Quando terminou a prova, Melanie esperou por Andrew do lado de fora do prédio, porém ainda dentro do pátio. Ele demorou pelo menos quinze minutos a mais do que ela.

– Como foi? - ele pergunta antes dela.

– Exatas estava terrível - ela fala -, mas acho que fui razoavelmente bem em história.

– É um começo.

– Eu acho ridículo ter uma prova escrita - Melanie murmura. - Passamos pelo PMI porque queremos ser militares. Quem se importa com o que está escrito durante uma guerra?

– Nem todos que passam pelo PMI são militares, Melanie - Andrew fala enquanto anda ao lado dela, em busca do seu carro. - Há pessoas que entram para ter isso no currículo, para ter mais prestígio ou simplesmente para dizer que passou.

– Acho que eles deveriam fazer o PMI todo o ano. A cada cinco anos... as pessoas já estão velhas depois de cinco anos, o que um cara que foi bom trinta anos atrás pode fazer por nós hoje?

– Doar dinheiro para a produção de armas é um bom exemplo - Andrew fala, desativando o alarma do carro. - Não seja tão pessimista, Melanie. Vamos torcer.

– Sou realista, é diferente. Há coisas que são desnecessárias.

Andrew percebe que não há como discutir com ela. Melanie é teimosa como uma mula empacada. Ele dá um riso ao pensar nisso.

– O que foi? - ela pergunta, mal-humorada.

– Nada.

Andrew consegue controlar o riso até chegar em casa.

+++

Uma semana. Já havia passado uma semana desde a prova. O coração de Melanie estava a mil. Hoje é o dia que Herbert divulga os vinte melhores. Hoje ela descobre se pode ou não salvar a vida de Derek.

Hoje tudo pode mudar.

Melanie está usando uma calça jeans da irmã de Andrew e um moletom branco que pegou no guarda-roupa dele. Heather estava usando um short, mas sentiu frio e buscou um cobertor roxo tão grosso que sufocava aos outros.

– Por que você não colocou uma calça? - Andrew pergunta a Heather.

– Porque eu estou tomando café com leite.

– E dai?

– E dai que tomar café com leite e estar com um cobertor é bom.

Andrew revira os olhos, Melanie dá risada. Alguém toca a campainha.

– Eu não vou atender - Andrew logo avisa.

– Melanie, por favor...

A morena se levanta e vai até a porta, encosta na maçaneta prateada fria e abre a enorme porta branca. Josh segura um pacote de pipoca de micro-ondas.

– Oi - ele diz, entrando na casa.

– Oi - ela diz, fechando a porta, mas algo a interrompe. É então que ela percebe que havia uma garota atrás dele. - Ahm, quem é você?

– Eu sou a noiva dele - a garota pálida a olha de cima abaixo. - E você, quem é?

– A amiga do Drew que eu te falei - Josh fala atrás de Melanie, a fazendo pular de susto. A mão dele está tocando a sua cintura.

– Ah - ela faz cara de nojo. - A vagabunda.

Melanie também a olha. Está um frio do capeta lá fora, ela sente o vento gelado batendo contra o seu rosto e se encolhe, enquanto a garota usa um short jeans minúsculo e uma blusa colada embaixo da jaqueta. Ela é mais baixa que Melanie, mas provavelmente é alguns anos mais velha, seus cabelos são loiros muito claros, compridos e um pouco enrolados, a pele é tão branca que chega a ser doentio, os olhos azuis são pequenos, os lábios são finos, sobrancelha bem tirada, unha feita... Uma patricinha, com certeza. Uma Whitmore. Ela é muito parecida com Katie, a mulher que aplicou a prova na semana passada.

– Olha, eu acho que a vagabunda aqui é você. Nem as prostitutas usam roupas assim.

Melanie sente a mão de Josh a beliscar e ele puxa a garota para dentro, que está completamente sem resposta e com uma cara de enfezada. Quando fecha a porta e se vira, Melanie vê Andrew atrás dela.

– O que foi aquilo?

– Eu não vou deixar mais ninguém me ofender - ela sussurra para que ninguém além dele ouça aquilo.

Andrew sorri e lhe beija a bochecha.

– Amber fez por merecer.

Depois disso, o clima voltou a ser descontraído. Josh fez pipocas e deu boas risadas com Andrew, Heather estava dividida entre conversar com Melanie e não deixar Amber de lado.

– Que horas sairão os resultados? - Melanie pergunta aos meninos.

– Agora - Josh responde e todos se sentam no enorme sofá-cama em frente a grande televisão. Amber, Josh, Melanie, Andrew e Heather. Essa é a ordem. Melanie se sentiu desconfortável, mas não disse nada. Ela apoiou a cabeça no ombro de Andrew enquanto pegava pipoca do balde nas mãos dele. Herbert começa a falar sobre a importância do PMI e a origem de Frömming.

– Depois da Grande Guerra que massacrou várias populações e destruiu países, um novo continente surgiu. O continente Manske, desbravado pelo capitão Howard Manske e seus parentes e amigos. Houve então a criação dos principais países: Frömming, Altulle, Ahnmach, Hahle e Las Mees. Howard decidiu viver em Frömming, por isso somos o país dos países. Outros começaram a vir para cá em busca de uma vida nova. Pessoas sem dinheiro, sem família e sem títulos. O bom Howard Manske aceitou todos.

– Viva Howard Manske! - todos falaram em uníssono, menos Melanie. Ela não sabia que isso tinha que ser falado.

Uma mulher entra no palco e entrega um papel para Herbert, ele sorri.

– Isto aqui - ele levanta o papel - é a lista dos vinte. Os vinte deste ano que farão a diferença no PMI. Os vinte melhores.

Melanie sente Andrew pegar a sua mão.

– Vai dar tudo certo - ele murmura e ela concorda com a cabeça de leve, sabendo que ninguém estava vendo, mas que ele sentiria por eles estarem tão próximos.

Ela se senta direito no sofá, esperando Herbert organizar os papéis e divulgar os nomes. Melanie sente uma mão tocando as suas costas, embaixo do moletom. Ela pensa que é Andrew, mas percebe que a mão vem do seu lado esquerdo. Josh. Todos os cinco estão embaixo do enorme cobertor trazido por Heather, então é impossível que alguém veja o que ele está fazendo. Quando Josh percebe que Melanie está olhando, retira a mão das costas dela e dá um sorriso. Ela o odeia por isso, porque sua mão quente havia lhe trazido uma sensação muito boa.

Melanie ouve Herbert anunciar que irá falar por ordem alfabética. Isso a deixa nervosa. o M do seu nome está longe.

– Andrew Duninghan - ele anuncia com um sorriso. Andrew pula do sofá e todos os presentes comemoram. Heather abraça o irmão e Josh lhe dá um tapinha nas costas, enquanto Amber só bate palmas. Quando Andrew se senta, Melanie lhe dá um beijo no rosto.

– Parabéns - ela diz, pegando a mão dele e beijando as costas dela. - Você merece.

– Beatrice Beckering - Herbert chega nos nomes com B. - Benjamin Beckering. Christian Whitmore.

Melanie ouve um suspiro aliviado do lado de Amber e Josh a abraça.

– Ele conseguiu - ela murmura para ele. - Christian conseguiu.

Josh lhe dá um beijo rápido e Melanie vira a cara. O ato a incomoda mais do que deveria.

Os nomes vão saindo dos lábios de Herbert e ela fica nervosa demais. Nervosa demais. Faltam poucos. Muito poucos.

– Hillary Fieldmann - ele anuncia o único nome com H.

– A filha do Senhor de Meurer - Melanie bufa. - Que surpresa.

– Por que você diz isso? - Josh pergunta.

– Não é óbvio? - ela questiona. - Mesmo se ela não passasse, é claro que Vincent pagaria para ela entrar.

– Hillary é muito boa com armas - Josh fala. - Eu mesmo a treinei nos últimos dois anos.

– Com certeza deve ser - ela concorda, irônica. - Quem tem dinheiro sempre passa.

– E os pobres sempre voltam de onde vieram - Amber murmura baixo, mas Melanie ouve. Apesar de tudo, ela ignora.

– Jasmine Mitchell - Herbert volta a anunciar os nomes. O L logo chega. É a vez do M. - Martin Torkeach.

Melanie reconhece aquele nome. É o do cara que fez o seu identificador falso. Ela não deixa de sorrir, feliz por ele ter conseguido.

– Matthew McNaughton.

– O filho do Primeiro Conselheiro - Melanie suspira. - Mais uma surpresa...

– Melanie Hemingski.

Seus olhos quase saltam das órbitas. Um grito se forma na sua boca, mas ele não sai. Ela não sabe o que fazer. Herbert está anunciando os últimos nomes e ela ainda está em choque, crente de que não passaria. Melanie sente braços ao redor do seu corpo e vê o cabelo escuro de Andrew acima dela. A morena aceita o abraço e sente lágrimas escorrendo dos seus olhos.

– Não precisa chorar - Andrew seca as gotas com o dedão. - Você passou, Melanie. Nós dois passamos.

Tudo vai dar certo agora. Sua família vai receber dinheiro só por ela estar presente no PMI e...

– Está tudo bem? - Andrew pergunta e ela concorda com a cabeça.

– Parabéns a todos. Agora um recado aos vinte que passaram na prova: Vincent Fieldmann, o Senhor de Meurer, os aguarda para um jantar no Palácio Fieldmann amanhã de noite às 20 horas - Herbert anuncia. - Se preparem.

Melanie ainda está abraçada em Andrew e depois que para de chorar, ela o solta aos poucos.

– Obrigada - ela agradece com a intenção de lhe beijar o rosto, mas ele vira a cabeça de leve e os lábios deles se tocam rapidamente. Ninguém percebe.

Andrew sorri e Melanie abaixa o olhar. Ela não sente vergonha desse tipo de coisa normalmente, mas o que ela está sentindo não é vergonha. É medo. Medo que Andrew sinta por ela algo diferente de amizade, porque ela não sente nada por ele além disso.

Se concentre, ela diz a si mesma. Você tem um objetivo agora.

+++

Josh e Amber acabam ficando para o jantar. Como ninguém além de Melanie e do treinador do PMI sabe cozinhar, todos ficaram na sala enquanto eles foram para a cozinha. Amber não gostou da ideia, mas então Heather disse que o cheiro de comida fica no cabelo e ela desistiu de acompanhar tudo de perto.

Melanie e Josh discutem sobre o que cozinhar e acabam decidindo por assar pizzas. Ela passa a massa de tomate e ele prepara o recheio. Quando as pizzas começam a assar, Heather pede para Melanie fechar a porta da cozinha para que o cheiro não vá para a sala. A morena se sente aliviada, assim pode fazer a pergunta que está entalada na sua garganta.

– Por que você tocou as minhas costas? - ela pergunta.

Josh se surpreende. Ela não havia trocado nenhuma palavra com ele além do que eles fariam para todos comerem. Mesmo assim, ele dá de ombros. Não havia um motivo.

– Há homens mais desconhecidos que eu que tocaram outras partes suas e você nunca reclamou.

– Eu vivia daquilo - ela sussurra. - Eu não podia reclamar.

– E agora você está aqui, explorando o meu irmão.

Isso a irrita.

– Andrew me encontrou e me ajudou por vontade própria. Eu nunca pedi para ele me trazer para a sua casa ou para que ficasse. Ele insistiu e ele me aceitou sem segundas intenções.

– Será mesmo que não há segundas intenções? - Josh pergunta. - Você não conhece o meu irmão como eu conheço, Melanie.

Ela se surpreende por ele saber o seu nome.

– Isso é o quê?

– Isso o quê? - ele questiona, confuso.

– Você está com ciúmes ou inveja? - ela pergunta com um sorriso nos lábios.

– Eu toquei as suas costas porque eu tive vontade - ele admite. - Você bem que gostou que eu senti. Não se faça de santa ofendida.

– Não me fiz de santa ofendida, apenas o questionei sobre a sua atitude - ela lava as mãos e as seca, depois anda até Josh. - Sim, eu gostei. Eu não disse que não havia gostado.

Ele vira-se para encará-la.

– Você beija o meu irmão e depois vem dar em cima de mim? - ele pergunta, se virando para as pizzas.– Você não presta, sabia?

Melanie faz uma careta.

– Aquilo não foi um beijo - ela toca a barriga dele por baixo da blusa como havia feito dias atrás - e eu nunca disse que prestava.

Ela lhe beija o pescoço e sente o corpo dele se arrepiar sobre as mãos delas.

– Eu tenho uma noiva.

– Eu já fiquei até com caras casados - ela murmura. - Isso não me importa.

Melanie deixa um chupão na nuca dele e sabe que Josh está reprimindo os lábios, segurando a vontade de ficar com ela, aprisionando o seu desejo. As mãos dela descem para o cós da calça dele e Josh segura os seus dedos finos com cuidado, os empurrando para longe deles. Ele se vira para ela e toca o rosto bronzeado de Melanie.

– O meu irmão gosta de você, eu sei disso - ele beija a bochecha dela. - Eu nunca faria isso com ele.

No começo Melanie fica irritada, mas depois a sua vontade de ficar com Josh só aumenta porque além de tesão, ela começa a sentir certa admiração por ele.

Melanie e Josh continuam a assar as pizzas como se aquilo nunca houvesse acontecido e dois as servem para todos na sala de jantar. Todos comem aos risos, menos Amber. Para Melanie aquilo não foi novidade, já que a única parte do dia em que ela soltou um sorriso foi quando ouviu que o irmão mais novo havia passado na prova, mas ela tinha os seus motivos.

– Nós precisamos conversar - Amber murmura para Josh.

– Não pode ser depois? - ele pergunta. - Estou comendo agora.

– Eu vi - ela sussurra no ouvido dele sem rodeios. - Eu vi você e a vagabunda do seu irmão na cozinha.

Josh a encara, apreensivo.

– Amber...

– Eu não vou contar para ele, mas eu quero que você nunca mais chegue perto dela.

Josh concorda e dá um beijo rápido na noiva. Melanie ouve a conversa dos dois e sorri de canto. Amber não perde por esperar.

Mas a alegria do dia não era por causa dos acontecimentos depois do anúncio. A sua alegria se tornou plena após o anúncio de Herbert. Ela finalmente pode ajudar a sua família. Dinheiro logo virá, reconhecimento, trabalho.

Eu nunca mais voltarei para as ruas, ela diz a si mesma.

Saber que talvez nunca mais tenha que se prostituir a faz saltar de felicidade por dentro. Todos estavam bem contidos por fora, como se o resultado já fosse esperado, mas ela era a única verdadeiramente feliz ali. Melanie sabia disso.

Eu vou fazer isso por você Dek, ela tenta mandar uma mensagem por pensamentos para o irmão. Vou comprar os remédios e você vai sobreviver.

Ele vai viver. Derek vai sobreviver. A certeza disso a faz sorrir sozinha.

Derek vai viver.