Nós descemos por uma escada vertical que nos leva a uma sala de metal claro - do mesmo material que arena, apenas um pouco mais branco - debaixo da arquibancada.

Há paredes separando-nos das outras Casas. Bem no meio dessa sala há um círculo formado por 11 bancos individuais.

Nos sentamos aos bancos.

Sarah faz menção de falar, mas eu me adianto.

– Eu quero participar.

.

Todos os olhares se voltam para mim.

– Eu quero participar - repito. - Quero ser a Protetora.

Samantha desvia os olhos de mim e tenta abranger, com eles, o maior número possível dos nossos amigos, olhando diretamente para a frente.

– Eu também quero. Serei a Corredora.

Olho para ela discretamente, e ela me olha de volta, do mesmo jeito. Tento disfarçar um sorriso de satisfação que se insinua em meus lábios, mas não sei dizer se fiz um bom trabalho. Posso dizer com certeza de que ela reagiu exatamente igual a mim.

Todos os outros olham para nós. Alguns nos olham indagadores; outros olham com surpresa, e outros, de um jeito um pouco preocupado.

Um dos garotos, Jake, o mais forte dos meninos, de cabelos loiros e olhos claros, nos olha com divertimento e ironia visível.

– Vocês não podem estar falando sério. - ele ri, desdenhoso. - Não sei vocês, mas eu não quero começar os Jogos com fama de perdedor.

A provocação me atinge como um golpe físico. Apenas a injustiça me deixa mais revoltada do que quando me chamam de incapaz. Em vários lugares, sou a mais baixa e de aparência mais frágil - uma falsa aparência, eu posso afirmar - mas aqui somos todos parecidos. Nem mesmo Jake tem muitos músculos a mostrar. Somos todos ágeis, e não há motivo para que os outros duvidem de minha capacidade nesse quesito.

Faço menção de me levantar, mas Sarah me contém.

Vejo que Tania também ficou indignada, e sinto uma onda de afeto por ela. Abro a boca para protestar, mas outra pessoa fala antes de mim:

– Eu acho que ela é perfeitamente capaz - quem fala é Mitchel, um jovem de estatura mas ágil que musculosa, de olhos verdes vibrantes e cabelos castanhos, marrons. Não é um dos mais musculosos dos meninos - provavelmente é o menos musculoso - mas isso não quer dizer que não seja forte. - E se há algo sobre o que devemos comentar é o fato de que duas das meninas mais novas se ofereceram para Competir antes dos garotos mais velhos - ele olha significativamente para Jake, que cora de raiva. Preciso me esforçar para conter o riso. Não posso dizer que a diferença de idade entre os mais novos e mais velhos de nós seja grande, mas a verdade irônica da frase causa divertimento em mim, Sam e Tania, e em todos os outros que não são 'garotos mais velhos'.

Então Mitchel olha para mim pelo canto dos olhos, com um sorriso sutil, mas descontraído, no rosto.

O fato de ele me olhar não faz meu rosto corar, ou meu coração palpitar, nem nada assim, mas eu sinto algo por ele. Isso eu sei. Algo que me faz lembrar das relações entre irmãos nos livros que li. Eu sei bem que, na vida real, não costuma ser assim, mas me sinto como se eu fosse a irmã mais nova, e ele, meu irmão mais velho.

Sarah olha para nós.

– Vocês têm certeza que querem fazer isso?

– Eu respondo por mim - afirmo. - quando digo isso, mas eu tenho certeza.

– Nossa, Bel, valeu pelo voto de confiança - Sam diz, com um falso tom de mágoa - Eu também tenho. Vamos participar.

Sarah sorri, aprovadora.

– Então, está bem. Boa sorte, Jogadoras.