Mais tarde naquela mesma noite, a festa de Noel Kahn continuava rolando, ao som de músicas barulhentas e até um certo ponto, estressantes. Ali dançara quase a festa inteira, sempre de olho em Jenna. Depois de ter se livrado de Mona Vanderwaal, Ali não vira mais ela, e também não entendia o porquê de Noel tê-la convidado. Emily Fields se aproximou de Ali, com seus braços magros e fortes de atleta balançando em volta de seu corpo.

- Está frio aqui, você não acha? - ela perguntou para Ali.

- O idiota do Noel deve ter aumentado o ar condicionado. - Ali revirou os olhos.

Emily parecia ter ficado agitada de uma hora para outra, observando alguém atentamente. Ali seguiu seu olhar, e fez uma cara de desprezo quando viu para quem Emily estava olhando. Jenna Marshall estava do outro lado do salão, fazendo uma dancinha 'sexy', com um grupo de garotos bêbados em volta dela. Ela parecia não notá-los.

- Hm. - disse Ali, trazendo a atenção de Emily para ela.

- O que foi? - perguntou Emily. Suas mãos começaram a suar.

- Eu sei que você quer experimentar o batom de cereja dela. - Um sorriso maldoso surgiu nos lábios de Ali.

- O-O que? - o lábio inferior de Emily tremeu, e ela conseguia sentir o gosto da limonada que tomara mais cedo subindo pela sua garganta. - Não, Ali, eu... - ela gaguejou.

Antes que Emily pudesse terminar sua frase, Spencer Hastings apareceu e se enfiou no meio das duas.

- Vocês viram a Aria? - perguntou. Ela parecia preocupada.

Alison balançou a cabeça em negativa, e Emily encarou o chão, ainda envergonhada pelo que acontecera a alguns segundos atrás.

Hanna veio ao encontro delas, ajeitando sua saia apertada na cintura. Seu cabelo estava desarrumado e sua blusa branca estava com uma mancha de lama no canto direito.

- O que aconteceu com você? - Ali riu.

Hanna encarou o chão, tímida e frágil.

- Eu escorreguei.

- Você está bem? - Spencer se colocou em sua frente, limpando a mancha com um pedaço de papel.

- Eu acho que sim. - disse Hanna, tentando ajeitar sua franja torta na testa.

- Você viu a Aria lá fora? - Ali perguntou. Ela já estava ficando realmente preocupada.

- Não. - Hanna ajeitou a manga de sua blusa.

Spencer se afastou, franzindo a testa em preocupação. Emily tossiu, limpando a garganta.

- Não acha que devemos procurar por ela? - Emily encarou Ali por um segundo, depois mudou a direção de seu olhar.

- Meninas. - Ali balançou uma das mãos. - Parem de se preocupar. Estamos em uma festa, se lembram? - Ela sorriu.

As três concordaram com a cabeça, mas mesmo assim ainda pareciam preocupadas.

- Vamos dançar! - Ali puxou Hanna pelos braços, e Emily e Spencer seguiram-nas.

É claro, se Alison DiLaurentis dizia que estava tudo bem... Então realmente estava. Talvez, quem sabe.

Do lado de fora, Aria caminhava pela extremidade da floresta, que se extendia até a propriedade dos Hastings, do outro lado da colina. Um ar gelado flutuava pelo lugar, mas Aria não se importava. Ela estava triste demais para se preocupar com o frio. Lágrimas escorriam de seus olhos como uma nascente de água, borrando um pouco sua maquiagem. Suas mãos pequenas pareciam ter congelado com o tempo, e a cada passo suas botas de couro atolavam na lama. Ela já havia se distanciado um pouco da festa, mas ainda conseguia ouvir algumas pessoas conversando ao longe.

Gemidos e sons estranhos vinham da floresta, de pessoas ou talvez de animais. Havia um local onde casais geralmente costumavam ir nas festas de Noel, que chamava-se ''pedra do beijo''. Bem perto havia um lago também, onde Aria fora apenas uma vez no verão retrasado, enquanto seguia um grupo de meninas de Rosewood Day. Ela estava disposta a entrar no grupo das ''populares'', mas desistiu quando vira um monte de pessoas se divertindo no lago. Ela não passaria por lá despercebida, certamente não. Mas ela se lembrara de ficar escondida atrás de um arbusto, observando Noel Kahn e seu irmão Eric na churrasqueira. Os dois pareciam Deuses gregos, mesmo naquela época.

Aria continuava andando, contra o vento, com passos lentos e precisos. Ela não sabia sequer onde estava indo, ou se seria perigoso ou não andar por ali sozinha. Ela só tinha a certeza de que deveria ficar longe da festa por algumas horas, para pensar na sua vida. De início, tudo estava começando a ser divertido. Noel passou por ela três vezes, e uma delas derrubou o copo de refrigerante de sua mão. Ele foi um fofo ao se abaixar para pegar o copo, pedindo desculpas para Aria com aqueles olhos brilhantes de derreter qualquer uma. Mas, depois, ela vira Noel dançando com Jenna Marshall. E aquilo a enlouqueceu, de uma certa forma. Mas não era só isso que a enlouquecia naquele momento.

Um farfalhar de folhas fez com que o coração de Aria parasse. Sua respiração ficou ofegante, pesada. Ela correu alguns metros encosta abaixo, apressando seus passos de volta para a festa. Não havia ninguém ali por perto. Só Aria, a floresta, e a escuridão. A luz da lua era sua única fonte para enxergar o que quer que houvesse em seu campo de visão. Ela ouviu outro barulho, um pouco mais distante. Era como se algo ou alguém estivesse... Correndo, fugindo.

 O ar ficou comprimido na garganta de Aria, e ela pensou em gritar por ajuda. Enquanto aumentava cada vez mais seus passos, ela ouviu um grito. Era agudo, de dor. Certamente não vinha de algum animal, e sim... De alguém. Aria começou a chorar ainda mais, só que dessa vez era de medo. Suas botas deslizavam pela lama macia e escorregadia que margeava a floresta, e ela sentia que cairia a qualquer momento. Ela já estava perdendo o folego, mas já conseguia ver a cabana dos Kahn à distância.

Aria decidiu parar para respirar um pouco, e então, ela ouviu. Uma risada muito familiar, sarcástica, maldosa, vindo da floresta. Alguns galhos se quebraram, e o barulho ficava cada vez mais perto. Aria engoliu em seco, aflita. O que quer que fosse, ou quem fosse, talvez só quisesse assusta-la. Aria encarou a densa floresta, enquanto o barulho se aproximava. Ela vira um casaco vermelho comprido, e percebeu que era uma garota pelas pernas e braços finos e delicados. Ela forçou os olhos, tentando enxergar o rosto da pessoa. Mas, talvez fosse melhor que ela não tivesse o feito. Aria vira algumas mechas loiras e um rosto em forma de coração. Por um momento, ela pensou que fosse Ali, mas algo lhe dizia que não era. A pessoa se aproximou um pouco mais, ainda com um sorriso em seus lábios finos e rosados. Seus olhos eram em um tom de azul perfeito, e seu cabelo possuía um caimento único. Aria só conhecia uma pessoa com características semelhantes. A escuridão parecia não deixar com  que a pessoa visse Aria, e ela continuava se aproximando. Aria deu um passo para trás e caiu sentada na lama, fazendo um barulho fraco.

- Droga! - exclamou ela, tentando se levantar. A pessoa que antes vinha em sua direção, parou bruscamente. Ainda era claro sua forma física no meio das folhagens. O sorriso em seus lábios sumiu, e ela parecia assustada. Era visívil sua respiração ofegante. Mas a escuridão não permitia que seu rosto ficasse totalmente a mostra. A pessoa recuou, e depois correu de volta por onde viera. Seus passos ficaram cada vez mais distantes, até desaparecerem completamente. Quem quer que fosse, se assustou com a presença de Aria ali, e não queria ser pega.

Aria entrou correndo na casa dos Kahn, com sua fantasia de bruxa coberta de lama. Suas botas iam deixando marcas visíveis no chão, mas ela estava nervosa demais para notá-las. Ela avistou Ali, Emily, Hanna e Spencer encostadas no barzinho, com copos de limonada em suas mãos.

Ali se virou, e seu rosto se iluminou ao notar a presença de Aria.

Aria ainda estava pálida, e a pessoa que vira a alguns minutos atrás na floresta voltara  à sua mente. Talvez ela tivesse tido alguma alucinação, ou algo parecido. Mas Aria acreditava no que vira, ela sabia que algo naquilo não se encaixava. Como naquela vez em que ela estava na casa de Ali, olhando pela janela, quando vira.... Bem, Aria não sabia mais ao certo o que vira. Depois que flagrou seu pai dentro do carro beijando outra mulher, e ele lhe pedira em casa para que ela guardasse segredo de sua mãe, todas as coisas em sua cabeça pareciam ter se misturado. Aquilo que ela presenciara na casa de Ali parecia ser uma velha memória modificada, ou que nem fora vivida. De uma maneira ou de outra, ela prometera a si mesmo esquecer aquele dia. E ela o fez.

- O que aconteceu? - Ali se aproximou, franzindo a testa, tocando as mãos gélidas e pequenas de Aria.

Sua respiração ainda estava ofegante.

Emily, Spencer e Hanna apareceram atrás de Ali, preocupadas.

- Onde você estava? - Spencer perguntou, reparando na fantasia suja de Aria. - O que houve com você?

As quatro olhavam impacientes para Aria, esperando uma resposta.

- Eu... - Ela tentou falar, mas sua voz falhou.

- Você o que? - Ali olhava para ela, atenta.

- Eu ouvi alguém gritar. - Aria desabou nos braços de Ali, abraçando-a.

- Quem estava gritando? - Ali perguntou.

Aria não conseguia segurar as lágrimas.

- Você está pálida. - Hanna encarou Aria, enquanto ela se afastava de Ali. - Vou pegar uma limonada para você.

Aria concordou com a cabeça, dizendo um 'obrigada' entre os dentes. Parecia que ela havia visto um fantasma.

- Aria, me responde. - Ali colocou suas mãos nos ombros de Aria. - Quem estava gritando?

- Eu não sei. - disse ela, recuperando o fôlego. - Eu estava caminhando lá fora, na floresta. Eu subi um pouco a colina, até me afastar totalmente daqui, e...

- Porque? - Spencer a interrompeu, confusa.

Aria engoliu em seco e continuou.

- Eu ouvi alguns galhos se quebrando, então comecei a correr. Foi aí que ouvi um grito, e depois...

- Depois o que? - perguntou Ali. Emily parecia ainda mais tensa ao seu lado.

- Eu ouvi uma risada.

O corpo de Ali congelou.

- E como era essa risada? - seu semblante ficou tenso.

- Parecida... - Aria parou por um instante. - Com a sua.

Ali engoliu em seco. Ela sentiu seu corpo todo ficar tenso, e uma sensação de desmaio surgiu. Aria abriu a boca para falar mais alguma coisa, mas Noel Kahn apareceu ao lado dela.

- Vocês viram aquela garota esquisita da nossa classe? - perguntou ele, encarando Ali e passando o olhar por suas amigas.

- Mona Vanderwaal? - perguntou Ali, revirando os olhos.

- Isso. - disse Noel, indiferente.

- Sim. - a voz de Ali ficou amarga. - E eu gostaria de saber o porquê de você tê-la convidado. - ela cruzou os braços sob seu corpo.

- Ela me chamou ontem na escola, e perguntou se podia vir só um pouco. - disse ele, como se estivesse se fazendo de vítima. - Eu disse que sim, mas ela me prometera que ia embora rápido.

- O que ela queria fazer aqui? - perguntou Ali, confusa.

- Ela disse que precisava dizer algo importante para alguém. - Noel gesticulou, como se não houvesse importância. - Ela disse que alguém estava correndo perigo.

- Ela disse o nome dessa pessoa? - Spencer intrometeu-se na conversa.

Hanna apareceu com um copo de limonada envolvida em suas mãos gordinhas, e entregou para Aria. Ela acenou com a cabeça, e voltaram sua atenção para Noel.

- Não. - ele riu. - Eu deixei ela vir porque parecia engraçado. - Ele arrumou seu cabelo para trás, de um jeito que faziam todas as garotas de Rosewood Day enlouquecerem. - Parecia tão urgente. - continuou, rindo.

Ali sentiu seu estômago se contrair. Mona fora atrás dela mais cedo, querendo contar algo que dissera ser 'importante'. E se fosse a vida de Ali que estivesse correndo perigo?

- Bem,  - Noel fez uma pausa para limpar a garganta. - Se a virem... Peçam para ela ir embora. - ele piscou, rindo. - Bom ver vocês novamente, meninas. - ele deu uma última piscadela para Ali e saiu, rindo.

Spencer, Emily, Hanna e Aria riram um pouco. Era mais do que extraordinário estar perto de Noel Kahn, sem que ele inventasse apelidos ofensivos para elas.

- Olha só, Ali. - Hanna tocou seu braço. - Noel flertou com você.

Aria encarou o chão, tentando esconder sua expressão de ciúmes, e Emily fez o mesmo - é claro que por um outro motivo - ajeitando sua fantasia.

As cinco ficaram ali paradas por um momento. Ali ainda parecia perplexa, com medo, mas as meninas pareciam não notar. Hanna se afastou para pegar um sanduíche, e Spencer a seguiu. Emily voltou para a pista, dançando ao som de Katy Perry. Jenna Marshall não estava mais lá. Aria ficou parada ao lado de Ali por um momento, como se quisesse dizer uma última coisa, - que vira alguém na floresta, talvez - mas não o fez. Ela se afastou, deixando Ali sozinha.

No exato momento em que suas quatro melhores amigas desapareceram no meio da multidão, seu celular tocou. Ali o pegou no bolso de trás de sua fantasia, com os dedos congelados com o frio. Seus lábios inferiores tremiam. Ela lera ''Uma nova mensagem''. Tudo ao seu lado parecia ter virado gelo. A mensagem vinha de um número bloqueado, desconhecido. Ali clicou em ''ler'', com as mãos trêmulas.

"Mona já foi. Consegue adivinhar quem será a próxima? -A"