As selecionadas seguiram até o salão de jantar, onde uma longa mesa estava posta esperando por elas. O local possuía um teto alto, quatro longas mesas colocadas na vertical e uma um pouco menor, colocada na horizontal. Havia três grandes janelas que davam uma bela vista para o jardim da frente, ao lado delas estavam longas e grossas cortinas na cor vinho.

As selecionadas estavam tão admiradas com a beleza do lugar, que nem conversavam no momento. Todas entretidas com os detalhes do grande salão. As portas laterais foram abertas, fazendo um pequeno guinchar em suas trancas, e por elas agora passava a família real. O rei Maxon vinha acompanhado da rainha América, ambos se sentaram nas duas cadeiras centrais da mesa, e sorriram para as selecionadas, que agora estavam de pé, e fazendo reverencias a família real. Zoey e Nathaniel vinham logo atrás, rindo de alguma coisa. O príncipe estava com os cabelos molhados, o que sugeria que ele havia acabado de tomar banho.

– Sejam bem-vindas, oficialmente, ao palácio. – anunciou Maxon, sorrindo para as garotas, sorrindo, ao que elas retribuíram, agora se sentando em seus devidos lugares. – Esse é o primeiro café da manhã de vocês aqui, espero que apreciem tudo. Bom apetite.

Todos agora estavam sentados e conversando entre si. A família real estava entretida em algo relacionado à Nathaniel e as selecionadas. Ele apenas explicava, sem muitos detalhes, que havia eliminado seis selecionadas. Maxon não pareceu ficar muito satisfeito com o número, mas concordou.

As selecionadas tinham conversas diferentes entre si. As mais próximas se conversavam, os mais variados assuntos. No canto direito da mesa, o assunto era um só: o sumiço de algumas selecionadas.

– Esta faltando selecionadas, não esta? – Suzannah perguntou, olhando ao redor, e se servindo de alguns docinhos enfeitados.

– Verdade, tem menos garotas aqui. Pelo menos é o que esta parecendo. – concordou Daliah, também olhando ao redor.

– Onde esta a Annabelle? – Tessa perguntou, enchendo seu copo de suco.

– Serve eu? – Annabelle riu, colocando uma garfada na boca.

– Na verdade eu estava falando da outra. – Tessa também riu. Annabelle parou a segunda garfada no ar, e procurou pela chara. Elizabeth, que estava sentada próxima a elas, bufou.

– Foram para casa. – ela revirou os olhos, como se aquilo fosse óbvio. As quatro garotas se entreolharam assustadas.

– Mas já? – elas se encaravam, abismadas.

– Se parar para pensar, o rei Maxon eliminou oito no primeiro dia. – Suzannah comentou, olhando para a família real.

– Quantas já foram? – Annabelle perguntou. Tessa olhou mais uma vez a mesa, avaliando.

– A Dellacour... Margareth... Joene… Olívia… Penelope e Naomi. – ela contou nos dedos. – Seis. Não foram tantas assim.

– Seis já foram, faltam vinte e oito. – Daliah comentou, colocando triunfante uma garfada de bolo na boca.

~*~

As selecionadas acompanhavam Holly, uma de suas instrutoras, até a “sala de aula”. Elas se reuniriam lá cinco vezes por semana, para aprenderem o que é ser uma princesa e como devem agir como tal. Essa seria a primeira aula das garotas, e todas estavam bem nervosas. Viraram um último corredor, e finalmente haviam chegado à sala.

Diferente das demais portas do palácio, aquela era simples, como a dos quartos das garotas. Do lado de dentro da sala, trinta e cinco cadeiras estavam arrumadas na sala. Ninguém entendeu o porquê de serem trinta e cinco, considerando que agora elas eram só vinte e nove, mas imaginaram que era para mostrarem que já haviam passado uma fase da competição.

– Então, garotas, vocês podem escolher um lugar para se sentar. Esse será seu lugar nas aulas até o final da seleção. – Holly comentou, enquanto andava até a frente da sala, e deixava várias pastas em cima de uma mesa maior posicionada em frente a todas as carteiras.

As garotas se espalharam pelas salas, algumas sentando próximas as que haviam se sentando no café, outras apenas escolhiam um lugar que lhes parecia melhor.

– Silvia, que pra quem não sabe, é a minha mãe, esta em uma reunião de emergência, e já deve estar vindo para cá, enquanto isso eu vou estar aqui com vocês. – Holly comentou, se sentando na enorme mesa. – Eu sei que a minha mãe pode assustar um pouco, então se vocês tiverem medo, ou receio de tirar alguma dúvida com ela, podem falar comigo, estou aqui para isso. Alguém tem alguma dúvida sobre qualquer coisa?

Algumas mãos se levantaram, Holly escolheu uma que se sentava mais na frente. Avery.

– Quando chegamos, fomos levadas direto ao salão das mulheres para as transformações. – Holly assentiu, confirmando- E de lá fomos levadas para nossos quartos, e assim por diante, sempre acompanhadas de pessoas para não nos perdemos. Vai ser sempre assim?

– Não, vocês vão fazer um “tour” hoje, com a minha mãe e comigo, pelo palácio, para conhecerem o que vocês devem conhecer. – ela respondeu, sorrindo para Avery, e em seguida olhando para todas- Entendam que, não vão ser TODAS as partes do palácio que vocês poderão visitar, há algumas áreas restritas. Depois do tour, vocês andaram sozinhas, às vezes acompanhadas de suas criadas ou de outras selecionadas, mas ninguém mais vai ir chamar vocês para os compromissos. Vocês precisam ser sempre pontuais.

As garotas assentiram, e ficaram pensativas por alguns instantes. Uma mão se levantou, era Ellen desta vez.

– Como serão dadas tarefas para nós? O que teremos que fazer?

– Minha mãe é um pouco imprevisível nesse caso. – Holly riu, balançando a cabeça, algumas garotas também riram.- Eu gosto de chamar as tarefas de missões. Vocês tem tal “missão” há cumprir essa semana. Muitas vezes as missões veem da própria rainha. – algumas garotas arregalaram os olhos, outras sorriram impressionadas- Vocês podem ter que organizar um evento, como uma recepção, ou uma festa, ou um baile... Podem ter que escrever algum discurso. Tem semanas que vocês só vão ter que se preparar para o jornal oficial... Sim?

– Você já sabe nos dizer quando vamos aparecer no jornal oficial? – quem perguntava era Mia, ela parecia nervosa pela informação.

– Daqui a dois dias. – desta vez todas arregalaram os olhos, estava bem próximo já- Mas não se preocupem, vocês terão todas as informações que precisarem até lá. Suas criadas as ajudarão com as roupas, e nós estaremos aqui para ajudá-las com o que devem ou não falar ao vivo.

– Me falaram que podemos redecorar nossos quartos, e que são as nossas criadas que fazem nossos vestidos. E também que se quisermos mudar o visual, podemos fazer isso também. Isso é verdade? – Dandara perguntou, parecendo bem animada ao aguardar a resposta.

– Sim, sim e sim. – Holly respondeu, rindo- Vocês podem decorar o quarto do jeito que quiserem, é só falar com suas criadas. Quanto a seus vestidos e roupas, antes não era permitido usar calças e shorts no palácio, só vestidos, MAS a rainha America mudou isso, porque ela, em sua seleção, gostava de usar calças de vez enquanto, porque ela não era tão acostumada com vestidos. Imagino que algumas de vocês também não sejam tão acostumadas. – algumas concordaram com ela- então, não só seus vestidos, mas todas as suas roupas, são feitas por suas criadas. Sempre terão pelo menos uns cinco conjuntos no armário de vocês, para que vocês escolham um. Sempre avisem suas criadas se quiserem mudar algo nas roupas, elas podem fazer isso por vocês.

Holly parou um pouco para recuperar o fôlego. As selecionadas pareciam tentar absorver tudo aquilo, estavam bem concentradas.

– E sobre o visual, sim, vocês podem mudá-lo, mas eu perguntaria antes de fazer algo, se fosse vocês, porque isso é uma competição, e algumas mudanças de visual podem não ser tão... aceitas. – Holly deu de ombros, e olhou pela sala, a mão de Gabriella levantou.

– Sobre as aulas... – Holly assentiu, pedindo que ela continuasse- O que vamos aprender, além de como nos portarmos como uma princesa, aprenderemos mais alguma coisa?

– Boa pergunta. Vocês terão aula de etiqueta com a minha mãe, porque essa é a área dela. – Gabriella assentiu, concordando- Comigo vocês vão aprender sobre Illéa, sobre a história, as leis do país, e futuramente, as que estiverem na elite, irão aprender a como fazer leis e projetos. Vocês terão que estudar bastante para a minha matéria, porque faremos provas, e as notas de vocês vão direto para a rainha, então... Bem, vocês entenderam.

Nesse momento a porta da sala se abriu, e por ela agora passava Silvia, que também carregava várias pastas, mas em vez de colocá-las em cima da mesa, as entregou para Holly, em seguida, se virou para as selecionadas.

– Bem, o que você já falou com elas? – ela, ainda encarando as selecionadas, perguntou a Holly.

– Só respondi as perguntas básicas, nada demais. – Holly deu de ombros, Silvia suspirou.

– Muito bem, então acho que esta na hora de mostrar a elas o palácio então.

Todas então se levantaram e seguiram Silvia porta afora. Holly vinha atrás do grupo, garantindo que ninguém ficasse para trás, não que ela achava que alguma delas fosse se perder, mas por pura segurança. Elas caminharam por um longo corredor, desceram uma rampa e chegaram até os portões de entrada.

– Muito bem, vocês já conhecem esse lugar. É a entrada principal do palácio. É um dos lugares que fica mais impecável aqui, porque é onde recebemos os visitantes. – Ela não esperou perguntas, nem reações, simplesmente continuou a andar.

–Esse lugar vocês também já conhecem, é o salão de jantar, onde vocês fazem suas refeições. – ela apontou para mais uma porta, enquanto passavam por ela. Dominique só conseguia pensar em o quanto queria ter uma máquina fotográfica em suas mãos nesse momento, ela esperava poder ter mais oportunidades de fotografar o palácio mais tarde.

– Para irem aos jardins vocês podem passar por essas portas. – duas grandes portas de madeira estavam à frente delas agora, Silvia fez sinal para que dois guardas abrissem as portas. E lá estava ele: o jardim. Silvia deve ter entendido que elas queriam vê-lo, e deixou que elas ficassem alguns minutos observando o lugar.

Miranda tirou seu caderninho de anotações, não se sabe de onde, e começou a anotar cada detalhe do jardim, ela não sabia se poderia voltar ao lugar mais tarde, então resolveu anotar seus detalhes, para que pudesse imagina-lo novamente depois, e pudesse se inspirar para escrever algo.

O passeio continuava, elas voltaram para dentro do palácio, e passaram mais uma vez em frente às portas do salão de jantar. Desceram uma rampa e chegaram a sala onde faziam-se as gravações do Jornal Oficial de Illéa. A sala não era muito interessante, só algumas cadeiras, câmeras, e fundos verdes para efeitos. Elas voltaram a subir.

– Uma área restrita a vocês é o terceiro andar. Todos os cômodos desse andar é reservado total e completamente para a família real. Nenhuma intrusão será tolerada! – as selecionadas apenas assentiram, concordando, e ela continuou- Seus quartos, como vocês já sabem, ficam no segundo andar.

Elas continuavam a seguir a instrutora por todo o palácio, que era enorme, diga-se de passagem. Gemma estava acostumada a se movimentar bastante, mas os saltos que usava não ajudavam muito na caminhada. Eles passaram por um corredor com enormes janelas de vidro, e tiveram uma grande visão de um campo para esportes, e de um grande gramado. Ela ficou animada em poder explorar o local.

Elas agora estavam novamente em frente ao salão das mulheres. Marion havia anotado mentalmente todos os lugares que gostaria de olhar novamente, para ver as obras de arte, aquele lugar era o paraíso para ela.

– Vocês vão ficar aqui agora. Tem o tempo livre para fazer o que quiserem, mas não podem sair do salão. Serão avisadas para irem almoçar daqui a pouco, e depois voltam para a sala de aula comigo.

Todas assentiram e entraram no salão. Estava totalmente diferente agora. As mesas do salão foram trocadas por mesas redondas com cadeiras. Haviam agora vários sofás espalhados, e uma televisão enorme. Além de muitas revistas, livros, e cadernos para que elas pudessem escrever ou estudar.

Loretta se sentou em uma das poltronas, e pegou uma revista de fofoca. Eve estranhou, não era uma atitude muito normal da garota, ela se sentou ao lado de Loretta e a encarou.

– O que há com você?

– Por que a pergunta? – Loretta estranhou, tirando os olhos da revista.

– Você nunca pegaria uma revista! Você pegaria um livro! – Eve retrucou, espantada.

– Acho que ela só esta querendo saber o que esta acontecendo lá fora. – Hanna comentou, sentando-se ao lado de Eve.

– Essas revistas devem ser velhas, ou pelo menos não devem ter sido feitas de ontem pra hoje, vamos assistir as notícias na TV. Deve ter alguma coisa. – Ashley comentou, pegando o controle e ligando a televisão. Algumas selecionadas já se aproximavam para assistir também.

A televisão mostrava imagens da chegada das selecionadas ao palácio. Todas acenavam para quem as esperava, da janela do carro mesmo. A imagem foi cortada para uma apresentadora do programa.

– Em nossa primeira pesquisa com o público, já temos nossas favoritas! – as selecionadas pareciam agora estar mais interessadas na televisão, e as conversas cessaram totalmente- Isso mesmo, a votação foi encerrada. Em terceiro lugar temos um empate entre as selecionadas Ellen e Katherine. – as duas selecionadas sorriram, surpresas- O primeiro lugar foi disputado voto a voto, mas Rosemary acabou ficando com a segunda colocação! – Rosemary arregalou os olhos, enquanto a apresentadora falava um pouco sobre ela.

– Ai minha Illéa! – ela exclamou, assustada- As pessoas votaram em mim? Esta bem, isso sim que é surpresa.

– E a preferida do público é ninguém menos que... Hanna Hastings! – uma foto de Hanna apareceu na tela da TV. Todas encararam a garota que parecia surpresa com o resultado.

– Ah, por favor, como se todas já não esperassem por isso. – Elizabeth comentou, bufando. – Ela é uma dois, famosa, e modelo!

– Por favor, Elizabeth. – Loretta retrucou, assustando as demais, afinal a garota não era de se impor dessa forma- Essa seleção é tudo, menos previsível.

Todas riram, concordando, até mesmo Elizabeth, e depois arranjaram algo para fazer. Ficaram no salão das mulheres até o momento que foram chamadas para o almoço. A família real não estava presente, almoçaram sozinhas. Em vez de terem aula com Silvia, ficaram no salão das mulheres com Holly, tirando dúvidas, e até começando uma introdução sobre a vida de selecionada.

Todas foram logo liberadas para andar pelo palácio, desde que não fossem aos jardins. A maioria optou por ficar em seus quartos, conversando sobre decoração, ou vendo seus vestidos e conversando com suas criadas sobre eles.

Logo a noite chegou, e elas jantaram em seus quartos. O toque de recolher já se aproximava, mas um grupo de selecionadas estava entediada e resolveu dar uma última volta, na esperança que o sono chegasse.

Taylor estava encantada com o palácio. Parecia um tipo de lugar mágico, e olha que de mágica ela entendia. Passeava pelos corredores, “acompanhada” de Johanna, Charlotte e Alice, um grupo estranhamente incomum. Era como se colocassem todas as esquisitinhas juntas.

– Eu não entendo porque estamos andando. – anunciou Johanna, já cansada de rodar sem parar.

– Porque precisamos aprender a andar, sem ajuda de guardas ou coisas assim. – explicou Alice, antes de tropeçar em seus próprios pés, e quase cair, sendo ajudada por Charlotte.

– Cuidado – aconselhou à salvadora. – Esses corredores parecem ter uma ótima acústica. Fico me perguntando como seria cantar neles. – comentou Charlotte, olhando para os lados como se estivesse em um palco.

– Eu diria para você cantar, mas não aconselharia a fazer isso há essa hora. – comentou Taylor.

– Será que podemos ir para nossos quartos? – insistiu Johanna. – Eu estou com sono, cansada. E tudo que não quero é ficar andando com duas doidas.

– Somos quatro, Jo. Contando com você, então deveria ser três doidas. – argumentou Taylor, confusa com a matemática da outra.

– Não, duas loucas mesmo. A Charlotte é bem mais normal que vocês duas. – explicou Johanna, sorrindo para a garota.

Taylor revirou os olhos. E Alice interferiu: - Deixa de ser chata. Estamos vivendo uma aventura e... – antes que ela pudesse continuar, um alarme soou. – O que é isso? – perguntou ela confusa.

– Não sei. Só sei que não deveríamos estar aqui. –tremeu Charlotte.

~*~

Zoey andava calmamente. Já era tarde, mas ela estava sem sono. Devido a isso ela havia ido atacar a cozinha do palácio. Bolos de banana eram seus preferidos quando eles estavam cobertos por chocolate. Agora ia em direção ao seu quarto, onde teria que tentar escrever uma carta para seu noivo, em resposta a que ele havia mandado pouco tempo atrás.

Alguns corredores antes do seu quarto, um sinal soou. Sabendo o que aquilo significava, ela acelerou o passo, quase chegando a correr. A poucos passos da escada que levava ao seu quarto, ela encontrou David, que corria em sua direção.

– Zoey! Ainda bem que te encontrei. Vamos, tenho que te levar para um lugar seguro. – falou ele, a abraçando, e depois a puxando em direção ao quarto da mesma. Mas antes que pudessem chegar lá, gritos foram ouvidos. Eles se entreolharam.

– Deve ser alguma seleciona que se perdeu. – preocupou-se a princesa.

– Entre na passagem, e eu as procuro – pediu o guarda.

– Nem pensar, iremos juntos. – ela contestou, e seguiu em direção ao barulho, descendo as escadas. David não teve outra opção a não ser segui-la.

Chegando ao inicio da escada deram de cara com quatro garotas, e um guarda. Uma das meninas estava tendo um ataque de pânico, enquanto as outras tentavam acalmá-la.

– David, ainda bem que achou a princesa. Me ajude a levar essas senhoritas a uma esconderijo. – disse Dimitri, que havia acabado de encontrar as selecionadas.

– Estão todas bem? – perguntou Zoey. David falou antes que elas pudessem responder.

– Vamos andando, depois fazemos perguntas, Zoey.

– Certo. – concordou a princesa. – Vamos todos para a minha passagem, é a mais segura aqui perto. – os guardas assentiram, e todos seguiram em direção ao quarto da princesa, subindo as escadas que davam para o terceiro andar.

Quando a porta foi aberta a princesa foi a primeira a entrar, por pressão de David, e depois as selecionadas. David entrou logo em seguida, mas Dimitri foi verificar se todos estão a salvo no castelo. O guarda ajudou abrir a passagem, esperou que todas entrassem, e depois correu porta afora. Enquanto as garotas desciam as escadas que davam ao abrigo, ouviram sons de tiros do lado de fora do quarto. Assustadas apressaram mais o passado, torcendo para que todos estivessem bem.