POV. PIPER

Imediatamente, todos pararam de comer.

– Quem... quem é você? - perguntou Percy, olhos arregalados procurando alguém invisível.

– Cupido - Nico e Jason sussuram em únissono.

– Ah, meus caros semideuses, que bom reencontrá-los.

– Eros? - Annabeth engolhiu em seco. Eu senti... meu irmão, é, Eros estava ali, na sua forma mais cruel possível. Percy fez uma expressão confusa.

– Não, Perseu, eu não o cupido que imagina. Eu sou Eros, o deus do amor, na minha forma romana, sou Cupido– a voz era afiada como uma navalha- Vim fazer só uma agradável visita.

Nico estava estremamente pálido, Jason petrificado. Eu não sabia o que estava acontecendo. Nico suava frio e Frank o encarava como se perguntasse por que aquele deus o afetava tanto. Mas ele sentia, todos sentiam a aura de poder que Cupido inalava. Eu, como filha da deusa do amor, sabia muito bem o que aquele deus podia fazer. Ele era mau, sem piedade, e eu tinha certeza que algo acontecera com Nico e Jason, só não sei o quê.

– Por que está aqui? Já o enfrentei, vá embora. - disse Nico, tentando soar corajoso, mas eu não acreditei.

– Ah, Nico di Angelo– o nome ecoou pelo recinto - você não me deu uma resposta muito boa. Na Croácia, eu aceitei., quanto foi buscar o centro, deixei você ir com sua pequena confissão. Foi um ato de coragem, sim. Mas não foi o suficiente filho de Hades.

– Deixe ele em paz!- gritou Jason.

– Filho de Júpiter– a voz parecia estar atrás de Jason- Muita coisa mudou, não é ?

– Piper McLean– agora ele se dirigia em mim. Os fios de minha nuca arrepiaram-se ao sentir seu hálito frio- Achou que nunca perderia o amor de sua vida, não é?

– Eu...

– A filha de Afrodite– sibilou Cupido - sofrendo por amor..?- desabei internamente, ele acertara na mosca. Minha indagação interna, ele acabara de jogar na minha cara.

– Jason Grace– continuou o deus - você está confuso. Muito confuso– consegui ouvir, como se ele estivesse sorrindo enquanto fala - Sentimentos... diferentes, não?– um relâmpago iluminou o navio- Extressadinho... Mas, eu vim recuperar o cetro.

Nico tirou o cetro de seu cinto com um puxão trêmulo e o depositou em cima da mesa. Ele tremulou e desapareceu.

– Obrigado– Disse o deus com escárnio - Mas eu não terminei.

– O que você quer conosco? - indagou Percy, artodoado como eu e o resto da equipe. Então era isso que tinha acontecido na missão deles! Para pegar o cetro, Nico teve que...

– Hum... Percy Jackson– riu – Você é o semideus com a vida amorosa mais interressante que já vi.

– O que quer dizer com isso? - Annabeth segura a mão de Percy, insegura.

– Ah, o amor é lindo. Não é mesmo Nico?

Uma flecha voou na direção do filho de Hades. Ele se abaixou rapidamente. Outra flecha, Jason a bloqueia com a lança, Nico murmura um assustado 'obrigado'.

– Leo– continua Cupido – Sozinho, a sétima vela, seu amor está distante... enquanto você sobra.... saiba que eu estou cuidando muito bem dela.

– O QUÊ VOCÊ FEZ COM CALIPSO? - grita Leo. Aquela altura os oito estavam de pé. Uma flecha na direção de Leo.

– Olhe como fala comigo, semideus imprestável!– flechas agora na direção de Hazel e Frank - Que casal lindo, a morta e o lenha-queimada, hahahaha

– Não fale assim de...- começaram juntos, desta vez, as flechas vieram de Frank, mas cupido era indetectável.

– Sou invisível filho de Marte, sou o amor, nunca se sabe sua direção.– diz o deus, sua voz em todos os lugares ao mesmo tempo, sufocando-os, pressionado-os. – A garota que se sente inútil.- Cupido fala comigo. Sinto como se uma faca atraveçasse meu peito. Ele sabia de tudo. - depende do seu namorado... agora ex.

– PARE! - Grita Nico, do outro lado - É a mim que você quer! De nov... AH!

Uma flecha perfura sua perna e ele cai de bruços no chão. Jason cambaleia até ele.

– Nico!- outra flecha, desta vez é Jason, que cai ajoelhado.

– Até mais, semideuses.

Todos correm até eles. Nós sentimos uma luz branca intensa e tudo se apaga.

FLASHBACK ON

"Eu o assusto muito, muito mesmo. Encare-me. Seja honesto.

Jason se levantou. Ao redor de Nico, o chão estremeceu. A relva murchou e as pedras racharam como se algo estivesse se movendo embaixo da terra, tentando abrir caminho até a superfície. — Queremos o cetro de Diocleciano — disse Nico — não temos tempo para brincadeiras.

Brincadeiras? Cupido atingiu Nico, jogando-o de lado contra um pedestal de granito. O amor não é uma brincadeira! Não é a suavidade das flores! É trabalho pesado, uma busca que nunca termina. Exige tudo de você, especialmente a verdade. Somente então lhe concede recompensas.

Jason resgatou sua espada. Se aquele cara invisível era o Amor, Jason estava começando a pensar que o Amor era algo superestimado. Gostava mais da versão de Piper: atencioso, gentil e belo. Afrodite ele conseguia entender. Já Cupido parecia mais um bandido, um opressor.

— Nico, o que esse cara quer de você?

Diga-lhe, Nico di Angelo, replicou Cupido. Diga-lhe que você é um covarde, com medo de si mesmo e de seus sentimentos. Diga-lhe o verdadeiro motivo pelo qual fugiu do Acampamento Meio-Sangue, e por que está sempre sozinho.

Nico emitiu um grito gutural. O chão aos seus pés se abriu e esqueletos se arrastaram para fora: romanos mortos sem as mãos, crânios afundados, costelas partidas e mandíbulas soltas. Alguns estavam vestidos com os restos de suas togas. Outros traziam brilhantes peças de armadura penduradas ao peito.

Vai se esconder entre os mortos, como sempre faz?, provocou Cupido.

Ondas de escuridão emanavam do filho de Hades. Quando atingiram Jason, ele quase desmaiou, oprimido pelo ódio, pelo medo, pela vergonha... Imagens cruzaram sua mente.

Viu Nico e sua irmã em um penhasco nevado, no Maine, e Percy Jackson protegendo-os de um manticore. A espada de Percy brilhava no escuro. Fora o primeiro semideus que Nico vira em ação. Mais tarde, no Acampamento Meio-Sangue, Percy pegou Nico pelo braço e prometeu manter sua irmã Bianca em segurança. Nico acreditou nele. Olhou em seus olhos verde-mar e pensou: ele não pode fracassar. É um herói de verdade. Percy era o jogo favorito de Nico, Mitomagia, trazido à realidade. Jason viu o momento em que Percy voltou e disse para Nico que Bianca morrera. O garoto gritou e chamou-o de mentiroso. Ele se sentiu traído, mas ainda assim... quando os guerreiros esqueleto atacaram, não pôde deixá-los ferir Percy. Nico invocara a terra para engoli-los, e então fugiu, aterrorizado com seus próprios poderes, suas próprias emoções. Jason viu mais uma dezena de cenas como esta do ponto de vista de Nico... E elas o atordoaram, deixando-o incapaz de se mover ou de falar. Enquanto isso, os esqueletos romanos de Nico avançaram e agarraram algo invisível. Cupido lutou, empurrando os mortos, quebrando costelas e crânios, mas eles continuavam a surgir, prendendo os braços do deus.

Interessante!, disse Cupido. Você tem a força, afinal?

— Deixei o Acampamento Meio-Sangue por amor — disse Nico. — Annabeth... ela...

Ainda se escondendo, disse Cupido, partindo outro esqueleto em pedaços. Você não tem a força.

— Nico — Jason conseguiu dizer — está tudo bem. Eu entendo. Nico o encarou com dor e aflição estampadas em seu rosto.

— Não — disse ele — você não tem como entender.

E assim você volta a fugir, repreendeu Cupido. De seus amigos, de si mesmo.

— Não tenho amigos! — gritou Nico. — Deixei o Acampamento Meio-Sangue porque não pertenço àquele lugar! Nunca pertencerei! Os esqueletos haviam imobilizado Cupido, mas o deus invisível riu tão cruelmente que Jason desejou invocar outro raio. Infelizmente, duvidava que tivesse força.

— Deixe-o em paz, Cupido — reclamou Jason — isto não é...

Sua voz falhou. Queria dizer que aquilo não era problema do deus, mas percebeu que isso era exatamente problema de Cupido. Algo que Favônio dissera continuava a zumbir em seus ouvidos: Você está chocado? A história de Psique finalmente fez sentido para ele: entendeu por que uma garota mortal teria tanto medo. Por que correria o risco de burlar as regras para olhar o rosto do deus do amor, temendo que ele pudesse ser um monstro. Psique tinha razão. Cupido era um monstro. O Amor era o mais selvagem de todos os monstros. A voz de Nico soou dolorida. — E-eu não estava apaixonado por Annabeth.

— Você estava com ciúmes dela — disse Jason — é por isso que não queria ficar perto dela. Especialmente, era por isso que não queria ficar perto... dele. Isso explica tudo.

Toda a luta e negação de Nico pareceram se esvair ao mesmo tempo. A escuridão diminuiu. Os romanos mortos desmoronaram em pilhas de ossos e viraram pó.

— Eu me odiava — disse Nico — odiava Percy Jackson. Cupido se tornou visível – um jovem magro, musculoso com asas brancas como a neve, cabelos lisos e negros, uma túnica branca simples e calça jeans. O arco e a aljava pendurados no seu ombro não eram de brinquedo. Eram armas de guerra. Seus olhos eram vermelhos como o sangue, como se todos os corações de Dia dos Namorados do mundo tivessem sido espremidos e destilados em uma mistura venenosa. Seu rosto era belo, mas também duro, tão difícil de olhar quanto um holofote. Observou Nico com satisfação, como se tivesse identificado o local exato onde sua próxima seta garantiria uma morte limpa. — Tive uma queda por Percy — disse Nico — essa é a verdade. Esse é o grande segredo.

Ele olhou para Cupido.

— Feliz agora?"

FLASHBACK OFF