Steve Rogers estava sentado em um banco da Academia Fogwell. Havia treinado a manhã inteira, pois ajudava ele a se distrair. Agora, sentado aguardando sua vizinha, Sharon Carter, vir buscá-lo, tudo voltava para assombrá-lo. A sensação de que, de alguma forma, ainda estava congelado em pleno Ártico o fazia estremecer. Conseguia até ouvir a risada macabra do Caveira Vermelha, quando este empurrara o Capitão América do avião da H.I.D.R.A. em 1945.

O Capitão sabia que o Caveira estava vivo. Sabia também que o Barão Zemo estava morto. A única informação que a S.H.I.E.L.D. não tinha era o que acontecera com os sobreviventes do ataque da I.M.A. à base da H.I.D.R.A. em Sokovia, ou seja, o Barão Von Strucker, Helmut Zemo, Ossos Cruzados, Víbora, Caveira Vermelha e Saltador. Provavelmente fugiram para alguma outra base da H.I.D.R.A., cuja localização a S.H.I.E.L.D. ainda desconhecia.

Sharon Carter entrou na academia. Ela usava roupas que Steve conhecia bem, roupas da... Espere. Sharon Carter estava usando um uniforme da S.H.I.E.L.D., com cinto de armas e tudo mais.

– Capitão América, venha comigo imediatamente. Peggy Carter está em perigo.

– Sharon? Você é uma...

– Agente da S.H.I.E.L.D.? Sim, sou. – ela apertou alguma coisa em sua orelha e falou: – Agente 13 para Maria Hill. Rogers está comigo.

– Positivo – respondeu a voz de Maria Hill.

– Posso saber para onde vamos? – Steve perguntou quando os dois entraram em um carro da S.H.I.E.L.D., ela dirigindo e ele ao lado dela.

– Visitar minha tia, Peggy Carter. Só que vamos para outro lugar em vez do asilo de sempre. Ela foi – Sharon estava chorando – sequestrada. Por um grupo terrorista que se intitula "Mestres do Terror".

– Quem são eles?

– Ex-agentes da H.I.D.R.A. que você conhece bem, em sua maioria. Ophelia Sarkissian, a Víbora. Georges Batroc, o Saltador. Brock Rumlow, o Ossos Cruzados. Helmut Zemo, o Barão Zemo. Há mais dois membros, cuja verdadeira identidade desconhecemos. Um deles se autodenomina Cavaleiro Negro. O outro é um assassino que trabalha para a H.I.D.R.A., o Soldado Invernal. A S.H.I.E.L.D. já sabia de outros casos em que o Soldado Invernal se manifestou, mas até agora ninguém podia confirmar se ele realmente existia.

– Alexander Pierce sim.

– Como assim?

– Eu já ouvi falar no Soldado Invernal. Ele existe há décadas, segundo Pierce. Alexander me contou que estava em uma missão na Alemanha para recuperar quinjets roubados pela H.I.D.R.A. quando ele e seu grupo foi levado pelo Soldado Invernal. Ele acertou um tiro no braço de Pierce.

– E por que Pierce não comunicou o diretor Fury?

– Ele disse que tinha comunicado, mas que Fury ignorou.

Sharon freou o carro. Apertou o botão de seu comunicador e falou, para quem estivesse ouvindo:

– Agente 13 para todos os agentes da S.H.I.E.L.D., alerta vermelho. Não confiem em Alexander Pierce. Repito, Pierce é um traidor.

A voz que respondeu tinha sotaque alemão.

– É tarde demais, liebe. Heil Hidra!

Steve reconheceu a voz de imediato. Arnim Zola, o cientista que trabalhara para o Caveira Vermelha. Mais um cadáver ressuscitado.

– Sharon... O homem que acabou de falar... Foi Arnim Zola.

– Você me conta depois, Steve – ela acelerou. – Temos problemas maiores no momento. É o seguinte: Nick Fury está na China e Maria Hill está no lugar dele como diretora da S.H.I.E.L.D. até ele voltar. Se Pierce é um traidor, ele deve ter dado um golpe por dentro da agência... Isso significa que não existe mais S.H.I.E.L.D., o que pode ter terríveis consequências.

– Sharon, a Balsa!

Ela freou o carro novamente.

– Oh, céus! Como fui tão burra! Eles querem libertar os prisioneiros da Balsa!

Quando Rogers olhou para o lado, viu que estavam em frente ao asilo em que Peggy Carter ficava. Estava destruído. Viaturas estavam estacionadas em frente ao asilo, e policiais entravam e saíam do local. Um deles olhou para o carro onde estavam Sharon e o Capitão, e falou algo para os outros.

– Agente Carter, me perdoe por isso, mas acho que vamos ter que quebrar algumas leis hoje. Os policiais estão vindo.

Sharon entendeu a mensagem e acelerou. Fez uma curva fechada e acelerou por uma rua deserta. O farol fechou, mas passou mesmo assim, fazendo alguns carros baterem atrás dela. Acelerou mais, e apertou alguns botões no console.

– Ligar para Nick Fury.

O carro apitou, como um celular.

– Agente 13? – chamou a voz de Nick Fury.

– Olá, diretor Fury. Trago péssimas notícias. Alexander Pierce é um traidor. Ele desmantelou a S.H.I.E.L.D. e a entregou para Arnim Zola e, muito provavelmente, para o Caveira Vermelha.

– Onde estão os agentes Coulson, Hill e Hand?

– Não sabemos.

Fury pensou por um momento.

– Contate Tony Stark. Informe-o que estou com Happy Hogan e Philip Cho. Mas avise-o de que fomos capturados pela I.M.A. e por Aldrich Killian. Estamos nas mãos de um terrorista, o Mandarim. Tenho que desligar. Agente 13, reúna os Vingadores.

– A I.M.A., Aldrich Killian, um terrorista... O que será que Stark aprontou desta vez? – perguntou o Capitão.

– Não sei. Mas deve ter algo haver com a H.I.D.R.A. também.

– Para onde vamos exatamente?

– Para a Corporação Roxxon. É lá onde estão os Mestres do Terror.

Sharon virou em uma avenida a beira-mar. Era possível ver a enorme usina nuclear litorânea que era a Corporação Roxxon. Ela acelerou, e em minutos chegaram ao prédio. A entrada estava bloqueada por um enorme caminhão com o logotipo da S.H.I.E.L.D., um caminhão de transporte de prisioneiros da Balsa.

– Quem será que eles soltaram agora? – disse Steve.

– Não sei, mas acho que vamos descobrir em breve.

Ela apontou a arma para cima e carregou. Então, os dois estacionaram o carro e desceram, armados. Ele pegou seu escudo de dentro da mochila, e se abaixou atrás deles, com Sharon logo atrás, andando lentamente. Deram a volta no caminhão e logo viram cinzas espalhadas na entrada. Havia óleo derramado mais atrás.

– Sharon, há algum piromaníaco na Balsa?

– Que eu saiba, não.

Os dois entraram passaram a cabine que ficava na entrada do estacionamento. Steve ia dizer algo mais, mas foi interrompido por uma explosão. O Soldado Invernal estava encima do prédio, mirando um canhão de mísseis para eles.

– Corra, Sharon! Salve Peggy! Eu cuido dele.

Steve pulou em um toldo próximo e começou a escalar as paredes do prédio. Chegou no telhado e começou a perseguir o Soldado Invernal. Pulavam de telhado em telhado, como crianças brincando de pega-pega. Como Steve Rogers um dia brincara com seu amigo de infância, Bucky Barnes.

– Renda-se, Soldado Invernal!

Atirou o escudo em seu inimigo, mas o surpreendente aconteceu. O Soldado Invernal esticou seu braço de metal e simplesmente pegou o escudo no ar. Ele então se virou na direção de Steve e avançou.

Rogers simplesmente pulou no Soldado Invernal. Era uma situação irônica, visando que um de seus inimigos era o Saltador. Seus pés assertaram o escudo, e a força do impacto fez com que ambos caíssem para trás. Steve conseguiu cair de pé, mas o Soldado Invernal não. O Capitão pegou seu escudo do chão, e percebeu que a máscara do Soldado (desmaiado) estava solta. Sem hesitar, se curvou sobre o Soldado Invernal e arrancou a máscara dele. Quase caiu do prédio ao ver quem estava por trás da máscara.

– Surpreso, Capitão? – disse uma voz familiar vinda de trás dele.

Quando se virou, viu Helmut Zemo trajando roupas de militar e a tradicional máscara do Barão Zemo.

– Como isso é possível? Foi seu pai quem matou ele!

– E foi ele, juntamente com Arnim Zola e Alexander Pierce, que reanimou o corpo de Bucky Barnes e apagou as memórias dele.

– Quer dizer que há um homem por trás do escudo? – perguntou uma voz feminina vinda de trás dele.

Era a Víbora.

– Sempre pensei que aqueles por trás do escudo da S.H.I.E.L.D. eram seres frios e sem sentimentos – disse a voz com sotaque francês de Georges Batroc.

– Sendo assim, Saltador, vocês seriam nazistas por trás das cabeças da H.I.D.R.A. – contra-atacou Steve.

– Você pronuncia errado, Capitão – contou Zemo. – Você pronuncia Hidra como se fosse um acrônimo. Mas não é. O nome da agência que Wolfgang Von Strucker e Johan Schdimit fundaram é uma referência mítica ao monstro conhecido como Hidra de Lerna, da mitologia grega. "Quando corta uma cabeça, duas nascem no lugar". Certamente já ouviu falar. E não é isso que a Hidra é? Vamos tomar o ataque a Sokovia como exemplo. Vocês apenas cortaram uma cabeça da enorme criatura que é a Hidra. E agora duas nascem no lugar: os Mestres do Terror e a queda da S.H.I.E.L.D., não é óbvio?

– Isso pouco importa. Duvido que Brock Rumlow consiga explicar isso – rebateu o Capitão América.

A Víbora riu, meio que concordando com Rogers.

– Ah, dane-se. Tentei mostrar para você a Hidra como uma coisa mais... filosófica, mas você se recusa a compreender. Vamos ver o que acontece com seu precioso país agora que quebramos o escudo da S.H.I.E.L.D., Capitão.

E então Helmut tirou sua espada prateada da bainha e avançou. Ophelia (a Víbora) pegou uma arma e seu tradicional chicote verde e pulou para o mesmo telhado em que Steve estava, com Batroc logo atrás. E então Bucky Barnes se levantou, colocando a máscara de volta no rosto. E, pela primeira vez, o Capitão América sentiu que estava em uma batalha que não podia vencer.

Sharon Carter dera a volta no prédio e se deparara com sua tia, Peggy, desmaiada em um helicóptero da Hidra protegido por Ossos Cruzados e outro homem, que ela suspeitava ser o Cavaleiro Negro. Ao avistá-los, escondeu-se na lateral de uma parede e observou-os com cuidado.

– Alerta Vermelho – tentou de novo se comunicar com agentes da S.H.I.E.L.D. – Estou com o Capitão América na Corporação Roxxon. estamos encurralados pelos Mestres do Terror.

Desta vez, alguém respondeu sem ser Arnim Zola.

– Agente Romannoff para Agente 13. Eu e o Agente Barton estamos indo até vocês. Aguente firme.

Ótimo. A Viúva Negra e o Gavião Arqueiro estavam vindo para ajudá-los. Foi falando com Romannoff que não percebeu que Ossos Cruzados se aproximava.

– Olá, Agente 13. Aqui é o Agente Rumlow. Lamento informar que você foi descoberta.

Sentiu um frio percorrer sua espinha. Como pôde se descuidar tanto? as mãos de Brock Rumlow cobriram sua boca e nariz, impedindo-a de respirar. Ela lutou para se soltar, mas ele a carregou até o Cavaleiro Negro.

– Faça aquilo, Garrett.

O Cavaleiro Negro era alguém com o sobrenome Garrett, entendeu Sharon. Pensou nos criminosos com esse sobrenome e se lembrou de um em especial: Nathan Garrett, com quem mantivera um relacionamento a distância até ele ser preso pela S.H.I.E.L.D., dois anos atrás.

– Nathan? – perguntou Ossos Cruzados, tentando trazer o foco do companheiro.

Ela então percebeu que o Cavaleiro Negro a reconhecera.

– Ah, sim. Me desculpe, Brock. Estava pensando em...

– Cara, eu não preciso saber. Só faça, está bem?

Ele se calou. Entrou no helicóptero, conversou com alguém, e saiu com um walkie-talkie em mãos. Apertou o botão de falar e disse, em voz alta:

– Preencher formulário.

O aparelho apitou e uma voz respondeu:

– Certo. Nome?

– Sharon Carter.

– Codinome?

– Agente 13.

– Afiliação?

– S.H.I.E.L.D.

– Status atual?

– Capturada.

O aparelho apitou novamente e o Cavaleiro o entregou para alguém no helicóptero. Quem quer que estivesse lá dentro, tinha algo haver com aquele caminhão da Balsa na entrada. Irritada, Sharon chutou Ossos Cruzados na canela e acertou uma cotovelada na barriga dele. De nada adiantou, pois o cotovelo dela apenas começou a doer.

– Quanto mais você tentar se libertar, mais vai doer para você. Se serve de consolo, vou aliviar sua curiosidade – disse Ossos Cruzados, que então se virou para o helicóptero. – Jason, venha aqui!

Um homem vestido com roupas completamente antiquadas (um paletó marrom com uma gola alta bordada) saiu de dentro do veículo. O cabelo dele era grisalho e estava completamente desgrenhado.

– Este é Jason Wyngarde – contou Garrett – um mutante. Você deve conhecê-lo como Mestre Mental. Libertamos ele em troca de ajuda para descobrir todas as informações importantes que Peggy Carter souber. Ele é capaz de ler mentes e manipula-las.

Ela teria respondido algo se conseguisse falar. Dali a alguns minutos, Ossos Cruzados a algemou e amordaçou, jogando-a em um canto do helicóptero de forma que conseguia apenas ver o Mestre Mental com as mãos na cabeça grisalha de Peggy Carter.

A Víbora, o Saltador, o Barão Zemo e o Soldado Invernal retornaram em seguida, com um Capitão América moribundo no ombro metálico do Soldado. Mal jogaram Steve desmaiado no helicóptero, uma voz falou:

– Parados, Mestres do Terror! – era a voz de Natasha Romannoff, a Viúva Negra – Vocês estão presos em nome da S.H.I.E.L.D! Soltem nossos agentes e entreguem a idosa e o fugitivo. Agora!

Uma quinjet surgiu no ar. Ela apontava diretamente para Zemo, que gesticulou para que os outros Mestres do Terror (Ossos Cruzados, Víbora, Soldado Invernal, Saltador e Cavaleiro Negro) fugissem. O Mestre Mental continuava no helicóptero quando Zemo levantou um controle remoto e apertou um botão, explodindo o veículo ao mesmo tempo que a Viúva Negra disparou.

Tony Stark assistia ao noticiário local com Pepper Potts na Torre Stark. Estava vendo uma reportagem sobre natureza, que Pepper estava adorando, quando apareceu escrito o aviso de "Interrompemos a programação para uma notícia de última hora".

– Acabamos de encontrar um homem no Central Park em meio a cinzas de algumas árvores, vestindo roupas medievais e segurando um martelo de pedra, alegando se chamar Thor e ser Deus do Trovão. As autoridades já estão indo para o local, mas o homem se demonstra emocionalmente instável com todos que passam perto dele – anunciou uma repórter.

Quando viu as imagens, Tony reconheceu-o. Droga, Thor. O que você aprontou desta vez?, pensou consigo mesmo antes de se preparar para vestir mais uma vez sua armadura de metal.