Erica fechou os olhos, cerrou os punhos e resmungou entre os dentes:

– O que foi que você fez?

Havia poucas coisas que Ezekiel detestava, e quase nenhuma que temia, mas Erica o estava assustando. O príncipe não imaginou que ela reagiria daquela forma quando lhe disse que a tinha livrado da morte.

– Bem, eu acho que salvei sua vida! - Ele retrucou.

– Salvou minha vida? - A garota gritava. Seus olhos estavam avermelhados de ódio, mas Zeke só conseguia reparar em como eram bonitos. - Me transformou numa escrava do seu castelo!

– Era isso ou a morte. - A calma do príncipe só servia para irritar ainda mais Erica. - Não sei por que não está agradecida.

– Esse não era nosso plano! Nosso acordo não envolvia um emprego no castelo! O que eu vou fazer com o meu irmão?

Erica se sentia muito feliz por Kirk não estar por perto para ouvi-los. Ela e o príncipe estavam outra vez sob os galhos nodosos de Notteria. Naquela madrugada haviam treinado a valsa, e Erica até tinha se divertido. Nunca antes havia dançado em toda sua vida, e era realmente difícil visto que não tinha experiência alguma, mas pensava que cada lição que aprendesse com sucesso a deixaria um passo mais perto de conseguir seu dinheiro e as Ilhas de Verão.

Eu quero as Ilhas de Verão, e não um emprego!, pensou.

– Podemos fugir da minha torre juntos todas as madrugadas. Seu quarto no castelo é bem próximo ao meu, posso te buscar em seus aposentos no horário certo e então nós visitamos seu irmão e passamos o resto do dia aqui, na árvore.

– E seus afazeres reais? - Erica arqueou as sobrancelhas. Ezekiel sabia que ela aceitaria sua proposta.

– Elas podem esperar - ele afirmou, sorrindo.

– Tá. E os meus afazeres? - Ela resmungou. Tem tanta teimosia que já não cabe dentro de si...

– Primeiramente, uma princesa não usa o termo "tá". É chulo e inconveniente. E depois, há muitas criadas no castelo. Você não será tão atarefada quanto pensa.

Erica bufou e estreitou os olhos:

– Tem noção do risco que nosso plano esta correndo?

Nosso plano, Ezekiel pensou. Como se ela sempre soubesse o que fazer desde o início...

– Não há porque se preocupar – Zeke afirmou. – Falta apenas dez dias para o baile. Você não vai ter que aturar isso por muito tempo...

– Dez dias – Erica assustou-se. – Nunca vou conseguir aprender tudo em dez dias!

– Há de conseguir. Iremos praticar mais.

– E se eu não conseguir...?

– Se não conseguir, nada de Ilhas de Verão. Portanto é melhor parar de pisar tanto nos meus pés porque, além de ser muito doloroso, a valsa não se dança numa arena.

Treinaram por mais algumas horas, até que o príncipe achou que já deviam estar de volta ao castelo.

– O almoço já deve estar sendo servido! – Exclamou. – Não deveríamos estar tão atrasados!

Só tinham um cavalo, e Erica foi à garupa, o que era muito constrangedor, ainda mais com as ofertas do príncipe:

– Não há espaço na sela para você, e não é seguro andar solta. Pode se apoiar em mim, se precisar.

– Não será necessário. – Erica compreendia que ele só estava sendo educado, mas ainda assim sentia suas bochechas corarem.

Chegaram ao castelo com quase meia hora de atraso. Zeke atou a rédea de seu cavalo ao estábulo e levou Erica escadaria acima através de vários lances de escada para lhe mostrar seu quarto. Ficava logo atrás do de Ezekiel, e era muito mais luxuoso que o quarto das outras empregadas.

– Não vão achar isso estranho? – Erica perturbou-se.

– Vão – Ezekiel deu de ombros. – Mas não creio que alguém vá se atrever a questionar as decisões de um futuro rei... Agora, fiquei aí dentro e calada. Há uniformes iguais aos das empregadas dentro dos armários. Não saia zanzando por aí, pois vai se perder. O castelo é enorme, e cheio de corredores. Devo ir almoçar com minha família. Se alguém entrar aí, finja que está lustrando os móveis e evite conversas muito longas. Volto assim que for possível.

Erica assentiu enquanto via o príncipe virar as costas e sair pela porta.

***

Ezekiel saudou os guardas com um enorme sorriso no rosto. Conseguira salvar a vida de Erica, treiná-la para a Valsa Real – que, diferente das valsas comuns, era típica de seu reino e passada família por família, de geração em geração, durante toda a linhagem Bellafonte, e era cheia de passos complicados e extremamente coreográficos -, dar continuidade ao seu plano, colocá-la dentro do castelo, encontrar para ela um quarto próximo ao seu e chegar apenas 8 minutos e trinta e sete segundos atrasado para o almoço. Tudo isso em uma só manhã...

As portas duplas do salão foram abertas ruidosamente para anunciar a entrada do príncipe, que se curvou e pediu autorização do rei e da rainha para sentar-se à mesa.

Daragh logo se animou com a presença de seu filho favorito, enquanto que a rainha parecia estar com o mesmo humor ácido de sempre.

– Está atrasado novamente, Ezekiel. Onde esteve esse tempo todo? Desfilando por aí nas ruas do reino? Trocando ideias com nossa criminosa?

Zeke mal tinha colocado sua refeição na boca e já havia perdido o apetite.

– Na verdade, Erica recusou-se a aceitar o emprego, Majestade. – Ezekiel detestava ter que tratar os pais como reis. – Como estava ali apenas para cumprir ordens do meu rei, persegui a garota e a trouxe para o castelo.

– Deveria tê-la deixado correr – Orla disse, no ímpeto de sua amargura.

– E trazer essa derrota para casa? E pelas mãos de uma mulher? – O rei riu sonoramente. – Zeke nunca foi de deixar-se vencer. Meu filho tem o meu sangue em suas veias. Não é um derrotado. É um grande orgulho!

O príncipe reparou que Martin o observava com o mesmo olhar malicioso de antes, mas não se manifestou em momento algum. Terminaram o almoço, todos em silêncio, quando Martin pediu licença para se retirar:

– Desculpem-me pela pressa. Tenho tarefas pendentes. Parece absurdo, mas preciso me retirar para escovar a crina do meu cavalo.

Era um código, e Ezekiel sabia disso. Quando pequenos, os três irmãos, Arthur, Zeke e Martin, haviam criado códigos para coisas que precisavam fazer em segredo. Pentear a crina de seu cavalo significava, literalmente, “venha logo aqui e vamos resolver as nossas diferenças, seu bundão”. É claro que, na época, bundão era um forte xingamento... Hoje teriam coisas piores para definir um ao outro.

Zeke esperou alguns minutos e se retirou também, dizendo apenas que já estava satisfeito com a refeição que fizera.

Encontrou Martin em seu quarto, esperando-o. Trocaram longos olhares, todos muito significativos. O olhar malicioso do irmão preocupava Ezekiel.

– Então Erica está entre nós! – Martin ironizou, sorrindo.

Zeke também sorriu como resposta.

– Seria um grande fiasco se essa garota fizesse algo errado no castelo... Depois de tanta proteção que teve... – Martin provocava seu irmão sem nenhuma cautela.

– Ela veio a trabalho. O que poderia fazer de errado?

– Talvez fosse encontrada na cama do príncipe... - Agora o sorriso de Martin sumira e seu maxilar estava contraído. Seu olhar já não era malicioso, e sim repreendedor.

Ezekiel imitou a expressão do irmão:

– De qual príncipe estamos falando?

– Eu não sei quanto a você – Martin disse com frieza -, mas me casarei com uma princesa de um reino muito nobre, que escolherei á dedo daqui a dez dias.

– Eu espero também escolher a dama certa nessa mesma data, Martin – Ezekiel sorriu por estar dizendo a verdade. – Espero sinceramente que seja um baile muito proveitoso.