Piper parecia decidida, mas Percy estava aturdido e com a cabeça doendo novamente. Enquanto caminhavam pelo Pântano, tentando desviar de armadilhas e de outros obstáculos, Percy pensava, sem querer acreditar, no que tinha ocorrido entre ele Annabeth e Piper. Lembrou do rosto da namorada, quando o atacou, o ódio nos olhos dela. Percy nunca sequer imaginara que um dia Annabeth pudesse olhá-lo daquela forma. Isso doía mais do que a cabeça machucada e o impedia de raciocinar direito. Além disso, ele não cansava de se culpar por ter deixado que as coisas chegassem ao ponto que chegaram. Afrodite aconselhara a ouvir seu coração, mas ele não ouvira ou ouvira tarde demais. Desde o momento em que Piper o encontrou, ele sentiu que algo não estava se encaixando, mas ainda assim permitiu aquele beijo e o pior, Annabeth agora estava pensando que ele a traíra com a melhor amiga dela. Piper pareceu perceber o estado mental de Percy. Pegou na mão dele e perguntou:

__ Como você está se sentindo? Podemos parar e descansar.

Percy estava tão confuso que se esquecera de sacar Contracorrente para iluminar o caminho deles. Pegou a caneta que se transformou imediatamente.

__ Está bem, mas deixe-me examinar o local primeiro.

Ele fez uma breve ronda procurando por possíveis ameaças, até que encontrou um lugar aparentemente seguro para sentarem. Os dois ficaram uns instantes em silêncio observando os arredores, aparentemente tentando se certificar de que não havia perigo. Piper se manifestou.

__ Bem, está com fome?

Percy queria dizer que sim, mas seu estômago estava embrulhado, queria mesmo é que tudo aquilo tivesse sido um sonho e que Annabeth estivesse ali ao seu lado. Mas Piper certamente não estava nada bem e, mesmo assim, estava preocupada com ele. Assentiu com a cabeça e perguntou:

__ Você tem comida?

Ela sorriu com timidez.

__ A cornucópia. __ disse tirando o chifre da mochila.

__ Ah, tá! __ exclamou Percy forçando um sorriso.

Piper queria descontrair o clima entre eles.

__ Olha! Pelo tempo em que já estamos convivendo, já deu para perceber o gosto de cada um de vocês. Por isso, acho que você irá gostar disso...

A cornucópia cuspiu uma fatia de pizza. Desta vez Percy riu com vontade.

__ E para sobremesa...

Uma fatia de torta toda azul se materializou na frente deles.

Percy suspirou.

__ Olha, Piper, você é realmente uma pessoa observadora!

__ Bastante. __ disse enquanto pegava sua própria comida, um sanduíche de tofu com gergelim. Em seguida seu semblante ficou sério__ Mas não foi o suficiente para perceber que você não era o Jason.

Percy tentou dizer que não era culpa dela, que ela só viu o que queriam que visse, mas não foi possível, pois nem ele mesmo conseguia se perdoar. Eles comeram em silêncio. Percy achou a comida gostosa, em outro tempo, pediria para Piper providenciar mais uns três pedaços de cada, mas não tinha apetite. Ela também deixou metade de seu sanduíche. Percy resolveu que era hora de contar à amiga sobre o encontro que ele e Annabeth tiveram com Afrodite. Piper ouviu tudo fascinada.

__ Quer dizer que, por causa dela vocês conseguiram chegar aqui?

__ Sim. Se não fosse pela sua mãe, acho que jamais conseguiríamos descobrir o paradeiro de vocês.

__ Isso é animador! Saber que sua mãe se preocupa com você.

Percy levantou-se.

__ Pois é, mas agora precisamos ir. Daqui a pouco vai amanhecer e não temos nenhuma ideia de onde eles estão.

Piper guardou a cornucópia e se levantou. De repente Percy fez sinal para que ela não se mexesse.

__ O que foi? __ ela perguntou baixinho.

__ Não está ouvindo? Um choro. E vem dali. __ ele apontou para um lugar de mata fechada a uns três metros deles.

__ Não ouço nada, Percy. Acho melhor não...

Ela não terminou a frase, pois Percy ergueu Contracorrente e já caminhava em passos lentos em direção ao tal local. A Piper só restou ir atrás, entretanto ele fez sinal para que ela ficasse.

__ Percy, cuidado! __ ela advertiu.

Ele se agachou próximo a um arbusto e afastou as folhagens. Uma garota loira estava sentada encolhida e com o rosto coberto com as mãos. Ela chorava copiosamente. Percy estremeceu. Era Annabeth. Aproximou-se dela e afagou seus cabelos.

__ Annabeth! __ ele chamou com a voz embargada.

Ela não parava de chorar.

__ Por favor! Me ouça. Aquilo que você viu...

Ela levantou a cabeça e olhou para ele. Os olhos estavam vermelhos e inchados, o cabelo desgrenhado, mas para Percy ela continuava linda. Ele sentiu que seu coração ia saltar pela boca, sua vontade era de abraçá-la e beijá-la tanto para que ela pudesse sentir o quanto ele a amava e que jamais quis magoá-la. Mas achou que se fizesse isso, ela o rejeitaria. Percy não podia culpá-la. Piper, por sua vez, olhava tudo à distância.

__ Por que você fez aquilo, Percy? Eu confiava em você! __ ela falava e chorava ao mesmo tempo.

Percy preferia morrer a ter que ver Annabeth daquele jeito, destruída por causa dele. Parecia que ela estava segurando o peso do céu novamente. Tentou enfim explicar da melhor forma, tudo o que ocorrera, mas sabia que era difícil para ela acreditar. A garota, então o surpreendeu, enxugou as lágrimas e o encarou.

__ Se você diz que foi um feitiço, bem, eu acredito em você. Acho que você já me deu provas de que me ama de verdade, afinal, você foi capaz de se jogar no Tártaro comigo, não foi? __ ela tinha a voz enfraquecida.

Percy custou a acreditar no que ouvira. Annabeth o tinha perdoado rápido demais, entretanto sentiu um alívio enorme e a abraçou. Eles ficaram por um tempo abraçados, então ela falou olhando para a direção em que Piper estava:

__ Foi ela, Percy. Ela é filha de Afrodite. Tem o feitiço da sedução no sangue. Ela sabe como iludir um homem e colocá-lo a seus pés.

Percy olhou para trás. Piper parecia ter ouvido o que Annabeth dissera e balançava a cabeça em negativa. Percy voltou-se para a namorada.

__ Não, Annabeth! Piper é vitima do feitiço assim como eu, você não sabe como ela ficou apavorada quando descobriu que eu não era o Jason. Ele, por sinal, continua desaparecido e ela está morta de preocupação.

__ Como você pode ser tão tolo, Percy? Você não percebe o jogo dela! As filhas de Afrodite não ficam com um homem só. Elas precisam seduzir sempre. Gostam de ser admiradas e desejadas. Piper percebeu que você só tinha olhos para mim, então aproveitou que eu me afastei de você e se fez passar por mim para te seduzir.

Percy ouvia tudo aquilo sem saber o que pensar. O que Annabeth dizia fazia algum sentido. Ele já ouvira histórias sobre filhas de Afrodite que eram verdadeiras sereias no sentido de seduzir e depois que deixavam o rapaz loucamente apaixonados, largavam–no em desespero. Mas ele também conhecera algumas que não correspondiam a essa descrição como Silena Beudegard e agora Piper, que para ele, era a que menos parecia com a mãe.

__Annabeth, mas...

__Olha, Percy, você pode acreditar nela, mas vai ter que me esquecer então. __ ela levantou-se.

Ele não acreditava no que estava ouvindo.

__ Como esquecer você? __ ele se levantou e segurou o rosto dela com as duas mãos. __Você sabe que isso seria impossível!

Percy ia beijá-la, mas ela se afastou.

__ É isso mesmo Percy. Ou você acredita que Piper te enfeitiçou e que ela não é a amiga que você pensa que é, ou pode me esquecer.

Piper que ouvia tudo calada, resolveu se defender.

__ Por todos os deuses, Annabeth! O que está dizendo? Você me conhece e sabe que eu jamais seria capaz de fazer isso de que você está me acusando!

Percy olhava de uma a outra sem conseguir tomar partido. Amava Annabeth e queria que tudo ficasse esclarecido para que pudessem ficar juntos de novo, mas não conseguia aceitar que Piper pudesse ser capaz de fazer feitiço para conquistar quem quer que fosse. Annabeth, portanto parecia irredutível.

__E tem mais. Você diz que Jason está sumido? Quem me garante que ela não enjoou dele e o matou? Depois jogou a adaga fora para não levantar suspeitas e foi atrás de outra vítima, você.

Percy olhou para Piper que deu um grito de desespero. Ele quis acalmá-la, mas começou a ponderar no que Annabeth lhe dizia. Ela prosseguiu.

__ A história está repleta de casos assim, Percy, de traições entre pessoas que fingem gostar das outras para, na primeira oportunidade, apunhalar o outro sem dó nem piedade. Veja o caso de Jasão. Ele não foi capaz de abandonar Medéia para se casar com outra apenas por ambição? E não foi a própria Afrodite que fez com que eles se apaixonassem? Piper tem um único objetivo, Percy, o de seduzir, depois ela fará com você o mesmo que fez com Jason.

Percy já não olhava para Piper, só Annabeth lhe importava.

__ Mas eu não a amo! É você que eu quero!

__Então, se você me ama verdadeiramente, acredite em mim. Piper é nossa inimiga, ela matou Jason, por isso você deve matá-la para que ela não faça mais mal a nenhum de nossos amigos.

Percy voltou-se para Piper. Ela estava aterrorizada.

__ Percy, por favor, você não pode acreditar no que ela diz. Eu juro que...

Percy, instigado por Annabeth, foi se aproximando de Piper. O garoto tinha os olhos vidrados e segurava Contracorrente de forma ameaçadora. A Piper só restava fugir. Ela começou a correr, mas tropeçou em algo e caiu. Ela chorava e pedia para que não a matasse, com certeza estava usando o charme, pois Percy, que já se aproximava mais dela, parou sem saber o que fazer.

__ Veja, Percy, ela está usando o charme para que você não a mate. Não aceite, senão ela poderá convencer você a me matar! Por favor, termine logo com isso! __ Annabeth suplicou.

Percy continuou. Piper conseguiu se levantar, mas ele a alcançou e segurou o braço dela. Annabeth estava logo atrás dele. Ela sussurrava palavras ao seu ouvido para que prosseguisse. Então Percy levantou Contracorrente como se fosse desferir um golpe certeiro em Piper, mas ao contrário, virou-se e atingiu o pescoço de Annabeth em cheio sem que ela tivesse chances de defesa. Não chegou a degolá-la, mas o golpe foi fatal.

__ Não! __ Piper gritou.

Percy soltou o braço dela e caiu no chão de joelhos. A dor transbordava em seus olhos. Piper correu até Annabeth, mas ao chegar perto, viu uma cena pavorosa. O lindo corpo da amiga sendo transformado em uma criatura com corpo de mulher e cara de batráquio. Ela se aproximou de Percy e o abraçou emocionada.

__ Obrigada!

Ele estava traumatizado demais para falar. Apenas olhava o horizonte como se estivesse num transe. Piper foi atrás da mochila. Pegou-a do chão e retirou um frasco que continha néctar e derramou na boca de Percy. Alguns segundos depois, ele piscou e começou a esboçar alguma reação. Olhou para o corpo caído bem na sua frente.

__ Uma heléada. __ disse com dificuldade.

__ Como? __ indagou Piper.

__ Annabeth uma vez me contou sobre as náiades dos pântanos. Elas geralmente iludem os homens, criando imagens de suas amadas. Esta deve ser Platéia, a mais feia das heléadas que Zeus fingiu cortejar para lhe dar uma lição. É uma ópera de um autor que não me lembro o nome.

__ Não se preocupe. Você já se lembrou demais. Mas, Percy, como você descobriu que não era Annabeth?

Ele se endireitou.

__ Afrodite.

__ Mamãe de novo?

__Sim. Lá no bar. Ela me disse para confiar no meu coração, que ele nunca me decepcionaria. Eu conheço Annabeth bem demais para crer que ela desejasse a morte de alguém, quanto mais me mandar matar. Ela sabe que eu só mato por legítima defesa ou para proteger alguém.

__ Você me lembra Heitor, o nobre príncipe de Tróia.

__Obrigado pelo elogio, mas tenho que confessar que no início, fiquei tentado a acreditar nela.

__ Mas você seguiu seu coração e não o fez. E eu te admiro muito por isso. Obrigada, mais uma vez. __ ela tinha lágrimas nos olhos.

Percy também estava emocionado. Entretanto, uma pergunta não calava em sua mente. Resolveu dividir com Piper.

__ Só não entendo uma coisa.

__ O quê?

__ Por que ela queria que eu te matasse?

Piper deu de ombros.

__Talvez porque depois de você me matar, ela se mostrasse com sua verdadeira forma e se regozijasse com o seu desespero.

__ Pode ser, mas temo que isso tudo seja um plano maior de Gaia.

Eles se olharam, cada um perdido em seus pensamentos. Depois Percy se manifestou.

__ Bom, o show deve continuar. Pronta para seguirmos em frente?

Ela respirou fundo.

__ Pronta.

Percy ajudou Piper a se levantar.

__ Espere um pouco. __ ele disse.

__ O que foi?

Ele fechou os olhos. Ele sabia que Piper já tinha visto aquela cena antes. Alguns minutos depois, um vulto negro se aproximou deles.

__ Bem na hora! __ falou Percy animado.

__ Blackjack! __ vibrou Piper.

__Claro que não! Onde você está com a cabeça! __ falou ele indignado.

__ O que ele disse? __ perguntou ela curiosa.

Percy a ajudou a montar no animal:

__ Blackjack perguntou se eu já tinha trocado de namorada.

Piper balançou a cabeça.

__ Ah! Não Blackjack! Já chega de confusões por hoje!

O pégaso relinchou como se desse uma gargalhada.

Percy e Piper, no entanto, estavam preocupados demais para manter o humor em alta. Logo ficaram sérios. Percy pediu a Blackjack que sobrevoasse o local, assim poderiam mais facilmente visualizar o paradeiro de Annabeth e Jason. De repente ele viu um clarão lá embaixo.

__ Blackjack, está vendo aquelas luzes?

“Não são luzes, chefe, são tochas!”

__ Seja o que for. Deixe-nos lá perto.

“Tem certeza, chefe!”

__ Tenho.

Eles aterrissaram perto do caminho de tochas. Blackjack se despediu e eles se aproximaram devagar. Quando já estavam próximos às primeiras tochas, Percy fez sinal para que parassem.

__ Está vendo? Aquele caminho dá direto numa caverna.__ ele falou baixinho.

__ Será que Jason ou Annabeth estão lá? __ Perguntou Piper esperançosa.

Percy deu uma olhada ao redor para verificar se estavam mesmo sós.

__ É muito estranho ainda não termos sido atacados. Parece que é só seguir até lá e entrar.

__ Muito fácil, não é? __ ela concordou.__ Acha que devemos entrar mesmo assim?

__ Não sei... e se for uma armadilha? Mas se não entrarmos, como poderemos saber se eles estão lá. E se estiverem em perigo?

Ela ponderou e depois respondeu:

__ Vamos entrar. Mas...

Ele a interrompeu.

__ Veja! __ disse ao mesmo tempo em que mostrava algo pendurado num galho que pendia quase sobre a cabeça dele.

__ Parece... um...

__ É o colar de Annabeth! __ ele falou surpreso.

__ Tem certeza?

Ele sorriu.

__ Eu jamais deixaria de reconhecê-lo.__ falou enquanto contemplava o colar.

__ Então acho que pelo menos Annabeth está ali dentro desta caverna.

__ E ela foi como sempre esperta, deixou o colar aqui para que pudéssemos encontrá-la.

__ Ou será que ela foi capturada, e alguém deixou o colar dela aqui para que justamente fôssemos atrás dela.

__ Uma armadilha. __ Percy especulou.

Eles permaneceram calados por alguns instantes. Mas Percy decidiu.

__ Bem, eu prefiro pensar na esperteza de Annabeth. E você?

__ Eu também.

Então eles decidiram entrar. Mas antes Percy teve a ideia de pegar uma daquelas tochas, pois a caverna parecia muito escura. Isso contribuiu para que eles não desabassem logo na entrada.

__ Uau! __ exclamou. __ Por pouco não caímos!

Ele deu a mão a Piper. Não se aproxime, é muito alto.

__ Então como vamos descer?

Ele fez que não sabia, quando de repente percebeu a corda amarrada em uma pedra.

__ Olhe, Piper, alguém já resolveu nosso problema!

Ela riu.

__ Annabeth? __ perguntou baixinho.

__ Tomara. Já fez rapel alguma vez na sua vida? __ perguntou ele, já se preparando para descer.

Ela fez que sim.

__ Bem aqui não temos os equipamentos de segurança... __ advertiu ele.__ Eu vou primeiro e você me segue, ok?

Ela concordou. E juntos desceram em direção ao desconhecido.