Quando chegamos à Academia, a notícia do que tinha acontecido com a família dos Badicas já tinha se espalhado por toda parte e, como era esperado, deixou a todos apavorados. Quando passamos pelos portões, um dos guardiões que estava ali, em guarda, fez um sinal para que eu abaixasse o vidro.

“Que coisa terrível vocês encontraram lá. Todos estão em polvorosa. Os guardiões estão reunidos, a Guardiã Petrov pediu para que você se dirigisse para lá, assim que chegasse.”

“Claro. Estarei lá.”

Rose veio ao meu lado falando muito pouco, somente comentando coisas corriqueiras do decorrer do caminho. Todo aquele clima ameno da viagem de ida tinha desaparecido. Ela também parecia muito cansada, o que era compreensivo, já que estava acordada há mais de 24 horas e ainda não estava acostumada com isso. Eu também sentia a fadiga tomar conta de mim, mas estava acostumado com longos turnos de vigia então aprendia a ignorar isso, sem demonstrar sinais de cansaço.

Ela saiu do carro, quieta e aconselhei para que ela fosse direto para o seu dormitório e dormir um pouco, apesar de saber que seria um conselho vão. Apesar de prometer que faria o que eu estava dizendo, eu tinha certeza que ela procuraria Lissa imediatamente, Rose nunca passaria tanto tempo assim fora, sem checar se ela estava bem, ao retornar. Eu segui para o prédio dos guardiões. Entrei em uma das salas de reuniões onde todos analisavam slides que passavam, numa projeção na parede, das fotos da casa dos Badicas. O semblante de todos era vazio, como era normal para os guardiões. Puxei uma cadeira e sentei, assistindo quieto a toda explanação de Alberta, mas sempre opinando quando convinha.

Ao fim da reunião, Alberta deu uma notícia inusitada.

“Como todos sabem, as festividades de final de ano estão se aproximando. Grande parte dos alunos da Academia viaja para comemorar com seus familiares. Depois desse ocorrido, todos ficaram apavorados, obviamente, temendo se tornarem alvos fáceis para novos ataques Strigoi. Principalmente aqueles que têm poucos recursos. Estes não têm sequer guardiões para proteger suas famílias.”

Com a baixa no número de guardiões, a preferência na hora da designação era sempre dada aos Morois da realeza ou aqueles que tinham melhores condições financeiras.

“Pensando nisso,” Alberta continuou falando, andando de um canto a outro da sala, com as mãos para trás, olhando para o chão. “A Rainha solicitou aos proprietários de uma estação de sky, em Idaho, normalmente freqüentada por Morois nobres e ricos, que disponibilizassem o ambiente para os alunos da Academia e seus pais, respectivamente. Com wards e muitos guardiões para proteger o local, eles poderão se confraternizar em segurança, sem pânico. Todos, sem exceção, deverão partir no dia após o natal.”

Para mim, esta época do ano era igual às outras. Quando eu ainda morava na Sibéria, minha mãe costumava fazer uma farta mesa e dar presentes. Depois que eu me tornei um guardião, sempre passei as festas de final de ano, em serviço. Ivan Zeklos, meu antigo protegido, sempre dava ou participava de grandes festas com muitos convidados, e isso exigia bastante atenção minha. Eu realmente não pretendia comemorar o natal, talvez até solicitasse a Alberta para pegar um plantão extra nesse dia. Assim, eu não teria tempo de lembrar do que eu realmente queria fazer, com quem realmente eu qugostaria de estar.

Depois de algumas perguntas, os guardiões retornaram para seus afazeres. No entanto, Alberta pediu que eu ficasse um pouco mais. Ela tinha uma aparência dura, na maior parte do tempo, mas vi seu semblante se suavizar um pouco. Ela sentou em uma das cadeiras, se apoiando na mesa, ficando bem na minha frente.

“Como Rose se saiu nessa operação toda?” Ela perguntou sem rodeios.

“Bem, muito bem, na verdade. Alguns guardiões achavam que ela não devia ter presenciado aquela cena - que era jovem demais para tudo aquilo, mas eu achei que ela estava preparada e a deixei participar de tudo.”

“Ela teve um grande progresso. É uma aluna brilhante, devo reconhecer. E você tem feito um belo trabalho com ela. Você já lhe mostrou como utilizar uma estaca?”

Eu me perguntava onde Alberta queria chegar com toda aquela conversa. Mas segurei a minha curiosidade, me limitando a responder o que era perguntado.

“Ainda não. Mas começaremos em breve. Ela precisa entender que armas devem ser utilizadas de forma responsável.”

Alberta deu o que seria a sombra de um sorriso. Então, ela pegou uma caneta que estava em cima da mesa e a estudou por alguns momentos, em silêncio. Por um momento, Alberta parecia ter ido para algum lugar distante dali. Eu apenas a observei, pacientemente, até que ela falou novamente “Nós estamos recebendo, nos próximos dias, alguns guardiões como reforço para esta viagem. A Guardiã Hathaway está entre eles. Janine... mãe da Rose...” Ela fez uma pausa pensativa. “Não sei se é do seu conhecimento, mas elas não têm uma boa relação. Raramente, ela vem à Academia. Rose se ressente disso.”

“É, eu sei. Mas acho que vai ser bom para ela ter a mãe por perto. De qualquer forma.”

“Sim, será... principalmente por causa de outra notícia que eu recebi, esta manhã. Com esse ataque Strigoi, o Conselho dos Guardiões está revendo algumas prioridades nas designações. Alguns membros da realeza solicitaram mais proteção.” Ela fez uma pausa e me olhou. “Uma pessoa lhe solicitou como guardião.”

Usei muito autocontrole para esconder a onda de choque que passou dentro de mim. Eu podia ter uma nova designação? De repente nada mais fazia sentido, foi como se tudo tivesse saído do meu controle. Definitivamente, eu não esperava por aquilo.

“Eu? Mas eu já sou guardião da Princesa Vasilisa. Não estou disponível.” Lutei para manter minha voz em um tom seco.

“Sim, a Princesa tem uma condição, digamos, especial. Mas ela, por enquanto, ainda tem a proteção da Academia, que é bastante segura. Tecnicamente ela não precisa de um guardião 24 horas por dia-“

“Justamente por isso, eu tenho outras atividades aqui na Academia.” Eu a interrompi, ainda tentando manter meu controle.

“Sim, Belikov. Sua presença aqui é bastante valiosa. Não sou a favor que você vá, mas essa não é coisa onde eu possa opinar. É você quem decidirá, já que não é nenhum noviço, não é algo que lhe será imposto.”

“Você ao menos sabe quem me solicitou?”

“Claro. Lady Natasha Ozera.”

A onda de choque se tornou um maremoto dentro de mim. Cada milímetro de força que eu tinha foi utilizado para me manter controlado, calmo e sereno. Alberta me olhava com expectativa, provavelmente sem conseguir ler nada na minha expressão.

“Eu pensei que a família Ozera não tivesse preferência nas designações. É assim, desde que os pais de Christian se tornaram Strigois.”

“Não, mas como eu disse, ela é da realeza. O Conselho dos Guardiões está revendo as prioridades. Ela tem, legalmente, o direito de solicitar proteção.”

Natasha Ozera é tia de Christian e responsável por ele, desde que os pais dele se tornaram Strigois, por vontade. Quando ele era criança, ela o defendeu de um ataque Strigoi o que resultou em uma terrível cicatriz no rosto. A partir daí, a família deles sofreu várias restrições, entre elas, a ordem de prioridade na hora de ter seus guardiões. Isso a forçou a treinar luta e aprender a se defender sozinha. De acordo com as últimas notícias que eu tive, ela dava aulas de defesa pessoal e eu não imaginava o motivo dela ter solicitado um guardião. E justamente eu. Atualmente, ela era uma grande amiga e eu a admirava muito, por sua força e determinação.  Eu a conheci em uma das reuniões, na casa de Ivan, há muito tempo atrás, e teve uma época que ela tentou, quase que incansavelmente, ter um envolvimento amoroso comigo. Eu não pude levar adiante, pois o meu único foco e objetivo era a proteção de Ivan. Como guardião, eu jamais poderia ter um relacionamento sério, com quem quer que fosse. Depois disso, ela pareceu se conformar somente com a minha amizade, mesmo assim, em encontros ocasionais e muito raros. Realmente isso tudo era, no mínimo inusitado.

“De qualquer forma, ela está vindo à Academia também.” Alberta acrescentou. “Ela comunicou a Diretora Kirova que irá passar o natal aqui com o sobrinho e o acompanhará a estação de sky. Acho que ela também aproveitará para conversar com você sobre isso.”

Eu ainda estava sem palavras, mas me forcei a falar. “Que seja, então. Mas eu não pretendo aceitar.”

Alberta assentiu, se levantou e caminhou até a porta. Antes de sair, ela virou e falou. “Sei que conselhos nunca são bons, mas... eu aconselho você ouvir a proposta dela, antes de dar qualquer resposta. Avalie bem tudo. Não se precipite. Nem em ir e nem em ficar.”

Com estas palavras, ela saiu e eu fiquei sozinho pensando em tudo aquilo.