Alison se equilibrou sobre a bancada da cozinha, tentando conter as lágrimas. Jason bateu a porta da frente, ainda perplexo. Ali ouviu enquanto o carro de Maison se afastava de sua rua, pipocando por sobre algumas pedrinhas próximas a calçada da frente. Jason andou até a cozinha, com passos firmes. Os joelhos de Ali se transformaram em gelatina, mas seu irmão apareceu bem no momento em que ela pensou que fosse desmaiar.

- Você ouviu? - Jason franzia as sombrancelhas com força. Ali nunca vira seu irmão tão tenso, desde quando Courtney tentara afoga-la na piscina de sua antiga casa.

- Ahã. - Alison olhou para ele, seus olhos cheios de lágrimas. Pela primeira vez ela não conseguira mascarar seu medo.

- Vai ficar tudo bem. - Jason a abraçou forte. Ali notou que ele estava tremendo um pouco. - Vai se arrumar agora. - ele se afastou, subindo as escadas.

Ali foi até a geladeira e pegou uma garrafa de água. Ela tomou tudo tão rápido que acabou se engasgando. O relógio da cozinha marcava dez horas da manhã, e sua primeira aula de sengunda-feira começaria às dez e meia. Ela foi correndo para seu quarto, tropeçando em seus próprios passos, atordoada demais para pensar em alguma coisa. Ela decidira faltar na escola, passar o dia deitada na cama, trancada em seu quarto. Mas, não, uma garota popular jamais poderia faltar em um dia de aula.

Alison nunca se arrumara tão rápido em toda a sua vida. Em cerca de trinta minutos ela já estava lá embaixo, enconstada na porta da frente, esperando por Jason. Seu irmão desceu as escadas, colocando alguns documentos em sua carteira de couro. Ali o encarou, curiosa.

- Eu vou até o Radley depois da escola. - disse ele, quase como um sussurro.

Alison olhou para o chão, um pouco abalada.

- Ei. - disse Jason, se aproximando e dando um beijinho em suas bochechas rosadas. - Não se procupe, vou resolver isso.

Ali engoliu em seco, tentando se agarrar na esperança de que tudo um dia pudesse  voltar ao normal. Jason passou o braço sob seus ombros e meio que a guiou até o carro. Enquanto Jason manobrava o carro na frente da rua, Ali notou a patética da Jenna Marshall entrando no carro de seu irmão Toby. Hanna tinha razão, ele era realmente muito bonito. Mas Ali jamais iria esquecer a cena que presenciara quando entrou no quarto de Jason. A cena de Toby e Jenna no quarto... Fazendo, bem, definitivamente algo que irmãos não fariam. Mas, por um minuto, Ali se colocou no lugar de Jenna. Em algum momento de sua vida, pelo menos, ela já desejou ser muito mais do que uma irmã para Jason. Mas aquela ideia, agora, parecia soar ridícula até mesmo para ela.

As casas de estilo rústico se transformavam em um borrão na vista de Ali, enquanto Jason acelerava o carro, para que não se atrasassem. O sol estava forte, iluminando a pacata Rosewood, com seus jardins cuidados e algumas casas de fazenda que surgiam ao longe.

Jason manobrou o carro pelo estacionamento de Rosewood Day, tomando cuidado para não atropelar o aglomerado de alunos do ensino fundamental que iam surgindo de todos os lugares. Alguns estudantes do ensino médio estavam parados na vaga onde Jason costumava estacionar, e ele teve que buzinar para que eles saírem. Eles o encararam, um pouco furiosos, mas assim que olharam para Ali, que estava no banco da frente, se derreteram em sorrisos e acenaram para ela. Ali sorriu de volta, como de costume. Já fora demais ter que admitir todo o seu medo e insegurança para Jason, ela não precisava que mais ninguém soubesse disso. Ali  parou para se olhar no espelho retrovisor, e como de costume o carro de Melissa Hastings estacionou bem na vaga ao lado. Era como se Melissa ficasse os observando pela janela, saindo de casa bem atrás de Jason e Ali, para chegar na escola com eles em exatos minutos depois. Era bem o tipo patético que ela fazia.

Jason saiu de seu carro, distraído com seu chaveiro em formato de taco de hockey. Alison abriu a porta, virando os olhos quando vira a figura magrela parada do lado de fora do carro. Melissa Hastings parecia uma daquelas garotas de propagandas e catálogos de academias da Filadélfia.

- Oi. - disse ela, olhando para Jason e Ali, com um sorriso meio forçado no rosto. Spencer - sua irmã mais nova e agora uma das melhores amigas de Ali - surgiu atrás dela, como um cachorrinho de estimação.

Alison passou por Melissa sem dizer uma palavra, ajeitando sua mochila nos ombros. Ela olhou para Spencer e fez um sinal com a cabeça, para que ela a seguisse. Jason cumprimentou Melissa rapidamente, um pouco envergonhado. Será que ela não se tocava de que ele não queria mais nada com ela?

Assim que se afastaram do estacionamento, Ali olhou para Spencer com um ar malicioso.

- Você não se cansa da sua irmã? - disse, jogando a cabeça para trás. Spencer não deixou de notar que os cabelos de Ali pareciam mais lindos e brilhantes do que nunca. Ela passou a mão em seus cabelos castanhos, um pouco desalinhados com o vento.

- Por que a pergunta? - ela parecia confusa, como se ninguém jamais tivesse lhe dito algo do tipo.

- Ela é patética, Spence. - Ali revirou os olhos. - Você merece uma irmã melhor.

Antes que Spencer pudesse pensar no que diria em seguida, Aria acenou do outro lado da rua. Ela esperou pacientemente enquanto dois carros passavam devagar, e atrevessou correndo ao encontro das meninas.

- Oi. - disse ela, animada.

- Porque você está tão feliz? - perguntou Ali, com um sorriso maldoso. - Noel Kahn finalmente te chamou para sair? - Na tarde em que elas se tornaram amigas, no shopping, Aria ficara uns minutos sozinha com Ali em uma das lojas da Tiffany, enquanto as outras estavam experimentando alguns brincos. Ali e Aria estavam na sessão de maquiagem, e Aria acidentavelmente deixou escapar que gostava de Noel, um dos meninos mais gostosos do time de Lacrosse. Desde que seu irmão entrara para equipe, Noel aparecia regularmente em sua casa, mas ele nunca reparava em Aria. Ela sempre o espionava pela escada, tentando não ser vista. Mesmo que sua cabeça estivesse concentrada em Jason nos últimos dias, seu coração ainda batia forte toda vez que Noel passava por ela durante os intervalos das aulas.

Aria encarou Ali, com um olhar um pouco enfurecido. Ela não queria que ninguém soubesse daquilo. Mas não havia ninguém perto o suficiente para ter escutado, exceto Spencer, mas ela parecia estar com o pensamento distante.

- O que foi? - Ali deu uma gargalhada, ajeitando seus cabelos. Aria notou o lindo anel brilhante na mão esquerda de Ali, em seu dedo mindinho, com uma letra ''A'' feita de pedrinhas de diamante.

- É lindo. - Ela apontou, tentando mudar de assunto.

- Ah, isso. - Ali esticou sua mão na frente do rosto, examinando seu anel. - Minha mãe me deu no meu aniversário de dez anos. - disse, dando de ombros.

As três seguiram para a entrada do ensino fundamental, de braços dados, desfilando pelo gramado recém cortado. Emily apareceu correndo atrás delas, cutucando o braço de Aria. Logo depois Hanna surgiu ao lado de Spencer. E as cinco meninas seguiram juntas, para mais um dia de aula em Rosewood Day. Elas não faziam ideia de que agora suas vidas mudariam. Elas não faziam ideia de que estavam tomando a decisão errada, ao se tornarem amigas de Ali. Elas jamais podiam imaginar que suas vidas um dia se transfomariam em um pesadelo, do qual elas não pudessem escapar.

- Ei. - Um garoto alto, musculoso, de cabelos escuros e olhos claros cutucou o braço de Alison enquanto elas entravam na sala de artes. As meninas se viraram, quase que ao mesmo tempo. Era Noel Kahn.

Ali olhou para Aria rapidamente, notando o brilho nos olhos da amiga.

- Vou dar uma festa na minha casa amanhã a noite. - disse ele, sorrindo, com seus olhos fixos em Ali como se ela fosse a oitava maravilha do mundo. - Bem... - continou, meio sem jeito. - É uma festa de Halloween, e vocês estão convidadas. - Ele passou os olhos rapidamente por Hanna, Spencer, Emily e Aria - que só faltou desmaiar ali mesmo - e voltou sua atenção para Alison.

- Mas o Halloween é só no mês que vem. -  Ali disse, sacudindo os braços, impaciente, como se Noel estivesse tomando seu tempo precioso. As quatro meninas olharam para Ali, assustadas. Uma festa na casa dos Kahn era mais do que uma festa, era A Festa. Todas que aconteciam, durante todo o ano, entravam para a história. Só garotos e garotas com potencial eram convidados. É claro que, Spencer, Aria, Hanna e Emily, jamais foram convidadas para uma festa como essa. Mas agora era a chance delas, a chance que jamais teriam se não tivessem conhecido Ali.

- Nós iremos. - sibilou Aria, tremula, dando um passo a frente.

Alison olhou para ela, um pouco furiosa. Seu olhar dizia ''eu que dou as ordens aqui, querida''. Ela virou sua atenção para Noel.

- Estaremos lá. - piscou.

Assim que Ali aceitou seu convite, Noel se derreteu, envergonhado, acenando com a cabeça e se afastou. Aria não se sentiu muito confortável com aquilo. Noel teria... flertado com Ali? Mas, é claro, quem não se apaixonaria por ela? A garota perfeita, que arrancava suspiros dos garotos da escola inteira. Mesmo aqueles que almoçavam ao lado de suas namoradas, líderes de torcida, não deixavam de dar uma piscadela para Ali, que, é claro, retribuia a atenção com um sorriso resplandescente em seu rosto.