Tiger olhou para Donatella e não escondeu o riso que teve da informação.

– Fala sério.

– Estou falando mais que sério.

– Acredita mesmo que aquela moça pode se tornar uma ameaça pra nós? Deixa de delírio, garota. O Distrito 12 nunca foi páreo para os carreiristas.

– Vai, vai acreditando que ela é inofensiva pra você ver. Mas eu não irei me arriscar, por isso combinei com a Pearl e o Silver que nos juntaríamos a fim de caçar a lindinha. Você vai cooperar, porque se fizermos isso juntos será melhor para todos.

– Tudo bem, tudo bem. Vamos atrás dela. Você vai lá e enfia uma faca bem no meio do peito dela e pronto.

– Ah Tiger, meu amigo Tiger. Quem vai matá-la será você - Tiger a encarou. - Se ela pegar alguma arma, vai dar mais trabalho a nós, por isso tu és o único capaz de torcer aquele pescoço. É o mais forte de todos.

– Certo, eu faço isso. Agora pode me dar licença?

Tiger caminhou até o seu quarto e retirou a roupa de treinamento para em seguida tomar banho. Logo depois foi sentar-se à mesa.

– Quero que os dois façam uma aliança com os tributos do Distrito 1. Todos os anos nós fazemos isso, por isso que os nossos distritos foram os mais vitoriosos dos jogos - disse a mentora.

Tiger e Dona ouviam os conselhos da mulher.

...

– Eles são carreiristas - disse Carter enquanto comia.

– Quando os vi, percebi que não são de confiança - falou Rachel.

– E não o são. Nunca confie neles, nem se eles quiserem de alguma forma fazer alianças. Aqueles são traiçoeiros, gostam de apunhalar um aliado pelas costas.

– Eles são muito bons? - perguntou Jared.

– Sim, são. Os distritos 1 e 2 ganham quase todos os anos, e recebem uma grande ajuda por parte dos patrocinadores. Não será tão fácil derrotar um deles, por isso eu peço que ainda não revelem as suas habilidades diante deles.

– Por que não?

– Jared, eles têm que achar que vocês são inofensivos. Nem pensar em pegar nas armas, por enquanto. Quando for no terceiro dia, podem usar das suas habilidades para impressionar os jurados.

– Olhei para o garoto do Distrito 2. Ele me parece diferente dos demais.

– Rachel, não confie muito. Os quietos são os piores. Enfim, sei que você maneja muito bem o arco e a flecha; pode ser uma arma muito poderosa a fim de acabar com os carreiristas.

– Eu tento me esforçar o suficiente...

– A Rachel é excelente. Eu já a vi acertar pássaros em pleno voo na floresta. Ela não erra um alvo sequer.

Carter observou o anel no dedo da moça.

– O que significa esse anel?

– Significa "família". Foi da minha mãe. Espero que me dê sorte.

– Joias de família servem como amuletos. Use-o durante a sua permanência na arena - falou Carter. - E você, Jared? O que faz?

– Jared é um ótimo músico. Eu o vi muitas vezes tocando sinfonias para a escola local.

O rapaz olhou direto para Rachel.

– Como se eu fosse vencer alguém tocando música. Sinceramente, pra mim já deu. É inevitável que eu venha a morrer naquela arena.

– Jared, o que está falando? Precisamos ficar unidos...

– Unidos para que propósito? A menos que as regras fossem mudadas, apenas um de nós será o sobrevivente, e é aquele que sabe manejar alguma coisa. Como você, Rachel, que sabe caçar animais como ninguém.

– É diferente...

– Não aqui, não mesmo. Com licença.

Rachel e Carter continuaram à mesa até a garota também se ausentar.

...

Os dias de treinamento foram intensos. A cada dia o nível de dificuldade aumentava e quem sobressaía garantia patrocinadores. Outro fator crucial aos participantes era a apresentação individual. No terceiro dias eram obrigatórias as apresentações de cada tributo individualmente.

– Agora chegou o momento definitivo do treinamento. Os juízes estarão lá para avaliar e darem a nota. Lá vai ter um arco, use-o. Jared, você já deve estar ciente do que fará. Pois bem, eu vou dar um conselho de ouro: usem as habilidades ao extremo. Façam com que a suas simples apresentações se tornem espetáculos visuais.

Rachel e Jared resolveram acatar o conselho e foram às apresentações. Assim que chegaram, viram os demais 22 tributos sentados em cadeiras em uma sala; esperavam a chamada. O primeiro a ir foi Silver, que possivelmente estava finalizando a sua apresentação.

Dona conversava com Tiger. Foi a vez de Pearl se apresentar. Para concluir todas as apresentações ainda faltava muito.

Tiger Hollyster

O rapaz se levantou e foi na direção do corredor que dava acesso ao salão de treinamento. Horas antes, os tributos informaram que tipo de apresentação fariam, por isso os responsáveis organizaram com antecedência.

Hollyster caminhou até chegar perto de duas espadas; segurou-as com firmeza. Viu Mackenzie bebendo licor de hortelã junto com os outros juízes na sacada.

– Tiger Hollyster, Distrito 2.

– Qual vai ser a sua apresentação? - perguntou Mackenzie.

– Malabarismos com espadas.

Mackenzie ficou impressionado com a coragem do jovem.

A prova era a seguinte: Tiger subia numa plataforma estreita e faria os malabarismos com as espadas enquanto realizava acrobacias com as pernas. No final havia dois bonecos que servia de alvo para as espadas.

O rapaz retirou os sapatos e subiu à plataforma. Preparou-se mentalmente até começar a girar as espadas em suas mãos. Ao mesmo tempo, ele dava alguns mortais e parava exatamente no mesmo lugar, sem se desequilibrar. Os juízes ficaram boquiabertos com tanta técnica. Tiger jogou uma espada para o alto e depois deu um mortal para trás, pegou a arma com perfeita precisão. Em seguida, pulou da plataforma para o chão e acertou os dois bonecos, cortando-lhes os braços e atingindo no alvo que ficava no peito.

Mackenzie aplaudiu de pé, e também os outros juízes.

Ele se retirou da sala.

Tempo depois...

Rachel era a última a se apresentar. Depois de esperar um pouco mais de 1 hora, ela finalmente poderia fazer o seu número. A moça segurou o arco e as flechas.

– Rachel Sheppard, Distrito 12.

– Senhorita Sheppard, o que pretende fazer?

– Tiro ao alvo com arco e flecha.

Mackenzie queria muito ver esse número, pois apenas uma pessoa concluira toda a prova. Era um desafio com um grau de dificuldade inigualável.

– Pode começar - disse Mackenzie. Sentou-se na poltrona.

Rachel ficou sobre uma marca azul esperando os seus alvos saírem de hologramas ao fundo do salão.

Eram doze alvos, cada alvo acertado era 1 ponto. Rachel poderia levar a melhor nota.

A máquina de hologramas começou a liberar os alvos em forma de pessoas armadas. Os hologramas brancos eram os alvos; os verdes - maioria - eram os não alvos e que estavam armados. Os verdes, que eram muitos, tentavam acertar a garota, mas ela desviava com muito cuidado. Não podia ser acertada nem uma única vez ou levaria um zero. Conseguiu acertar com a flecha o primeiro alvo e assim passou de fases. Era a apresentação mais demorada dentre os 24 tributos.

Mackenzie e os demais ficaram sem palavras quando ela completou toda a prova. A prova mais difícil de toda e qualquer edição dos Jogos Vorazes. Mackenzie aplaudiu de pé. A garota fez um cumprimento com o corpo e saiu ofegante depois daquela apresentação.

...

Snow aproveitou a tarde ensolarada para plantar mudas no seu jardim, que ficava na vasta propriedade. O palácio ficava afastado do centro da capital, localizado num campo verde, bastante belo. Era a moradia oficial do chefe de estado e governo de toda Panem.

– Senhor presidente, o senhor Kurt Mackenzie veio lhe falar algo - disse um empregado.

– Diga-o que irei daqui a pouco.

Um tempo depois, o presidente montou em seu cavalo branco e saiu em direção ao palácio. Demorou uns dez minutos até descer do animal e entrar na propriedade.

O palácio era igual aos da Inglaterra. Cada pedra, tijolo, alicerce entre outros, foram retirados da Irlanda e feitos exclusivamente para a família de Snow, antes dele nascer.

– Está me dizendo que a garota do distrito 12 completou todos os níveis da prova mais difícil? - agora ele estava sentado à mesa oval de jantar.

– Sim, presidente Snow. A garota impressionou-me, até porque ela não foi muito bem nos treinos.

Snow ficou pensativo.

– Apenas uma única pessoa foi capaz de conseguir concluir o teste. Esta pessoa se rebelou contra a Capital. Uma história que eu não quero que se repita. Não quero que aquele povo tenha esperança por algo fútil.

– O que eu faço?

– Faça conforme manda o figurino, todavia controle o desejo de esperança. Pode ser muito prejudicial a mim.

– Sim, senhor presidente.

...

Rachel, Jared, Carter, Ben, Lady Strawberry e Lady Apple assistiam ao anúncio das notas que seriam dadas por Caesar Flickerman. Carter ficou apreensivo com o anúncio. Aproveitou, enquanto assistia, para comer azeitonas em conserva.

– Aqui está o anúncio oficial dos testes feitos pelos tributos nas provas individuais que ocorreram hoje pela manhã. Vamos às notas:

"Silverstone Suzuki, Distrito 1, nota 10;

Pearl Biacovick, Distrito 1, nota 9;

Tiger Hollyster, Distrito 2, nota 11;"

Tiger comemorou bastante junto com a mentora. Era a primeira vez que o distrito 2 ganhava uma nota onze.

"Donatella Moir, Distrito 2, nota 10;

Leon Valdez, Distrito 3, nota 3;

Berry Guttman, Distrito 3, nota 6;

Jason Olsen, Distrito 4, nota 5;

Anna Ramirez, Distrito 4, nota 7;

Ron Martin, Distrito 5, nota 7;

Chelsea, Distrito 5, nota 8;

Paul Finn, Distrito 6, nota 8;

Abrahim, Distrito 6, nota 6;

Kevin Li, Distrito 7, nota 8;

Marinne, Distrito 7, nota 8;

Duo, Distrito 8, nota 4;

Suzanne Colbins, Distrito 8, nota 5;

Calloy Wilton, Distrito 9, nota 6;

Kelly Chave, Distrito 9, nota 4;

Jon Jon, Distrito 10, nota 2;

Marrie Marriage, Distrito 10, nota 2;

Barney Lizard, Distrito 11, nota 9;

Lenoy, Distrito 11, nota 7;

Jared Lioncheese, Distrito 12, com nota 9;

E para finalizar, Rachel Sheppard, Distrito 12, com nota... 12!"

– Oh! Oh! Rachel! Que maravilha! Acho que vou desmaiar - berrava Strawberry caindo nos braços de Carter.

– Eu pensei que iria ganhar um 10.

– Você completou a prova mais difícil de todas. Mereceu essa nota - respondeu Carter.

– À Rachel Sheppard. A fênix que renasce das cinzas - disse Ben.

– Boa - concluiu Carter.

Todos brindaram à nota, menos a Strawberry que havia desmaiado.

...

O presidente Snow assistia ao anúncio das notas e esperou o menos provável. Uma nota 12 havia saído. Ele ficou pensativo nessa nota, pois a última vez que isso aconteceu houve uma rebelião contra a Capital. Não que ele esteja com medo, mas não queria passar por aquilo outra vez.

Desligou o hologramas, foi até o computador gráfico do seu escritório e pediu a ficha da participante do distrito 12. Por meio de um X-mail ele recebeu a ficha online.

– Rachel Sheppard. Sheppard... eu conheço esse nome.