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Senhoras e senhores com vocês, Caesar Flickerman!

O homem sorriu à plateia e se levantou da poltrona.

– Hahahaha. Bem-vindos, bem-vindos, bem-vindos à Septuagésima Nona Edição Anual dos Jogos Vorazes! - o público foi ao delírio. - Bom, em poucos minutos eles estarão aqui, os tributos que vocês querem tanto conhecer. Isso é emocionante! Quero ouvir o grito da galera!

As câmeras ficaram postas assim que o programa de maior audiência da Capital começou. Na plateia havia muitas pessoas, milhares para ser exato. O palco era todo iluminado, com um telão logo atrás, além de imagens holográficas que passavam atrás.

– Bem, antes de começarmos, eu queria saber se alguém viu uma cédula de cem dólares presa num elástico? É porque encontrei o elástico. Hahahahaha é só uma piada para descontrair - as pessoas riram. - Enfim, como eu disse antes, hoje conheceremos os tributos deste ano. Confesso que estou curioso sobre eles, como os são. E tem mais, o nível deste ano está bem disputado. Houve uma nota 12! O que acham disso?

As pessoas gritavam para ver os carreiristas; outras pediam que os tributos fossem logo.

– Mas calma pessoal, não se afobem. Vamos a um intervalo comercial e em cinco minutos conheceremos os tributos.

ESTAMOS APRESENTANDO

CAESAR SHOW!

Caesar se retirou do palco e foi até os bastidores. Os tributos ainda estavam se aprontando para as entrevistas. Pelo menos os quatro primeiros estavam prontos. Como era a última, Rachel ainda retocada a maquiagem.

– Está encantadora - disse Ben, no camarim.

– Pare com isso, porque eu não me acho encantadora.

– Ah, mas está. Apenas acha que não está.

– Não, eu tenho certeza. Achei este vestido meio apertado - Rachel trajava um elegante vestido cinza tomara-que-caia que ia até os tornozelos; sandálias vermelhas; usava um penteado com cabelos soltos; e uma maquiagem leve que deu a ela um brilho a mais em seu rosto. Estava espetacular.

– Relaxa - Ben se aproximou da garota e a segurou nas mãos. - A entrevista é simples, o apresentador é gentil e eu estarei lá o tempo todo. Ficarei na primeira fila bem em frente. Qualquer coisa é só me ver. Será fácil.

– Oh, pelos deuses! Rachel, você está esplêndida - elogiou Strawberry. A dama usava um vestido com estampa de morangos.

– Obrigada, eu acho.

Caesar continuou o programa. Os tributos foram postos em fileiras do Distrito 1 ao 12.

– Agora é a hora. O momento de conhecermos os tributos. Isso é emocionante!

O público foi ao delírio.

– Agora começaremos pelo primeiro tributo. Dizem que ela é linda feito uma pérola e que se tornou a primeira afrodescendente a se tornar voluntária pelo Distrito 1. Uma salva de palmas a Pearl Biacovick!

Pearl apareceu sorridente perante o público. Saudou a plateia e cumprimentou o apresentador.

– Eu sinto muito orgulho porque estou honrando os negros do nosso país. Sou filha de negros que servem à capital, os estilistas das estrelas. Fico muito orgulhosa... Eu até me emociono.

– Orgulho aos negros? Que hipócrita - murmurou Rachel.

Tempos depois.

– Agradecemos a sua gentileza. Silverstone!

Tempo depois.

– Olá, Donatella...

Tiger foi chamado para ficar atrás do palco. Aguardou até a sua parceira terminar a entrevista.

– Do Distrito 2, Tiger Hollyster!

– Ah, Tiger!

– Tiger, eu te amo!

– Lindo, tesão, bonito e gostosão!

Esses eram os berros das mulheres quando viram o bonitão subir ao palco.

– Opa, acho que temos um galã este ano. Haha.

Caesar cumprimentou Hollyster, depois ambos sentaram nas poltronas para começar a entrevista.

– Obrigado, Tiger, por ser uma pessoa tão... associável. Não é à toa que o público te adora.

– Eu tento ser eu mesmo.

– Haha, diga-me uma coisa, como você tem coragem de se oferecer à colheita, rapaz? Tantos jovens temem, pelo que eu percebo, serem chamados para a colheita. Agora os carreiristas se oferecem. Deve ter muita coragem, não é mesmo?

– Cara, eu tento não pensar nisso ou vou ter um enfarto - Caesar riu. - Digamos que os carreiristas estão preparados pra tudo; sei exatamente que é uma questão complicada, mas tento ver pelo lado bom. Eu treinei para isso, sou um guerreiro.

– Você é um lutador?

– Eu tô pronto para qualquer desafio. Penso na minha sobrevivência primeiro.

– Sabemos que a sua família é humilde, são empregados na casa da prefeita. Isso o diferencia dos outros carreiristas? Desculpa a indelicadeza, porém é que os tributos anteriores, do seu distrito, eram de classe média alta.

– Sabe Caesar, eu sempre fui educado da melhor maneira possível. Aprendi a respeitar as outras pessoas, por isso eu acho que sim, sou diferente.

– Mudando de assunto, radicalmente. Você tem namorada?

Tiger abriu um riso, mostrando seu belo sorriso. As moças iam ao delírio.

– Nunca tive um caso sério, só paqueras. Porém, se não fossem os jogos, eu arranjaram uma namorada. As garotas me amam.

– Hahaha, danadinho. Adorei entrevistá-lo. Obrigado mesmo. Tiger Hollyster, Distrito 2!

Tiger respirou fundo e saiu por trás do palco enquanto a garota do Distrito 3 era chamada. Passou ao lado de Rachel, lançou um charme, mas a garota mostrou-se indiferente.

Depois de algum tempo o número de tributos foi diminuindo até sobrar apenas os dois últimos. Rachel foi levada atrás do palco e esperou pela chamada.

– Do Distrito 12. Segundo o seu estilista, ela é conhecida como a "Fênix que renasce das cinzas", e nós a conhecemos como a bela Rachel Sheppard!

Rachel quis voltar, mas praticamente foi empurrada por um homem. Ela subiu ao palco e foi ao encontro do apresentador que sorria ao vê-la. Caesar cumprimentou a garota e pediu para que ela se sentasse. Rachel nunca havia visto algo tão espantoso como aquele público voraz.

– Foi muito corajoso da sua parte se oferecer à colheita.

– Hã? Que colheita?

– Hahahaha, engraçadinha - as pessoas riram. - Ela deve tá nervosa. Escute, eu disse que foi muito corajoso da sua parte em oferecer na colheita. Por que fez isso?

– Nem eu sei porque fiz isso.

Caesar abriu um sorriso.

– Mas deve ter uma explicação para isso. Conte-me como foi que chegou a essa decisão.

– Sei lá, eu tava a fim de saber como era a capital e acabei me oferecendo...

– Hehe, só isso?

– Eu tive uma decepção familiar... A minha madrinha morreu há poucos dias. Ela mentiu pra mim.

– Sobre o quê? Fiquei curioso.

– Quando eu nasci, a minha mãe pensava que eu tava morta, mas a minha madrinha resolveu traí-la e contar que morri, só que na verdade eu estava viva.

– Nossa, que história. Enfim, espero que viva e reencontre sua mãe e viva feliz. Não é isso, pessoal? - as pessoas assentiam aos gritos. - Mudando de assunto, gostei do seu desfile há quatro dias. O que foi aquilo? Sua roupa era de uma cor e ficou de outra.

– Tudo tem um significado. Aquilo era para representar o nascer do sol e o renascer da fênix... Inclusive eu posso fazer a fênix renascer hoje. Posso?

Caesar não entendeu, contudo permitiu que ela fizesse. Rachel se levantou e começou a girar; seu vestido foi tomado por fogo artificial, de baixo para cima, até ficar completamente vermelho. Não era um vermelho qualquer, este brilhava como se tivesse emitindo luz própria. O apresentador e a plateia foram ao delírio.

– Oh meu Deus! O seu estilista tem um bom gosto. Estou emocionado. Principalmente quando esse espetáculo veio da única competidora que conseguiu uma nota 12 nestes jogos.

Snow assistia ao programa. O presidente não gostava desses espetáculos por parte dos tributos, principalmente de uma garota que se autodenominou de "A Fênix". Mesmo assim não quis atrapalhar os jogos; as coisas estavam dentro do seu controle.

No Distrito 2, os pais de Tiger viram a entrevista de Rachel. A mãe do carreirista achou estranha a história que a jovem havia contado. Não queria admitir, mas algo estava errado e seria muita coincidência se a tributo do Distrito 12 fosse sua filha que morrera. Nunca perdoaria a sua melhor amiga por essa traição.

...

No dia seguinte, Snow reuniu os idealizadores dos jogos para uma reunião em seu palácio horas antes dos jogos começarem. O presidente queria esclarecer algo importante. Os diretores entraram no escritório dele e se sentaram à mesa de reuniões. Um grande vaso com rosas brancas foi colocado no centro da mesa.

– Bom dia a todos. Eu os chamei porque quero esclarecer um detalhe sobre os jogos - disse o idoso sempre com uma flor presa no terno.

– Que detalhe? - perguntou Mackenzie.

– Sobre os vitoriosos desta edição. A lei que sancionei há um ano, permitindo dois vitoriosos do mesmo distrito, foi revogada.

– Senhor, mas a lei foi aceita no Congresso. O senhor sancionou e a população da Capital apoiou de bom grado - disse um senhor que tinha um grande bigode, que também fazia parte da diretoria.

– Sim, sancionei. Mas agora estou revogando porque eu sou o presidente deste país. Como chefe de Panem e voz absoluta, ninguém ousaria me contrariar.

Os diretores ficaram calados.

– Ótimo. Mackenzie, você tá ciente de que só pode haver um vencedor?

– Sim, senhor presidente.

– Excelente. A reunião está encerrada.

Mackenzie entrou no aerodeslizador juntamente com os outros diretores e voltou ao centro da Capital.