O estúdio de Quinn estava perto da sala de reunião, e por isso, levei Sam lá para falar.

Sentei-me na cadeira de Quinn, e quando eu a puxei encontrei a mesa e tela em branco de seu laptop vindo a vida, revelando que ela nunca desconectou do seu e-mail. Houve uma série de mensagens lá... Que não eram meus negócios, mesmo que sejamos casadas.

— Você quer alguma coisa? — Eu ofereci a Sam. —Você está com fome?

— Não, grazie, — disse ele, para meu alívio. Eu não poderia enfrentar falhar em mais uma coisa naquele dia, mesmo que só era encomendar o chá. —Você está muito cansada, — ele observou. —Talvez você não deseje falar esta noite.

— Estou cansada, mas eu nunca vou dormir. Nós também podemos conversar.

— Foi mal hoje. — Era uma afirmação, não uma pergunta.

— Sim... Sim, foi mal, — eu disse. —Eu...

Mas Sam levantou a mão.

— Você não precisa me dizer o que aconteceu. Eu ouvi tudo, da ante-sala.

Senti meu rosto corar, mas Sam balançou a cabeça.

— Não se sinta mal. Você fez muito bem em lidar com Flaviu para quem não cresceu entre vampiros. Ele é muito escorregadio, sim?

— Sim, — eu concordei. —E eu perdi totalmente meu controle, e agora Quinn não terá qualquer sangue.

— Si, esta é a sua maneira consagrada pelo tempo de compelir o acusado a confessar, — Sam explicou. —É o que muitos chamariam de tortura, mas os vampiros chamam de ação muito razoável. — Ele me deu um olhar reconfortante. — Mas Quinn é forte, como você sabe. Você não deve se preocupar. E eu acho que não há maneira que você poderia ter evitado isso por ela. Ela quer, acima de tudo, seguir a lei. Ela aprovaria sua ação.

Eu não conhecia Sam bem, e tinha razões para confiar e desconfiar dele. Mas ele tinha sido um vampiro mais do que eu tinha, então eu perguntei-lhe com um nó frio no estômago.

— Quanto tempo ela pode ficar sem beber sangue? O que realmente acontece, porque eu só ouvi histórias...?

— Quero ser honesto com você, — disse ele. —Apesar de Quinn ser forte, ela vai começar a ficar muito cansada dentro de alguns dias, porque ela é acostumada a beber com frequência. E, mesmo antes de passar uma semana, é possível que ela vai começar a escorregar no que os romenos chamam Luat e a Língua inglesa chamam limbo.

Sua resposta me surpreendeu. Eu pensei que Quinn teria muito mais tempo. Semanas ou mesmo meses. E meu estômago virou gelo quando eu perguntei:

— O que realmente isso significa? Luat? É como um coma?

— Não, não um coma. Algo diferente. — Sam encontrou os meus olhos com um olhar firme. — Os vampiros que voltam dizem que é um reino de sonhos terríveis, entre existência e a escuridão eterna. Há morto-vivo que permanece lá para sempre, incapaz de voltar mesmo depois de ser fornecido sangue de novo. E aqueles que voltam quase sempre são alterados. Louco, muitas vezes, ou à beira da insanidade. —Seus olhos pareciam ficar ainda mais escuros, mas ele continuou a dar-me a informação nua e crua. —É raro que o vampiro retorne todo, inalterado!

Eu não disse nada. O fogo crepitava na lareira, mas não parecia aquecer o ambiente.

— Você deve ter o cuidado de beber o suficiente, também, Anastácia, durante a separação com Quinn, — Sam me lembrou. —Eu sei que você não vai querer, mas você deve. Seu corpo ainda não precisa do montante que Quinn vai exigir, mas você é uma vampira agora, e necessita de sangue.

Eu estava sentada com um vampiro que foi marcado como não confiável, mas eu encontrei-me confidenciando:

— Eu só bebi uma vez antes de Quinn. — Eu me lembrei de estar em pé na garagem dos meus pais derramando sangue na minha garganta. Eu tinha estado zangada com Quinn por me dizer que eu já sabia que era verdade — que eu não estava pronta para ser uma princesa — e eu peguei um copo que ela sempre carregava e bebi tudo, dizendo-lhe que eu era uma vampira. — Desde então, só estive com ela.

Isso faz parte de ser casada. Compartilhar somente o sangue um do outro.

— Não é errado beber para sobreviver, — Sam prometeu. —Se você está separada por mais de alguns dias, você deve beber o sangue disponível aqui, nos porões, e não se sentir culpada. Não é bom para você ser fraca pela Quinn. E ela não gostaria que você se arriscasse

Eu balancei a cabeça.

— Ok. —Mas eu me sentiria culpada.

— Você não fez o destino de sua mulher, — Sam também me assegurou novamente. —É uma cultura cruel que faz isso e há uma boa chance de que ela será liberada antes que você precise mesmo se preocupar, sim?

Minha voz estava estrangulada.

— E se ela não for?

— Quinn é forte, — Sam repetiu. — Duvido que ela tenha medo de fantasmas em sonhos. — O vampiro misterioso sorriu, mas era outro sorriso triste, muito diferente do seu sorriso feliz no nosso casamento. —Se ela não teme Sam Fabray Evans quando aquele vampiro terrível detém uma estaca em seu peito, ela não vai temer os demônios em suas próprias fantasias.

Lembrei, então, como Quinn tinha recentemente me incentivado a não temer os meus sonhos.

— Você tem o poder de chamar para o seu julgamento, — observou Sam.

— Não! —Eu balancei minha cabeça, horrorizada com a sugestão. —Todas as evidências apontam para a culpa de Quinn agora. Eles a condenariam em poucos minutos!

E ela seria destruída imediatamente. Eu não podia sequer suportar o pensamento, a responsabilidade, a perda.

— Eu iria mata-la! — Olhei para Sam como implorando por sua aprovação, porque uma parte de mim sabia que Quinn, uma tomadora de risco sem medo, poderia dizer. — Quinn é forte, — acrescentei, talvez tentando me convencer. — Ela vai lutar contra esse limbo. Eu não posso chamar para um teste, até que tenhamos provas para salvá-la.

Sam encolheu os ombros, como se a decisão não fosse monumental. Como se a escolha de vida-ou-morte não fosse nada. Ele parecia ser como Quinn dessa forma, também.

— Talvez você esteja certa.

Eu poderia dizer, porém, que ele não estava convencido. Que ele estava pensando sobre o que Quinn provavelmente faria.

Nós ficamos tranquilos então, apenas dimensionamento um ao outro, até que o fogo apareceu alto na lareira e eu disse:

— Eu acho que é hora de me dizer quem você realmente é, Sam.

Ele arqueou uma sobrancelha, um maneirismo Fabray.

— Quinn disse que...?

— Quase nada.

— E você quer saber...?

— Tudo. Conte-me tudo.

Sam balançou a cabeça, e embora ele tenha se sentado mais duro do que o surfista Eu o conheci, parecia que estava fugindo de alguma forma, eu reconheci o filósofo quando ele disse:

— Então, devemos começar pelo começo, sim?

E a história que ele me disse... Foi mais complicada e terrível do que eu imaginava, mesmo quando ele tinha mencionado, quase de improviso, segurar uma estaca no coração da minha mulher.

— Eu nasci em uma vila fora de Tropea, Itália, em vista do Mar Tyrrhenian, numa das famílias mais ricas do mundo dos vampiros, — Sam começou.

— Era muito amado pelos meus pais. Adorado especialmente por minha mãe, que é irmã de Valeriu Fabray, o pai de Quinn.

Eu já conhecia a conexão familiar. Embora eles chamem o outro de irmão, Quinn e Sam eram primos. Embora, eu não soubesse muita coisa.

— Como foi que sua mãe acabou na Itália?

— Minha mãe não é como a maioria dos Fabray, — explicou. —Ela deseja uma vida mais pacífica do que pode ser encontrado na Romênia. Ela é como eu, e não gosta de Violenza. E assim, em uma idade jovem, ela se mudou para Calabria, onde há vários vampiros — mas muitos risos, também. A cultura diferente, sim? Foi lá que ela conheceu meu pai, Alrigo Evans, e eles se casaram.

Eu já tinha um milhão de perguntas, mas o deixaria falar.

— Logo depois, eles tiveram um filho, a quem nomearam Samuel, e por muitos anos, estivemos muito felizes e nada queriam. Menos que todo o amor. —Ele olhou para mim novamente. —Nós somos incomuns para Vampiri. Nós amamos muito, como você e Quinn fazem.

— Então o que aconteceu?

Ele deslocou-se no sofá e apertou as mãos contra o couro, como se estivesse preparando-se para más notícias, e eu me tencionei também.

— Quando tinha apenas oito anos, os Anciões chegaram à nossa porta e disseram à minha família que era o tempo.

— O tempo para...? —Meu coração doeu por ele, porque eu já adivinhava a resposta.

— Me levar de minha família e viajar para a Romênia, onde seria treinado como tenente, possível sucessor para uma princesa vampira que nasceu no mesmo ano que eu. Uma princesa que mostrava muita promessa e estava sendo educada para liderar os clãs. — Ele me lançou um olhar significativo. — E preparada para se casar com uma outra princesa.

— E seus pais o deixaram ir? —Eu perguntei, incrédula. Meus pais de nascimento tinha me dado, também —mas para um tipo de família, para me salvar.

E a dor que eu vi nos olhos de Sam... Era um contraste chocante com a doçura, a expressão em êxtase, que ele tinha usado a primeira vez que eu o conheci.

— Minha mãe lutou muito bravamente, — disse ele. —Lembro-me de chorar, pois ela conhecia a Romênia. Conhecia os Anciões. Mas no final, meu pai concordou que é nosso dever de servir o mundo dos vampiros. — Um clarão de raiva atravessou seu rosto. —Talvez o meu pai também fosse ambicioso e queria estar perto dos vampiros mais poderosos da Terra? Pois embora os Evans fossem mais ricos que o Fabray, o nosso nome não é tão temido e famoso. Até que eu fui doado.

Eu respirei surpresa. Os Evans eram mais ricos do que os Fabray? Eu não poderia imaginar isso. Mas, claro, que não era o ponto da história.

— O que aconteceu quando você chegou à Romênia?

— Meus novos tios começaram a minha formação. — Sam não tenta esconder a amargura em sua voz. —Eu fui forçado a lutar contra Quinn, e espancado quando eu deixava de viver de acordo com as expectativas de um guerreiro, mesmo que fosse uma criança. —Seu olhar acendeu para mim novamente. —Mas você conhece esta história.

— Sim, — eu disse suavemente. — Quinn me disse que ela foi espancada frequentemente.

Sam assentiu.

— Si. Mas Quinn foi criada assim, desde o nascimento, e nunca soube ser tocada suavemente. E ela é estoica por natureza. Ser batida a baixo — flagelos e cicatrizes —somente a fez ficar mais forte e mais decidida a lutar mais.

Eu tinha orgulho da minha Quinn, mas eu queria chorar por ela como eu fiz a primeira vez que ela admitiu ser espancada e como eu queria chorar por Sam agora.

— E você?

Ele agarrou o braço do sofá que os nós dos dedos esbranquiçaram.

— Eu cresci fisicamente forte, mas com raiva.

Outra tempestade de inverno interminável nos Cárpatos estava no auge, e o vento correu para baixo da chaminé de modo que o fogo resplandeceu, fazendo-me saltar. Ou talvez fosse o olhar no rosto de Sam.

Ele não falou por um minuto, e eu o deixei olhar para longe. Seu peito subia e descia, e eu pensei que ele poderia até estar praticando alguma técnica de meditação, tentando se acalmar. Quando ele finalmente encontrou os meus olhos novamente, ele fez parecer menos agitado, embora eu soubesse que o pior da história ainda estava por vir. Eu tinha visto sua estaca...

— Sam? —Eu finalmente incitei, embora com cautela. — Como você conseguiu a tatuagem em sua mão? A que não é um símbolo para a paz?

Sam olhou para sua mão como se ele nunca tivesse visto isso antes — ou talvez a odiava. Ele virou seus dedos para trás e para frente, estudando-os como se fossem seus inimigos mortais. Então, ele levantou os olhos novamente, e eu vi que ele não estava mais com raiva. Apenas atormentado e confuso.

— Eu não sei, inteiramente, o que aconteceu, — disse ele. —Há um ponto onde tudo parecia tornar-se loucura. Quando a pressão tornou-se demais que se tornou dor.

Meu peito apertou. Eu sabia o que era. Fiquei assustada sob a pressão, também. Sonhei tão vivamente que eu jurei que feri Quinn...

— Comecei a sentir menos capaz de me controlar. — Sam sorriu o sorriso mais amargo que eu já vi. — E ainda assim, eu estava me tornando exatamente o que eles desejavam. O maior guerreiro. Astucioso e vicioso, e quando estava com 15, os Anciões decidiram que Quinn e eu treinássemos bastante e eu era útil de outro modo. Dado um novo propósito.

— A finalidade de um...?

— Si. — Sam domina suas emoções e me deu um olhar firme. — Fui despachado para viajar pelo mundo, encontrar e trazer rebeldes vampiros à justiça.

Recuei um pouco, então me senti mal. Mas eu sabia do que ele estava falando. Quinn havia descrito esses vampiros para mim quando ela explicou como a — Justiça—funcionava.

— Eu fui enviado como o que você chamaria de um caçador de recompensas, — esclareceu Sam, usando o termo que tinha passado pela minha mente quando Quinn tinha lido os livros da lei para mim. —E ordenaram que destruísse aqueles que não viriam de bom grado ao julgamento.

Eu mal ouvi a minha próxima pergunta, eu estava tão relutante em perguntar.

— Quantas vezes isso aconteceu?

Os olhos de Sam estavam cheio de remorsos.

— Você está começando a conhecer a nossa raça. —Ele fez uma pausa. — Há alguns que dizem que eu não era um caçador de recompensa, mas um assassino. Quando Quinn fala de acabar com o linchamento como a principal forma de justiça vampírica, ela fala de mim e outros gostam de mim. Eu era aquela multidão, mas eu trabalhei com tanta eficiência que eu não precisava de assistência. Eu era uma “multidão” de um.

O vento rugia em torno do castelo, e eu olhava para Sam, não tenho certeza se eu estava horrorizada ou aliviada ao saber a verdade sobre ele. Provavelmente um pouco de ambos. O vampiro que agora não mataria um inseto tinha tomado muitas vidas.

Eu reconhecia que a história não estava completamente terminada, no entanto.

— Por que levar sua estaca fora?

Ele passou a mão pelo cabelo, num gesto que também me fez lembrar Quinn. Quinn está com frio nesta tempestade terrível? Será que ela tem um fogo? Ou ela está tão profunda no castelo que ela ainda não sabe que todo o lugar está praticamente balançando no vento?

— É confuso para mim mesmo, mesmo agora, — disse Sam. —No verão dos meus dezesseis anos, voltei para a Romênia para o congresso de vampiros...

Eu vacilei em sua menção à reunião em que Quinn e minha aptidão para governar seria votada, se chegarmos tão longe.

—... E é claro que eu fiquei infeliz por ver aqueles que me transformaram em algo que eu não queria ser. Quem torceu-me até que eu não sabia quem ou o que eu era. — Ele parecia ainda mais confuso quando ele revivia a memória. —E uma noite, tudo deu errado.

— Errado?

— Si. —Ele me respondeu, mas foi perdido em pensamentos. —Um momento eu estava com raiva, mas no controle. E no seguinte eu comecei a fazer coisas que eu não entendia. Muitas coisas erradas... —Ele balançou a cabeça, parecendo perplexo. — Finalmente, nem mesmo sei o que eu fiz, eu destruí um vampiro sem razão. — Ele encolheu os ombros, como o ato tinha significado nada no momento. — Eu simplesmente o vi, tirei a minha estaca, e destruí pela emoção de fazer isso. — Ele franziu as sobrancelhas e franziu a testa mais profundamente. — É como se eu assistisse a coisa toda. Parecia sonho, mas foi real. Uma allucinazione que eu acordei para descobrir que verdadeiramente aconteceu.

Meus próprios dedos apertaram os braços da cadeira de Quinn. Lutei com o romeno, mas eu reconheci a palavra italiana que acabara de utilizar.

Alucinação. Eu tremia como o barulho das janelas ao vento. Será que a pressão deste lugar realmente faz você ficar louco?

— Eu nunca experimentei nada como isso, — disse ele. —Eu era um assassino, mas nunca sem ordem dos Anciões.

— E destruir sem provocação é o maior crime, não é?

— Si, — Sam confirmou. —Tenho a sorte que aqueles que testemunharam meu ato não me destruíram naquela noite.

— Então por que você ainda...? — Vive.

— Quinn dissipou a multidão, pois, embora ela fosse jovem, os vampiros já ouviam o seu comando. E no meu julgamento, ela pediu pela minha vida e teve energia suficiente para ganhar o meu alívio da destruição. — Ele ergueu a mão. — Ao invés disso, fui marcado como blestemata. Um vampiro que será destruído sem sequer a promessa de um julgamento se eu cometer outro ato de violência. — Ele deixou cair sua mão. — Claro, nenhum vampiro marcado como tal viveu muito tempo, pois violência gera violência em nosso mundo, mas eu sou grato a Quinn por sua misericórdia. Eu não merecia isso, especialmente dela.

Eu estava um pouco confusa com a compaixão de Quinn, também.

— Sim, porque vocês lutaram um com o outro até que sangrou. Como é que vocês acabaram “irmãos”?

Sam finalmente sorriu de novo, mais genuinamente.

— Você não entende. Nós fomos forçados a lutar. Mas os Anciões sabiam que, na verdade, isso iria forjar uma ligação entre nós. Quando não estamos lutando, nós rimos, com a boca sangrando, sobre o nosso triste destino. — Seu sorriso cresceu mais quente. —E nós fomos rebeldes juntos, também — especialmente quando éramos muito jovens. Não fomos facilmente controlados, e gostávamos de criar problemas para os nossos tios.

Eu consegui meu primeiro sorriso pequeno do dia. Eu podia imaginar Quinn como uma criança travessa. Eu estava contente que ela tinha um amigo.

Meu sorriso morria rapidamente. E como seria se Quinn não tivesse conhecido a amizade? Teria ela se tornado como seus tios? A luz nos olhos da minha esposa estaria ausente e sua disposição de sacrificar pelos outros? Ela seria fria e incapaz de amar até mesmo a mim?

Percebi então que a infância de Sam havia sido roubada e passei em meu nome, também. E de repente, quando eu percebi o vínculo que existia entre esses dois vampiros muito diferentes, eu também entendia o sacrifício que Sam estava fazendo para voltar à Romênia.

— Você sente como se estivesse arriscando tudo para vir aqui, não é? Que você pode perder o controle novamente, ou ser sugado para a violência que já começou. É por isso que você vive, surfando e meditando na praia.

— Eu sigo um novo caminho, sim. —Ele encolheu os ombros. —Mas vir para cá é o que eu devo a Quinn, que não acredita que eu irei perder o controle novamente. Ela acredita que eu possa ajuda-la tanto, sem me tornar um vampiro que destrói arbitrariamente — ou destrói a todos.

Estudei os olhos preocupados de Sam.

— Você não tem fé em si mesmo, quando você está aqui com lembretes terríveis de sua infância, não é?

Ele não disse nada por um segundo.

— Acho que a questão, princesa, é se você tem confiança em mim. Para você segurar o trono agora. Você pode me dispensar ou recorrer a minha ajuda como o desejo de Quinn, pois eu vou admitir que entendo como encontrar e punir, o pior de nossa raça.

Eu balancei a cabeça, entendendo claramente a minha escolha. Eu confio no Sam para não romper? Eu já tinha o visto ficar agitado naquela mesma noite. E se a sua sede de sangue voltar e ele se aproximar de mim — ou Mindy ou outra pessoa?

Como o vento rugia em torno de nós, um pensamento terrível me atingiu. E se ele perder o controle e fizer algo terrível, eu serei a responsável por destruir meu primeiro vampiro – ou vampiros. Seu ato — e suas consequências — estarão em minhas mãos, porque eu egoistamente quero ele para salvar Quinn em vez de deixa-lo solto para seguir o seu caminho.

— Tenho muito em que pensar. — Fiquei assim e ele o fez, também. — Eu preciso de tempo, mas eu não tenho, tenho? Eu não sei quão rápido Quinn irá ficar fraca.

Sam assentiu.

— Sim, você tem escolhas a fazer, e rapidamente. — Mudou-se para a porta. —Vou aguardar a sua decisão sobre mim.

— Sam? — Eu o parei quando ele alcançou a maçaneta. — Mindy...

— Não se preocupe, — ele tranquilizou-me. —Nós gostamos muito um do outro. — Ele sorriu tristemente. —Embora ela nem sempre pense assim! — ele fez uma pausa e acrescentou melancólico. —Mas nós concordamos que não há futuro.

Eu observei como ele não disse, para nós. Era como se ele estivesse resignado a não ter futuro, se ele fosse pego em um mundo que ele tinha abandonado.

—Tudo bem. Eu só quero que ela esteja segura, sabe?

— Eu desejo também. Ela é a pessoa ou vampiro a quem eu não posso imaginar sofrendo, mesmo se eu perder qualquer vestígio de sanidade.

Por alguma razão, eu acreditava nisso.

— Será que ela sabe sobre seu passado?

— Muito pouco, — admitiu. —Eu tentei me convencer de que o velho Sam não existe, e ela não precisa saber dele.

De todas as coisas que ele me disse naquela noite, essa confissão parecia torna-lo o mais miserável.

— Claro, eu estava enganando a mim mesmo e pior ainda, a ela.

— Eu me enganei, também, — Eu disse a ele. —E Quinn, fingindo que eu poderia lidar com essa vida. Não me sinto tão mal.

— Eu desejo que você não conte a minha história Mindy, — acrescentou. — Não há nenhuma razão, agora.

— Se você tem certeza que não há nada entre vocês. Porque se houvesse, eu teria que dizer a ela.

Eu poderia dizer que lhe doía dizer isso:

— Estou certo. Não há nada.

Então, quando Sam torceu a maçaneta da porta, ele voltou mais uma vez.

— Eu me esqueci de lhe contar a história de como eu quase destruí Quinn, na insistência de Claudiu.

Eu congelei no lugar.

— É... Por que isso aconteceu?

Sam abriu a porta e deu de ombros novamente.

— Claudiu apenas brincou com a ideia de me ver subir ao trono. Porque, como o outro filho único de um puro-sangue Fabray, irmã do pai de Quinn, eu sou o próximo na linha de governar. Mas essa é uma história para outro dia, sim?

Em seguida na linha? E Claudiu...?

Eu estava surpresa demais para falar, e Sam me deixou com minha mandíbula entreaberta e muito a pensar, a partir de ensaios de sucessão a fria revelação de que eu não era a única a ter alucinações nesse castelo... E as terríveis consequências sofridas pelo primeiro vampiro a ver as coisas.