Um tremor surpreendeu os dois combatentes. Os garotos olharam para a esquerda e viram Tsunade. A Hokage estava com a feição séria, os braços cruzados e o pé direito batendo impacientemente no chão. Ebisu, o examinador da falsa terceira fase, também estava lá.

— Francamente, uma luta entre vocês dois foi a coisa mais desastrosa que eu poderia pensar para este Exame. Eu me arrependo completamente. — Tsunade falou, levemente zangada. — Por sorte, esta luta acabou.

Naruto desfez a Bijuu Dama em sua mão e ajudou Sasuke a se levantar.

— Peço desculpas, Hokage-sama. — Sasuke curvou a cabeça para Tsunade.

— Tsunade-obaa-chan, e ai? Aconteceu alguma coisa? Alguém se machucou? — Naruto perguntou. Tsunade relaxou os ombros e se virou para Ebisu.

— Leve-nos para cima, Ebisu.

— Sim, senhora. — Respondeu o Jounin.

Naruto e Sasuke se aproximaram da Hokage e seu subordinado. Ebisu executou os devidos selos manuais e usou o jutsu de Doton.

— Doton: Daichi Doukaku no Jutsu! (Elemento Terra: Deslocamento do Núcleo Terrestre).

Como um verdadeiro elevador, o chão sob os pés do quarteto ascendeu rumo à superfície. Pouco a pouco, o nível do solo retomava a sua originalidade.

Enquanto o solo se elevava até a superfície, Naruto olhava para o alto. Ainda estava inquieto com as possíveis consequências de sua luta com Sasuke. Tsunade percebeu a inquietação de Naruto. Ela também desviou o olhar para o alto. Antes que Naruto fosse aclamado pelo público que o esperava ansiosamente, Naruto deveria estar ciente do que seu embate contra Sasuke acarretou. Sem desviar o olhar para Naruto, a Hokage se pronunciou:

— Todos os ninjas lá em cima responsáveis por manter a barreira em torno da arena desmaiaram de cansaço. A explosão que seus ataques, Naruto e Sasuke, produziram foi contida com sucesso, mas a barreira foi destruída completamente. Nenhuma das cem camadas se manteve em pé. — Disse a Hokage.

— Isso quer dizer que...

— Exatamente, Naruto! Se a explosão fosse só um pouco mais intensa, o público poderia ter sido envolvido.

Naruto engoliu em seco. Por muito pouco não havia machucado pessoas de sua vila, seus amigos. A emoção da batalha, a rivalidade que mantinha com Sasuke, a vontade de vencer e o desejo de galgar ao posto de Jounin quase custaram um preço muito alto: as muitas vidas dos presentes no estádio. Naruto sabia que sua displicência tinha ido longe demais. O Uzumaki cerrou os punhos e trincou os dentes, irritado consigo.

— Ei idiota! — Sasuke chamou a atenção de Naruto.

— O que foi, Sas...

— Não fique depressivo por algo que não aconteceu.

— Mas eu não quer...

— Em vez de ficar triste e abaixar a cabeça, tente não repetir o que aconteceu. Você se importa com esta vila bem mais do que eu, Naruto. Tenho certeza de que sua vontade de proteger a todos, desde o bebê mais novo até o idoso mais velho, queima dentro de você. Então ignore o que aconteceu, ou melhor, o que não aconteceu. Não tire esse sorriso estúpido e ridículo da sua cara. Se público nas arquibancadas o espera. Estão ansiosos para recepcionar seu herói tão venerado. Não os decepcione, mostrando a eles um Naruto Uzumaki cabisbaixo. — Disse Sasuke.

— Sasuke... Isso foi tão... — Naruto estava boquiaberto.

— “Tão” o quê, Naruto? — Sasuke arqueou a sobrancelha.

— Estranho! Desde quando você é sentimental?

— Cale a boca, seu idiota! — Sasuke bufou, balançando a cabeça negativamente. Naruto e até mesmo Tsunade riram da cena.

Naruto agradeceu mentalmente as palavras ditas por seu melhor amigo. Sasuke tinha razão. Naruto deveria curtir sua vitória e nunca mais lutar descuidadamente para não ferir seus companheiros, como Yamato lhe ensinara.

“Obrigado, Sasuke. Você é o Roku, mas é legal!” — Pensou.

Finalmente o terreno da arena estava renivelado. A ansiedade do público terminou quando Naruto estava à vista. As pessoas estavam felizes por verem que seu herói estava bem e, aparentemente, havia vencido a luta. Naruto retribuía o afeto da multidão para com ele acenando para as pessoas e comemorando. As lutas haviam finalmente acabado; era tempo de comemorar.

Nas arquibancadas...

Hinata estava corada. Os olhos perolados da Hyuuga estavam vidrados, mirando a arena. Hinata nunca tinha visto aquela cena. Aquilo foi inusitado. Aquilo foi repentino.

— O-O Naruto-kun... E-Ele está s-sem camisa!

— Você nunca tinha visto seu namorado sem camisa, Hinata? Eu já vi o Sasuke-kun sem camisa. — Disse Sakura enquanto limpava de suas narinas os pequenos vestígios de uma hemorragia nasal que ousou lhe atacar ao ver Sasuke sem camisa.

— Hinata-nee-san, eu nunca imaginaria você tão hipnotizada desse jeito pelo Naruto. — Hanabi falou de forma maliciosa, fazendo com que sua irmã mais velha corasse ainda mais.

— D-Do q-que v-você es-está f-fa-falando, Ha-Ha-Hanabi-nee-san? E-Eu n-não...

— Tudo bem, Hinata-nee-san! Não precisa se envergonhar. Eu já sei que esta noite você vai presentear o Naruto mesmo. — A malícia na voz de Hanabi transbordava.

— Hanabi-nee-san! — Disse Hinata, tentando se mostrar séria.

— Ops. Desculpe-me, Hinata-nee-san! — Hanabi abafou uma risada.

— Acham que o Naruto ganhou? — Ino perguntou.

— Tenho certeza que sim. — Respondeu Sai.

— Ah, sei lá! O Sasuke usava o Susano’o antes da explosão; o Naruto estava desprotegido. Se os ataques dos dois foram equivalentes, o Naruto saiu na pior. — Kiba argumentou.

— Mas o Naruto-kun ainda está comemorando. O Sasuke-kun parece desolado. Não acho que o Naruto-kun tenha perdido. — Lee contra-argumentou.

— Lee, eu torci pelo Naruto, mas o fato de ele estar comemorando não significa nada. Todos nós sabemos que o Naruto sempre foi mais extrovertido que o Sasuke. — Tenten falou para Lee. — Não dá para saber quem ganhou.

Na arena...

Tsunade tomou o braço de Naruto com a mão direita e o de Sasuke com a esquerda. No fim das contas, a Hokage havia gostado de experiência de examinar pessoalmente uma luta de Naruto. Gostava de Sasuke Uchiha, mas Naruto Uzumaki sempre seria o seu ninja preferido, seu netinho amado.

Ela ergueu a mão de Naruto e gritou para todos:

— O VENCEDOR DA ÚLTIMA BATALHA DO DIA É NARUTO UZUMAKI!

Tsunade tinha uma voz estridente, mas naquele momento, o brado da Godaime Hokage foi completamente abafado pelos gritos eufóricos da multidão. Naruto sorria e comemorava. Sasuke, por sua vez, mantinha a serenidade.

O loiro olhou se aproximou do amigo e disse:

— Ei Sasuke! Vamos comemorar!

— Com qual finalidade? — Indiferente, Sasuke perguntou.

— Venha, maldito. Seja social com os outros!

— Eu não quero ser soc...

Tarde demais. Naruto passou o braço direito em torno do pescoço de Sasuke, trazendo-o para o público. Com o braço direito, Naruto acenava para as pessoas e apontava para o amigo ao lado, Sasuke, pedindo que as pessoas também o parabenizassem.

Tsunade olhava para aquele comportamento simpático de Naruto e sorria satisfeita.

— Ele não muda. — Disse para si mesma.

— Com licença, Hokage-sama. — Ebisu disse à Hokage — Vou me retirar agora.

— Fique a vontade, Ebisu. Obrigada pelos serviços.

Ebisu desapareceu em fumaça ao ouvir todas as palavras da Hokage. Tsunade, imediatamente, voltou o olhar para os assentos honrosos e acenou com a cabeça.

Nos assentos honrosos...

Shizune percebeu que, da arena, Tsunade acenava e entendeu o recado de sua mestra. Tomou nas mãos duas camisas limpas de malha preta, dois rolos de pergaminhos e o chapéu da Hokage.

— Perdoe-me, Kazekage-sama! Neste momento darei assistência à Tsunade-sama. — Respeitosamente, Shizune reverenciou Gaara, que assistia às lutas ali também.

— Fique a vontade, Shizune. — Respondeu o Kazekage.

Shizune se retirou do local, reaparecendo instantaneamente na arena, ao lado de Tsunade.

Na arena...

Assim que Tsunade pôs o Chapéu de Hokage sobre a cabeça, todo e qualquer ruído no estádio cessou. Shizune se dirigiu até Naruto e Sasuke e lhes entregou as camisas.

A Godaime Hokage sinalizou para que os dois candidatos a Jounin se aproximassem. Enquanto os dois caminhavam até Tsunade, ninjas da ANBU surgiram e postaram-se na esquerda e na direita, formando alas para que os dois passassem entre elas. Os quatro capitães da ANBU também apareceram à esquerda e à direita, respectivamente da Hokage. Naruto Uzumaki e Sasuke Uchiha se aproximaram de Tsunade e se ajoelharam perante a mesma.

O silêncio tomou conta de todo o estádio. Nem um zumbido sequer era ouvido. Todos estavam atentos ao que estaria por vir.

— Naruto Uzumaki e Sasuke Uchiha, vocês dois foram aqueles trilharam um árduo caminho até aqui. Concluíram magnificamente este Exame Jounin. No decorrer das avaliações, ambos mostraram o quão vastas eram suas habilidades. Em meio a centenas de candidatos, foram vocês os selecionados. Sobressaíram-se de forma esplendorosa e incontestável. Hoje, neste derradeiro combate, deram o testemunho vivo a todos os presentes, naturais da Vila Oculta da Folha e estrangeiros, de seus poderios em batalha. Agora que todos lhe sejam por testemunhas de que vocês dois estão aptos a galgar ao título de Jounin. Eu lhes concedo as minhas congratulações, pois neste dia, vocês são membros da elite militar da Vila Oculta da Folha. Levantem-se, jovens Jounins! — Tsunade discursou.

Os novos Jounins da Folha se ergueram. Tsunade entregou aos dois rapazes os pergaminhos. Estava oficializado. Naruto e Sasuke eram Jounins. Os aplausos encheram todo o estádio. Era festa. Festa na Vila da Folha.

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Sasuke e Naruto ainda estavam dentro das instalações do estádio. Neste lugar, apenas os amigos dos dois Jounins estavam presentes para homenageá-los de perto. Tsunade não se ajuntou com eles, pois para ela, os jovens deveriam ter seus momentos com jovens.

— Só podia ser o Naruto-kun! Foi incrível! O seu Poder da Juventude foi incrível em todas as lutas, Naruto-kun! — Lee foi o primeiro a cumprimentar o Uzumaki.

— Isso é o Poder da Juventude, Sobrancelhudo! Poder da Juventude! — Naruto se gabava para Lee.

— Meus parabéns, Naruto! Você foi demais! — Tenten, com um belo sorriso, cumprimentou o amigo.

— Obrigado, Tenten! — Naruto sorriu para a garota.

— Parab... — Shino tentou cumprimentar Naruto, mas foi interrompido por Kiba.

— Ei Naruto! Você tá acabado, sabia? Se fosse eu, terminava as lutas em menos de três minutos!

— Terminava nocauteado em menos de três minutos, não é, Kiba? — Naruto provocou de volta.

— Parab... — Shino tentou cumprimentar Naruto mais uma vez, sendo novamente interrompido.

— Você quase perdeu para a Kurenai-sensei; tomou sufoco do Gai-sensei, da Anko-san, do Yamato-taichou e do Kakashi-sensei; só ganhou do Sasuke porque estava usando mais de um Bijuu! — Kiba rebateu.

— Cala a boca, Kiba! Você não tem moral para reclamar de mim! Tá Lembrado do Exame Chuunin de quatro anos atrás? Eu ganhei do seu faro com um peido! Um peido, Kiba! — Naruto disparou as palavras.

— Parab... — Shino tentou pela terceira vez.

— Parabéns pelas vitórias, Naruto! — Chouji tomou a frente de Shino, cumprimentando Naruto.

— Valeu, Chouji! — Naruto agradeceu.

“Essa vida é muito solitária.” — Shino pensava consigo.

— Narutooo! — Ino se aproximou do amigo, sorridente. — Você arrasou! Foi demais!

— Obrigado, Ino! — Naruto sorriu de volta.

— Estou feliz pelas suas conquistas, Naruto. Foi impressionante. — Disse Sai ao lado de Ino.

— Valeu, Sai! Agora todo o nosso time é composto por Jounins. Ninguém segura o Time Sete! — Naruto sinalizou positivamente com o polegar.

Shikamaru seria o próximo a cumprimentar Naruto se alguém não tivesse lhe dado uma cotovelada e lhe tomado a frente.

— Estou vendo que aquele camarãozinho que eu conheci cresceu e se tornou um ótimo ninja! Meus parabéns, Naruto! — Temari falou.

— Obrigado, Temari!

— Foram ótimas lutas, Naruto. Parabéns! — Kankuro também cumprimentou.

— Valeu, Kankuro!

— Naruto... — O loiro reconheceu a voz de seu melhor amigo na Vila da Areia, Gaara, lhe chamando — Parabéns por chegar tão longe. Falta pouco para que a Folha conheça o mais novo Hokage!

— Gaara! Obrigado e tomara que você tenha razão! — Naruto riu e cumprimentou seu amigo Kazekage. — Eu estou ansioso por este dia!

— Ele não tardará, mas aproveite a conquista de hoje! — Gaara aconselhou.

— Certo! Pode apostar!

— Ei Shikamaru! — Temari olhou ameaçadoramente para o namorado — Cumprimente o Naruto! — Ordenou a garota.

— Mas eu já ia...

— ANDE LOGO! — Temari gritou.

— Tsc. Ela é sempre problemática! — O moreno reclamou consigo. Depois, Shikamaru se dirigiu até Naruto — Vejo que nossas horas de estudo valeram a pena. Parabéns, Naruto! — Shikamaru estendeu a mão para Naruto, que sem demora, a apertou.

— Muito obrigado, Shikamaru! Meu amigo e professor nestes últimos três longos meses!

— Foi muito problemático, mas eu gostei da experiência. — Disse Shikamaru.

Antes de cumprimentar seu melhor amigo, Sakura resolveu falar com seu namorado, Sasuke.

— Sasuke-kun... — Chamou a Haruno — Eu estou muito feliz por você ser agora um Jounin! Você foi ótimo! — Sakura sorriu.

O Uchiha estava quieto. Ele, como qualquer um fora capaz de perceber, viu que Naruto era o centro das atenções. Naruto era cumprimentado por todos, era reconhecido por todos, era amado por todos. Sasuke, porém, ainda era um ponto de interrogação em uma frase. As pessoas ainda tinham dúvidas a seu respeito. Sasuke tinha total consciência de que a Folha ainda nutria certa desconfiança sobre ele. O descrédito do Uchiha era tamanho, que mesmo após excessivas missões em nome da Folha, não o viam como um shinobi daquela vila, pelo menos era o que a situação transparecia. Mas Sasuke não se importava com a opinião alheia. O que importava para o Uchiha era que seu time, seus amigos, sobretudo Naruto, e sua namorada, Sakura estavam ao lado dele. Agora era Sakura a estar ali, sorridente à sua frente. O moreno jamais poderia imaginar que o sorriso da Haruno fosse a coisa mais bela que ele já vira.

— Obrigado, Sakura. — O moreno sorriu discretamente.

Sakura estava aliviada. Pela primeira vez, aquelas duas palavras significavam algo bom para ela. Sakura estava feliz, muito feliz.

— Venha, Sasuke-kun! — A Haruno abraçou o braço esquerdo de Sasuke — Vamos falar com o Naruto.

— Sim, vou falar com aquele idiota mais uma vez.

O casal foi até o loiro, que ainda conversava animadamente com Gaara e os outros.

— Parabéns, Naruto! — Sakura se aproximou de Naruto e o abraçou — Parabéns pelas conquista maravilhosa!

— Obrigado, Sakura-chan! Como eu disse ao Sai: Todo o Time Sete é composto por Jounins agora. Ninguém segura o Time Sete! — Naruto sorriu.

— Shannaro! — Sakura concordou, usando sua gíria costumeira.

— Ei, Naruto. — Sasuke chamou Naruto — Parabéns pela vitória.

— Obrigado, Sasuke! Parabéns por virar um Jounin também! — Naruto estendeu a mão para Sasuke, cumprimentando-o — E agora? Admite que eu sou o melhor? — Provocou.

— O melhor idiota.

— Ei!

— Sasuke. — Gaara interrompeu a típica discussão, estendendo a mão para o Uchiha amistosamente. — Parabéns!

Sasuke se surpreendeu. Não esperava uma demonstração de cordialidade para com ele vinda de outros diferentes do Time Sete. Gaara manteve a mão estendida e o olhar cordial.

— Obrigado... — Sasuke realmente não sabia como lidar com aquela situação. Ele se via confuso diante de um simples aperto de mão. — Obrigado Kazeka...

— Gaara. Chame-me apenas de Gaara, Sasuke Uchiha. — Disse o Kazekage.

— Não acho que eu dev...

— Apesar de eu ser o Kazekage, eu o vejo como um velho colega que prestou o Exame Chunnin comigo há quatro anos. Não fiquei velho por me tornar o Kazekage, eu suponho. — Gaara sorriu.

— Eu entendi... Gaara. — Ainda hesitante, disse o Uchiha.

Um a um, todos os outros cumprimentavam Sasuke. Ninguém hesitava. Todos: Rock Lee, Tenten, Kiba, Shino, Chouji, Sai, Ino, Temari, Kankuro e Shikamaru; todos cumprimentavam o velho amigo e colega de classe.

— EI PLEBEUS! — Uma voz infantil que Naruto conhecia muito bem ecoara no ambiente. Era a voz de sua cunhada, Hanabi Hyuuga — ABRAM ALAS PARA A FUTURA PRIMEIRA DAMA DA VILA DA FOLHA!

A partir do grito inconveniente de sua irmã caçula, Hinata, contra a própria vontade, viu todos os olhares se voltarem para ela. Seus olhos estavam receosos e tímidos, as pernas levemente trêmulas, o coração acelerado. Ela não gostava de chamar a atenção.

Ela respirou fundo e caminhou até ele. O ar lhe parecia faltar, os batimentos cardíacos pulsavam de forma descompassada e o nervosismo tomava conta do seu ser. Seus olhos perolados estavam em perfeito sincronismo com os azulados de Naruto.

— Oi Narut...

— HINATA! — O loiro gritou alegremente o nome da namorada antes de abraçá-la e girá-la no ar. — Você demorou! — Naruto sorria como uma criança. Hinata suspirou, recuperada do giro repentino.

— Demorei?

— Muito e... — Naruto fez uma pausa; estava pensando em algo — Hinata, vamos sair esta noite? Eu quero passar um tempo só com você.

Hinata foi pega de surpresa. Era ótimo passar horas ao lado do namorado que ela tanto amava, mas ela, como herdeira dos Hyuuga, tinha responsabilidades com seu clã. Seu pai havia prometido que ela assistisse às lutas de Naruto. Todavia, ela ainda tinha que treinar com Hanabi, treinar com o pai, e cuidar de alguns assuntos administrativos de seu clã que Hiashi lhe incumbira de tratar. Mesmo que ela não fosse de fato a nova líder, Hiashi já a preparava para assumir o clã.

— Bem, Naruto-kun. Eu... — O tom de voz dela mudara.

— Você não pode? — Naruto engoliu o desgosto e a frustração, mas Hinata percebera. Naruto estava triste e aquilo a magoara. Ela não foi capaz de resistir à vontade de ver Naruto feliz. Ela o amava, ela queria estar com ele. Sempre com ele.

— Que tal às oito? — Ela sugeriu com um sorriso. Naruto, surpreso, exibiu um sorriso radiante nos lábios.

— Certo! Eu vou te buscar! Mas Hinata, mudando de assunto, você ainda não...

— Ainda não lhe parabenizei pela conquista, Naruto-kun? — Hinata levou a mão aos cabelos de Naruto, acariciando-os. Hinata sorriu para o garoto que, assim como ela costumava fazer, corava.

— Pois é, Hina... — A morena pousou delicadamente o dedo indicador sobre os lábios de Naruto, impedindo-o de terminar a frase.

— Parabéns, meu amor! Você foi maravilhoso! — Disse Hinata com um sorriso.

Naruto não se conteve. Abraçou-a e a girou mais uma vez. Mesmo sob pedidos e gaguejos tímidos da Hyuuga para que o loiro parasse, ele continuou, vindo a parar depois de vários segundos. Estavam abraçados; suas testas estavam coladas; sentiam o respirar um do outro.

Não tardou para que a distância se encurtar, de forma que, pouco a pouco, seus lábios se tocaram, culminando em um beijo. Estava ali, à vista de todos, mas não se importavam.

— Ah! Que fofo! — Disse Ino, juntando as mãos.

— Por que, no fim das contas, eles tinham que se beijar? — Kiba reclamou, entediado. Akamaru latiu, concordando.

— Eles são namorados, Cara do cachorro. Você ainda não entendeu? — Hanabi se virou para Kiba.

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Deixaram o estádio bem mais tarde que os demais. Naruto, abraçado com Hinata, discutia com Hanabi sobre Ninjutsus legais. Hinata apenas ria dos dois. Eles tagarelavam e debatiam, ora concordando, ora discordando. Hanabi citava algumas técnicas dos Hyuuga, de seu pai, Hiashi, de sua irmã, Hinata e, até mesmo dele, seu cunhado, Naruto. Naruto, por sua vez, citava alguns jutsus de seu velho mestre, Jiraiya, de seu pai, Minato, de seu ex-professor, Kakashi, de seus condiscípulos, Nagato e Konan.

“Konan... Droga. Faz tempo que eu não a vejo. Como será que ela está depois que saiu da Akatsuki? Fui um idiota. Conheci o Hadame, que é da Vila da Chuva, e não perguntei sobre a Konan. Será que ela está bem? Qualquer dia desses, eu irei visitá-la!” — Naruto meditava.

Ele não sabia do que ocorrera na Vila da Chuva após a Konan deixar a Akatsuki. Naruto não sabia que Konan tinha sido atacada, derrotada e assassinada por Obito. Para Naruto, Konan estava bem e estava a salvo.

— Ei, Naruto! — Hanabi chamou a atenção do cunhado.

— Hã? O que foi, Hanabi-chan? — Disse, desnorteado.

— Eu acho o Juuho: Soushiken (Passada Gentil: Punho dos Leões Gêmeos) da Hinata-onee-chan bem mais legal que o seu Rasenrengan (Dupla Esfera Espiral).

— Chega de mencionar meus jutsus, Hanabi-nee...

— Verdade! Este seu jutsu é muito legal, Hinata! — Naruto se dirigiu à Hinata. — Mas o meu é melhor. — Riu, brincando.

Enquanto a conversa fluía, uma figura se aproximou do loiro, se interpondo no caminho de Naruto, Hinata e Hanabi.

— Parabéns, Naruto. — Disse uma voz doce e familiar.

Naruto se surpreendeu. O loiro se virou e se deparou com uma garota ruiva de pequena estatura e olhos esverdeados. O Protetor Ninja da Vila Oculta das Fontes estava preso na testa dela. A garota sorria de forma bela para o loiro.

— Nami?!