Eles receberam cartas dos parentes naquele domingo. A que Melanie recebeu foi escrita pela sua madrinha, Jessica Palmer. O estranho era que estava escrito em outro idioma.

Melanie se lembra que o pai de Jessica era russo e que ela havia ensinado a língua para ela e para Derek, assim como o seu pai havia ensinado para ela quando pequena. A morena estava um pouco enferrujada, afinal você não encontra um mendigo por dia falando russo.

"Amada Mellie,

O estado de Derek está pior a cada dia. Creio que ele não sobreviva por muito tempo. Os remédios para dores não fazem mais efeito e a única coisa que ajuda é a morfina que sua mãe pagou uma fortuna e que já está no fim. As lágrimas de seu irmão são sangue de verdade, assim como o que escorre do seu nariz, dos seus ouvidos e da sua boca. As dores são tantas que ele já nem se meche no seu leito.

Valentina está a beira do desespero. Imagine, o único filho homem que sobreviveu... eu entendo a dor dela, querida Mellie. Eu, mais do que ninguém, sei a dor de perder um filho. Imagine ela que perderá o segundo em breve.

Creio que se você quiser se despedir, é melhor escrever palavras bonitas em breve, porque agora é tarde demais para fazer algo. Sinto muito, mas nem a cura seria capaz de ajudá-lo nesse momento.

Espero que você se saia bem no PMI, minha querida, para que você nunca pegue essa praga maldita que assola a vida dos desfavorecidos financeiramente. Espero que você seja rica e que suma desse país miserável. É o único jeito de sobreviver.

Com pesar,

Jessica."

Ela não consegue segurar as lágrimas. Josh toca sua perna debaixo da mesa e ela olha para ele. Seus olhos perguntam o que aconteceu, mas ela apenas nega com a cabeça e embola o papel em uma bolinha e a enfia no bolso da calça. Andrew a abraça e pergunta se ela está bem. A morena concorda e respira fundo, deixando a iminente morte do seu irmão atingi-la como uma onda feroz.

+++

Quando todos saem da sala de treinamento, Josh abraça Melanie com força.

– Está tudo certo?

– Não há chance para o meu irmão nesse mundo.

– Como assim?

– Ele está morrendo, J - ela o olha com tristeza. - Ele está infectado com a praga. Você sabe...

– Fiquei sabendo - ele concorda -, mas nós podemos dar um jeito.

Melanie o olha.

– Você não entende, Josh... não há jeito, não há solução. O destino do meu irmão é a morte.

Ele a abraça mais forte quando as lágrimas voltam a escorrer dos seus olhos.

– Você precisa ser forte, Mel - ele sussurra. - As notas serão reveladas hoje. Você precisa ser forte, precisa ir bem e conseguir dinheiro para a sua família, para o seu irmão.

– Eu vim para cá por ele, antes de qualquer coisa... eu não sei se eu...

Josh a segura pelos ombros e a faz olhar para ele.

– Você é a garota mais confiante, corajosa e forte que eu conheço - ele sorri para ela. - Use isso.

Melanie encosta seus lábios nos de Josh devagar. É um beijo terno, nada das típicas safadezas dos dois. Apenas os lábios se tocando, sem língua nem nada. Um beijo calmo e tranquilo. Um selinho de ajuda, confiança e apoio.

– Vamos ver o resultado da sua ousadia durante a luta.

+++

Melanie comeu um pouco de carne de ovelha, cataplana de peixe, arroz integral e espaguete. De sobremesa, ela pegou um pouco de talharim de chocolate.

Frederick se coloca no meio do refeitório com um sorriso no rosto. Um projetor é colocado em cima da mesa dos treinadores e um telão desliza para baixo.

– Saibam que estive em reunião com o Senhor de Meurer e ele mesmo, juntamente comigo e com os treinadores, decidimos a nota de cada um. Lembrando que o resultado de uma luta nem sempre é o mais importante.

Que bobagem, Melanie resmunga para si mesma. Por acaso perder uma luta durante uma guerra não é o mais importante?

Ela não entendia esse conceito de anti-violência do PMI. Eles batiam uns nos outros durante os treinos, mas quando era a hora da luta como avaliação a violência era renegada... que tipo de conceito então define o PMI, afinal?

Programa Militar Intensivo. É para formar militares, um pré-requisito para se alistar no Exército. Durante um ataque, não isso de violência é proibida. Você vai matar quem é necessário para sobreviver.

– Melanie Hemingski - chegou a vez dela. Parece que a morena esteve perdida nos seus pensamentos por bastante tempo se já havia chegado na letra M. - 7,9.

Meu Deus. A maior nota. Ela não consegue acreditar!

A maior nota de todos os tempos é de Vincent Fieldmann, o Senhor de Meurer. Sua nota é 8.0 e a segunda maior foi a de Josh, 7,5. Por isso ele é chamado de Destruidor, porque o único acima dele era Vincent. E agora...

E agora ela também.

A Comandante Hemingski, a Destruidora de Destruidores, ela pensa e sorri diante daquilo.

Os outros estão tão pasmos quanto ela. Muitos não prestam atenção nas outras notas porque estão concentrados nela. Josh sorri para ela com discrição e ela retribui. Quando Frederick para de falar, Andrew anda até a mesa dela e a beija calorosamente.

– Parabéns pela nota - ele sorri, feliz por ela. - Você merece.

Melanie fica sem jeito. Desde que ficou com Josh, ela não sabe como lidar com Andrew. Tudo estava tão confuso.

– Drew, nós temos que conversar...

– Terá que ser mais tarde, porque você está de saída.

– É costume os três treinandos com maiores notas serem entrevistados pelo meu pai - Andrew conta. - Digo, por Herbert. Sabe, aqui ele é só o apresentador.

– Quem mais vai?

– Você, eu e Matthew McNaughton - ele conta. - Parece que Vincent quer conversar com meu irmão, então dessa vez ele vai conosco e Frederick ficará como treinador no lugar dele.

– E quando nós vamos?

– Agora - Josh fala, levantando da cadeira. - Tem um jatinho nos esperando. É melhor nos apressarmos.

+++

Melanie fez apenas uma mala pequena, afinal eles chegariam pela manhã em Meurer e voltariam no mesmo dia. Frederick disse para eles levarem roupas amenas, afinal lá embaixo não estava tão frio quanto a ilha.

Lá embaixo. É tão estranho falar de Meurer como sul e não como norte.

Melanie coloca uma blusa cinza que deixa um pouco da sua barriga amostra escrita em preto Sorry I'm Not Sorry e uma calça jeans escura com rasgos nos joelhos. Tênis pretos nos pés, cardigan leve, cachecol cinza escuro, em um tom quase de piche, e uma boina de lã da cor da blusa. Malinha pronta, roupa vestida, cabelo solto e coração a mil.

O jatinho embrulha a estômago da morena, mas a viagem é mais rápida que o esperado. Eles desembarcam em Meurer ainda escuro.

Seria um longo dia.

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Melanie respirou fundo quando se olhou no espelho. Ele odiou aquilo.

A colocaram dentro de um vestido preto e curto, todo trabalhado em rendas em cima e uma bota também preta de cano baixo. A maquiagem dos olhos se destacou e ela não deixou passarem nada nos seus lábios. Apesar disso, não a colocaram em um vestido mais ridículo ainda. Ela agradeceu aos céus por isso.

Uma das mulheres que a ajudou a se arrumar entra no quarto em que ela está segurando uma caixa vermelha.

– Mandaram a entregar - ela enfiou a caixa nas mãos da morena. - Cinco minutos para o programa começar.

A mulher sai do quarto e Melanie abre a caixinha. Há um anel prateado com o símbolo do infinito entrelaçado em preto. É lindo e ela percebe que os prateados são brilhantes de verdade.

Ela coloca o anel do dedo e fica feliz que coube certinho. Há um cartão junto ao pacote.

"Eu não consigo tirá-la da minha cabeça. Mostre para eles quem é você de verdade."

Não havia assinatura, mas Melanie supôs que era de Josh e sorriu. Ela suspira e se levanta. Está na hora.

+++

– Eu estava pensando - ela diz, tentando espantar o nervosismo. - O PMI não é secreto?

– Sim - Josh responde.

– Então por que há entrevistas?

– É secreto para toda Frömming, mas não em Meurer.

– E por quê? - ela questiona. - A população poderia muito bem abrir a boca.

Josh dá risada.

– Você já viu alguém viajar para o sul ou para outro país?

– Só Vincent e o pessoal do PMI.

– Exatamente. Pessoas escolhidas a dedo. Pessoas de confiança.

– Como que há um controle desses?

– Ninguém entra de Meurer e ninguém sai sem a permissão do seu Senhor.

– E o que pode acontecer?

Josh a olha no fundo dos olhos.

– A morte do indivíduo, é claro. Exposição em praça pública, para que todos vejam que trair Lorde Vincent é perigoso.

Havia pessoas assistindo ao vivo e o estúdio tinha plano de fundo prateado fosco, o que incomodava um pouco os olhos de Melanie. As poltronas eram azuis claras, dando uma sensação de serenidade ao local, apesar do escandalizante tom da estrutura. Havia várias câmeras e microfones espalhados pelo local. Quatro poltronas azuis claras e uma em um tom mais escuro e maior.

Herbert chamou Melanie, Andrew e Matthew. Ele também anunciou Josh como treinando. Melanie se sentou entre Andrew e Herbert, que a separava de Josh. Matthew sentou na última cadeira.

– Eu poderia dizer que é surpreendente termos uma mulher entre as mais talentosas desse ano no PMI - Herbert começa -, mas não é. As mulheres conquistaram grande espaço na sociedade nos últimos anos e eu fico muito feliz ao ver que uma delas se destacou no nosso programa.

Seus cabelos tem um tom castanho claro parecido com o de Andrew e seus olhos tem um tom azul tão vivo e brilhante que ela tem medo que eles possam explodir em luz em cima dela.

– Oh, a maior nota entre as três - Herbert continua. - Estando apenas abaixo do nosso Senhor de Meurer. É uma ótima marcação.

Ele a olha com um sorriso estampado no rosto.

– Por que você acha que os treinadores decidiram lhe dar essa nota, Melanie?

Provavelmente porque eu dei pra um deles, ela pensa, mas não diz nada.

– Como o próprio nome diz, o PMI é feito para treinar militares. Eu estou lá dentro para ser uma, o que significa que é necessário usar a força.

– E a senhorita acha que tem força?

– Talvez outras pessoas possam responder essa pergunta melhor do que eu.

– Seu namorado, talvez? - Herbert sugere. Andrew dá a sua típica risada escandalosa.

– Sim, ela tem.

O público se junta a eles no riso. Pelo canto de olho, Melanie vê o sorriso forçado nos lábios de Josh.

– O que aconteceu, afinal? Como vocês decidiram ficar juntos?

– Ah pai, não me constranja - Andrew pede com um sorriso pairando nos lábios.

– Estou apenas verificando se a moça é adequada - ele vira-se para Melanie. - Então, quais são as suas intenções?

Ela percebe o tom brincalhão em Herbert e as pessoas parecem estar acostumadas com aquilo, porque riem de muito. Mas quando ele falou que estava verificando se ela era adequada, como se fosse uma máquina sendo testada para uso, ela sentiu nojo repentino.

Melanie não responde. Ela não consegue. Depois que os risos param, Herbert se vira para o filho mais velho.

– Como você define Melanie?

– Ela com certeza é a melhor das últimas edições. Melanie é muito esforçada, mas o talento para a coisa é a melhor definição para ela.

Josh a lança um olhar penetrante e ela sorri diante daquilo. A morena sente a mão de Andrew na dela.

– Quem a vê magra assim não diz que ela come - Herbert muda de assunto, provavelmente sacando a tensão ali.

– Eu faço o meu melhor - Andrew comenta e todos caem na gargalhada, inclusive Herbert. Nem mesmo ela consegue segurar o riso.

Herbert fez algumas perguntas a Matthew, afinal ele foi o segundo colocado, com 7,2. Depois de vários risos, questionamentos e palavras com duplo-sentido, Herbert decidiu que era hora de terminar.

– Para finalizar, quero que cada um diga uma palavra que define a grande revelação desse edição: Melanie Hemingski.

– Guerreira - Andrew é o primeiro a diz.

– Vencedora - Matthew fala quando chega a sua vez.

Todos olham para Josh. Com um sorriso triste que só ela percebe serpenteando pelos seus lábios, ele diz:

– Destruidora.