RACHEL

Quinn e eu estávamos na antessala onde sempre esperamos antes dos conselhos com os Anciões, e eu estava consciente de que estes seriam nossos últimos momentos particulares… Até quando?

—Não fique tão preocupada, — ela sussurrou. E embora nós geralmente usássemos este espaço para nos preparar para olhar e agir como líderes, pelo menos, na medida em que eu jamais consegui, Quinn me tomou em seus braços. — Nós não iremos ser separadas por muito tempo, — prometeu. —E lembre-se, também, que agora se você pensar em termos de eternidade, algumas semanas não são nada.

Eu descansei contra ela, querendo chamar a sua força. O tempo — realmente seriam semanas? — Passaria lentamente. E ainda teria semanas também para não gostar nada, quando eu tentava imaginar como nós descobriríamos quem destruiu Claudiu antes de um julgamento tornar-se inevitável. —Eu odeio isso.

Ela moveu para inclinar meu queixo para cima com o dedo indicador.

— Você é uma princesa agora, — ela me lembrou, soando ao mesmo tempo terna e um pouco difícil. —Não há mais tempo para lágrimas.

— Eu sei. — Eu balancei a cabeça. —Eu prometo que não vou chorar de novo. Não até que eu esteja sozinha na cama esta noite.

— Confie em Sam, — insistiu ela. —Eu sei que ele não parece muito um salvador, mas sua aparência pode ser enganosa. Ele é um vampiro de muitos talentos, muitos dos quais podem ser úteis nas próximas semanas. Descontando, é claro, sua capacidade de ficar empolgado sobre “esculpir” uma onda. — Ela começou a sorrir, mas logo ficou séria. —E com exceção de você, ele é o único vampiro em quem confio. O único.

— Eu gostaria que houvesse tempo para você me contar sobre ele.

— Eu receio que não temos esse luxo. — Quinn olhou para as portas que se abririam a qualquer segundo agora, então encontrou os meus olhos novamente. —E eu acho melhor se Sam determinar o que ele quer revelar sobre si mesmo. Pois ele tem uma forte inclinação para a privacidade. — Ela me puxou para mais perto.

— Só confio minha fé nele, Rachel, e deixe-o ajuda-la.

Eu senti minha garganta apertar, porque eu sabia que estávamos correndo contra o tempo.

— Eu te amo, — eu disse. —Eu te amo tanto.

— Eu também te amo, Rachel. — Os braços de Quinn ficaram ainda mais apertados em torno de mim. — Eu te amo para a eternidade e vamos resistir a esta pequena e temporária tempestade.

Eu balancei a cabeça como se eu realmente acreditasse, e ela se inclinou e roçou os lábios contra os meus, e se afastou, então eu estava de pé ao lado dela, mas completamente sozinha. Endireitando os ombros e puxando os punhos, ela se transformou de esposa a governante, e provavelmente em breve em prisioneira, e sua voz era ainda mais firme quando ela me disse:

— É hora de você realmente assumir o seu papel como princesa. E eu tenho plena fé que você terá sucesso além de todas as expectativas — especialmente a sua própria.

Então, no silêncio deixado, que eu precisava saber se eu teria a coragem de reunir com os Anciões sem Quinn, as portas se abriram.

Os Anciões já estavam reunidos na mesa, e antes de cada um vi uma caixa semelhante à que esperava na cadeira de Quinn. Até o meu tio Dorin tinha um pequeno recipiente de pinheiro, embora eu não pudesse sequer imaginá-lo usando uma estaca para fazer kebabs.

Conforme eu puxei a minha cadeira perto da mesa, eu olhei para a minha mulher, que já estava pedindo ordem à reunião.

— Gostaria de não perder tempo, — ela disse. — Eu vejo que todos vocês trouxeram suas armas, vamos continuar.

Minha garganta parecia se apertar fechando assim que eu mal podia respirar.

Eu quero perder tempo. Eu quero fugir com você e viver como Sam, em uma cabana na praia.

Mas isso não ia acontecer. Quinn já estava balançando a cabeça para a esquerda, para Flaviu, que sem palavras abriu a caixa diante dela e fez sua participação, batendo-a sobre a mesa com uma garantia de proclamada inocência. Um momento depois, Horatiu Dragomir seguiu o exemplo. Depois foi a vez de Dorin, e eu vi suas mãos tremerem, mesmo que sua estaca estivesse completamente limpa. Nem uma gota de sangue sobre ela, porque ele era um corredor, e não um lutador.

Gosta de mim? Porque eu não tenho certeza mais...

Por isso fui ao redor da mesa, abrindo caixas, mãos pálidas chegando às estacas e batendo contra a madeira. Era como assistir a uma onda muito triste que pulava em cima de mim antes de ir para o outro lado para alcançar Quinn.

NÃO! Eu queria gritar quando era sua vez. Precisamos de mais tempo!

Mas tudo que eu podia fazer era assistir com horror como a vampira que eu amo essencialmente condenou-se a si mesmo.

Nesse momento Quinn abriu a caixa diante dela e bateu sua própria estaca para baixo com tanta confiança como qualquer um dos outros Anciões, todos os vampiros na sala ofegaram, e o ar se encheu de vozes romenas que soavam chocadas e indignadas e... Acusadoras.

— Explique isso, Quinn! —Flaviu exigiu, elevando-se. — Isso é claramente sangue do Claudiu!

Sim, definitivamente era. Eu lutei muito contra a vontade de cobrir o nariz novamente. O sangue estava seco, mas ainda fresco suficiente para que o cheiro permeasse pelo quarto.

— De fato, é sangue de Claudiu, — Quinn concordou calmamente. —Isso é óbvio.

— Então como ele foi parar lá? — Flaviu chorou. Ele permaneceu em pé e seus olhos brilhavam, como se ele mal conseguisse esconder sua alegria sobre sua ascensão no poder – e na queda abrupta de Quinn, aparente. — Você está confessando, Quinn?

— Agora, agora, Flaviu. —Dorin fez uma rara interjeição. —Tenho certeza de que a princesa Quinn tem uma boa explicação para isso. —Meu tio deu a Quinn um sorriso, trêmulo de esperança. —Você tem, não tem Quinn?

Mas Quinn balançou a cabeça.

— Não, eu não sei como o sangue de Claudiu chegou ali, mas vou encontrar a explicação. —Então ela trancou olhos com cada Ancião, acrescentando: — E a justiça será feita. Não só pela destruição de Claudiu, mas para esta tentativa óbvia de me destruir.

Flaviu caiu em sua cadeira, como se ele estivesse irritado.

— Mas este exercício foi concebido para determinar quem destruiu meu irmão! —Ele apontou para mim e eu me encolhi. —Sua própria esposa sugeriu isso!

Senti meu rosto avermelhado.

— Sim, e se Anastácia e eu quiséssemos esconder algo, não teríamos seguido este rumo de ação, — Quinn lembrou a todos. — E ainda fizemos chamadas para uma amostra de armas.

Minhas bochechas ficaram ainda mais quentes. Pelo menos, eu fiz.

— E eu vim antes de você e de bom grado mostrar minha própria estaca, — acrescentou. —Porque eu sou inocente e isso será provado.

— E nesse meio tempo? — Flaviu perguntou com um sorriso de escárnio. — Nós fazemos o que? —Ele abordou Quinn. —Com todo o respeito, será difícil justificar deixando você solta nesta propriedade! —Ele apelou para os outros. —A evidência parece justificar uma votação sobre a detenção da Princesa Quinn, vocês não concordam?

Houve um silêncio longo e tenso, durante o qual eu olhei ao redor da mesa. Todos pensam que ela é culpada. Exceto, talvez, Dorin.

Mas, mesmo meu tio não me olhava nos olhos novamente. Ele mexeu com a caixa que continha sua estaca, fechando-a com os dedos desajeitados.

E quando eu finalmente virei para Quinn novamente, percebi que meu momento chegou. Ela estava me dispondo com os olhos para falar — e me tranquilizando que eu poderia fazer o que havíamos discutido. Ainda assim, a minha voz tremia quando eu disse muito baixo:

— Flaviu está certo sobre as provas.

Eu nunca tinha feito mais do que exercer o cargo de tesoureira, e as palavras se sentiram estranhas em meus lábios quando eu acrescentei:

— Vamos votar agora.

Eu sabia que os Anciões ficaram chocados ao me ouvir assumir o comando e perceber que Quinn realmente iria cumprir a lei. No entanto, para todos a sua insistência de que o que estávamos fazendo era certo, eu não conseguia olhar para o minha esposa quando eu disse:

— Aqueles que acreditam que Quinn Fabray deve ser detida até que seja justificada ou julgada, levante a mão esquerda e digam “Sim”. Aqueles que acreditam que ela deve andar livre, levantem a sua direita e falem não.

Com a exceção de Flaviu, que levantou, provisoriamente a mão esquerda, porque todo mundo sabia que se ela fosse finalmente absolvida, a princesa Quinn se lembraria de como este voto foi para baixo. Mas as provas contra ela era tão condenáveis que um por um os Anciões disseram, — Sim.

Mesmo Dorin parecia não ter escolha, embora ele começou a levantar a mão direita. Mas foi só porque ele era um raro vampiro destro e, muitas vezes ficava confuso quando votar. Então ele se conteve e levantou a sua esquerda, que tremia como uma folha.

— É unânime, — eu disse miseravelmente, quando cada mão foi para cima. — Quinn Fabray será presa.

Eu pensei que era mais uma vez prova de sua coragem que Quinn não parecia chateada ou com medo. Ela me olhou principalmente com orgulho. Mesmo que eu não conseguisse parar de me sentir como uma traidora, especialmente porque eu me levantei e ordenei os guardas, usando as palavras que ela me ajudou a memorizar:

— Intrati, gardieni.

Fiquei aliviada que eles realmente vieram ao meu comando, e ainda perto de vomitar quando Quinn levantou, virou-se e ofereceu suas mãos, estendeu atrás das costas. Eu pensei ter ouvido um guarda murmurar um pedido de desculpas quando amarrou os pulsos de Quinn com uma corrente de ferro.

E quando o antigo cadeado foi deslizado no lugar, os Anciões —incluindo Flaviu — sentaram novamente.

Percebi então que a estratégia de Sam tinha sido a correta. Tínhamos balançado seu mundo. Uma princesa estava obedecendo a lei, quando não atendia seus objetivos. Isso provavelmente nunca tinha acontecido em toda a história brutal no reino dos vampiros. Quinn e eu fechamos os olhos, e embora eu quisesse usar o meu novo poder para libertá-la, eu me forcei a dizer:

— Luati-l. (levem-na daqui)

Ela me deu outro aceno, assegurando-me que eu tinha feito tudo certo. Então, com a cabeça erguida, ela se virou para os Anciões e disse:

— Não se esqueçam disto. Estamos todos regidos pela lei agora, e eu me apresentei, voluntariamente, para provar que entramos numa nova era. — Seus olhos se estreitaram de uma maneira que tornava difícil acreditar que ela era realmente uma prisioneira, no entanto. — E lembrem-se, também, quando eu estiver vindicada, a punição para quem destruiu Claudiu será rápida e dura — também de acordo com nossas leis. — Uma dica de seu antigo self autocrático surgiu. — Eu prometo a vocês que quando eu for juíza, eu não vou esquecer este momento, também.

Ela me olhou mais uma vez pouco antes do guarda abrir a porta, permitindo que Quinn saísse primeiro, intocada. A princesa Fabray poderia ter sido obrigada a se submeter a fazer um ponto, mas não havia nenhuma maneira que ela teria ficado para ser arrastada ou mesmo ser conduzida com suavidade.

Eu fiquei lá em silêncio impotente.

Mesmo depois que seus passos morreram, eu fiquei de pé, porque os meus joelhos tremiam tanto que eu tinha medo que de cair se eu tentasse sentar. Mas antes que eu pudesse dizer — reunião suspensa,— Flaviu interrompeu, levantando a mão direita — dominante, que sinalizou um pedido para falar.

Não! O pânico tomava conta de mim. Nós não planejamos isso. Eu estou sozinha!

Mas mesmo eu entendia que eu tinha de reconhecer o vampiro que provavelmente foi inclinado a trazer todo o meu mundo ao chão, talvez até em detrimento da existência de seu irmão.

Eu sabia que sua estaca estava limpa. Mas eu também sabia que Flaviu Fabray era simplesmente desagradável, e capaz de fazer coisas que eu não podia sequer contemplar, por razões que eu não poderia imaginar.

Mas o que eu podia fazer senão deixa-lo fazer ainda mais danos?

##**##

MINDY

Sentei-me no meu quarto folheando a revista Catwalk, mas eu poderia muito bem ter lido sobre a arte na faculdade, porque eu não conseguia me concentrar em nada. Eu mal podia sequer pensar sobre os problemas de Rach, porque em algum lugar naquele castelo havia um cara de bermuda...

Olhei para a porta pela milionésima vez. Não que eu queira que ele venha para mim! Eu NÃO!

E fui só eu sendo uma total desajeitada — eu não estava em alguma grande corrida — quando alguém finalmente bateu e eu caí da cama e meio que me rastejei — porque meus pés estavam totalmente emaranhados nos dois milhões de lençóis de algodão para respondê-la.

— Já Vou! —Eu gritei. Eu chutei livre das folhas estúpidas e levantei sob meus pés. —Eu estarei ai!

Eu levei um segundo para endireitar o meu cabelo — não que importasse como me visse — e puxei a porta e...

VAMPIROS ESTÚPIDOS!

Deus, ele estava uma bagunça.

Uma bagunça quente, muito quente.

Quando eu abri a porta, Sam foi relaxando contra a parede com as mãos nos bolsos do pior de seus quatro pares de shorts, e ele estava sobre a, absolutamente, pior de suas cinco camisetas — a com o taco assustador sobre ele — e seu cabelo estava um desastre ainda maior do que a última vez que eu o tinha visto, no verão. Era como se ele não tivesse nem pensado em cortar essas longas ondas castanhas como luzes do sol. E o seu necessário cavanhaque moldado, também, ainda mais que o habitual.

Ele tirou as mãos dos bolsos e cruzou os braços. Seus músculos ainda estavam bem, no entanto. Eu finalmente olhei para seu rosto realmente. E assim era o seu nariz, com uma pequena colisão no mesmo, como se ele tivesse batido muitas vezes surfando. E os seus lábios grandes que estavam todos rachados pelo sol. E aqueles olhos cinza—esverdeados que estavam, como, furando os meus...

— Hey, — eu disse finalmente, porque ele não disse uma palavra. Ele apenas olhou para mim com esses olhos. Esses surpreendentes, sexy, com olhar reles. Eu sabia o que era, então por que eu estava tendo dificuldade para falar? Cruzei os braços, como ele. —O que, hum... O que você está fazendo aqui?

Sam ainda não disse nada. E quando ele finalmente falou, foi, assim, a primeira vez que eu ouvi soar perto de louco.

— Disse-lhe muitas vezes para não vir aqui. Isso é perigoso. E ainda assim você veio.

Eu meio que desviei o olhar, não sei como eu me sentia sobre a maneira como ele estava falando comigo. Quer dizer, eu sempre quis que ele fosse mais, como, forte, mas...

— Rach precisava de mim, — eu disse. Eu olhei para ele novamente. —Então, por que você está aqui?

Por mim? Será que você me segue?

Não que eu queira isso!

— Quinn me chamou, e desafiar uma princesa Fabray é punível com a destruição, —disse ele. —E assim eu obedeço.

— Oh. —Poucos dias atrás, eu iria ri. Mas de repente eu não tinha tanta certeza que era uma piada. — Então, você tinha que vir porque você não quer ficar em apuros?

Sam se manteve relaxado contra a porta, mas seus olhos se tornaram de uma cor estranha. Uma cor escura que eu nunca tinha visto antes.

— Você realmente acredita que eu estou com medo de perder minha vida, Mindy ? — perguntou ele. —Eu venho contra meu melhor julgamento, somente então eu não causarei dificuldades para Quinn. Não quero forçar lhe a escolher entre fazer cumprir as leis que são importantes para ela e destruir quem ela considera um irmão. Não é bom dar aos amigos escolhas difíceis. Especialmente quando eles já enfrentam dificuldades.

Abracei-me com mais força. Então, ele veio por Quinn e para salvar a sua própria bunda.

— Sim, eu entendo.

Sam deu um passo mais perto, e fiquei surpresa com a forma como ele encheu a porta inteira. Ele parecia maior do que ele costumava ser. E não tão feliz.

— E, claro, eu venho por você, Mindy.

De todas as coisas estúpidas, a estupidez era o quanto eu queria abraça-lo logo em seguida. Eu queria pular com aquele estúpido vampiro italiano que eu tinha sentido tanta falta e dizer-lhe como eu estava feliz em vê-lo. Eu queria beijá-lo novamente. E tocar em seu cabelo bagunçado, e sentir a sua boca contra a minha.

Mas eu estava realmente feliz por não ter feito nada, quando ele disse exatamente o tipo de coisa protetora que eu sempre quis ouvir:

— Eu vim aqui porque eu estou preocupado com você. Eu não posso dormir em paz sabendo que você está neste lugar perigoso — seguido pela pior coisa que ele nunca disse. —E eu também gostaria de lhe dizer que você está certa. Nós não somos bem um casal, sim? Eu vou cuidar de você como um amigo, e não vou falar com você de amor novamente. É a melhor maneira, como você já disse por várias semanas.

Era como se um grande balão tivesse batido em meu coração.

— Oh, com certeza.

Olhamos um para o outro por mais alguns pares de minutos, e mesmo que eu tenha terminado com ele um milhão de vezes — uma pessoalmente e 999 999 mais vezes por telefone — nunca realmente me senti como o fim certo, até ele dizer:

— É bom que façamos isso bem claro agora. E ambos concordam.

— Sim, definitivamente.

Então ele estendeu a mão e fechou a porta com a mão manchada de tinta, e eu estava lá como uma idiota, não tendo certeza do que tinha acontecido. Tudo o que eu sabia era que Sam finalmente concordou em terminar comigo direito quando ele quase começou a agir como eu sempre quis que ele a agisse.

Legal, e resistente e forte.

Isso era o que toda garota queria, certo?

##**##

RACHEL

— Flaviu está certo, — eu consegui dizer, embora eu quase não ouvisse as minhas próprias palavras. Eu quase senti como se meus ouvidos zumbissem, eu estava tão assustada.

Ele viu e provavelmente, cheirou meu medo, assim como nós todos cheirávamos o sangue na estaca de Quinn. Olhei para cadeira de Quinn, mas é claro que estava vazia. Então olhei para Dorin, que não ajudava em nada, e eu não tinha escolha a não ser voltar para Flaviu, que disse:

— Nós não estabelecemos as condições de confinamento. Existem leis que regem a detenção, também.

Ele parecia indignado com esse descuido, mas eu vi um brilho diferente em seus olhos. O olhar de um lobo que vai para matar.

Eu não sabia o que dizer, então o deixei continuar falando, mas eu sabia que era um erro.

— O assassino de Constantin Dragomir foi mantido em confinamento solitário com uma dieta restrita de pão e água, — continuou ele, apelando para cada um dos Anciões. — Nós determinamos que esta fosse à lei em um crime capital, envolvendo uma pessoa idosa. — Sua voz parecia captura-los. — E este Ancião era o meu irmão — e aquele que Quinn ameaçou publicamente.

Confinamento solitário? Dieta Restrita?

Minha cabeça começou a girar. Quinn não havia me preparado para isso. Eu nem sequer sei se Flaviu estava dizendo a verdade, porque eu nunca li todos os livros de direito. Quinn tinha cometido um erro? Se ela tivesse subestimado Flaviu, que estava exigindo:

— Bem, Princesa? O que você acha?

— Mas... Quinn nem sequer foi formalmente acusada, — gaguejei, porque eu não podia permitir que ela fosse detida assim. Eu não seria capaz de vê-la.

E sem sangue, ela...

— Eu não acho que...

Mas eu não tinha certeza do que pensei, e pedi para Dorin.

— Isso foi realmente o que aconteceu com o assassino de Constantin?

Dorin tinha parecido em conflito, mas seu rosto ficou ainda mais branco quando ele confirmou:

— Sim Anastácia. Aquela era a determinação da lei.

— É verdade, —um dos outros —Horatiu?—acordado.

Eu levei um segundo para tentar pensar, mas eu não podia. Eu simplesmente não podia.

— Bem, Princesa? — Flaviu novamente pressionou para o meu decreto. — A destruição de um Fabray será tratada como a destruição de um Dragomir, agora que você está no comando?

Não havia nada que eu pudesse fazer. Eu era a princesa mais impotente do mundo. Não só tinha Flaviu rapidamente transformado a nossa própria Regra de Direito contra nós, mas ele tinha trazido milhares de anos de jogos de ódio Fabray e Dragomir. Eu não poderia ter favoritos. Não se eu estava indo criar o verdadeiro reino unido imaginado Quinn.

E assim, embora eu soubesse que eu estava potencialmente condenando a vampira que eu amava, eu me vi dizendo:

— Se esta é a lei, então Quinn será detida em isolamento, com apenas pão e água. Assim como assassino de Constantin Dragomir.

Eu estava tão nervosa que eu nunca sequer considerei que eu poderia colocar isso em votação. Talvez poderia ter convencido alguns dos Anciões para certamente apoiar Quinn, pelo menos, ter o sangue que ela precisa, e poupá-la de um destino que alguns disseram que era pior do que a destruição.

Eu apenas consenti a pressão de Flaviu de enganar-me a tomar uma decisão que eu nunca poderia desfazer. Eu vou ter menos tempo ainda para encontrar o verdadeiro assassino.

Quinn vai precisar de sangue. Eu poderia ter de chama-la para o seu julgamento antes de ter provas para exonera-la. E eu não vou poder visita-la e obter sua ajuda.

Frustrada, eu finalmente disse:

— Reunião suspensa. —E embora eu devesse sair em primeiro lugar, eu não conseguia colocar as pernas para trabalhar, então eu quebrei o protocolo.

Dizendo-lhes:

— Vocês estão dispensados.

Foi a coisa mais imponente que eu já disse aos Anciões, mas eu tinha certeza que todos eles sabiam que eu só tinha falado dessa forma porque eu precisava estar a sós para que eu pudesse enterrar meu rosto e chorar.

Dorin fez uma tentativa fraca para ficar, dando um tapinha do meu ombro.

— Anastácia... Eu sinto muito.

Mas dei de ombros fora de seu toque.

— Por favor. Basta ir.

Eu ainda estava sentada com a cabeça em meus braços talvez uma hora mais tarde, quando senti uma mão muito mais forte apertar meu ombro. O aperto era tão poderoso e reconfortante que eu nem sequer pulei, mesmo que eu não tinha ouvido ninguém entrar na sala, porque por uma fração de segundo pensei que Quinn de alguma forma tinha voltado. Que a coisa toda de detenção tinha sido uma brincadeira ou engano.

Mas quando eu virei o meu rosto para ver o meu ombro, eu não encontrei o brilhante anel de casamento de Quinn, mas um redemoinho de tinta. E o vampiro que me segurou disse baixinho:

— Anastácia... Devemos falar, sim? —Eu finalmente encontrei o símbolo escondido e subconscientemente percebi, escondido entre todos os seus turbilhão de tatuagens. O mesmo —b—Cyrillic que eu tinha visto no jornal da minha mãe, desenhado ao lado da palavra romena blestemata.

Uma palavra, e um símbolo, reservado para os vampiros, que foram condenados.