigo. Meu ídolo da música, meu "falso namorado". Eu não queria que ele ficasse bravo comigo.

Respondi a ele que o encontraria em qualquer lugar que ele quisesse quando ele estivesse disponível. Então, depois de algumas mensagens, ele foi me buscar na agência.

— Você está bem? - Perguntei ao fechar a porta de seu carro.

— Um pouco cansado. Mas está tudo bem. - ele estava olhando demais para o meu rosto, o que começou a ficar um pouco desconfortável.

— Você não vai... hum... dirigir?

— Ah, sim, claro. Algum lugar em mente? Ou posso te levar à Mansão Greystone?

Eu dei de ombros e ele atendeu àquilo como uma resposta positiva. Deu a partida no carro e então passou a andar vagarosamente pelas belíssimas ruas de Los Angeles, permitindo que eu observasse e absorvesse cada detalhezinho daquele lugar que eu custei a chamar de casa. Mas que de fato, o era.

Quando paramos na frente do portão de ferro da Mansão Greystone, Asher me observou por um tempo. Percebi uma certa tristeza em seu olhar, mas me recusei a fazer qualquer comentário a respeito. Ele então desceu do carro, deu a volta e abriu a porta para mim, como sempre fazia.

— Você... está com fome?

Antes que eu respondesse, ele abriu a porta traseira do carro e tirou de lá uma cesta de piquenique. Deu nela dois tapinhas, como se dissesse que todos os problemas estariam resolvidos após comermos. Então ele indicou o caminho com a mão e nós adentramos o terreno da linda Mansão Greystone. Paramos em um canto mais isolado, onde ele abriu a cesta e estendeu uma toalha azul sobre a grama. Pediu que eu sentasse e tirou alguns sanduíches de dentro da cesta, além de uma garrafa de suco de frutas e um pote com framboesas e amoras.

— Achei que seria legal fazer um piquenique com você. Sirva-se, fique à vontade.

— Você preparou tudo isso?

— Não.

Ergui as sobrancelhas em resposta. Ele não estava nem um pouco confortável, o que começou a me incomodar.

— Asher, o que está fazendo? Você me chamou aqui para quê, exatamente?

Ele suspirou.

Ok, eu estou realmente pirando agora.

— Eu acho... que a gente precisa terminar, Juliet.

Brandon, seu desgraçado! 

— Eu sei.

— Você sabe?! - ele pareceu surpreso.

— Claro que sei! Eu estava procurando uma forma de te perguntar o que você queria fazer, mas você foi mais rápido. E isso até que facilitou um pouco as coisas. Eu sei que não estamos no melhor lugar agora, mas poderemos ser amigos, certo?

Ele mordeu o sanduíche, fazendo o possível para não olhar para mim. Aquilo me deixou tão confusa, que eu comecei a pensar se tinha dito alguma coisa absurda.

— Você está disposta a namorar o David e ser minha amiga ao mesmo tempo? Quero dizer, os tabloides sabem o quanto eu e ele nos odiamos. Você assumir o namoro com ele e ser minha amiga ao mesmo tempo vai transformar sua vida aqui em um inferno real.

— Asher, você está dizendo isso porque acha que a minha vida vai se tornar um inferno ou porque isso vai acontecer com a sua vida?

Ele deu de ombros.

— De qualquer forma, eu saio perdendo. Se nós dois continuarmos "namorando" e você continuar a se aproximar de David, e algum momento vai aparecer uma foto de vocês se beijando ou algum boato sensacionalista e eu serei o corno de qualquer forma.

— Então isso é só sobre você...?

— Claro que não, Juliet! Eu estou pensando em você também, na sua imagem! Eu não sou um egoísta idiota! É claro que eu não quero ser visto como um corno, mas eu também não quero que você seja vista como uma... você sabe.

— Puta?- ele fez que sim com a cabeça, claramente envergonhado.

— Eu sei que você não se importa com isso. Mas eu estou na mídia há anos. Você está há meses. Eu espero que você entenda o que eu estou querendo dizer com isso, Juliet. Se souberem que você e David estão juntos enquanto eu e você estamos juntos, não vai ficar legal para você. E se você e eu terminarmos agora e daqui uma semana você aparecer beijando ele por aí, vai levantar desconfianças dos nossos seguidores.

— Você quer dizer que as suas fãs vão levantar suspeitas.

— É...

— Eu sei disso, Ash. Eu estive daquele lado. Eu era uma stalker sua.

Eu corei imediatamente ao dizer isso e percebi que ele abriu um sorriso.

— Eu interagi com você antes de nos conhecermos?

— Você curtia todos os tuítes que eu fazia sobre você. Respondeu um com um coração uma vez e eu... emoldurei.

Ele caiu na gargalhada, tornando o clima muito mais leve.

— Você entende que eu só quero o seu bem? Assim como o meu, não vou mentir.

— Claro que entendo, Ash. eu sei o quanto isso tudo é complicado. Eu acho que... podemos terminar esse falso namoro e eu dou um tempo até aparecer com David.

— Tudo bem. Você não me acha um completo idiota por te pedir isso, acha?

— Claro que não! Você está cuidando da sua imagem e, indiretamente, da minha. Eu te agradeço por isso. É como um assessor de imprensa gratuito.

— Acho que vou começar a cobrar.- ele sorriu.- Então... estamos bem?

— Estamos.

E então terminamos nosso piquenique e conversamos sobre nossos trabalhos. Ele me perguntou sobre David, mas percebi que não estava exatamente à vontade com isso. Eu lhe disse apenas coisas supérfluas: que estávamos indo bem, mas não estávamos lá muito perto de um relacionamento. E isso era verdade; eu e David passávamos muito tempo juntos, mas não éramos um casal. Claro que dávamos uns beijos vez ou outra, mas apenas dentro de casa; para que não suspeitassem. Quem não gostava nada disso era Max, pois ele achava um absurdo que duas pessoas que começaram tão mal, se beijassem o tempo todo.

— Então... quando vamos terminar nosso namoro publicamente?

— Vamos dar um tempo, cerca de duas semanas. A mídia vai descobrir por si só. 

...

Já haviam se passado algumas horas desde que eu e Ash saímos do parque. Eu estava em casa, jogada no sofá enquanto checava o Facebook. Algumas notícias sobre mim apareceram pelo feed, mas eu já estava acostumada.

Max e Jenna entraram em casa rindo muito, provavelmente bêbados.

— Olha só a minha estrela de Shakespeare predileta!- ele veio me abraçar e eu pude sentir seu hálito.- Como você está? Parece chateada.

— Eu e Asher terminamos.

— Mas vocês não...

— Terminamos!- eu lhe cortei antes que ele falasse demais e Jenna ouvisse. Ele então percebeu e olhou para a garota, que estava distraída com a cortina. - depois eu te explico melhor.

Ele fez que sim com a cabeça, então abraçou sua namorada.

— Ela é linda, não é? Está tão bêbada que não lembra o próprio nome.

— Meu nome é Janet, seu idiota!

— Não, seu nome é Jenna. - ele quase não conseguia falar, de tanto rir.

— Ah, é mesmo.

— Eu vou levá-la lá para cima. Você precisa de alguma coisa?

— Não, Max. Fique tranquilo, vão descansar. Ou... vão para o quarto!

Ele e Jenna então subiram e eu voltei a procrastinar no sofá, ouvindo alguns barulhos um pouco suspeitos no andar de cima. Achei que seria melhor me envolver com a rede social, então comecei a ver alguns vídeos da página de fofocas de modelos de Los Angeles.

E encontrei uma imagem de David beijando a garota nova da agência.