Na Arena, ninguém menos que Phil Coulson nos aguardava. Gabrielle e Logan correram ao seu encontro, lhe brindando com um abraço apertado. O Agente sorriu, e limpou a garganta quando nos aproximamos.

–Sejam bem-vindos, todos vocês!- disse cordialmente. -O Diretor já lhes disse o que faremos hoje?

–Sim, ele disse.- James declarou. -Teste de habilidades.

–E, com a sua licença, isso é patético.- eu acresci. -Alguns de nós não tem poderes.

–O que, senhor Stark, não é o seu caso.- Coulson sorriu, me olhando. -Força sobrenatural, resistência a fogo e fator de regeneração, ainda que baixo. Sim, sim: o soro Extremis corre em suas veias, Howard Potts Stark.

Mudei o peso de um pé para o outro, desconfortável, vendo Owen baixar o olhar ao meu lado. O Extremis não era exatamente um assunto popular entre os Stark.

–De qualquer forma, poder e habilidade não são o mesmo.- o Diretor Fury se juntou à Coulson. -Queremos que vocês nos mostrem do que são capazes; a começar pelas pistolas.

James e Gabrielle obviamente se saíram melhor nessa estação, seguidos pelos gêmeos Parker. Katherine foi maravilhosa, enquanto eu, Josh e Owen nos saímos bem. O que me consolou de verdade foi o desempenho de Lizzie e Logan. Lizzie tremeu o tempo todo, mas acertou a borda do alvo. Logan, porém, desmaiou Joshua por vinte minutos.

Depois que o Danvers acordou, fomos para a próxima estação: Luta Corpo-a-corpo. Os primeiros foram Benjamin e May. Ben, mais forte e corpulento, ganhou um corte no nariz e vários hematomas inchados, causados por pontapés. Mayday, mais ágil e esquiva, saiu do ringue com o olho direito inchado e contusões pelo tronco e braços. No final, afinal, foram rindo juntos para a enfermaria; os cabelos ruivos ainda mais avermelhados com o sangue.

Owen e Gabi foram os próximos. Gabrielle era boa- se não ótima -com uma pistola na mão, mas fraca demais para um bom corpo-a-corpo, e Owen tinha o Extremis no sangue. Para a sorte dela, eu era o mais alto entre nós dois. Meu irmão, sorrindo em desculpas no final, deixou Gabi com um roxo hematoma na testa e arfando por ar; enquanto ele mesmo só ganhara uns arranhões e o cabelo despenteado. Os estragos, é claro, poderiam ter sido bem piores, não fosse o cavalheirismo de Owen e a agilidade de Gabi.

Eu e Joshua fomos, então, chamados ao ringue.

–Howard, já te aviso, vou ter que te machucar.- ele disse, estalando os dedos. Eu sorri e chamei-o com a mão.

Josh imediatamente desferiu um soco na altura do meu rosto, e eu me esquivei. Me apoiando em uma das mãos, tentei passar uma rasteira nele. Seus cachos balançaram quando ele pulou, e eu me pus de pé. Mesmo assim, ele continuava meia cabeça mais alto do que eu. Seu punho se dirigia à boca do meu estômago quando, involuntariamente, dei uma cotovelada em seu nariz.

Erro meu, admito.

Ele, furioso, começou uma série de socos destinados ao meu tronco e cabeça. Me acertou com força no ombro esquerdo, deixando o local dolorido, e no estômago, me dando uma joelhada no nariz quando me curvei.

Tonto, cambaleei para trás. Josh baixou um pouco a guarda e, num momento de surpresa, consegui atingir seu olho com meu punho e sua coxa com meu joelho. Ambos sangrávamos, mas não muito, quando Fury nos mandou parar.

–Pensei que fosse deixar ele me matar.- sussurrei, amargo. Sabia reconhecer uma derrota.

Não foi necessário que fossemos à enfermaria. Lizzie, Logan e Gabi limparam nossos ferimentos e colocaram gazes, enquanto Mayday nos distraía com seu papo-fiado. Josh sorriu em desculpas, mas eu abanei a mão dispensando qualquer perdão.

Logan e Lizzie, por motivos supostamente desconhecidos, foram dispensados desta estação- fato que convenientemente mandava James e Alyss para o ringue.

James era vários centímetros mais alto e tinha músculos respeitáveis. Alyss, porém, era uma semideusa.

–Qual é, Fury? Não posso bater em Alyss! Ela é uma garota!- James alegou, sorrindo.

O soco que acertou no maxilar quase o fez cair.

–Admiro seu cavalheirismo, Jay.- Alyss riu, enquanto ele se recuperava. -Mas a garota em questão vai fazer um estrago no seu órgão reprodutor caso você não venha aqui apanhar mais um pouco.

Sorri, balançando a cabeça. Aquilo era a última coisa que Alyss deveria ter dito.

Mayday, ao meu lado, gargalhou, rindo da estupefação de James.

–Alyss vai mandá-lo pro chão com três minutos.- ela disse, se virando para mim. Alarguei meu sorriso, o nariz pinicando com a pomada que Lizzie passara.

–Ela vai pedir misericórdia à ele em dois e meio.- disse, me apoiando em meus cotovelos. Mayday fez o mesmo, mas pareceu sentir seu braço(N/A: o que eu chamo de braço é a parte entre o ombro e o cotovelo. Minha mãe me disse que o resto é antebraço) enfaixado. Fez uma careta.

–'Tá doendo?- perguntei, me sentindo meio estúpido.

–Bastante.- ela riu da minha cara de preocupação. -Ben tem punhos pesados.

–Nem me fale.- eu suspirei, e ela riu de novo. -Lembra, quando eu tinha 15 anos e vocês 14, e Ben estava apaixonado por aquela... Qual era o nome dela mesmo?

–Louise. Louise Strange.- May assentiu, se lembrando.

–Sim, Louise.- eu concordei. -E aí eu fiz uma brincadeirinha sobre, hm...

–Eu entendi, Howl.- ela falou, cínica, e eu ri. -Não precisa completar a frase.

–E Ben me socou no maxilar, eu lembro.- ri de novo com a lembrança. -E, na hora de pedir desculpas pelo soco, me deu um "tapinha"- fiz aspas com os dedos- nas costas.

–Ficou enfaixado que nem uma múmia por três dias.- ela assentiu, claramente sabendo do que eu falava. -E olha que você tem fator de regeneração.

Fiz um muxoxo.

–Relaxa, Mayday, vai melhorar logo, logo.- fiz uma pausa, vendo um esboço de sorriso em seu rosto claro. -Pelo menos foi o direito. Se fosse o esquerdo, estava perdida.

Ela riu alto, sorrindo com os olhos.

–Se fosse o esquerdo, Ben estava perdido.- disse a canhota, entre gargalhadas. Um silêncio desconfortável se instalou. Depois de um tempo, me virei para o ringue, e vi que James e Alyss haviam parado de se bater por ordem de Fury. Ajudei May a se levantar, e fomos ver o que acontecera.

James estava cambaleando, curvado sobre si próprio. Eu via que suas mãos cobriam a virilha e o estômago, protetivamente. Alyss sempre tivera pés fortes e cumpria suas promessas com freqüência.

Ela estava sentada no chão, massageando o ombro esquerdo, com um roxo na testa e, esporadicamente, tomando uns goles de seu cantil. Néctar, eu deduzi. Alyss, em sua condição de semideusa, podia tomar daquilo sem entrar em combustão- e, de quebra, se curar de maneira rápida e prática.

Olhei para a ruiva ao meu lado, e chegamos no acordo implícito de que nenhum dos dois vencera.

–Muito bem, galera!- Coulson disse. -Pausa para o almoço. Espero vocês em quarenta minutos.

Eu ia responder que tudo bem, mas meu estômago se agitou ao som da palavra almoço. Apertei minha barriga e assenti, com Mayday gargalhando ao meu lado.

O almoço, em sua maior parte, foi um borrão. Eu fiquei calado na maior parte do tempo, comendo. James ficou assim também, mas sem nem tocar na comida- parecia que a bota de Alyss tinha bico fino. Nenhum menino falava quase nada, mas meninas não têm tato para essas coisas.

Pensando nisso, me lembrei de Kate. Eu não a via desde a estação das pistolas, e ela poderia ter convenientemente me livrado da surra de Joshua. Ele também olhava em volta, os cachos balançando ao redor de seu rosto.

–Sabe onde Katherine está?- sussurrei.

–Hill a puxou de canto mais cedo. Devem ter ido ter com Jonah.- ele deu de ombros em resposta.

–Ele quebrou o arco de novo?- perguntei, a boca ainda cheia de comida, e Josh riu. Lizzie, sentada entre eu e Owen, tapou minha boca.

–Tsc, Tsc. Os modos, Howl.- ela brincou, e eu torci meu pinicante nariz. Elas riram da minha cara e voltaram a- nada convenientemente para James -conversar.