Aquela conversa durante a manhã devia ter suavizado a tensão entre os dois, não deveria? Então porque o ar estava tão pesado?

Logo após o episódio do café, Adrian passou na casa de Lisa para levá-los para um lugar esquecido por Deus e coberto por verde, cidade onde seria o casamento. Lisa passou a viagem inteira tagarelando, com Adrian concordando com a cabeça, aparentemente nos momentos certos. Tony e Pepper foram no banco de trás, o mais distante possível um do outro, em completo silêncio.

Ao chegarem ao hotel onde passariam a noite, descobriram-se entrando em um mesmo quarto, com Tony carregando as malas enquanto Pepper se permitiu jogar-se na cama. Tony colocou as malas no chão, perguntando-se quando ele deixou de ser o bilionário-gênio-playboy-filantropo para ser o assistente de sua assistente. Mas ela não era sua assistente era? Bom, não só isso. Antes de tudo, antes de concordar fingir ser o namorado dela, eles eram amigos. Bom, Tony nunca foi o melhor dos amigos, mas ele achava que Pepper era. Agora... Ele tinha estragado tudo? Corrompido a única coisa boa que tinha? Ou será que tantos anos foram uma ilusão? Será que no fundo, bem lá no fundo, Pepper nunca acreditou que Tony fosse capaz de ser mais? Mas se mesmo assim ele tinha conquistado a lealdade dela... O que ele tinha de fazer pra consertar as coisas?

Com esse pensamento em mente, Tony se deitou ao lado de Pepper. Olhando para o teto, murmurou:

– Por toda a minha vida, achei que a única pessoa que me conhecia era você.

Pepper olhou para Tony, que continuou a falar para o teto:

– Você sabe que sou alérgico a camarão e nunca se esquece disso, mesmo quando eu te compro uma caixa de morangos. Traz o meu almoço na oficina, porque sabe que se depender de mim, vou passar o dia a base de chocolate com pasta de amendoim.

– Tony...

– Depois de te conhecer... Não há nada ou ninguém que eu sentiria mais falta do que você.

Pepper preferiu mirar o teto também, mas buscou a mão de Tony com a sua. Permaneceram em silêncio, até que John veio avisá-los que iam sair para um piquenique.

E como foi que Tony foi parar em uma mesa de poker, encarando Sebastian que sorria arrogantemente para ele? Tudo bem que eles estavam apostando centavos, mas ele não sabia que Tony era... Ah, Tony estava cansado demais para ser qualquer coisa naquele momento.

– Com medo de perder seu dinheiro, Ed? - O metido comentou.

– Deixe seus amigos ricos e seus inimigos mais ricos ainda, para descobrir quem é quem... Se precisa desses centavos, Sebastian... - Disse Tony, aceitando a aposta mas jogando suas cartas fracas na mesa.

Sebastian fez uma leve careta ao ouvir aquela frase, mas arrogantemente jogou suas cartas na mesa e começou a recolher as moedas. Depois que ele recolheu todas as moedas, uma a uma, Pepper mostrou que carregava o Full House mais irônico que Tony já viu em sua vida. Sarah, que também estava jogando, começou a rir, dizendo que Pepper estava rica e que era uma ótima oportunidade para Ed dar o golpe do baú.

E Pepper sorriu. E movido pelo sorriso de Pepper, Tony acabou abrindo a boca sem pensar e apenas soube o que disse quando ouviu suas próprias palavras sendo levadas pelo vento:

– Eu daria tudo o que tenho e conquistaria todo o resto, para ver esse sorriso todos os dias.

Sarah fez um "awunm" e olhou para Pepper, enquanto Sebastian fez um "tsc" e murmurou alguma coisa sobre como o que ele tinha devia ser pouco e o tempo que ia demorar para conquistar o resto. Mas Pepper... Pepper apenas olhou para Tony. E Tony percebeu que o sorriso já não existia mais e que aqueles olhos que nunca eram nem totalmente azuis e nem totalmente verdes estavam totalmente tristes a olhar para ele.

Tristes por quê? E então ele reparou no que disse. Porque era verdade. E tudo o que Tony tinha era muita coisa. Não só muito dinheiro, ou muitos bens. Mas Tony tinha também a armadura, tinha a missão. Tony tinha uma parte do futuro da humanidade em suas mãos. Tony tinha um reator fazendo seu coração funcionar. E Tony tinha o real poder de conquistar tudo para Pepper. Não agora. Não sem resistência de outros deuses e heróis. Mas se Tony quisesse? Se Tony criasse milhares de armaduras como a que ele vestia? Se Tony quisesse corromper a internet e causar o caos total ao acabar com a comunicação do planeta? Uma palavra de Tony para J.A.R.V.I.S. e ele teria imediatamente em suas mãos o comando de todas as armas nucleares do planeta. Poder para destruir a Terra 50 vezes. Para Tony dizer o que ele disse... Ele estava prometendo muita coisa. E aquela era uma promessa que não devia ser feita levianamente. E era por isso que Pepper estava triste. Porque ela não acreditava que aquela frase fosse verdade.

A ruiva se levantou da mesa, deixando para trás os seus centavos, ao mesmo tempo em que Adrian veio perguntar se eles tinham visto Lisa. Pepper quase trombou no rapaz, que por pouco não derrubou o prato de carne que segurava.

– Hey! Eu tenho que servir a Lisa primeiro! Ginny! GINNY!

– Ed... Vá atrás dela. - Disse Sarah, mesmo sem entender a situação.

Mas Tony não precisava da ordem, ele já estava de pé para seguir sua assistente. E na violência do movimento, acabou por trombar em Adrian e mandar o prato para o chão. Não que isso importasse. Na importava tanto quanto Pepper. E quando a encontrou, ela estava debruçada sobre uma sacada, olhando o rio. Uma casa de barcos?

– Nós sempre passamos os verões aqui. Desde crianças. Foi aqui que Sebastian terminou comigo. Eu já te contei que nunca houve um pedido formal de casamento? Aliás, nem de namoro. Era uma certeza que pairava no ar... Uma coisa que Sebastian queria e então era certo que eu também. Eu nunca entendi o que Sebastian via em mim... Mas... Foi por minha causa que ele conseguiu se formar. Por minha causa que ele entrou na CalTech... Ele nunca foi burro mas... O tipo de notas que ele precisava tirar... O tipo de pontos... Quase metade fui eu quem consegui. E a cada ponto de atividades extracurriculares que eu gerava para ele... Eu ficava sem. Foi por isso que eu acabei fazendo o curso que fiz.

Pepper respirou fundo e Tony se aproximou dela. A ruiva voltou a falar, com voz trêmula:

– Eu achei que ia valer a pena... No final. Ele estava seguindo o sonho dele e eu precisava ajudar. Devo ter feito metade dos trabalhos dele... Ajudei a pagar a mensalidade... Porque quando ele estivesse finalmente formado, poderíamos nos casar e tudo daria certo... Mas alguns meses antes da formatura ele terminou comigo. Três meses depois ele estava namorando a Amanda. E no discurso de formatura, que ele foi orador, ele agradeceu à ela. Ao apoio dela. A exibiu como se ela fosse o melhor dos troféus e eu vi o olhar de inveja e cobiça dos amigos dele.

Tony fechou os olhos, tentando não imaginar uma Pepper mais jovem, mais ingênua mas igualmente brilhante, que foi usada por conveniência e descartada quando o objetivo foi cumprido. Uma Pepper que foi trocada por outra mulher simplesmente porque essa outra era mais bonita que ela. Não, porque um babaca achou que outras pessoas achariam essa outra mulher mais bonita que Pepper.

– A única coisa que Sebastian não conseguiu foi um estágio nas industrias Stark. Quando ele terminou comigo eu resolvi fazer outro curso e quando a oportunidade de trabalhar lá apareceu eu a agarrei com unhas e dentes. Era um cargo baixo mas... Eu precisava me realizar, de alguma forma, senão não sobraria nada de mim. E então... Você me ofereceu o cargo de suas assistente e eu nunca entendi o porquê... Você sempre teve as mais belas mulheres ao seu lado... Já estava no topo de sua carreira, mais alto que qualquer um poderia sonhar... Mas você me chamou e eu nunca entendi o porquê...

– Porque você corrigiu uma conta minha. E eu nunca erro.

Com aquilo, Pepper parou de olhar para o rio e focou nos olhos castanhos de Tony.

– Eu nunca erro uma conta. Às vezes eu pulo uma etapa, inverto os números na hora de escrever, mas o resultado está sempre certo. Você viu um desses problemas e corrigiu. Eu não sabia o que era mais impressionante, você ter sido capaz de notar que a conta estava invertida, porque até onde eu sabia você não tinha feito um curso de engenharia por tabela na CalTech, ou ter tido coragem de me corrigir. Eu sabia que precisava de limites, precisava de ajuda. E você tinha coragem e habilidade para isso. Você salvou minha vida mais de uma vez Pepper. Vem salvando há dez anos ao tirar o que poderia ser a última garrafa da minha mão. Salvou ao me dar forças para construir a armadura no Afeganistão. Salvou ao me dar motivos para vencer Obadiah... O que eu disse lá atrás... É verdade. E eu sei que sou falho. Sei que vou passar toda a minha vida tentando me redimir mas...

Tony não conseguiu terminar a frase, perdido como estava dentro dos olhos de Pepper. E Pepper parecia estar igualmente absorta pelo momento. O universo estava limitado a presença dos dois e havia algo magnético aproximando-os. Eram os únicos corpos do cosmos e como tais a própria gravidade os unia, fazendo com que bailassem lado a lado pelo vazio do universo. Seus lábios chegaram a se tocar, mas um Ginny soando pelo ar acabou dissolvendo o encanto. Tony permaneceu onde estava, sentindo Pepper baixar a cabeça para pousar a testa em seu ombro.

Quando Lisa finalmente encontrou os dois, parecia encabulada por ter interrompido o momento sem querer, mas certa de suas palavras: "Ginny, eu preciso falar com você".

Tony fez um leve sim com a cabeça e se afastou alguns centímetros de Pepper, permitindo que seus olhos se encontrassem mais uma vez. Se afastou mais um pouco, até estar finalmente longe da casa de barcos. Encontrou Adrian com um novo prato de carne, ainda a procura de sua noiva, enquanto Sarah tentava roubar uma linguiça.

– Não! Ela vai brigar comigo se eu não a servir primeiro!

– Duvido que vocês já tenham brigado alguma vez na vida!

– Claro que já! Sexo para fazer as pazes é o melhor!

– Eu quero a sua linguiça na minha boca! Depois vocês fazem as pazes!

Tony voltou a se sentar na mesa onde agora Sebastian e alguns de seus amigos estavam jogando. Resolvendo colocar suas inseguranças de lado, Tony optou por se aproveitar se sua genialidade no lugar:

– Que tal subirmos as apostas?

Em meia hora, Sebastian estava apostando seu Camaro- que Tony descobriu não estar totalmente quitado- em uma tentativa de reaver suas economias e seu salário dos próximos dois meses.