"Isso é legal," falei, enquanto Marlee explicava a próxima prova.
De onde nós estávamos, seria impossível atrapalhá-la. Mas ainda fiz questão de abaixar bem a voz.
"O quê?" Lola perguntou, tomando um gole enorme do seu drink e ajeitando mais uma vez o vestido. Ela nem olhou para mim, mas era para nós fingirmos estar prestando atenção ao que estava sendo falado, então até eu desviei meu olhar de volta pro palco.
"Isso, de nós sentadas aqui, nesses tronos," continuei, passando as mãos pelos braços do meu. "É quase medieval. É bem legal."
"De nada," a voz de Kyle respondeu, se intrometendo, e ele apareceu com a cabeça do outro lado de Lola só para me fazer um aceno.
Aí sim Lola olhou para mim. Se esqueceu da câmera e fez questão de levantar as sobrancelhas na minha direção. Até tentou não sorrir, mas era quase impossível.
"Obrigada, Kyle," ela disse, pronunciando cada palavra calculadamente. "Pela ótima ideia que você teve," completou, dando um último gole até virar seu copo quase de cabeça para baixo. "Te agradeceria ainda mais se você pudesse ir me buscar outro drink."
Ele olhou dela para mim, e eu fingi nem ter ouvido. Quando ele já estava de pé e se afastando, eu me virei para Lola.
"Por que ele está obedecendo tudo que você pede?" Perguntei. "Você andou o ameaçando ou alguma coisa assim?"
"Eu não," ela pareceu ofendida, mas depois deu de ombros. "Achei que você tivesse falado alguma coisa," antes mesmo de terminar, ela abriu um sorriso e acenou.
Aquele era praticamente o sinal de que tinha uma câmera em volta, então eu também me virei. Meu sorriso era mais humilde, mas eu estava rezando para que não me percebessem.
Quando o cara que estava filmando se foi, Lola se virou para mim, a urgência clara no jeito que ela olhava de vez em quando para Kyle, que estava no bar.
"E aí, você já leu a carta?" Ela perguntou.
"Não," admiti. "Tá aqui comigo, mas ainda não li," eu a tinha dobrado e colocado dentro do bolso do meu vestido. E quando Lola perguntou, enfiei a mão para senti-la e ter certeza de que ainda não a tinha perdido.
"Por que não?" Ela insistiu. "Quer que eu leia? Eu posso ler antes e te falar o que ele diz. Não que eu ache que vai ser grande coisa-"
"Não, de jeito nenhum!" Foi minha vez de olhar por cima dela para ver se Kyle já voltava. "Se eu ainda não li, você definitivamente não vai ler."
"O que você tá esperando?"
Bufei. Era a primeira vez que eu falava daquilo com ela. Mas já tinha me matado de pensar sobre a carta. Já tinha discutido todas as possibilidades na minha cabeça. Já estava cansada de ter que me debater.
"Não me sinto no direito de ler," admiti, fazendo-a olhar para o teto, quase como se buscasse uma resposta para o meu jeito. "Não é para mim!" Insisti, um pouco ofendida.
"Claro que é para você!" Ela olhou para Kyle, que estava voltando e então se virou de novo para mim. "Seguinte. Vou apressar isso daqui, senão você vai ficar presa nisso para sempre. A carta é para a Karen. A Karen é você. Se você não ler e responder, ninguém lê. Acho válido. Acabe com tudo e admita a verdade. Ou então leia a carta," seus olhos se desviaram dos meus. "Kyle," ela disse, alto o bastante para eu não falar mais nada. "Muito obrigada."
"Meu prazer," ele disse, olhando rapidamente para a câmera que parecia tê-lo seguido.
Eu me ajeitei no trono, sentindo de novo a carta com a mão. Olhando de volta para os competidores, percebi que eles estavam tirando a camisa.
"Opa, a melhor parte," Lola disse, se esticando para mim.
Por instinto, procurei a câmera. Por sorte, o cara tinha se distraído e ido filmar a família real illéana, que estava a alguns metros de nós.
"Não seja vulgar, Lola," a reprimi, sem conseguir evitar de rir. A verdade era que, mesmo que eu não ficasse louca de ver homens bonitos tirando a camisa, ainda assim queria ver. E até mesmo quando estava dando um tapinha na mão que Lola tinha no meu trono, eu ainda não tirava os olhos deles.
As meninas estavam divididas. Duas tiraram a camiseta rápido e pareciam animadas. As outras três estavam mais inseguras. Uma parecia prestes a pedir para sair da competição.
"O que é aquilo na perna do Liverpool?" Lola perguntou, apontando discretamente.
"Dane Lewis," eu a corrigi, sabendo que seria inútil e que repetiria mil vezes se necessário. "Parece uma tatuagem," falei, agora o olhando.
Não dava para ver tão bem, uma boa parte estava coberta pela bermuda. Mas ele não podia simplesmente ter nascido com uma mancha naquele formato ou detalhe.
"Por que eu não perguntei nas fichas se eles tinham tatuagem?" Lola se virou rapidamente para mim. "Ainda mais em lugares especiais."
"Keon tem nas costas," falei, querendo apontar, mas me segurando. "O que será que é aquilo?"
"A do Liverpool é um brasão," Lola disse. "A dele eu não sei."
"Dane," a corrigi de novo. "Tem mais alguém que tem alguma coisa?"
Passei os olhos pelos selecionados. O do restaurante fazia flexões do lado da piscina, enquanto as primeiras duplas se posicionavam. Ele tinha a pele bem branca, em contraste com a cor do seu cabelo. Mas não parecia ter tatuagens.
"Acho que são só eles," falei, chegando um pouco mais para a frente no trono para ver melhor.
"Depois você descobre uma por uma, Lola," Kyle disse, me fazendo afundar no meu lugar de novo. "A sós."
Tudo que eu falasse sobre os selecionados, ele ouviria. Ele poderia achar que eu estava interessada em algum deles. Ou só ouvir alguma coisa que fosse diferente dele e achar que eu não gostava de caras como ele.
Lola revirou os olhos para ele, mas depois ficou pensativa.
As primeiras duplas eram de Alaric e Alex. A parceira de Alex se chamava Elena, pelo que tinha sido avisado. Eu a tinha visto por aí, mas nada demais. Não sabia como eles tinham se conhecido, mas eles mal pareciam amigos. Bem diferente do abraço que Dylan tinha compartilhado com Madison - e que Lola insistia que era coisa da minha cabeça.
Alaric fez questão de só tirar sua camisa quando chegou até a corda que os guardas seguravam para eles. E quando ele a tirou, olhou bem para a Lola, antes e depois. Eu podia jurar tê-lo visto piscando com um olho só, mas só tenho certeza de que, depois, ela mandou um beijo para ele com a mão.
Ela tava estranha. Desde que tinha saído com Marc, ela tava diferente. Mais leve. Tinha ido a menos encontros, mas parecia mais animada com cada um deles. E queria participar de alguns projetos do Rei Maxon. Nem estranhou quando eu dei a ideia da festa na piscina. Insisti que teria que usar biquini e ela disse que tudo bem por ela. Agora estava com um vestido branco estilo grego por cima dele, que cobria quase o corpo inteiro. Mas mesmo assim. Ela realmente parecia estar se divertindo mais com a Seleção, a levando menos nas costas. Mesmo que a diferença fosse mínima, já aliviava um pouco o meu medo de ela largar tudo e ir embora para o Reino Unido.
Voltei meus olhos para a competição. Do lado do castelo tinha um pequeno placar, já que o cabo de guerra seria um mata-mata. Lá explicava que Alaric competiria com Alex, Blake com Dane, Danio com Dylan, Ian com Keon e Thor com Will. Depois de eliminar as duplas que demorarem mais para conseguir ter um vencedor, as outras quatros disputariam a semi-final e então só duas sobrariam para a final.
Alaric tinha chamado o Príncipe Sebastian para ser sua dupla, enquanto Alex só tinha Elena Leger, que era magra e não muito alta. Não demorou muito para Alaric ganhar e comemorar, fazendo uma reverência na nossa direção.
Dessa vez, Lola só aplaudiu, Foi tão rápido, que eu só percebi que Alex e Elena estavam embaixo d'água quando ouvi o barulho deles caindo. Ele saiu rápido, mas um outro selecionado a ajudou. E então as próximas duplas se posicionaram.
"Acho que Alaric não tem tatuagem," Lola cochichou para mim.
Eu ia só concordar. Até que caiu a ficha de que ela o tinha chamado pelo nome.
"O que você falou?" Perguntei, fazendo-a se virar para me olhar.
Ela passou um segundo confusa. E então ela se deu conta do que tinha feito, arregalando os olhos.
"Manchester," ela se corrigiu e pigarreou. "O Manchester não tem tatuagem. Eu acho."
"Entendi," falei, rindo.
"Mas ele fica bem sem camisa, né?" Ela perguntou e eu concordei com a cabeça, esperando que Kyle não me visse.
Por que era tão esquisito deixá-lo me ouvir falando sobre outros caras? Eu não devia nada para ele, não exatamente.
"Claro que o Newcastle ganha," ela continuou, falando de Dylan.
"Ótima representação da minha cidade," concordei, sentindo minhas bochechas corando.
Aquilo era idiota. Não tinha porque eu me importar. Eu não deveria me reprimir ou me sentir desconfortável. Deveria era me incentivar. Para todos efeitos, Kyle estava ocupado com outra menina. Ele não se importava com o que eu estava falando. E eu devia pelo menos tentar me sentir um pouco mais livre.
"Então ele é o primeiro lugar," Lola continuou, um sorriso nervoso no rosto. "Quem fica em segundo?"
As próximas duplas começaram o cabo de guerra. Os selecionados eram Dane e Blake. A dupla de Dane era um dos guardas que eu já tinha visto no castelo. E seu corpo fazia juz à profissão.
Mas nós estávamos falando dos selecionados.
"Acho que," pausei para olhar para os que assistiam, "William Owens."
Lola riu, ainda parecendo um pouco nervosa, talvez só por segurar sua vontade de rir ainda mais alto.
"Acho que Manchester está em segundo lugar," ela me corrigiu. "E aí sim, Edinburgh."
"E depois Danio?" Perguntei, me voltando a ver a competição. "Não, definitivamente Dane," decidi.
"Argh," Lola soltou. "Talvez o Liverpool mereça um lugar mais acima!" Ela falou, quase sem conseguir terminar a frase antes de começar a rir. Ela também seguia Dane com os olhos.
Mas então ela ficou séria, focando em alguma coisa no cabo de guerra. E eu segui seu olhar.
A única coisa que eu podia imaginar que ela estava vendo era o próprio Dane, fazendo uma careta que só podia ser de dor. Ele esticava o pescoço, sem largar da corda, mas tinha alguma coisa errada. O guarda conseguia segurar a competição fácil, já que o outro selecionado estava só com a irmã da princesa. Mas a cada segundo que passava, Dane parecia ter mais problema em continuar segurando à corda.
"O que você acha que ele tem?" Lola perguntou, todo o riso de antes tendo desaparecido completamente.
"Não sei," respondi, quase como se pensasse alto. "Ele parece ter uma cicatriz no ombro. Acha que é algum problema crônico?"
Olhei rapidamente para Lola, mas ela nem fez questão de dar de ombros. Só o observava, na ponta do trono, preocupada.
"Ele falou alguma coisa no encontro de vocês?" Insisti.
"Não, nada desse tipo," ela disse.
Voltei a olhar para ele bem a tempo de Blake e Valentine conseguirem puxá-los para dentro da piscina.
Lola voltou a se inclinar no encosto, nem um pouco menos preocupada. Dane demorou para sair da piscina. E quando foi se sentar no seu lugar, parecia se sentir derrotado. O guarda que era sua dupla tentou animá-lo, ou pelo menos era o que eu achava que ele estava fazendo. Mas ele manteve a cabeça baixa. E nós passamos para as próximas duplas, as de Danio e Dylan.
Danio estava com um cara que eu não conhecia. Mas Madison não estava tão animada. Talvez fosse só cansaço de ganhar a outra competição. Mas, vendo de cima, eu podia jurar que ela nem tinha tentado muito. Danio ganhou de Dylan, apesar de demorar bastante. A diferença entre o tempo deles e o dos outros tinha sido tão grande, que Marlee fez questão de explicar mais uma vez que quem tivesse o maior tempo seria eliminado. Lola estava no terceiro drink quando Dylan e Madison foram puxados para dentro da piscina.
Era quase como um alívio, era assim que eu via. Eles se matavam de segurar a corda e tentar evitar que os outros os puxassem para dentro da piscina. Mas uma vez que eles estavam imersos na água gelada e refrescante, valia a pena todo o suor embaixo do sol. E quando eles saíam pela escada, pareciam mais animados do que desapontados. Com a excessão de Dane, que ainda estava deprimido em um canto.
As próximas duplas eram de Keon e Ian. E Marc era o convidado do Keon. Fiz questão de observar Lola, só para saber sua reação. Mas ela não teve nenhuma em especial. Ian tinha convidado um cara que eu não conhecia, mas que era bem maior e parecia bem mais velho. Keon e Marc resistiriam, mas acabaram perdendo mesmo assim. Ian fez uma reverência também na direção de Lola, o que deixou Alaric balançando a cabeça. Eles trocaram farpas só por olhares. Mas a testosterona estava palpável. E, por um segundo, eu tive medo de que eles fossem sair aos tapas. Ou socos, qualquer coisa que homens preferissem.
A última dupla da primeira rodada foi a mais rápida. Will levava uma criada como parceira, que até soltou a corda durante a vez deles, parecendo bem perdida. Mas ele estava indo contra Thor, branquelo de um jeito adorável que só ruivos conseguiam ser, e Alicia, que era pequena e magrela. Eles não conseguiriam resistir por muito tempo. Mas quando viram que estavam para cair na piscina, fizeram pose. Depois que levantaram a cabeça para fora d'água, aproveitaram para jogar um pouco um no outro. E todo mundo riu, enquanto aplaudíamos Will.
Como Dylan e Danio tinham demorado o maior tempo para conseguir algum resultado, os dois estavam mesmo eliminados. A próxima fase era a semi-final, e só quatro das dez duplas participariam.
"Quem você acha que vai ganhar?" Lola me perguntou, enquanto nós esperávamos a próxima rodada começar.
"Alaric, nem que ele tenha que matar todos para isso," falei, e Kyle riu do outro lado, cuspindo a cerveja que ele bebia.
E eu fiquei hipnotizada pelo jeito que ele limpava a boca e gargalhava alto de algo que eu tinha dito. Eu, não Karen, nem Lola, nem nenhuma outra menina do mundo. Eu tinha conseguido fazê-lo engasgar na sua cerveja. Era uma vitória e tanto para guardar comigo.
"Não sei," Lola continuou. "Acho que o Belfast tem mais chances."
"Ian," a corrigi.
"Ele tem a melhor dupla," ela continuou como se eu não tivesse falado nada.
"Vou continuar votando no Alaric," insisti. "Olha para a cara dele," apontei para ele, que se colocava de um lado da piscina e estralava todos os ossos do corpo antes de pegar a corda. "Ele realmente está pronto para matar o que vier na frente dele."
Ela só bufou uma risada, mas eu arrisquei um olhar na direção de Kyle, por cima dela. Ele bebia sua cerveja, mas continuava sorrindo, como se ainda absorvesse o quanto aquilo era engraçado.
Quando eu finalmente olhei de novo para a frente, todos batiam palmas, pois Alaric tinha ganhado outra vez, obrigando Blake e Valentine DeChamps a tomarem um mergulho. Ele estava na final. E muito orgulhoso disso, aparentemente.
A próxima semi-final era entre Danio e Ian. E Lola estava certa. A dupla de Ian fazia uma grande diferença. Quando Marlee anunciou que eles estavam na final, percebi que ela o chamou de Dr. Lucca Green. Talvez trabalhasse na ala hospitalar do castelo. Mas eu, por sorte, nunca tinha tido que visitá-la.
Os selecionados tiveram mais alguns minutos para conversarem com suas duplas e discutirem estratégias. E eu ia me preocupar em simplesmente sorrir para as câmeras, quando uma coisa tomou minha atenção.
Na verdade, uma pessoa.
"Quem é aquele?" Perguntei, tão baixo que podia jurar que Lola não tinha me ouvido.
Mas eu não estava preocupada em falar alto. Eu nem estava controlando direito minha voz. Meus olhos o seguiam enquanto ele subia pelo palco dos tronos, uma mão no bolso, outra segurando uma pasta de papel. Agora sim eu entendia todas as revistas femininas que diziam que ternos eram como ímãs de mulheres. Se algum dia algum tinha vestido um homem bem, era nele. E absolutamente todas as mulheres que estavam por perto olhavam para ele, desde as duplas dos selecionados que estavam na grama até as princesas.
"Josef Ward," só pelo tom de voz de Lola, eu já sabia que ela também estava tão hipnotizada quanto o resto de nós. "Ele é o novo conselheiro do Rei Maxon," explicou. "E absolutamente maravilhoso."
"Sim," respondi, sem desviar os olhos dele por um segundo.
Eu estava levemente ciente de que Kyle estava ouvindo, mas me distraí de propósito para não perder um segundo enquanto Josef estivesse perto.
Ele foi até o rei, mostrou o que estava dentro da pasta discretamente, depois se indireitou para sair. E, por toda a sorte no mundo, acabou olhando na nossa direção. Eu sorri e ele fez um aceno com a cabeça. Já estava guardando aquele momento para algum dia com baixa auto-estima do meu futuro, quando percebi que Lola retribuía o aceno.
Claro. Ele estava olhando para ela. E eles se conheciam.
E ele era bem mais velho. Muito velho. Eu nem deveria estar olhando para ele.
Mas voltei a mirá-lo enquanto ele descia as escadas e andava em direção ao castelo.
"Quantos anos você acha que ele tem?" Perguntei para Lola quando ele desapareceu de vista.
"Mais ou menos a idade dos seus pais," Kyle respondeu, seu tom não muito feliz.
Antes mesmo que Lola pedisse, ele pegou o copo dela e começou a ir na direção do bar, contrariado.
"Lola," a chamei, aproveitando que estávamos sozinhas de novo. "Acha que foi exagero eu ter arrumado o cabelo?"
Ela me olhou como se eu fosse louca. "Por que seria?"
Dei de ombros. "É uma festa na piscina. Não é esquisito eu estar tão arrumada?"
"Em primeiro lugar, você não está super arrumada," ela falou. "E em segundo, seu cabelo não é naturalmente enrolado?"
"É, mas faz tanto tempo que eu aliso."
"E tanto tempo que eu falo para você deixá-lo natural," ela completou.
Eu respirei fundo. "É mais fácil alisar. Para trabalhar, quero dizer."
"Você está linda assim," ela voltou os olhos para a piscina. "Alaric ou Ian, você mantém sua aposta?"
"Eu não gosto de apostar."
"Eu aposto com a Clare," Kyle chegou, deixando um drink para ela e um para mim, mesmo sem eu ter pedido. "Alaric está com cara de quem quer sangue."
Ele sorriu para mim quando sentou em seu trono, mas eu desviei o olhar na hora. Não queria que ele reconhecesse o que quer que eu pudesse fazer. Nem meu sorriso, nem um olhar. Preferia que ele não me olhasse mais tanto. Preferia me esconder atrás do meu cabelo. Ainda mais quando eu ainda tinha sua carta no meu bolso.
Quando a final estava para começar, eu olhei no relógio. Já eram mais de três e meia da tarde. Ainda tinha medo da Lola ficar cansada e querer que tudo acabasse de uma vez. Mas, se dependesse de Kyle, ela passaria a competição bêbada, o que garantia pelo menos uma certa diversão.
Marlee foi uma última vez ao microfone para informar que essa era uma modalidade que valia trinta pontos, o triplo da primeira. Aquilo só fez Alaric ficar com olhos ainda mais assassinos e estralar os todos os dedos de cada mão mais uma vez.
Eu tinha falado brincando, mas agora tinha medo de ter acertado. Ele parecia mesmo disposto a passar por cima de quem viesse para ganhar aquela competição.