Melanie foi para seu camarim depois que a entrevista foi dada como encerrada. Alguém bateu na porta antes que ela pudesse se trocar.

– Pode entrar.

Herbert. Ela deveria ter adivinhando.

Ele andou pintando os cabelos grisalhos que começavam a nascer. Cabelo branco e cacheado realmente não combinavam. Ela aprovou a escolha da tintura, um castanho mais claro para combinar com os olhos grandes e azuis.

– Marquês Duninghan.

– Por favor, só Herbert.

– E o que exatamente você faz aqui? - ela é direta.

Herbert caminha pelo camarim depois de fechar a porta e se senta na cadeira em frente ao espelho.

– Eu vim dizer que eu permito que você fique com um dos meus filhos.

Melanie tenta controlar o riso.

– Ah, é mesmo? Eu não sabia que tinha que pedir permissão.

Herbert a fuzila.

– Nunca com os dois.

O seu sorriso some.

– Como é?

– Os três são meus. Joshua, Andrew e Heather. Eu sei da sua preferência, então eu estou dizendo que você terá que escolher entre um dos meus dois filhos, porque eu não a quero com os dois.

– Me desculpe, Herbert, mas eu não sei onde você quer chegar.

– Sabe sim. Você é uma garota esperta, Melanie. Uma prostituta da periferia foi parar no PMI e é a melhor na primeira prova. Imagino que boatos estejam correndo...

– Está dizendo que eu não consegui por mérito próprio?

– Eu? Imagine! Eu sei que você é boa, porque confio na percepção dos treinandos e dos meus filhos. Estou dizendo que os outros podem não acreditar.

– Eu não me importo com a opinião dos outros.

– Mesmo? Por que eu achei que você soubesse que Josh pode ser banido não só do PMI, mas do Exército por sua causa.

– Eu já tive essa conversa antes.

– Então espero que dessa vez tome consciência dos seus atos.

– Está extremamente clara a sua preferência por Andrew.

Herbert sorri e balança a cabeça negativamente.

– Está enganada, Srta. Hemingski. Eu gosto dos meus filhos de maneira igual. Acontece que Joshua tem o seu futuro todo traçado. Está tudo planejado. Ele e Amber irão se casar ainda esse ano, irão morar no setor Fieldmann em uma mansão que eu e Frederick já pagamos. Os dois serão militares. Terão três filhos e um cachorro.

Ele olha para ela.

– Já Andrew está começando. Ele pode se divertir com você antes de arranjarmos uma noiva para ele, ou até depois, como meu primogênito está fazendo. Não me importo. A questão é que isso tem que parar e a escolha precisa ser feita.

– Por que você se importa com isso?

– Porque eu pedi - a voz máscula de Vincent interrompe qualquer briga que pudesse estar prestes a começar.

Herbert faz uma curta reverência enquanto Melanie fica parada no mesmo lugar. Ela olha para o anel no seu dedo.

– Foi você quem me deu esse maldito anel, não é mesmo? - ela aponta para seu dedo anelar.

Vincent se vira para Herbert.

– Me deixe sozinho com ela.

Herbert assente com a cabeça e se retira, trancando a porta com a chave reserva que ele pegou na mesa dela.

Vincent se aproxima.

– Estamos sozinhos agora.

Ela dá dois passos para trás.

– Não imagino pior maneira de se passar o tempo.

Ela se lembra das frutas que não comeu e vai andando até a mesinha perto do frigobar sem olhar para trás para que Vincent não desconfie.

– Eu não compreendo uma coisa, Melanie - ele continua a avançar. - Você já dormiu com tantos homens antes. Mais um na sua lista fará muita diferença?

– Eu parei com isso.

– Você realmente não quer considerar? - ele questiona. - Não quer parar amanhã ou depois?

– Não estou mais nisso. Eu já disse.

– É uma pena. Achei que estivesse a fim de salvar um garoto moribundo... Declan, certo?

– Derek.

Ela puxa a faca para perto de si e avança em direção a Vincent com ela empunhada. Ele, mais rápido, segura o seu pulso com tanta força que ela se obriga a soltar o objeto.

– Isso mesmo. Seu irmão. Eu posso dar a cura a ele sem cobrar nenhum centavo. Basta apenas você pedir.

A mão dele está no seu pulso. Seu polegar passeia por todo o seu braço, subindo, até chegar no seu pescoço e sua mão inteira tocá-la na nuca.

– Por que você quer tanto dormir comigo?

– Porque nenhuma mulher antes havia me negado - ele sussurra em seu ouvido. - Não quero que tenha uma primeira na minha lista.

Melanie se afasta.

– Sinto muito pelo seu narcisismo, mas eu não vou fazer isso.

Vincent olha para ela, irado.

– Você tem vinte e quatro horas para escolher um dos dois.

Ele a segura pelos cabelos, a fazendo ficar a centímetros de distância dele. Seus olhos tão escuros, tão sem expressão, parecem ocos diante dela. O brilho da escuridão a assusta, mas também a fascina de certa forma. A expressão de Vincent ao olhá-la, ao conferir todo o seu corpo... as mãos dele tremem enquanto seguram seus cabelos, ela sente aquilo e sente um baque dentro de si.

Eu o odeio, ela diz para si mesma, relembrando.

– Você será minha e de mais ninguém, Melanie. Nem que eu tenha que matá-la por isso, mas você não pertencerá a ninguém além de mim.

+++

Melanie abraça Josh quando o encontra. Ela teve tanto medo que alguém tivesse feito algo contra ele por sua causa.

Ela o puxa para dentro do camarim dele e fecha a porta, jogando-o na cama de solteiro que tem para lá. A morena fica por cima enquanto tira a camisa com um sorriso nos lábios.

– Você estava maravilhosa.

– Destruidora - ela repete as palavras dele há momentos atrás.

Josh faz uma trilha de beijos desde sua bochecha até seu pescoço.

– Você destruiu qualquer barreira que poderia haver para o meu coração.

É a vez dela de sorrir.

– É mesmo?

Josh segura o rosto dela diante do seu, a fazendo encará-lo.

– Eu te amo. Você ainda tem alguma dúvida?

Ela balança a cabeça negativamente e o beija para que ele não perceba a expressão triste nos seus olhos.

Uma última noite, ela disse a si mesma.

Estava claro que a escolha dela deveria ser Andrew. Herbert deixo muito bem exposto que ficar com Josh o destruiria por completo e esse tipo de destruição ela não queria causar. Sabia como ser Comandante era importante para Josh e por mais que ele não demonstrasse, ela sabia que ele adorava ser treinador do PMI. Não queria tirar isso dele. Ela não tinha esse direito, afinal.

Suas mãos tocam a barra da calça dele e um sorriso malicioso surge nos seus lábios.

– É melhor você se segurar dessa vez porque não estamos sozinhos, amor.

+++

– O que houve, Senhor? - Frederick pergunta assim que Vincent o chama.

– Vigie a garota para mim - ele manda através do monitor. - Quero saber com qual dos dois ela vai ficar. Quero saber a que horas se encontram, o que fazer, tudo. Quero saber a arma preferida dela, seus amigos, quero ler todas suas cartas, quero que investigue o passado dela. Quero informações de tudo.

– Se me permite, Senhor, mas para que tudo isso?

Frederick irradia ódio.

– Não é da sua conta. Faça o que eu mando se quiser manter sua cabeça em cima do pescoço.

Eu a terei só para mim, ele afirma para si.

+++

Derek tenta abrir os olhos, mas sente que não consegue. É como se uma escuridão profunda tivesse tomado conta dele.

– Mãe! - ele tenta gritar, mas a sua voz mal sai. - MÃE!

Valentina aparece depressa.

– Derek... - ela diz.

– Mãe, eu não vejo...

Ele sente a mão dela tocando a sua.

– Seus olhos estão abertos, querido.

Declan aperta os dedos de Valentina fortemente.

– A cegueira é qual estágio?

Ela engole em seco.

– O último.

Ele respira fundo.

– Fale mais.

– Quando a visão começa a falhar, o resto dos órgãos fazem o mesmo até que o seu coração para de funcionar.

– De acordo com a bula, quanto tempo eu tenho?

As lágrimas começam a cair dos olhos de uma mãe desesperada.

– No máximo uma semana.

+++

Melanie tenta controlar o gemido. Ela se lembra que não trancou a porta, mas não se preocupa em levantar para fazer isso naquele momento. Nem pode. Ela sente que todo o seu corpo pode se desmanchar a qualquer momento.

Seus olhos se cerram e ela os aperta com força. Morde os lábios, crava as unhas nas costas de Josh enquanto ele faz mais força a cada momento. Ela ouve até os estalinhos da cama.

Ela está quase lá.

Um barulho entra pelos seus ouvidos. Ela pensa que não é nada até ouvi-lo:

– Josh, está na hora de irm...

Melanie solta um longo suspiro de prazer quando chega ao seu ápice junto com Josh. Apesar disso, ela não pode desfrutar desse momento por mais de um segundo, porque ela se toca que ele os flagrou.

Andrew está parado diante da porta do camarim de Josh.