Embora seja uma profissão muito rentável, quando você sabe o que faz, e que ofereça oportunidades de aventura que jamais teria na minha vida, há grandes inconveniências em ser um caçador de recompensas. Quem soubesse da verdade julgaria como pior questão a de ser uma adorável, não tão prendada ou frágil donzela se passando todos os dias por um homem misterioso e brutal. Entretanto, para a decepção dessa pessoa hipotética, as reais inconveniências em ganhar a vida por meios não tão nobres são ter que conviver com pessoas que não confiam nem por um segundo em você, nas quais também não se pode confiar. Este sempre fora o motivo pelo qual não deixei pessoas se aproximarem, evitando criar laços que fossem mais do que comerciais. Trabalhar com o bando mordaz, que atualmente procurava pelos meus empregadores, fora meramente uma associação forçada pelo empregador. Nenhum deles se tornou meu amigo.

Quando recebi a atual missão a considerei a mais fácil e enfadonha possível. Havia sequestrado pessoas, escoltado nobres por todo o país e enfrentado duas dúzias, no mínimo, de todos os tipos de mercenários. Não havia pensado em me tornar alcoviteira e professora da realeza, lidar com galanteios de uma jovem apaixonada e um bisbilhoteiro mordaz. Ainda menos encontrar com as únicas pessoas cujo quais não esperava encontrar outra vez em nenhuma circunstância.

As alegrias de um trabalho com o meu são muito distintas.

Durna, a única capaz de interromper meus devaneios, bufou nos meus olhos, como se quisesse lembrar que não estávamos aqui de férias. Como boa amiga, escovei sua crina e verifiquei o estado de suas ferraduras, não confiava que um soldado ou amas reais soubessem cuidar decentemente de uma égua como Durna. Com uma breve despedida segui para o corredor, notando a nítida umidade no chão de rocha que marcava o cuspe real, uma pequena intervenção hilária, para mim. Continuei protelando em cada passo para formular uma forma de informar sobre os mercenários.

Uma palavra mal ajustada poderia me tornar uma infiltrada, cúmplice dos tão terríveis mercenários que acercavam o esconderijo. Seria sem dúvidas um diálogo muito difícil de abordar, sem ignorar o fato do príncipe já sabia de toda a verdade e poderia acabar expondo a questão. Jogar dentro das regras da franqueza poderia ser a única opção plausível.

Retomando a minha postura decidida e os passos largos que me eram comuns, encontrei Jasper palestrando a cerca das informações que discutira com a rainha com os outros soldados. Estavam todos no jardim, próximos a fonte, não havia nenhum sinal de realeza ou das amas nos arredores. A aproximação gradual ia revelando o quanto pareciam nervosos com a situação, ainda que fosse antecipado algo do gênero. Apenas conseguia ver os rostos de Paul, Sam e Quill, mas poderia julgar que pela tensão da postura de Jacob a sua inquietação com a notícia. Jasper estava mais tranquilo, assim como Emmett que, apesar de sua personalidade efusiva, parecia absorver placidamente toda a situação. À medida que me aproximava os olhares se voltaram para mim, logo Jasper havia parado de falar e olhava sobre os ombros o que roubara a atenção. Veladas acusações ferviam em olhares, que como flechas tinham suas miras sob mim. Com toda certeza as flechas seriam atiradas quando partilhasse as informações que possuía.

— Algo me diz que também deveria ser incluído nesta reunião. – Falei sem dar margens para deduzirem que sabia mais do que todos sobre o assunto.

— De certo que sim, Emmett procurou por você, mas esta reunião não poderia ser atrasada por sequer um minuto a mais. – A voz de Jasper não deixava nenhuma dúvida de sua fibra interior, capaz de manter corpo e mente calmos em situações que a muitos seria aterradora. – Resumindo para que possa entender, recebi informações do rei que confirmam a presença de um grupo de mercenários experientes, designados a procurar a família real. Conjecturo que estão seguindo o rastro do príncipe desde o acampamento inimigo, rastreando os indícios que o trouxeram as proximidades.

— Como iremos proceder a partir de agora? – Jacob perguntou com a voz tomada de apreensão.

— Ponderei sobre quais medidas seriam necessárias, mas primeiro preciso de um esclarecimento da visão de um caçador. – Todos os olhares se reafirmaram em minha direção.

— Fiz além do que seria necessário, tomando cuidado para ocultar a nossa passagem. No entanto, o príncipe não é furtivo, e posso ter deixado passar algumas das pequenas marcas que ele deixou. – Seria agora o momento da cartada importante. – Entretanto creio que todos os cuidados e zelos não seriam suficientes. Acredito que sei exatamente quem está nos seguindo.

— Pois então diga, caçador. – O repúdio de Jacob escorria como um purulento veneno ao se pronunciar.

— Há três anos conheci esses caçadores, eles eram mais experientes do que eu e todos estávamos em uma missão muito obscura. Apesar das experiências, eles eram completos desconhecidos, apareciam apenas para os melhores trabalhos. Durante um mês estive acompanhando eles e outros homens no cumprimento desta missão, cuja qual apenas eles conheciam os detalhes, assim como os outros eu era apenas proteção a mais. Quando enfim tudo acabou cada um recebeu seu pagamento e foi para um lado, eles decidiram que poderiam lucrar mais se passassem para o outro o lado, então fugiram do país e passaram a servir a diversos senhores menores da França. Entretanto a fama deles foi crescendo, chegando a cobiça dos Volturi. Essa foi a última notícia que cheguei a escutar sobre eles, cerca de um ano atrás, quando eles se tornaram os Infames Servos.

A minha frente via um conjunto de rostos que mostrava uma intricada gama de sentimentos, havia pavor, medo e preocupação mesclados e ampliados pela apreensão. O primeiro a se recuperar e a falar fora Emmett, embora claramente perturbado, mantinha um semblante avaliativo.

— E por que você acha que nenhuma precaução seria suficiente? Claro que conhecemos a reputação deles, mas apenas de matadores profissionais dos Volturi.

— Grande parte de todo o sucesso em capturar e matar pessoas se deve ao fato de Demetri ser contumaz na sua obstinação por ouro ou morte. De preferência se estiverem atrelados. A família real deve significar para ele e seu secto uma fortuna incalculável, ou títulos e terras. – Não protelei nem mais um instante, sem dar chances de que alguém se exaltasse. – Tendo em vista o quanto são eficazes e letais, tenho que propor as iniciativas que precisam ser tomadas. Primeiro, chega de incursões de caça, as cavernas debaixo do rio subterrâneo tem provisões suficientes para semanas. Isso quer dizer que nada mais de fumaça durante o dia, todas as refeições devem ser assadas a noite. Os senhores também não poderão sair das dependências desse complexo, qualquer rastro será o suficiente para os deixar mais próximos ou os fazer ficar mais tempo.

— E como sabemos que devemos confiar em você? Trabalhou com eles no passado, pode estar trabalhando outra vez.

Foi extremamente inusitado que tenha sido Quill a verbalizar essa dúvida, e também foi o suficiente para amortizar o medo deles o bastante para enfim dar lugar a olhares desconfiados e acusadores.

— Se há algo que realmente possa me orgulhar é da minha lealdade. Embora muitos caçadores de recompensa mudem de lado de acordo com a quantia de ouro oferecida, mantenho, mesmo que pareça inútil, algum valor honrável.

— Por que devemos fazer tudo que sugeriu? – Se Emmett era o braço da espada de Jasper, Sam era o estrategista.

— Eu dificultei muito o trabalho deles, mas se Vossa Majestade possui conhecimento que a missão dos Infames Servos deixou de ser reaver Vossa Alteza para procurar toda a família real significa que eles estão próximos. Talvez tenham perdido o rastro por algum tempo, mas logo o reencontraram, eles devem estar próximos a este complexo nesse momento. Demetri não vai seguir em frente por muito tempo, ele tem esse instinto estranho sobre como e onde está alguém que precisa achar, mas também não é estúpido de esperar mais do que a paciência dos Volturi permiti.

 - Nós podemos os encontrar e abater eles de uma vez. – O braço da espada estava sempre ansioso para o ataque.

— Isso atrairia a atenção dos Volturi.

Felizmente Jasper sabia muito bem conciliar estratégia e ação. Quanto a minha opinião, considerando a vantagem numérica como o único trunfo a nossa favor, não poderia encontrar outra certeza no desempenho destes soldados.

— Certamente faria muito mais do que atrair a atenção, escutem bem, matar os mais letais capangas dos Volturi é como hastear uma bandeira gigantesca com brasão real no alto da muralha. Traria um regimento inteiro para esta parte do reino, eles viriam destruindo e tomando todos os vilarejos que antes eram insignificantes, cercariam esta área e não iriam demorar muito a nos encontrar. Aqui nós temos a vantagem de não termos sido descobertos. Garanto que em duas ou três semanas nós receberemos a notícia de que os Infames Servos já estão muito longe daqui.

— De que servem seus conselhos e garantias se não podemos confiar nessas suas palavras? Você é da escória deles, sua honra vale tanto quanto merda de cavalo.

A explosão de Jacob causou uma variedade impressionante de reações e sentimentos direcionados para mim. Eu vi concordância e discordância, vi raiva, imutável placidez e a jocosidade de Emmett.

— Eu confio que ele não nos trairá. – A voz fria e autoritária de Edward tomou a todos de surpresa, incluindo a mim. – Iron Mask teve diversas oportunidades de trocar de lado, de desonrar sua palavra e me matar, também de me entregar aos homens que estão nos procurando. Nós os encontramos enquanto percorríamos o caminho para cá, estiveram a poucos metros de onde estávamos. Vi o quanto Iron ficou imediatamente alarmado, redobrando os cuidados para ocultar nossa passagem. Portanto estou seguro em afirmar que confio nele, desta forma também reafirmo a opinião de Vossa Majestade, o Rei Carlisle I, meu pai.

Se essa máscara que eu uso não existisse todos iriam ver, primeiro meu olhar de surpresa, depois o meu presunçoso sorriso. Não é todo o dia que um homem da minha profissão é defendido pelo príncipe. Mas o mais profundo que talvez nem eu mesma pudesse ver era a sensação de que logo ele me julgasse digna de confiança.

— Vossa Alteza, claro que a segurança de suas palavras nos traz um visão diferente para esta situação, mas há relatos...

— Há relatos sobre muitas pessoas, Jacob Black, entretanto nenhum de vocês está aqui por relatos, mas sim por certezas. – Aparentemente alguém finalmente havia conciliado ao autoritarismo um pouco de reflexão política. – Estou de acordo ao que ouvi das ações a serem tomadas, portanto Jacob vá a cozinha avisar a Tanya que a partir de agora ela só pode assar de noite e dentro da cozinha, nada de fogueiras.

— Sim, Alteza. – Jacob saiu marchando para a cozinha, marcando bem sua passagem no jardim.

Meu corpo se arrepiou, havia uma potência diferente no som e significado das palavras dele que me deixava entorpecida.

— Quanto às demais medidas, tenho certeza que Sir Jasper é mais capaz para delimitar as medidas que serão tomadas em prol da segurança deste local. Desde que leve em consideração as opiniões de Iron, que sabe bem com quem estamos lidando. Gostaria também que minhas irmãs não soubessem mais do que o necessário, elas não precisam de preocupações dessa natureza.

— Sim, Alteza. – O coro de concordância soou baixo pelas paredes do jardim.

— Alteza, temo ter que discordar de uma questão. – Enfim despertando do torpor, precisava imediatamente me opor ao único ponto a qual não estava de acordo. – Creio que seja de importante que as princesas conheçam ao menos que há um perigo próximo. Tenho certeza que suas intenções são muito boas ao querer preservar suas irmãs, mas esse tipo de atitude pode justamente entregar nossa posição.

— Explique. – Alguém não tinha saído do modo regente ainda.

— As princesas tem o costume de passar as manhãs neste jardim, local no qual aproveitam para se divertir cantando e brincando como forma de distração. Entretanto, as paredes dessa muralha natural ampliam as vozes e poderiam levar os ternos sons de uma manhã amena para os ouvidos afiados do Rastejador.

— E quem seria este Rastejador?

— Rastejador é Alec, todos os conhecem assim por ser hábil em se infiltrar para espionar, esgueirando atrás dos segredos. Então há Felix, a força bruta do trio, que é mais conhecido como Cão Fiel. Por fim, Demetri, o líder rastreador, chamado por todos aqueles que não ouçam dizer seu nome de Carrasco da Morte. Esse seleto trio compõe a mais cruel e eficaz força a serviço dos Volturi.

A pequena apresentação teve o efeito esperado, todos ao meu redor, incluindo o príncipe, pareciam concordar que ignorar qualquer possível fator seria negligência.

— Bem, se é necessário que seja feito. Irei pedir que minha mãe lide com esta questão. Ademais, deixarei que resolvam os detalhes. Comuniquem-me de qualquer novo relatório a respeito dessa situação.

Da mesma forma repentina com a qual chegou, o príncipe deixou o jardim e seguiu para o interior do complexo. Sem perder tempo com a contemplação da primeira atitude sem traços esnobes do príncipe, acertamos as demais medidas a serem tomadas.

Esse dia marcou o fim da aparente tranquilidade e paz que essa fortaleza esculpida pela natureza trazia. De acordo as minhas observações, as refeições passaram a ser preparadas pela noite, fator que piorou ainda mais a qualidade duvidosa do tempero da ruiva, que gostou menos ainda quando foi informada de que a partir de agora iriamos racionar cada suprimento para que não fosse preciso caçar.  Os guardas, antes podendo se deslocar no perímetro em rondas ocasionais, agora só poderia se mover na trilha no alto da muralha, somente à noite e sem tochas. Outra mudança na rotina foram as visitas reais ao jardim, que foram se tornando cada vez mais breves e silenciosas, como se o verdadeiro medo finalmente tivesse as alcançado.

A mudança mais significativa, e a única positiva, fora na concentração do príncipe nos nossos treinos. Agora tomados duas vezes ao dia em uma câmara de teto baixo na área dos depósitos, e nos quais as habilidades do príncipe se tornavam cada vez mais promissoras, com gestos menos negligentes, tomados por reflexões mais profundas sobre o oponente. Ainda precisaria de anos de treinamento de combate para ser um exímio espadachim, mas ele chegou a realmente quase me sobrepujar em algumas de nossas aulas. Estávamos no fim de mais uma aula depois do jantar.

— Não entendo no motivo de você querer treinar logo após a refeição, isso me deixa menos disposto, ainda que sejam refeições moderadas. – Ele estava com as mãos nos joelhos, retomando o fôlego perdido pela intensidade do exercício. – Não responda, sei que essa é mais uma das minhas perguntas estúpidas.

— Seus motivos são válidos, alteza. Veja bem, na guerra você nunca sabe a hora em que sua espada precisará ser empunhada. Essa é a razão pela qual acordo Vossa Alteza no meio da noite, ou após uma refeição. Fique feliz, está começando a me fazer suar.

— É razoável, embora seja desagradável, seu bastardo prepotente. E pare de me chamar de alteza, sabe que pode me chamar pelo nome.

Gostaria de poder dizer que adoraria chamar-lhe pelo nome, tirar essa maldita máscara e revelar bem mais do que meu perdido juízo permitiria, mas a honra e manter meu pescoço inteiro mantém meu bom senso vivo.

— Vossa Alteza me dá essa permissão, mas a guarda não iria gostar, menos ainda Vossa Majestade, a Rainha Esme. Creio eu, alteza, que as cordialidades são necessárias para manter cada um que aqui está são, lembrando a todos as nossas missões e nossos lugares.

— Não seja tão duro, aqui não há força o suficiente que conseguisse capturar você. – Seu leve sorriso indicava que não levava nem um pouco a sério minhas palavras. – Veja, eu sei que Alice e Rosalie tramam com você para se aproximar dos cavaleiros. Até gosto que assim seja, embora meus pais possam colocar alguma oposição, Sir Emmett e Sir Jasper irão ganhar os próprios títulos de nobreza e terras pelos serviços prestados a Coroa. A mão de duas princesas seria uma real recompensa.

— Perdão, mas as Majestades podem discordam disso, creio que acordos de casamento poderia ser o selo de paz entre os reinos.

— Uma coisa que nós da a fútil realeza temos que aprender é sobre as linhagens reais dos reinos aliados, inimigos, próximos, longínquos ou de qualquer tipo de reino. E um detalhe importante é que nenhum reino envolvido nesta guerra tem herdeiros masculinos à disposição de matrimônio. Os Volturi d’Italia foram muito engenhosos, o único herdeiro ao trono francês está casado com Fiore Volturi, enquanto que só sobram duas jovens princesas francesas a serem desposadas.

— O matrimônio com o herdeiro do trono seria mais do que selar a paz. Entendo que, se esta guerra tiver uma resolução por meios políticos, ocorrerá um casamento entre estas duas famílias. – Coração pulsando rápido e um vazio no peito, este dialogo deixou vazia uma parte que nem sabia existir em mim. – Contundo creio que não me cabe ponderar sobre os arranjos políticos da realeza.

— No entanto você apoiou o interesse das minhas irmãs em assuntos que são dessa natureza.

— É crime desobedecer a ordens da realeza. Um crime cuja pena pode ir desde castigos até chegar à forca.

— Não seja tolo homem, não temos forcas aqui. – Seu sorriso descontraído havia sido o primeiro nos últimos dias, esta lasca ínfima de felicidade acendeu uma chama tênue no meu peito amargurado. – Chega disso, parecemos senhoras de língua ferina confabulando durante o chá.

— Acredito que até mesmo estas senhoras já teriam feito o aço da minha armadura ressoar. – Escarnio era sempre a melhor maneira de forçar a sua concentração, para tanto que ele já começava os floreios de um duelo. – Vejo que agora parece disposto a me fazer realmente suar. Vamos! Como você não consegue dominar alguém menor que você?

 Fora o suficiente para trazê-lo totalmente a luta, seus movimentos estavam agora mais ágeis e precisos, mas não para repelir meus golpes, ele finalmente estava tomando as iniciativas mais contundentes de ataque. A luta que seguiu ao dialogo foi mais longa que a anterior e por um breve instante ele furou minha defesa e conseguiu um leve ruído de choque entre os metais. Pouco após esse feito, o derrubei no chão e o imobilizei.

— Finalmente fez a malha ressoar, parabéns alteza. Agora você já está decentemente preparado para um combate com um oponente mediano, ao menos com a espada. No próximo treino teremos mais corpo a corpo.

Sai de cima do príncipe e notei seu rosto um pouco chocado com a minha manobra, ele me olhava como se pudesse ver além das minhas vestes e máscara. Não poderia ser do jeito que via homens olharem para as mulheres quando as desejam, mas só de pensar nessa possibilidade minhas bochechas se avermelharam como morangos silvestres.

— Há algo errado Vossa Alteza? – Ele ainda estava deitado, mas agora olhava com um ar de confusão. – Vamos levante, logo virão ver se não o matei e é melhor que não pareça um cadáver. – Ofereci minha mão e ele a tomou, levantado sem hesitar.

— Apenas achei uma coisa estranha.

— O que está estranho?

— Tirando o peso da sua malha de ferro e de todo o resto, você parece mais leve do que um forte caçador de recompensas seria além de menor do que a maioria. – A dúvida no seu rosto parecia cômica, mas era alarmante. Nunca antes havia sido questionada sobre meu peso e altura, a malha dava mais volume e as pessoas não ficavam olhando tempo demais na minha direção. – Parece que você que é o frangote aqui, provavelmente sou até mais velho que você.

— Essas são qualidades, me fazem mais ágil e difícil de acertar. Quanto a minha idade, é outro de meus muitos segredos.

— Misterioso Aaron MacLaine, quando você for da minha guarda pessoal alguns desses mistérios terão que acabar.

Guarda pessoal? Esta sim era uma coisa impensável para ser aceita. Viver em um castelo com mil olhos e ouvidos esperando para ver qualquer deslize que eu cometesse.

— Não acho qu... – Havia o som de passos rápidos vindo em nossa direção, mas não era comum, mesmo em emergências, que corressem dentro do complexo. – Edward, atrás de mim!

Ele obedeceu como se eu fosse a rainha, recuando para minha retaguarda e acompanhando enquanto eu ia andando lentamente de costas para as sombras. Já no extremo oposto da entrada, me coloquei em posição, esperando. Felizmente, para meu coração palpitante que temia ver o rosto de Demetri, era apenas Quill com o rosto pálido e suando frio.

— Alteza, Iron Mask! Jasper solicitou a presença de ambos na praça, há uma fogueira nas margens da cachoeira.