No alto da escada eles desceram, a Prof. McGonagall bateu a uma porta que se abriu silenciosamente, e eles entraram. A professora disse a Harry e Meredith que esperassem e os deixou ali, sozinhos.

Harry olhou à volta. Uma coisa era certa: de todas as salas de professores que visitara até aquele dia, a de Dumbledore era de longe a mais interessante.

Meredith quase não tinha observado a sala de Dumbledore direito da ultima vez que esteve ali. Estava nervosa e preocupada com os MacWisth.

Era uma sala bonita e circular, cheia de ruídos engraçados. Haviam vários instrumentos de prata curiosos sobre mesas de pernas finas, que giravam e soltavam pequenas baforadas de fumaça. As paredes estavam cobertas de retratos de antigos diretores e diretoras, todos eles cochilavam tranqüilamente em suas molduras. Havia também uma enorme escrivaninha de pés de garra, e, pousado sobre uma prateleira atrás dela, um chapéu de bruxo surrado e roto, o Chapéu Seletor.

Harry pareceu hesitar. Lançou um olhar desconfiado às bruxas e bruxos que dormiam nas paredes. Tentou pegar o chapéu, e Meredith, que era um palmo, ou um pouco menos, maior, foi sorrateira dando a volta na escrivaninha ate o chapéu e com a ponta dos dedos o puxou. O colocou delicadamente na cabeça de Harry.

Era largo demais e lhe cobriu os olhos. Harry ficou olhando a escuridão dentro do chapéu, à espera. Então uma vozinha disse "Caraminholas na cabeça, Harry Potter?"

- Ah, é! - Harry murmurou - Ah, desculpe incomodá-lo, eu queria perguntar...

- Você anda se perguntando se o coloquei na casa certa - o chapéu disse inteligente - Sei... Você foi particularmente difícil de classificar. Mas mantenho o que disse antes. Você teria se dado bem na Sonserina...

- Talvez se você não tivesse falado pro chapéu que queria ir pra Grifinória, estivesse na Sonserina, sem tantas dores de cabeça. - Meredith disse devagar - Não sei se fez o certo... mesmo que tenha me contado do medo que sentiu... devia ter deixado ele decidir... não acha?

O estômago de Harry pareceu se revirar. Agarrou a ponta do chapéu e o tirou. Ele pendeu inerte em sua mão, encardido e desbotado. Harry o devolveu à prateleira parecendo se sentir mal.

- Você está enganado. - disse em voz alta para o chapéu imóvel e silencioso e também para Meredith. O chapéu não se mexeu. Harry recuou, o observando. Então, um ruído estranho e sufocado atrás deles os fez virar.

Afinal não estavam sozinhos. Encarapitado em um poleiro dourado, atrás da porta, estava um pássaro de aparência decrépita que lembrava um peru meio depenado.

Meredith o encarou, e o pássaro sustentou funestamente o seu olhar, tornando a fazer o mesmo ruído sufocado. Harry achou que ele parecia muito doente. Seus olhos estavam opacos e, mesmo enquanto eles o observavam, caíram mais algumas penas de sua cauda.

Agora os dois discutiam que só o que faltava era o pássaro de estimação de Dumbledore morrer, enquanto estavam sozinhos ali na sala, quando o pássaro pegou fogo.

Harry e Meredith gritaram chocados e se afastaram da mesa. Meredith apontou para o chão onde o corpo do pássaro tinha virado uma bola fumegante de cinzas.

- Ai caramba! Tá todo mundo morrendo!- Meredith disse em um tom que era uma mistura de lamento e aflição.

A porta da sala se abriu. Dumbledore entrou com o ar muito grave.

- Professor! - Harry ofegou - Seu pássaro, eu não pude fazer nada, ele simplesmente...

- Pegou fogo... - Meredith disse descrente ainda olhando para o corpo.

Para surpresa de Harry, Dumbledore sorriu.

- Já não era sem tempo. Ele tem andado com uma aparência medonha há dias; e venho dizendo a ele para se apressar.

E deu uma risadinha ao ver a cara de espanto de Harry.

- Fawkes é uma fênix. As fênix pegam fogo quando chega a hora de morrer e tornar a renascer das cinzas. Olhem ele...

Harry se virou e Meredith já prestava atenção. Ele olhou em tempo de ver um pássaro minúsculo, amarrotado, recém-nascido botar a cabeça para fora das cinzas. Era tão feio quanto o anterior.

- É uma pena que vocês a tenham visto no dia em que queimou. - Dumbledore disse sentando-se na escrivaninha - Na realidade ela é muito bonita quase o tempo todo, tem uma plumagem vermelha e dourada. Criaturas fascinantes, as fênix. São capazes de sustentar cargas pesadíssimas, suas lágrimas têm poderes curativos e são animais de estimação muitíssimo fiéis.

No choque de ver Fawkes pegando fogo, os dois pareciam ter esquecido por que estavam ali, mas tudo voltou à lembrança quando Dumbledore se acomodou no cadeirão à mesa e o encarou com aqueles seus olhos azul-claros e penetrantes.

Mas antes que Dumbledore pudesse dizer outra palavra, a porta da sala se escancarou com estrondo, e Hagrid entrou, um olhar selvagem nos olhos, o gorro encarrapitado no alto da cabeça desgrenhada e o galo morto ainda balançando em uma das mãos.

- Não foi Harry Prof. Dumbledore! - Hagrid disse pressuroso. - Eu estava falando com eles segundos antes daquele garoto ser encontrado, ele nunca teria tido tempo, meu senhor..

Dumbledore tentou dizer alguma coisa, mas Hagrid continuou falando, sacudindo o galo, agitado, fazendo voar penas para todo o lado.

- ... Não pode ter sido ele nem Meredith, eu juro até na frente do Ministro da Magia se precisar..

- Hagrid, eu...

- ... O senhor pegou os garotos errados, meu senhor, eu sei que Harry e Meredith jamais...

- Hagrid. - Dumbledore disse em voz alta - Eu não acho que Harry nem Meredith tenham atacado essas pessoas.

- Ah! - Hagrid se acalmou com o galo pendurado imóvel a um lado - Certo. Então vou esperar lá fora, diretor.

E saiu num repelão, parecendo constrangido.

- O senhor não acha que fui eu, professor? - Harry repetiu esperançoso enquanto Dumbledore espanava as penas de galo de cima de sua escrivaninha - nem... ela,não é?

- Nós... nem que quiséssemos poderíamos fazer algo assim...

- Não, Harry, não acho. - seu rosto novamente estava grave. - Mas ainda assim quero falar com vocês.

Os dois esperaram nervosos enquanto Dumbledore o estudava, as pontas dos seus longos dedos juntas. Meredith pegou na ponta do indicador de Harry. O que quer que acontecesse, pelo menos desta vez, estavam juntos.

- Preciso lhe perguntar, Harry, se tem alguma coisa que você gostaria de me perguntar. - disse gentilmente - Qualquer coisa.

Harry não soube o que dizer. Meredith automaticamente pensou em Draco gritando:

"Vocês vão ser os primeiros, seus sangues-ruins!" e na Poção de Polissuco que estava cozinhando no banheiro da Murta Que Geme. Depois pensou na voz sem corpo que ouvira duas vezes e se lembrou do que Rony comentara: "Ouvir vozes que ninguém mais ouve não é bom sinal, nem mesmo no mundo dos bruxos." Pensou ainda no que todos andavam dizendo dele, e seu pavor crescente era que Harry estivesse de alguma forma ligado a Salazar Slytherin...

- Não - Harry disse - Não tem nada, não, professor...

- A pergunta também vale para você, Meredith. - ele disse sério.

- Ah... - ela resmungou pensativa.

O ataque duplo a Justino e a Nick Quase Sem Cabeça transformou o que até ali fora nervosismo em verdadeiro pânico. Curiosamente, era o destino do fantasma que mais parecia preocupar as pessoas. O que poderia fazer aquilo a um fantasma? As pessoas perguntavam umas às outras,que poder terrível poderia fazer mal a alguém que já estava morto? Houve quase uma corrida para reservar lugares no Expresso de Hogwarts que iria levar os alunos para casa no Natal.

- Nesse ritmo, seremos os únicos a ficar para trás. - disse Rony a Harry, Hermione e Meredith - Nós, Draco, Crabbe e Goyle. Que beleza de férias vamos ter!

Crabbe e Goyle, que sempre acompanhavam o que Draco fazia, tinham se inscrito para permanecer na escola durante as férias também. Mas Harry parecia ficar contente de que a maioria das pessoas estivesse partindo. Estavam cansado de ser evitado nos corredores, como se achassem que lhe fossem crescer presas e pudesse cuspir veneno a qualquer momento, cansado de ser comentado, de ser apontado, de levar vaias ao passar, e Meredith particularmente estava cansada de ser a cúmplice malvada e burra que seguia as ordens de Potter, o símbolo do mal caminho. Fred e Jorge, porém, achavam muita graça em tudo. Saiam do caminho para andar à frente de Harry nos corredores, gritando: "Abram caminho para o herdeiro de Slytherin, um bruxo realmente maligno vai passar..."

Percy desaprovava inteiramente esse comportamento.

- Não é motivo para graças! - disse friamente.

- Ah, sai do caminho, Percy. Harry está com pressa.

- E, ele está indo para a Câmara Secreta tomar uma xícara de chá com seu criado de caninos afiados! - disse Jorge, dando uma risadinha debochada - E cuidado com a sua guarda costas, loira e malvada da Sonserina.

Gina também não achou graça nenhuma.

- Ah, não façam isso! - choramingava todas as vezes que Fred perguntava a Harry em voz alta quem ele pretendia atacar a seguir, ou quando Jorge, ao encontrar Harry fingia afugentá-lo com um grande dente de alho. Meredith sempre sentia um nó na garganta em tais ocasiões quando Gina ficava desesperada, e por isso evitou Harry por algum tempo.

Mas as brincadeiras dos gêmeos pareciam estar irritando Draco, que amarrava cada vez mais a cara sempre que os via aprontando. Por isso as vezes Meredith ia junto a Harry pelos corredores só para ver Draco Malfoy indignado.

- É porque está morrendo de vontade de dizer que o herdeiro é ele! - Rony disse com ar de quem sabe das coisas.

- Vocês sabem que Draco detesta quando alguém o supera em alguma coisa. - Meredith respondeu animada.

- E você está recebendo todo o crédito pelo trabalho sujo que ele fez. - Rony completou.

- Não será por muito tempo! - Hermione anunciou com um tom de satisfação - A Poção Polissuco está quase pronta. Vamos extrair a verdade dele a qualquer momento.

- Não seria mais fácil uma poção ou elixir da verdade? - Meredith disse incomodada.

Enfim o período letivo terminou, e um silêncio profundo como a neve desceu sobre o castelo. Meredith achou que o lugar ficara tranqüilo, em vez de sombrio, e gostou do fato de que ela sempre andasse por ai visitando Harry, Hermione e os Weasley e tinham a Torre da Grifinória só para eles, assim podiam brincar de snap explosivo à vontade sem incomodar ninguém e praticar duelos sozinhos. Fred, Jorge e Gina tinham preferido ficar na escola à visitar Gui no Egito com o Sr. e a Sra. Weasley. Percy, que desaprovava o que chamava de comportamento infantil dos gêmeos, não passava muito tempo na sala comunal da Grifinória. Tinha declarado pomposamente que ele só ficara para o Natal porque era seu dever, como monitor, ajudar os professores em tempos tão tempestuosos.

A manhã de Natal despontou fria e branca. Harry e Rony, os únicos que tinham restado no dormitório, foram acordados muito cedo por Hermione, que entrou de repente, completamente vestida, trazendo presentes para os dois.

- Acordem! - Hermione disse em voz alta, afastando as cortinas da janela.

- Mione, você não podia estar aqui... - Rony disse protegendo os olhos da claridade.

- Por que não? Eu e Queen já viemos aqui! - Meredith disse carregando três pacotes coloridos.

- Feliz Natal para você também! - a garota disse lhe atirando um presente - Estou de pé há quase uma hora, acrescentando hemeróbios à poção. Está pronta.

- Ela me obrigou a ajudar! - Meredith protestou jogando os presentes de Harry Rony e Hermione.

Harry se sentou, de repente muito acordado.

- Tem certeza?

- Positivo! - Hermione disse empurrando Perebas, o rato, para poder se sentar na beirada da cama de Rony - Se vamos usá-la, eu diria que deve ser hoje à noite.

Naquele momento, Edwiges entrou voando no quarto, trazendo um pequeno pacote no bico.

- Olá! - Harry disse alegremente quando a coruja pousou na cama dele - Você voltou a falar comigo?

Edwiges deu umas bicadinhas carinhosas na orelha dele, o que foi um presente muito melhor do que o que lhe trouxera, e que ele descobriu ser uma encomenda dos Dursley. Eles tinham enviado a Harry um palito e um bilhete pedindo a ele que verificasse se não poderia ficar em Hogwarts durante as férias de verão também.

Os outros presentes que ganhara de Natal foram bem melhores.

Hagrid lhe mandou uma grande lata de bolinhos de chocolate para cada um dos quatro.

Rony deu a Harry um livro do seu time de quadribol favorito, e a Meredith um kit dos gêmeos Weasley e recebeu uma pena novinha e algumas notas de dinheiro trouxa. Hermione comprou uma caneta de luxo de pena de águia para Harry e um delicioso perfume para Meredith, que lhe deu um urso de pelúcia com um cachecol da Grifinória nele.

Harry ganhou de Meredith uma caixa com vários biscoitos e nada de a ela. Já era de se esperar que Harry não desse nada, todo seu dinheiro estava trancado bem longe dali. Ele abriu seu último presente que era igual ao de Meredith e encontrou um suéter tricotado pela Sra. Weasley e um grande bolo de Natal. Leu o cartão dela com uma nova onda de remorsos, pensando no carro do Sr. Weasley (que não era visto desde a colisão com o Salgueiro Lutador), e a nova série de indisciplinas que ele e Rony estavam planejando.

Ninguém, nem mesmo alguém morto de medo de tomar a Poção Polissuco, dali a pouco, poderia deixar de se alegrar com o almoço de Natal em Hogwarts.

O Salão Principal estava magnífico. Não só tinha uma dúzia de árvores de Natal cobertas de cristais de gelo e largas guirlandas de visco e azevinho que cruzavam o teto, como também caía uma neve encantada, morna e seca. Dumbledore puxou o coro de algumas de suas músicas de Natal preferidas.

Hagrid cantava cada vez mais alto a cada taça de gemada de vinho quente que consumia. Percy, que não reparou que Fred havia enfeitiçado o seu distintivo de monitor, agora com os dizeres "Cabeça de Alfinete" , não parava de perguntar aos garotos por que ficavam dando risadinhas.

Meredith nem ligou que Draco Malfoy, sentado à mesa da Sonserina, estivesse fazendo comentários altos e debochados sobre seu novo suéter. Com um pouco de sorte, ele receberia o troco dentro de algumas horas. E Harry também parecia confiante.

Harry e Rony mal tinham acabado de comer o terceiro prato de pudim de Natal quando Hermione e Meredith chamaram os dois para fora do salão para finalizar os planos para aquela noite.

- Ainda precisamos de uns pedacinhos das pessoas em que queremos nos transformar. - Hermione disse num tom trivial, como se estivesse mandando os três ao supermercado comprar detergente - E é claro que será melhor se pudermos conseguir alguma coisa de Crabbe e Goyle, eles são os melhores amigos de Malfoy, que contará aos dois qualquer coisa. E também temos que garantir que os verdadeiros Goyle e Crabbe não apareçam de repente enquanto interrogamos Draco.

- Já tenho tudo resolvido! - ela continuou calmamente, não dando atenção às caras espantadas de Harry e Rony. E mostrou dois pedaços de bolo de chocolate. - Recheei estes dois com uma simples Poção do Sono. Vocês só precisam se certificar de que Crabbe e Goyle encontrem os bolos. Sabem como são esganados, com certeza vão querer comê-los. Depois que caírem no sono, arranquem uns fios de cabelo deles e escondam os dois num armário de vassouras.

Harry e Rony se entreolharam, incrédulos.

- Mione, acho que isso não...

- Poderia dar tudo errado...

Mas Hermione tinha um brilho de aço nos olhos, muito semelhante ao que a Prof. McGonagall às vezes exibia.

- A poção será inútil sem os fios de cabelo de Crabbe e Goyle - disse a garota com severidade. - Vocês querem investigar Malfoy, não é?

- Ah, está bem, está bem - disse Harry. - Mas, e você? Vai arrancar o cabelo de quem?

- Já tenho o meu! - Hermione disse animada, tirando um frasquinho do bolso e mostrando aos dois um único fio de cabelo dentro - Lembram que a Emilia Bulstrode lutou comigo no Clube do Duelo? Ela deixou o fio de cabelo nas minhas vestes quando estava tentando me estrangular! E como foi passar o Natal em casa... Então só preciso dizer ao pessoal da Sonserina que resolvi voltar.

- E você Meredith? - Rony disse achando que ela não fosse.

- Peguei o de Pansy Parkinson. Ela também foi, mas disse que voltaria algumas vezes... por causa de Draco.

Quando Hermione saiu apressada para verificar outra vez a Poção Polissuco, Rony se virou com uma expressão de fim de mundo no rosto.

- Você já ouviu falar de um plano em que tantas coisas pudessem dar errado? E nem é um plano da Meredith.

- Ei! Meus planos são bons!

Mas para completa surpresa de Harry, Rony e Meredith a primeira etapa da operação transcorreu suavemente, conforme Hermione previra. Eles ficaram rondando o saguão deserto depois do chá de Natal, esperando Crabbe e Goyle que tinham sido deixados sozinhos à mesa da Sonserina, devorando o quarto prato de pão-de-ló com calda de vinho.

Harry equilibrara os bolos de chocolate na ponta do corrimão. Quando viram Crabbe e Goyle saindo do Salão Principal, ele e Rony se esconderam depressa atrás de uma armadura próxima à porta de entrada enquanto Meredith trabalhava para abrir o armário.

- Como se pode ser tão tapado? - Rony cochichou em êxtase quando Crabbe apontou alegremente os bolos para Goyle e os pegou. Sorrindo, idiotamente, enfiaram os bolos inteiros nas bocas enormes. Por um momento, os dois mastigaram vorazes, com expressões de triunfo no rosto. Depois, sem a menor mudança de expressão, desmontaram de costas no chão.

De longe, a parte mais difícil foi escondê-los no armário do outro lado do saguão. Sempre com Meredith carregando os braços e Harry e Rony as pernas, os dois evitando dos corpos baterem em alguma coisa.

Quando estavam guardados em segurança entre baldes e esfregões, Harry arrancou uns fios do cabelo curto e duro que cobria a testa de Goyle, e Rony arrancou vários fios do cabelo de Crabbe. Roubaram também os sapatos, porque os seus eram, em comparação, demasiado pequenos. Depois, ainda aturdidos com o que tinham acabado de fazer, correram escada acima para o banheiro da Murta Que Geme.

Mal conseguiam enxergar devido à fumaça que saia do boxe em que Hermione mexia o caldeirão. Puxando as vestes para proteger o rosto, os três bateram de leve na porta.

- Mione?

Ouviram um barulho de chave e Hermione apareceu, o rosto brilhando, cheia de ansiedade. Atrás dela ouvia-se o glube-glube da poção viscosa que borbulhava.

Havia quatro cálices preparados sobre a tampa do vaso sanitário.

- Vocês conseguiram? - perguntou Hermione sem fôlego. Harry mostrou os fios de cabelo de Goyle.

- Ótimo. E eu tirei escondido estas vestes da lavanderia. - Hermione disse mostrando um pequeno saco - Vocês precisarão de números maiores porque vão ser Crabbe e Goyle. Meredith não precisa se preocupar. É só usar esse casaco aqui. - ela estendeu um casaco que fazia parte do uniforme - É um pouco menor, mas as roupas de baixo podem ser essas mesmo.

Os quatro espiaram dentro do caldeirão. De perto, a poção parecia uma lama escura e espessa que borbulhava devagar.

- Tenho certeza de que fiz tudo direito - Hermione disse nervosa relendo a página manchada de Pociones Muy Potentes - Parece que o livro diz que deve... Depois que bebermos a poção, teremos exatamente uma hora antes de voltarmos a ser nós mesmos.

- Troço nojento... - Meredith disse sentindo o cheiro da poção.

- E agora? - Rony sussurrou.

- Separamos a poção nos quatro cálices e acrescentamos os cabelos.

Hermione serviu grandes conchas da poção em cada cálice.

Depois, com a mão trêmula, sacudiu o fio de cabelo de Emilia Bulstrode do frasco para dentro do primeiro cálice.

A poção assobiou alto como uma chaleira fervendo e espumou feito louca. Um segundo depois, mudou de cor para um amarelo doentio.

- Grrr, essência de Emilia Bulstrode... - Rony disse olhando-a com nojo. - Aposto que tem um gosto horrível.

- Ponha os fios na sua, então! - Hermione disse.

Harry deixou cair os fios de cabelo de Goyle no cálice do meio, Meredith usou o cálice ao lado do de Harry colocando o cabelo da Pansy e Rony pôs os de Crabbe no último. Os três cálices assobiaram e espumaram: o de Goyle mudou para um cáqui cor de piolho, e o de Crabbe para um castanho encardido e escuro e o de Pansy para um verde pantanoso e escuro.

- Calma aí! - Meredith disse aos outros três que já iam pegar os cálices - É melhor não bebermos tudo aqui.. Quando nos transformarmos em Crabbe e Goyle não vamos caber no boxe. Emilia Bulstrode não é nenhuma fadinha, e bem, não sobraria espaço para Pansy.

- Bem pensado! - Rony disse destrancando a porta - Ficaremos em boxes separados.

Tomando cuidado para não derramar nem uma gota de Poção Polissuco, Meredith entrou no ultimo boxe

- Prontos? - perguntou.

- Prontos! - responderam as vozes de Rony, Hermione e Meredith.

- Um... Dois... três...

Meredith bebeu a poção sem respirar. Tinha um gosto amargo de fel misturado com lama.

Imediatamente seu estômago começou a revirar. Ela se sentou no vaso se perguntando se a poção tinha dado errado, depois veio uma sensação de queimação se espalhou rapidamente da barriga até as pontinhas dos dedos dos pés e das mãos. Em seguida ela se encostou na parede do boxe sem ar e teve a sensação de que estava se derretendo, quando a pele de todo o seu corpo borbulhou como cera quente. Ela pode sentir as pernas encolherem, e o cabelo engrossar e ficar mais ralo os ombros e braços se encolheram dolorosamente e um formigamento no rosto informou a ela que agora estaria com o rosto de Pansy. Seus pés agora estavam em um sapato apertado apesar de tudo, provavelmente um ou dois números menores, a camisa estava larga e a saia comprida e escorregando um pouco da cintura. Meredith logo usou um alfinete que Hermione emprestou para prender a saia.

Tão de repente quanto começara, tudo cessou. Meredith estava jogada sobre o vaso, ouvindo Murta gargarejar mal-humorada no boxe da ponta.

Saiu do boxe devagar. Estava meio tonta e se sentou no chão esperando os outros saírem do banheiro e não se atrevendo a se olhar no espelho.

- Vocês três estão bem? - a voz baixa e irritante de Goyle saiu de sua boca.

- Estou! - veio o rosnado profundo de Crabbe da sua direita.

- Eu também! - a vozinha levemente nasal de Pansy pode ser ouvida do lado de fora.

Harry, ou Goyle, saiu do boxe. Não viu Meredith já que ela estava sentada em um canto, mas ela pode ver, um pouco pasma, a semelhança indiscutível entre o falso e o verdadeiro.

A porta de Rony se abriu. Eles se entreolharam. Exceto que parecia pálido e chocado, Rony era indistinguível de Crabbe, do corte de cabelo em cuia até os braços compridos de gorila.

Logo Meredith se levantou do canto, e mais baixa, com os cabelos grossos, mas menos cheios dos que o dela, com o perfeito rosto de expressões duras de Pansy.

- Isso é incrível - Rony disse se aproximando do espelho e cutucando o nariz chato de Crabbe - Incrível.

- Meu... deus... - Meredith disse surpresa mexendo nos cabelos - É melhor irmos andando.

- Ainda temos que descobrir onde fica a sala comunal da Sonserina. Só espero que a gente encontre alguém para seguir... - disse Harry, afrouxando o relógio que ficara apertadíssimo no pulso grosso de Goyle.

- Tô aqui pra que criaturas? - Meredith disse mal humorada - Só temos que seguir alguém para não parecermos muito suspeitos. Vocês tem medo de me deixar liderar... - ela reclamou triste - Vocês estão estranhos.

Rony, que estivera observando Harry, disse:

- Você não sabe como é esquisito ver o Goyle pensando. - então Rony bateu na porta de Hermione - Vamos, precisamos ir...

Uma voz aguda respondeu.

- Eu... Eu acho que afinal não vou. Vão indo sem mim.

- Mione, nós sabemos que a Emilia Bulstrode é feia, ninguém vai saber que é você...

- Não... Verdade... Acho que não vou. Vocês andem de pressa, estão perdendo tempo...

Harry olhou para Rony e Meredith intrigado.

- Assim você está mais parecido com o Goyle. É assim que ele fica toda vez que um professor faz uma pergunta.

- Hermione, você está bem? - Meredith perguntou através da porta.

- Muito bem... Muito bem... Vão andando...

Harry consultou o relógio. Cinco dos preciosos sessenta minutos já se tinham passado.

- Na volta nos encontramos aqui, está bem? - falou ele.

Os três abriram a porta do banheiro com cautela, verificaram se a barra estava limpa e saíram.

- Não balance os braços desse jeito. - Harry murmurou para o amigo.

- Hein?

- Crabbe mantém os braços meio duros...

- Que tal assim? - Rony deixou os braços de um jeito engraçado.

- É, assim está melhor... - Meredith falou preocupada.

Os três desceram a escada de mármore. Só precisavam agora que aparecesse um aluno da Sonserina para o seguirem até o salão comunal da casa, mas não havia ninguém por perto.

- Alguma idéia? - murmurou Harry.

- Os alunos da Sonserina sempre vêm daquela direção para tomar café da manhã. - Rony disse indicando com a cabeça a entrada para as masmorras. Mal as palavras saíram de sua boca e uma menina de cabelos longos e crespos saiu pela entrada.

Meredith estava ocupada, se preocupando com Pansy aparecer do nada.

- Desculpe... - Rony disse correndo para ela - Esquecemos qual é o caminho para o nosso salão comunal.

- Como? - perguntou a garota empertigada. - Nosso salão comunal? Eu sou da Corvinal.

E se afastou olhando desconfiada para os dois.

- Calem a boca idiotas! E me sigam! - Meredith disse furiosa.

Harry, Rony e Meredith desceram os degraus de pedra mergulhando na escuridão, seus passos ecoando particularmente altos a medida que os enormes pés de Crabbe e Goyle batiam no chão. Meredith percebeu que teria que ser realmente cautelosa.

Os corredores que lembravam labirintos estavam desertos. Eles foram se internando cada vez mais fundo por baixo da escola, verificando constantemente os relógios para ver quanto tempo ainda lhes sobrava. Meredith ia devagar verificando cuidadosamente o caminho. Passados quinze minutos, quando iam começando a se irritar com ela, ouviram um movimento repentino no alto.

- Arre! - Rony disse excitado - Aí vem um deles agora!

- Cala a boca! - Meredith falou desesperada.

O vulto vinha saindo de um aposento lateral. Ao se aproximarem, porém, sentiram um aperto no coração. Não era um aluno da Sonserina, era Percy.

- Que é que você está fazendo aqui em baixo? - Rony perguntou surpreso.

Percy fez cara de afrontado.

- Isto... - disse se empertigando -... não é da sua conta. É o Crabbe, não é?

- Que, ah, sim. - Rony disse.

- Muito bem, já para os seus dormitórios - disse Percy com severidade. - Não é seguro ficar andando por corredores escuros hoje em dia.

- Mas como é que você está andando? - lembrou Rony.

- Eu - disse Percy empertigando-se - sou monitor nada vai me atacar.

- Sei, sei....- Meredith falou.

De repente ecoou uma voz atrás de Harry, Rony e Meredith. Draco Malfoy vinha em direção ao grupo e, pela primeira vez na vida, Harry teve prazer em vê-lo.

- Aí, até que enfim - ele disse com voz arrastada, olhando para os dois. - Estiveram se empapuçando no Salão Principal esse tempo todo? Andei procurando vocês; quero que vejam uma coisa realmente engraçada.

- Ah... oi Draco... - Meredith falou debochada - Eu posso ir também, não é?

Malfoy lançou um olhar mortífero a Percy.

- E o que é que você está fazendo aqui em baixo, Weasley? - perguntou com desdém.

Percy parecia indignado.

- Vocês precisam mostrar um pouco mais de respeito por um monitor da escola! - ele disse - Não gosto de sua atitude!

Malfoy riu debochado e fez sinal para Harry, Rony e Meredith o seguirem.

Harry quase pediu desculpas a Percy, mas Meredith conteve bem a tempo com um tapinha no braço. Meredith os deixou para trás andando ao lado de Draco. Harry e Rony correram atrás de Draco, que disse assim que viraram o corredor:

- Esse Peter Weasley...

- Percy. - Rony o corrigiu automaticamente.

- O que seja. Tenho visto ele rondando por aqui um bocado ultimamente. E aposto como sei o que está aprontando. Acha que vai pegar o herdeiro de Slytherin sozinho.

Draco deu uma risada curta e debochada. Harry e Rony se entreolharam animados.

O garoto parou junto a um trecho da parede de pedra, liso e úmido.

- Como é mesmo a senha? - perguntou a Harry - Ah... - hesitou Harry.

- Ah, já sei... Puro-sangue! - Draco disse sem parar para ouvir, e uma porta de pedra escondida na parede deslizou. Draco entrou e Harry e Rony o seguiram.

A sala comunal da Sonserina era um aposento comprido e subterrâneo com paredes de pedra cinza e grafite, de cujo teto pendiam correntes com luzes redondas e esverdeadas.

Um fogo ardia na lareira moderna encimada por um console de madeira negra esculpida e ao seu redor viam-se as silhuetas de vários alunos da Sonserina em cadeiras de espaldar alto.

- Esperem aqui - disse Draco aos três, indicando quatro cadeiras vazias mais afastadas da lareira. - Vou buscar, meu pai acabou de me mandar...

Imaginando o que Draco iria lhes mostrar, Harry Rony se sentaram lado a lado, fazendo o possível para parecer à vontade.

- Bem... melhor nós relaxarmos.- Meredith disse se sentando e tentando parecer calma.

Draco voltou um minuto depois trazendo um papel que parecia ser um recorte de jornal. Enfiou-o na cara de Rony.

- Isso vai fazer vocês darem uma boa gargalhada.

Harry viu os olhos de Rony se arregalarem de choque. Ele leu o recorte depressa, deu uma risada forçada e o entregou a Harry que leu em voz alta. A notícia fora recortada do Profeta Diário e dizia:

INQUÉRITO NO MINISTÉRIO DA MAGIA

Arthur Weasley, Chefe da Seção de Mau Uso dos Artefatos dos Trouxas foi multado hoje em cinqüenta galeões, por enfeitiçar um carro dos trouxas.

O Sr. Lúcio Malfoy, membro da diretoria da Escola de Magia e Bruxaria de Hogwarts, onde o carro enfeitiçado bateu no início deste ano, pediu hoje a demissão do Sr. Weasley.

"Weasley desmoralizou o Ministério" - declarou o Sr. Malfoy ao nosso repórter. "Ficou claro que ele não está qualificado para legislar, e o seu projeto de lei para proteger os trouxas deveria ser imediatamente esquecido."

O Sr. Weasley não foi encontrado para comentar essas declarações, embora sua mulher tenha dito aos repórteres para se afastarem da casa e ameaçado mandar o vampiro da família atacá-los.

- E aí? - perguntou Draco impaciente quando Harry devolveu o recorte. - Vocês não acham engraçado?

- Ah, ah, ah, ah - Harry riu desanimado.

- Uuuuhhh - Meredith uivou como Pansy - Aposto que desta vez ele vai ficar se esfregando nos trouxas nojentos.

- Arthur Weasley gosta tanto de trouxas que devia partir a varinha e ir se juntar a eles! - Draco disse desdenhoso - Pela maneira como se comportam, nem dá para dizer que os Weasley são puros-sangues.

A cara de Rony, ou melhor, de Crabbe se contorceu de fúria.

- Qual é o problema, Crabbe? - Draco perguntou com rispidez.

- Dor de estômago. - Rony grunhiu.

- Então vá para a ala hospitalar e dê um chute naqueles sangues-ruins por mim - Draco disse sufocando o riso enquanto Meredith ria com um desdém forçado - Sabe, estou admirado que o Profeta Diário ainda não tenha noticiado todos esses ataques. - continuou pensativo - Suponho que Dumbledore esteja tentando abafar o caso. Ele vai ser despedido se isso não parar logo. Meu pai diz que Dumbledore foi a pior coisa que já aconteceu a Hogwarts. Ele adora trouxas. Um diretor decente nunca deixaria escória como o Creevey entrar.

Draco começou a tirar fotografias com uma máquina imaginária e fez uma imitação cruel, mas exata de Colin:

- Potter, posso bater uma foto sua, Potter! Pode me dar o seu autógrafo? Posso lamber os seus sapatos, por favor, Potter?

- Potter, Potter, Potter... - Meredith deu uma risadinha falsa - Ele é só um quatro olhos!

Ele deixou cair as mãos e olhou para Harry e Rony.

- Que é que há com vocês dois? - Draco perguntou e Meredith lhes mandou um olhar feio.

Em atraso, Harry e Rony forçaram uma risada, mas Draco pareceu satisfeito, talvez Crabbe e Goyle sempre fossem lentos para entender as coisas.

- São Potter, o amigo dos sangues ruins. - Draco disse lentamente. - Ele é outro que não tem espírito de bruxo, ou não andaria por aí com aquela Granger sangue-ruim metida a besta. E tem gente que acha que ele é o herdeiro de Slytherin!

- Oh! - Meredith fingiu espanto.

Harry e Rony esperaram com a respiração suspensa: Draco estava certamente a segundos de contar que era ele, mas então...

- Eu bem gostaria de saber quem é. - disse com petulância - Até poderia ajudar.

O queixo de Rony caiu de um jeito que Crabbe pareceu ainda mais tapado do que de costume. Felizmente, Draco não reparou e Harry, pensando rápido, disse:

- Você deve ter uma idéia de quem está por trás disso tudo...

- Você sabe que não tenho, Goyle. Quantas vezes preciso lhe dizer isso? - Draco retrucou com maus modos - E meu pai não quer me contar nada sobre a última vez que a Câmara foi aberta, tampouco. E claro, foi há cinqüenta anos, antes do tempo dele, mas ele sabe tudo que aconteceu e diz que o caso foi abafado e que vai levantar suspeitas se eu souber de muita coisa. Mas uma coisa eu sei, a última vez que a Câmara Secreta foi aberta, um sangue-ruim morreu. Então aposto que é uma questão de tempo até um deles ser morto... Espero que seja a Granger... - disse com prazer.

Rony crispava os punhos enormes de Crabbe. Meredith, sentindo que o garoto poderia se denunciar se avançasse em Draco, lançou a Rony um olhar de alerta e disse:

- Você sabe se a pessoa que abriu a Câmara na última vez foi apanhada? - Meredith perguntou.

- Ah, é claro... Seja lá o que for foi expulso - disse Draco - Com certeza ainda está em Azkaban.

- Azkaban? - perguntou Harry intrigado.

- Azkaban, a prisão de bruxos, Goyle. - Draco disse olhando para ele incrédulo - Sinceramente, se você fosse mais devagar, andaria para trás.

- Então, como poderia ter um herdeiro, se ele, ou ela está preso ate hoje?

- Não sei bem ao certo. - Draco fez uma pausa dramática se mexeu inquieto na cadeira e continuou - Meu pai diz para eu ficar na minha e deixar o herdeiro de Slytherin fazer o trabalho. Diz que a escola precisa se livrar de toda a sujeira dos sangues-ruins, mas para eu não me meter. É claro que ele está com as mãos cheias nesse momento. Sabem que o Ministério da Magia revistou a nossa propriedade na semana passada?

Harry tentou botar na cara de Goyle a expressão de preocupação.

- Nossa! Que petulância! - Meredith falou sem pensar mas logo ficou quieta pois Draco a olhava surpreso. Pansy não costumava usar qualquer palavra com mais de três silabas.

- É... - Draco disse - Felizmente não encontraram muita coisa. Papai tem um material para Artes das Trevas muito valioso. Mas felizmente, temos a nossa câmara secreta embaixo da sala de visitas...

- Ho! - Rony exclamou.

Draco olhou. Harry e Meredith fizeram o mesmo. Rony corou. Até seus cabelos começavam a ficar vermelhos. O nariz também estava crescendo. O tempo deles havia se esgotado e Rony começava a voltar ao normal e, pelo olhar de horror que de repente lançou aos outros dois um olhar horrorizado devia estar acontecendo o mesmo com o amigo.

Os três se levantaram depressa.

- O remédio para o meu estômago - Rony rosnou e sem mais demora, atravessou correndo toda a extensão do salão da Sonserina, atirou-se à parede de pedra e saiu pelo corredor na esperança de que Draco não tivesse notado nada. Harry sentiu os pés derraparem nos enormes sapatos de Goyle e teve que levantar as vestes à medida que iam encolhendo, Meredith sentiu as roupas apertarem e os cabelos começavam a cachear. Os três se precipitaram pelas escadas que levavam ao saguão de entrada, onde se ouviam as batidas abafadas que vinham do armário em que haviam trancado Crabbe e Goyle. Deixando os sapatos e o casaco jogados ao lado da porta eles subiram de meias e a toda velocidade a escada de mármore em direção ao banheiro da Murta Que Geme.

- Bom, não foi uma perda total de tempo! - Rony ofegou fechando a porta do banheiro ao passarem - Sei que não descobrimos quem é o atacante, mas vou escrever a papai amanhã e dizer para ele revistar embaixo da sala de visitas de Malfoy.

Harry contemplou seu rosto no espelho rachado. Colocou os óculos enquanto Meredith socava a porta do boxe de Hermtone.

- Mione, saia daí, temos um monte de coisas para lhe contar... - Rony gritou próximo.

- Vão embora! - Hermione disse esganiçada.

Harry, Rony e Meredith se entreolharam.

- Qual é o problema? - Rony perguntou.

- Você já deve ter voltado ao normal agora, nós... - Meredith foi interrompida pela Murta Que Geme que atravessou de repente a porta do boxe. Ninguém nunca a viu com a cara tão feliz.

- Aaaaaah, esperem até ver. Que horrível...

Eles ouviram o trinco se abrir e Hermione saiu, soluçando, as vestes cobrindo a cabeça.

- Que foi que houve? - perguntou Rony inseguro. - Você continua com o nariz da Emilia ou coisa assim?

Meredith puxou devagar as vestes de Hermione e ela não resistiu. O rosto da garota estava coberto de pêlos negros. Os olhos tinham virado amarelos e orelhas compridas e pontudas espetavam para fora dos cabelos.

- Era um pêlo de gato! Emilia Bulstrode deve ter um gato! E a poção não deve ser usada para transformar animais!

- Uau! - Rony exclamou.

- Vão caçoar de você horrores! - a Murta exclamou feliz.

- Tudo bem, Mione - Harry disse depressa. - Levamos você para a ala hospitalar.

- Madame Pomfrey nunca faz muitas perguntas... - Meredith tentava a tranqüilizar.

Levou muito tempo para persuadirem Hermione a deixar o banheiro e por fim foi arrastada por Meredith, que deu seu longo casaco da Sonserina para cobri-la. A Murta Que Geme se despediu com uma risada.

- Espere até todo mundo descobrir que você tem rabo!