Nathaniel anunciou para as selecionadas que Elizabeth havia desistido. Todas ficaram chocadas, mas felizes. Finalmente se livrariam dela, só não acreditavam que fora por livre e espontânea vontade. Delas, Elizabeth parecia ser a ultima pessoa que desistiria da coroa, e ali estava ela. Realmente, essa não era uma seleção comum.

– E se mais alguma de vocês também desejar se juntar a Elizabeth, e sair da seleção, é só me informar. Depois dessa noite ainda me surpreendo por vocês continuarem aqui. – acrescentou o príncipe. Ally levantou a mão timidamente.

– Majestade, eu gostaria de me retirar da seleção. Eu adorei os momentos que passei aqui, as meninas que conheci. Mas não pertenço a esse mundo. Não sei se aguentarei passar por isso mais vezes. Sempre ter que viver preparada para um ataque. Pensei que entrando na seleção não precisaria ver mais nenhuma morte. Mas hoje notei que terei que me acostumar com as mortes, cada decisão minha poderá resultar em varias mortes. E não quero isso. Só quero viver minha vida em paz, aproveitar que já não sou mais uma oito. – desabafou Ally, quase chegando às lagrimas. Taylor e Kella a abraçaram.

Nathaniel assentiu com a cabeça. Realmente, não haveria motivos para ela continuar no palácio.

– Logo após sairmos daqui, e nos recuperamos, enviarei vocês de volta para suas províncias, ou qualquer outro lugar que vocês desejarem ir. – informou ele. – E agora com licença, já me assegurei que todas estão confortáveis e seguras. Irei ficar um pouco com a minha família, e darei tempo para vocês pensarem. – finalizou ele, se afastando delas, e indo em direção a sua mãe.

~*~

Taylor andava em direção à cozinha. O jantar acabara há algum tempo, e o tédio a deixava faminta. As selecionadas tinham algum tempo livre, antes que tivessem que se retirar para seus dormitórios. E Taylor não sabia o que fazer com esse tempo livre, além de comer, é claro.

Eram no máximo nove da noite, mas o palácio se encontrava vazio. Taylor saia da cozinha, esperando que não tivesse outro ataque rebelde, senão estaria perdida. Tão distraída em seus pensamentos que acabou tropeçando no nada.

– Ótimo isso. – reclamou ela, notando que ralara seu joelho.

– Falando sozinha? – perguntou o príncipe, se aproximando da selecionada e ajudando a se levantar.

– Não, com meus amigos fantasmas. Esse aqui é o Joey, esse o Ross e aquele o Chandler. – retrucou ela, apontando para espaços vazios ao seu lado.

– Hilária a senhorita. Será que você e seus amigos fantasmas, gostariam de assistir um filme comigo? – indagou Nathaniel, ignorando as zombarias da menina.

– Filme? Que filme? – questionou levemente interessada.

– A escolha é sua... – informou. Taylor assentiu com a cabeça. Até que não seria tão ruim assistir um filme. Ao menos isso a manteria longe de comida por algum tempo. Mas quando tentou andar notou que seu joelho doía demais. Soltou um resmungou de dor e se apoio na parede.

– Precisando de ajuda? – perguntou Nath e a segurou pela cintura. – Vamos, te levarei para a enfermaria. O filme fica para depois. – Taylor bufou de desanimo. Agora ela teria outra noite de tédio, com a comida sendo sua única companheira. Não que o príncipe fosse melhor, mas ao menos ele não a engordava!

Eles agora se encontravam na enfermaria, com uma das ajudantes passando antisséptico na ferida. – É serio, não é grande coisa, só me deem um remédio para dor e pronto. – comentou Taylor.

– Fala isso, mas imagine que infecciona e você perde a perna. Nunca mais poderá fazer suas ginásticas no circo. – dramatizou Nathaniel, mexendo no ponto fraco dela.

Ela revirou os olhos. – Ok então. Mas ainda vou precisar daquele remédio para dor. – informou a garota.

Pouco tempo depois, com o machucado devidamente tratado e coberto, o príncipe a ajudou a seguir para o quarto.

– Parece que teremos que deixar nosso filme para a próxima vez. – comentou ele, parando em frente a porta do quarto dela.

– Parece o que príncipe esta desesperado pela minha presença. – brincou Taylor.

– Alguém já falou que você é hilária?

– Vossa alteza. Milhares de vezes. – zombou ela mais uma vez.

– Você fica mais bonita de boca fechada. – disse o príncipe, e a beijou. Taylor ficou chocada por um tempo, mas logo quando voltou a si fez uma coisa que nunca pensou em fazer. Retribuiu o príncipe. Quando voltou a si de vez, fez outra coisa que nunca esperava fazer. Mordeu a boca real.

~*~

Nathaniel estava fazendo mais um de seus passeios noturnos. Fazia algum tempo que ele não saia andando de noite pelo palácio sem motivo algum. Então resolveu que seria uma boa fazer isso mais uma vez nesse dia. Também, com todos esses problemas que surgiram ultimamente, ele preferia ficar trancado em seu próprio quarto. Ou então ele simplesmente ia para o quarto de Zoey e conversava com a irmã, mas agora Zoey não estava mais ali, e aparentemente as coisas tinham voltado ao normal. Bom, nem tão normal assim, ainda tinha A Seleção.

Foi andando sem rumo pelo corredor, até sentir algo diferente embaixo de seu pé. Ouviu-se então um ganido. Nathaniel olhou para baixo e viu Wiliana o encarando com a patinha levantada.

“Ah, droga.” Nathaniel se abaixou e pegou a cadela no colo, ela ainda gania baixinho, como quem reclamava. “Claro que para melhorar o dia eu só podia ter pisado na pata dela, não tem mais nada pra me acontecer hoje?”

Ele olhou em volta, não havia ninguém no corredor. – Onde esta a sua dona, Wiliana? Esta sozinha? – como resposta, ele recebeu apenas mais um ganido. – Katherine te deixou andando sozinha por ai, foi?

Ele seguiu pelo corredor e desceu as escadas, indo até a ala que ficavam os quartos das selecionadas. Não sabia qual era o quarto de Katherine, mas desconfiou que fosse o que estava com uma fresta da porta aberta, e seguiu até ele.

– Katherine? – ele chamou, entrando no quarto.

– Sim? – Katherine estranhou, normalmente não a visitavam a noite, até porque ela preferia que as criadas não dormissem com ela no quarto, gostava daquela privacidade por pelo menos alguns instantes. Ela ouviu Wiliana ganir- Wiliana? O que houve com ela?

– Bem... eu... meio que acabei pisando na pata dela e... – Nathaniel começou a se explicar, colocando a cadela no chão ao lado do pé de Katherine- Alias, o que ela fazia no meio do corredor em outro andar do palácio?

– Eu costumo deixar Wiliana dar uma volta de noite. Ela gosta de explorar o palácio, e ficar um pouco sem o peso da guia no corpo. – Katherine explicou, dando de ombros, e se abaixando para acariciar Wiliana.

– Ela te deixa aqui sozinha? E se tivesse um ataque rebelde? Como você faria para sair daqui? – ele perguntou, parecendo realmente preocupado.

– Achei que os guardas servissem para isso. – ela deu de ombros novamente. Nathaniel pareceu surpreso com a resposta, mas concordou.

Os dois ficaram sentados em silencio durante um tempo. Nathaniel reconheceu um barulho vindo do lado de fora, e sorriu com algumas lembranças.

– Quer escutar uma coisa? – ele perguntou a garota, que apenas assentiu. Ele a guiou até a sacada do quarto e os dois se sentaram no chão, e ficaram em silêncio para escutar.

De repente, o som recomeçou, era como um coral de minúsculas vozes, em sincronia perfeita. Katherine nunca havia escutado aquilo.

– O que é isso? – ela perguntou, maravilhada.

– Cigarras. Centenas delas.

– Isso é incrível.

Os dois permaneceram mais uma vez em silêncio. Nathaniel olhou para a garota e suspirou.

– Me faz um favor? – ele pediu, ela assentiu- Não me bata nem me morda, ok?

– Por que eu faria... – antes que ela terminasse, Nathaniel a havia beijado. Não houveram tapas. Nem mordidas.

~*~

As garotas estavam no salão das mulheres, espalhadas pelo recinto. Cada uma entretida em seus próprios afazeres. Elas ouviram uma batida na porta, e esperaram que a criada atendesse a mesma.

– A Katie esta ai? Quero falar com ela. – as selecionadas ouviram a voz de Nathaniel perguntar. Ao ver o olhar das demais selecionadas nela, Katie fez questão de sair do salão o mais rápido possível, com medo do olhar das demais.

– Ah, oi. Estou aqui. – Katie informou, parando ao lado da criada na porta. A criada se afastou e voltou a seus afazeres. – Então...

– Vem comigo, vamos dar uma volta.

~*~

– Senhoritas! – Silvia entrou no salão cheia de papéis e criados atrás dela, e então se virou para as selecionadas.- Vim para avisar que não arranjem compromisso esta tarde, nem com o príncipe.

– Não podemos simplesmente dizer não ao príncipe, Silvia. – Ashley comentou, a lembrando.

– Pois se o príncipe as chamar, para qualquer coisa que seja, avisem apenas que é uma ordem da rainha e...

– O príncipe é superior à rainha em decisões que falem da seleção. – Kella a interrompeu, comentando.

– Me deixem terminar! – Silvia exclamou, gritando, e assustando a todos.- Apenas, caso acontece, avisem que essa tarde vocês estarão com a rainha.

– Com a rainha? – Gemma perguntou, assustada.

– Sim. A rainha deseja que passem à tarde com ela. Portanto, NADA de compromisso, ouviram? – as garotas apenas assentiram, e Silvia saiu sala, novamente acompanhada pelos criados e todos os papéis.

~*~

– Bom, aonde vamos? – Katie perguntou, seguindo com o príncipe pelo corredor.

– Na verdade não planejei nada não. Pensei em darmos uma volta no jardim. Eu sei que você gosta de lá.

– Isso foi uma tentativa de ser romântico, Sir. Nathaniel?

– Por quê? Esta funcionando?

Os dois seguiram até os jardins, e ficaram sentados na grama, próximo ao pequeno lago artificial que havia ali. Katie o encarou, esperando que ele começasse.

– Acha que eu estou me saindo bem nessa seleção? – ele perguntou, direto.

– Em que sentido?

– Em tudo, sabe. Acha que estou fazendo as escolhas certas? Minhas justificativas para eliminar as garotas são válidas?

– Olha, considerando que boa parte delas foi embora por conta própria... – Katie zombou dele, e ele bufou- Estou brincando. Por que esta me fazendo essas perguntas?

– Por que... sinceramente? Nem eu sei. Achei que talvez você pudesse me responder. Porque eu não faço nem ideia do que estou fazendo.

– Somos dois então. Me sinto uma alienígena aqui. Se algum dia eu já me imaginei em um palácio, seria cuidando do jardim, como uma criada, e não usando vestidos, saltos altos, e aprendendo etiqueta.

Nathaniel riu, e a encarou. – Você? Usando salto alto?

– Ah, qual é! Eu já usei uma vez antes de vir pra cá. Em um casamento. – ela retrucou, orgulhosa. Todos sabiam o quanto ela era desastrada.- Eu sei andar de salto, ok? Só não é minha preferência. Posso ter a elegância de um salto em uma confortável sapatilha.

– Tudo bem, senhorita, não esta mais aqui quem falou. – Nathaniel ergueu os braços, se rendendo, mas ainda com o sorriso zombateiro no rosto. Ele estava claramente segurando o riso. Katie revirou os olhos. A garota logo em seguida começou a coçar o braço, avidamente.

– O que foi?

– Acho que um mosquito me picou. – ela deu de ombros- Eu adoro a natureza, mas se importa se formos para o palácio, não quero ficar cheia de picadas.

– Vamos. – ele concordou.

Os dois se levantaram e andaram pela lateral do lado. Katie acabou pisando em um pedaço de terra mal colocado na beirada, que acabou caindo dentro do lago. Ela logo conseguiu ficar de pé, é bem raso, a água chegava um pouco acima da cintura dela, mas estava um pouco suja e acabou que agora seu vestido estava sujo de barro.

– Desastre. – Katie disse, balançando a cabeça, incrédula com a situação. Nathaniel não aguentou mais, e se pôs a rir. Ele esticou um braço para a garota, tentando ajudá-la a sair da água, mas acabou escorregando no mesmo pedaço de terra que ela, e caindo na água também. Foi à vez de Katie rir.

– Isso não aconteceu, tudo bem? – ele pediu, envergonhado. Katie concordou, ainda rindo. Ele acabou rindo com ela. – Qual de nós dois esta mais sujo?

– Provavelmente você. – ela respondeu, rindo. O garoto havia literalmente mergulhado na água, molhando até o cabelo.

– Preciso me lembrar de pedir para alguém limpar esse lago. – ele disse para ela- Vamos sair daqui.

Os dois andaram em direção à margem, devagar, pois o chão estava muito liso por conta do limo. Eles acabaram escorregando ainda dentro do lago, e caíram novamente na água. Rindo, os dois se encararam. Nathaniel a segurou no rosto e a beijou. Assim que se afastaram, ele comentou:

– Você se lembra onde era a borda mal colocada? – ela riu, e negou- Oh céus, vai demorar para conseguirmos sair daqui.

~*~

– Ai minha Illéa. – Rosemary engasgou-se, olhando de Katie para Nathaniel- Eles tomaram banho juntos.

Ashley, que bebia um suco, acabou cuspindo tudo com o susto. Kella não sabia se havia se assustado mais com Ashley ou com Rosemary. Katherine acabou deixando o garfo cair no chão, e o estrondo assustou Wiliana, que saiu ganindo de debaixo da mesa. Taylor segurava a vontade de rir, olhando de uma para outra selecionada e vendo suas expressões.

– Espera ai, como assim “tomaram banho juntos”? – Gemma perguntou, embasbacada.

– Esta na cara. Os dois passaram a manhã inteira juntos, provavelmente em um encontro, certo? – as outras assentiram, e ela continuou- E agora os dois aparecem ao mesmo tempo no salão, ambos com os cabelos molhados, e sorrindo feito idiotas!

– Quem é idiota? – Katie perguntou, chegando a mesa e se sentando ao lado das garotas.

– A Katherine, que quase acertou a Wiliana com o garfo. – Rosemary desconversou. Katherine bateu com a mão na testa, não acreditando que tinha sobrado para ela.

– Como isso aconteceu? – Katie perguntou, assustada.

– Foi um acidente! Escapou da minha mão! E caiu perto dela e a assustou, ela não se machucou e vamos mudar de assunto, por favor. – Katherine respondeu, nervosa.

– Então, Katie, conta pra gente como que foi o seu encontro com o jovem, nem tão jovem, príncipe. – Ashley pediu, se divertindo com a situação.

– Ah, foi bom. Divertido. – Katie admitiu, ficando muito vermelha.

– Por que seu cabelo esta molhado? Você tomou banho? – Rosemary pressionou, Katie apenas assentiu. – Sozinha?

Katie arregalou os olhos e acabou se engasgando com o pedaço de pastelão farelento que comia. Ela começou a tossir desesperadamente. Kella levantou e foi socorrer a garota, que já estava sem ar. Na mesa principal já havia se levantado, e corria em direção as selecionadas. Kella conseguiu fazer com que Katie desengasgasse.

– O que houve aqui? – America perguntou, assustada com o alvoroço.

– Katie se engasgou, majestade. – Kella esclareceu, dando tapinhas de leve nas costas da selecionada.

– Eu já estou bem. Obrigada Kella. – Katie abraçou a garota, suspirando.

Todos voltaram a seus lugares, e Katie encarou as garotas.

– Que história foi essa?

– Vai fingir que não aconteceu nada? – Ashley sorriu para a garota- E esses cabelos molhados?

– Já disse que tomei banho. – Katie deu de ombros. Rosemary apontou para Nathaniel, na mesa principal. – Ah, isso. Caímos no lago.

As garotas se aproximaram mais de Katie, entusiasmadas para ouvir o que a garota tinha a dizer. Katie guardou para ela a parte do beijo, elas não precisavam saber de tudo, não é?

~*~

As selecionadas aguardavam a rainha no salão das mulheres. Elas passariam a tarde com Vossa majestade. O almoço havia acabado a pouco, e elas aguardavam nervosamente. Katherine, Kella e Taylor conversavam. Rosemary e Katie liam livros e Ashley uma revista. Gemma andava pelo cômodo, mas assim que parou de frente a janela, chamou as garotas, de forma entusiasmada.

– Meninas! Venham ver isso!

As garotas se entreolharam e foram em direção a janela, menos Katherine, que preferiu acompanhar tudo de seu lugar.

– Adoraria poder ver o que esta acontecendo, mas devido a algumas circunstâncias, isso não é possível. Será que alguém pode me dizer o que é tão importante? – a garota pediu.

– Os guardas estão malhando no jardim. – Katie explicou a garota.

– E o que isso tem de interessante? – Katherine perguntou, sem entender.

– Boa parte deles esta sem camisa! – Taylor exclamou, animada. Katherine bateu em sua própria testa.

– Pelos céus! Esses guardas são muito gostosos! – Rosemary concordou, com um sorriso malicioso.

– O quão gostosos? – Katherine perguntou, interessada.

– O muito. Com barrigas que parecem tanques de lavar roupas. E isso nos mais fraquinhos... – detalhou Kella para a garota.

– Já vi modelos bem menos musculosos que esses guardas. – Ashley comentou, concordando com Kella.

Todas as garotas se encontravam babando pelos guardas, mas foram surpreendidas pela abertura da porta e a entrada da rainha. As selecionadas não notaram sua chegada logo de cara, somente depois de um leve pigarro. Elas olharam surpresas para America, todas coradas pelo flagra.