RACHEL

EU DESCANSEI MINHA cabeça contra o peito de Quinn, tentando desfrutar do ritmo lento e do embalo do cavalo, de como ela escolheu seu caminho através da neve que tinha caído durante a noite. Porém, as perguntas ainda não respondidas me mantiveram acordada a noite toda, arruinando o que deveria ter sido um passeio de madrugada pacífico e profundo para o silêncio da floresta dos Cárpatos.

Como o sangue de Claudiu foi parar na estaca de Quinn? Como vamos explicar isso? Porque nós não podemos...

— Quinn? —Eu comecei a me preocupar novamente e ouvi ecos de Dorin na minha voz. —O que vamos dizer aos Anciões?

—Tente não se preocupar agora, Rachel. —Ela passou o braço em volta da minha cintura.

Claro que eu era uma amazona boa o suficiente para ter meu próprio cavalo, mas Quinn queria que cavalgássemos juntas naquela manhã e, nem mesmo se deu ao trabalho de selar uma das poucas éguas gentis em um estábulo, ela preferia ter passeios ligeiramente selvagens.

—Vamos dizer-lhes o pouco que sabemos, - disse ela.

—Apenas como já discutimos. —Ela cheirou as costas do meu pescoço, sussurrando: — Assim, por agora, como não podemos fazer mais, vamos apenas curtir ficarmos juntas, certo?

—Eu vou tentar. —Entretanto eu não entendia como ela poderia desfrutar de tudo naquele momento, e eu me contorcia dentro da minha jaqueta, porque sentia muito frio. Não a temperatura fria ou indiferença vampírica, mas assustadoramente frio.

Talvez nós pudéssemos apenas continuar cavalgando em outro país. A Moldávia é perto, e ninguém nos procuraria lá.

Cavalgamos em silêncio por cerca de vinte minutos, até que eu comecei a ter esperança de que talvez nós realmente estivéssemos indo para a fronteira, quando de repente a égua saiu debaixo de uma copa de árvores grossas para uma clareira cinzenta e sombria e me dei conta de onde estávamos. E, assim como eu tinha feito na noite anterior, quando Quinn tinha me mostrado a sala cheia de estacas, eu me apertei de volta, desta vez para me equilibrar contra seu corpo porque este lugar...

Finalmente vê-lo, me fez recuar de uma maneira diferente.

OS PORTÕES DE FERRO PRETO do cemitério, onde ambas as nossas famílias foram enterradas ficava em relevo inóspito contra a neve, e eu fiquei para trás, mesmo quando Quinn desfez a trava e estendeu a mão, dizendo:

—Por favor, Rachel. Não há nada a temer aqui.

Mas ali é...

O que eu poderia fazer, no entanto, exceto dar um passo relutante em frente e juntar-me a princesa que estava me chamando? E logo que eu passei o portão, vi que a morte espelha a vida no reino dos vampiros. Eu nem sequer tenho que perguntar qual dos dois maiores mausoléus, obviamente os túmulos da realeza, pertenciam aos Fabray e qual pertencia aos Dragomir.

Os Fabray , os reis e rainhas, pelo menos, descansados em uma sublime estrutura de picos de pedra pretos e mármore, que ecoou o castelo gótico que eu podia ver iminente sobre nós.

E os meus pais... Eu sabia sem perguntar que seus corpos estavam dentro da menor cripta de mármore, mais suave branco que vi na frente da lateral do cemitério.

Eu parei o meu caminho, e Quinn parou também.

—Mesmo na morte, nós sempre estivemos separados, — disse ela com serena reverência. —Como os vampiros, que são separados dos humanos, e forçados a enterrar os nossos corpos neste lugar escondido no alto das montanhas. Mas dentro deste cemitério, dividimos a nós mesmos, também. Sua família está longe de ser minha, como se nunca pudéssemos dividir a terra. —Ela olhou para mim. —Isso parecia natural para mim antes de me apaixonar por você.

Eu nunca me cansei de ouvir Quinn me lembrar de que seu amor por mim tinha apagado o ódio pela minha família que foi, provavelmente, incorporado em seus genes. Porém, eu não queria enfrentar isso. Agora não.

—Eu não quero ir mais adiante. —Eu disse a ela, não me movendo quando ela começou a avançar novamente.

Ela parou e eu olhei seu rosto, e pensei que ela ia protestar e coagir-me a andar mais perto de ambos os túmulos das famílias. Ela estava me empurrando para as criptas, para enfrentar a perda dos meus pais e do nosso possível futuro, desde a noite de volta da Pensilvânia, quando ela me mostrou sua apreciada genealogia. E ela ficou atrás de mim, uma das mãos apoiada sobre meu ombro, como quando eu assinei meu nome em nosso casamento, dando mais um passo mais perto deste local.

Mas naquele momento, eu finquei nos meus calcanhares.

—Não perto, — eu insisti. —Não hoje.

Eu já estou enfrentando muito. Eu não posso encarar, de frente, a ruína de meus pais. Ou o que pode acontecer a nós também, porque embora tenhamos uma chance para a imortalidade, ela também pode acabar aqui.

Quinn parecia pronta para protestar por mais um segundo, então ela concordou.

—Claro. Em seu próprio tempo.

Talvez nunca. Talvez, com o julgamento não conseguiria comparecer e a justiça eu não poderia entregar... Talvez nunca.

—Por que estamos aqui? —Perguntei-lhe, procurando seu rosto. Eu estaria evitando olhar para mausoléu da minha família. —Por que hoje?

Os olhos de Quinn não ofereciam muito conforto. Eles eram tão sombrios como... As sepulturas em que nos encontrávamos, e ela segurou minhas mãos nas suas, então eu pensei sobre o meu casamento novamente. Ficamos como noivas. Porém, eu não queria pensar sobre isso em um cemitério, também.

—Você sabe, Rachel —disse ela, —o que nós enfrentaremos, nas próximas horas, e talvez semanas, pode ser muito ruim mesmo. —Ela apertou as minhas palmas das mãos e seu olhar me ligou além das criptas que ela não tinha medo de olhar. —E até descobrirmos quem destruiu Claudiu, você vai precisar ser tão firme e forte como estas pedras em torno de nós, filha da formidável Mihaela Dragomir.

Eu sabia que Quinn amava simbolismo e parábolas, mas eu odiava naquele momento. Eles são uma droga. E eu sentia quase vergonha de ser comparada a minha mãe poderosa, porque estava começando a ser óbvio que eu não era como ela.

—Não podemos demorar algum tempo? —Eu sugeri. —Adiar a reunião, pelo menos? Não seria como fugir.

Quinn balançou a cabeça, apesar de tudo.

—Não, Rachel. Estamos tentando criar uma nova ordem entre os vampiros. Nós concordamos que precisamos decidir as leis. Como seria se eu tentasse fugir da própria estrutura que estamos a estabelecer?

Eu odiava, também, que eu concordei, em teoria, que os nossos clãs precisavam se atualizar.

—Uma governante que desafia as suas próprias leis não é uma princesa, mas uma tirana, —Quinn acrescentou. —E nós não queremos ser tiranos, correto?

—Eu não tenho certeza, agora. —Lágrimas começaram a picar meus olhos.

Por que Quinn Fabray tinha que escolher agora para abraçar o regime democrático de direito? Na Pensilvânia, ela falava incessantemente sobre realeza e autocracia e como — camponeses —precisava de uma —mão firme. —Mas minha família a mudou. Nós ensinamos uma princesa a dobrar a sua própria roupa e mudou tudo.

Quinn sorriu, como se soubesse no que eu estava pensando. Em seguida, tirou-me de perto e pediu.

—Chore agora, Rachel, deste modo não ocorre quando eu for conduzida, pois não há fiança em nosso mundo. Claro que serei detida quando o crime é a destruição e as provas tão condenatórias. Essa é a nossa lei, também.

—Claro, — eu concordei, estava fazendo todo o sentido. Mas em minha cabeça, eu ouvia suas palavras. Levada... Ela vai ser levada de mim...

Eu estava aterrorizada por ela. Será que ela está, de novo, em um círculo desgastado no tribunal? Será que vai chegar até esse ponto? E uma pequena parte de mim estava com medo de eu mesma. Com medo de ficar sozinha, tentando governar sem ela.

—E se não pudermos descobrir quem realmente fez isso? —Eu perguntei, dificilmente capaz de me expressar.

Quinn segurou meu queixo.

—Nós vamos encontrar a verdade. A verdade sempre é revelada no final.

Minha família havia lhe dado uma televisão também...

—Não estamos em Law & Order, — eu a lembrei. —E eu não sei nem como começar a procurar a verdade, especialmente se você não estará livre para me ajudar.

Quinn sorriu novamente.

—Sua inteligência foi uma das primeiras coisas que eu amei em você, Rachel. Isso e sua habilidade em tirar o esterco fora cocheiras — ela brincou. Seus olhos obscureceram um pouco. —E, como ambos sabemos, eu tenho experiência para melhor ou pior, na vasta área de conspiração diabólica. Tenho fé completa que, juntas, vamos determinar quem destruiu Claudiu. Eu posso realmente ser bem servida pelo encarceramento, visto que eu não tenho nada, mas o tempo para pensar e desvendar o esquema.

—Tanto para o voto de confiança e nossa coroação, também, — eu consegui dizer, enxugando uma lágrima que caiu. —Eu acho que está realmente condenada!

Quinn deslizou as mãos para segurar meus braços e parou de sorrir.

—Vamos nos preocupar em provar a minha inocência primeiro e a coroação fica para mais tarde. Mas eu não desisti da esperança em nenhum caso.

Meu queixo começou a tremer, e eu não conseguia controlar meu choro.

— Quinn... —Eu enterrei minhas mãos debaixo do casaco e comecei a chorar intensamente, e quando fiquei sem lágrimas, ela pegou meus braços novamente e pela primeira vez desde o nosso casamento me repeliu, só um pouco, ela já estava me forçando a estar sobre meus próprios pés, ainda que eu não estivesse nem perto de estar pronta.

— Rachel, — ela disse suavemente, mas com firmeza. —Eu sei que é difícil de você encarar este lugar hoje. E eu não pretendo ser mais sábia que você. Mas eu sei alguma coisa de sofrimento, e aprendi há muito tempo, tanto por ter sofrido violência e por antecipação, que o medo é o pior tipo de cova, porque enterra a pessoa viva. Peço-lhe, como sua esposa, não se coloque em um túmulo prematuramente, pois, como todos aqui atestam, o tempo para isso vem em breve.

Eu estava muito chateada pela sabedoria naquele momento, e suas palavras não se destruíram por dentro.

—Vamos agora — eu disse, ainda não olhando para a cripta branca que subiu acima da neve branca. Ou negra, para essa questão. —Eu realmente gostaria de ir.

—Claro. —Ela olhou para o céu. —Parece que outra tempestade está prestes a cair, não é?

—Sim, parece — eu concordei, sem me preocupar em olhar para as nuvens, também. Eu não precisava. Havia sempre algum tipo de tempestade naquelas montanhas.

Voltamos em silêncio, enquanto o vento aumentou e chegou à casa da mesma forma que começou a nevar ainda mais forte do que o habitual, o que estava dizendo algo nos Cárpatos. Mesmo o mais selvagem dos cavalos de Quinn parecia se espremer em suas cocheiras, eles sabiam que ia ser ruim.

— Quinn. Princesa.

A voz baixa veio das sombras no estábulo sombrio, assustando-me e a égua que Quinn estava levando a sua cocheira. Ela recuou e quase me derrubou tanto como Quinn, e virei-me para encontrar um vampiro que eu não esperava ver, talvez nunca mais, e que deve ter chegado à calada da noite.

Quinn, porém... Não parecia surpresa.

—Sam. — Quinn deixou cair às rédeas e estendeu a mão para o primo que ela chamava de irmão. —É bom vê-lo, embora eu não esperasse encontrar você aqui.

O retorno do surfista hippie, eu não o via desde o nosso casamento, chegou mais perto, tirando as mãos dos bolsos para aceitar o aperto de mão de Quinn.

—Eu dormi nos estábulos na noite passada, — disse ele em seu sotaque italiano, misturando os tempos verbais como sempre fazia. —Cheguei muito tarde e não desejava incomodá-la. —Ele olhou para mim. — Eu ouvi você vindo para o cavalo esta manhã, mas tinha preguiça de sair de debaixo do meu cobertor e dizer Olá.

—Eu acredito que você estava preguiçoso. — Quinn sorriu mostrando os dentes. —Mas eu também acho que você dormiu aqui, porque você prefere não entrar no castelo. Você deseja evitar o destino o máximo de tempo possível.

Sam sorriu, mas não era exatamente a expressão calma e despreocupada que ele usou quase sempre em nosso casamento.

—Eu não ligo muito para opulência mais.

—Não, você parece ter largado isso juntamente com o seu gosto por calças.

O sorriso de Sam estava um pouco mais caloroso do que um gracejo, embora seu corpo deva ter congelado, pois ele estava de fato vestindo uma desbotada bermuda de cor azeitona e uma camiseta marrom que anunciava algo chamado Taco Terrível. O Godzilla, semelhante ao desenho de taco no peito esmagando uma vista da cidade, voando alface por toda parte.

Os vampiros eram frios por natureza, mas não éramos os ursos polares e precisávamos mais do que uma Camiseta em uma nevasca. Eu olhava para seus braços nus. Aquelas tatuagens não iriam mantê-lo aquecido, também.

Sobre o que são aquelas tatuagens? E por que não ele quer entrar?

De repente eu me lembrei de algo que eu não tinha pensado desde que fui distraída pelo sangue de Claudiu sobre a estaca de Quinn. E por que a arma de Sam se aposentou e está coberta com sangue?

—Hum, eu não quero ser rude, — eu disse, interrompendo o que era obviamente uma conversa que apenas os dois compreendiam totalmente. —Mas por que, exatamente, Sam está aqui, afinal? —Eu perguntei a Quinn.

Ela chegou a tomar a liderança da égua novamente.

—Sinto muito que deixei de dizer-lhe que ele iria se juntar a nós. Fiquei um pouco preocupada que ele pudesse desafiar minha ordem de vir, o que teria me colocado na difícil posição...

—...Da necessidade de me destruir por insubordinação, — Sam terminou a frase. — E assim eu realizo o favor de responder a intimação do Princesa Quinn. —Ele virou para mim, e eu honestamente não poderia dizer se ele estava brincando quando ele acrescentou: —Eu prefiro muito mais não forçar meus melhores amigos a me matar assim diretamente. É o meu desejo de não fazer nenhum mal!

Eu estava ficando cada vez mais confusa.

—Então, por que...?

Quinn bateu na garupa da égua, mandando-a para sua cocheira.

— Rachel, nós duas sabemos que a lei é clara. —Eu serei detido. —E, embora você esteja crescendo em seu papel —Sim, claro —você precisa de proteção, — disse ela. —Mais do que Emilian pode oferecer. —Seu olhar moveu a Sam, que estava relaxado, mãos nos bolsos novamente. —Eu confio em Sam para cuidar de você.

Eu estava apavorada com a ideia de que Quinn poderia realmente ser presa. Mas quando olhei para Sam, eu quase ri. Ele estava indo me proteger? Porque ele era menos terrível do que o taco em sua camisa.

Então eu pensei na estaca aposentada, e meus olhos tentaram seguir suas estranhas tatuagens na escuridão. Havia algo lá... E talvez algum método na loucura de Quinn.

— Rachel, você se importa se eu falar com Sam enquanto caminhamos? — Quinn olhou entre nós dois. —Haverá muitas oportunidades para que vocês possam conhecer um ao outro, mas esta pode ser a única chance que tenho de falar com ele rapidamente, usando uma expressão americana. E no café da manhã, nós podemos discutir tudo o que provavelmente irá acontecer a seguir.

Em seguida, Quinn bateu a mão no ombro de Sam e começou a guia-lo em direção ao castelo, ele não quis entrar, por alguma razão, ambos vampiros conversando em uma mistura daquilo que parecia ser romeno, italiano e inglês, com talvez um pouco de alemão jogado em boa medida.

Segui nas trilhas que eles deixaram na neve, meus olhos viajaram novamente e outra vez nas costas retas de Quinn, o longo casaco escuro e os cabelos loiros nítidos caídos aos ombros de Sam, completamente e impropriamente curtos, bagunçados, ondulados, cabeleira queimada pelo sol. O contraste era grande, mas suas cabeças estavam inclinadas juntas, e eles se comunicavam com facilidade na mistura de linguagens, e não havia dúvida de que eles eram iguais mentalmente. Sam era apenas uma sombra maior, talvez por causa da maneira como ele se portava, mas ele compartilhava a mesma constituição “muscular” definida de Quinn.

Ainda assim, eu não poderia imaginar Sam me protegendo como Quinn faz.

Puxei meu casaco mais apertado contra o aumento da tempestade.

Eu não poderia imaginar Quinn não estar ali para me proteger, em primeiro lugar. Eu não conseguiria governar sem ela. Gostaria de ser destruída, se não literalmente em pelo menos figurativamente, como uma princesa.

Quando chegamos perto o suficiente do castelo para vê-lo claramente através da neve, eu vi um movimento numa das janelas e olhei para cima para ver a Mindy assistindo um de nós três, e a expressão em seu rosto...

Foi como se um de nós já fosse um fantasma.

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Eu assisti novamente o café da manhã em silêncio, enquanto Quinn e Sam continuavam a conferir em suas línguas confusas.

Os criados iam e vinham e serviam o café preto e doce que Quinn preferia e serviam chá para mim e Sam. Por hábito eu peguei um pedaço de pão que foi servido quase todos os dias na tradição romena. Mas eu realmente não comia nada. Era como se eu tivesse ficado entorpecida lá fora na neve. Entorpecida e hipnotizada.

Uma e outra vez, encontre-me estudando essa bagunça rodopiante de tatuagens que me fizeram lembrar de um jogo que eu costumava jogar quando era criança: Encontre os objetos escondidos nesta foto.

Sam pousou a mão sobre a mesa, não comendo, também, e graças aos anos de convivência com um pai hippie retrocesso, eu era capaz de selecionar —a um, —escrito em Devanagari, e os caracteres chineses para —paz, —e a mão aberta dos jainistas, que prometeram, como Sam, para não fazer mal.

— Rachel?

A voz de Quinn me trouxe de volta à realidade, e eu percebi que ambos os vampiros estiveram me observando atentamente enquanto eu olhava para o braço do Sam.

—Sim?

—Sam, como sempre, ofereceu uma sugestão muito boa, — disse Quinn.

Olhei para o cara de camisa de taco e não acho que eu lhe pediria algo tão simples como as direções, se eu visse ele na rua. A menos que eu quisesse encontrar uma praia com acesso público ou um bom burrito.

Então eu olhei mais perto o seu rosto. Ou havia uma faísca nova em seus olhos?

Quem é ele?

—Qual é a sugestão?

—Você está interessada em estabelecer regras na lei, sim? — Sam me perguntou. —E você também deseja se estabelecer no poder, tem autoridade, sim?

Eu assenti com cautela.

—Sim...

—Então eu acho que é melhor se você for a única a determinar que Quinn seja detida, e em seguida, fiscalizar o processo pelo qual ela é levada embora.

Eu deixei cair o pão que eu tinha estado triturando e olhei para os dois em descrença. E eu pensei que o plano de minha prima, sobre as amostras de estacas, era ruim. Mas eu poderia dizer pelo olhar no rosto de Quinn, que era exatamente como estava para acontecer. Ainda assim, eu tinha que protestar.

—Você está brincando, certo? Eu não poderia ordenar isso!

Mas Quinn balançou a cabeça.

—Sam está certo, Rachel. Os Anciões irão perceber que você é poderosa, e entenderão o quão sério somos sobre a adesão à lei, se você fazer valer a minha detenção. Haverá uma votação é claro, mas você deve ser aquela que controla o que se segue.

Eu balancei minha cabeça.

—Mas…

—Você necessita provar a si mesma hoje como soberana, — Quinn insistiu.—Como seus compatriotas americanos diriam: As rodinhas estão saindo. E agora.

De repente, tive uma memória muito viva de bater minha bicicleta quando meu pai me deixou andar pela primeira vez sem aquelas duas rodinhas de apoio. Eu bati direto em uma árvore ao lado de nossa casa.

—Eu não sei, Quinn...

—Não há realmente nenhuma escolha, —ela disse. —Quer você goste ou não, você está chegando ao poder, esta tarde. —Seus olhos suavizaram, como ela poderia dizer aquilo, eu não poderia me imaginar falando palavras que a levariam de mim, mesmo se ela estava indo mais longe do que as catacumbas sob o nosso castelo.

Especialmente se ela estava indo lá.

—É apenas simbólico, Rachel, — disse ela encorajadora. Ela foi definitivamente lendo minha mente. —Você pode fazer isso. Você irá se sentir mal, mas é para nós, realmente. Para sua proteção e nosso futuro.

Eu não acho que eu poderia fazer o que ela estava pedindo. Mas não havia nada que eu pudesse dizer — especialmente desde que Sam estava nos observando —exceto — Okay. Eu vou emitir o comando.

Então eu afundei no meu assento, não diferente de Sam.

Meu primeiro ato como uma princesa de verdade vai ser ordenar que minha esposa seja amarrada e levada embora.

E mesmo que eu tivesse muito para me preocupar, eu notei que Mindy — que era definitivamente animada e apaixonada por um bom pão romeno para o café da manhã ainda mais do que eu costumava ser, quando eu ainda comia — não se juntou a nós na mesa.