Ele estava intimamente familiarizado com o cansaço. Não, nem mesmo o cansaço, a exaustão profunda que se infiltrava em cada centímetro do corpo de alguém até que ele não tivesse ideia de como iria continuar. Ele passou muitos anos na selva, noites após noites sem dormir enquanto era perseguido por agentes do inimigo. Ele estava tão perto disso agora como sempre esteve. E, no entanto, como tantas vezes antes, ele tinha coisas a fazer antes de se permitir o luxo de dormir.

Ele seguiu os passos apressados ​​de Sam em direção às salas de cura de seu mestre. Ainda estavam todos cobertos pela sujeira da estrada, mas isso não importava até que ele visse Frodo com seus próprios olhos e percebesse que seus esforços coletivos não foram em vão. Merry os acompanhou, enquanto o hobbit mais jovem, Pippin, estava literalmente dormindo em pé e foi carregado do saguão de entrada por uma elfa até os quartos que haviam sido preparados para eles. Ele não acordou porque estava emocionado, em pura prova de quão cansado estava.

Mas tudo valeu a pena. Frodo estava vivo.

Ao observar o cobertor se movendo lentamente com o subir e descer de seu pequeno peito, Aragorn percebeu que o nó em seu próprio peito se afrouxou ligeiramente. Sua Estrela Vespertina foi bem-sucedida e salvou o halfling de cair nas sombras. Sua gratidão e carinho por ela floresceram novamente, e mesmo que ela não estivesse no quarto, ele sabia que ela sentiria aquela pulsação de emoção dele e isso a faria sorrir.

'Quanto tempo vai demorar até ele acordar?' Sam virou-se para Mestre Elrond, que estava parado na ponta da cama. O hobbit loiro não se importava com a dignidade do Lorde Elfo naquele momento, a única coisa que importava era o bem-estar de seu mestre.

'Isso está além da minha capacidade de saber', respondeu Elrond, e Aragorn pensou ter visto talvez a sugestão de um sorriso em seus lábios diante dos modos diretos do hobbit. 'Ele é forte, mas o ferimento era grave. Ele está se recuperando e a sombra foi empurrada para trás. Espero que não demore muito até que o Sr. Bolseiro acorde.

— Então ficarei aqui até que ele o faça! Sam declarou, sem olhar novamente para Elrond.

'Sam...' Aragorn começou gentilmente, mas foi interrompido por Merry colocando a mão no ombro de Sam.

— Acho que deveríamos procurar um lugar para tomar banho e talvez algo para comer. Frodo não iria querer que não cuidássemos de nós mesmos...'

Aragorn ficou impressionado, embora mantivesse o rosto impassível. Merry definitivamente parecia um curinga, mas havia um coração de ouro e uma pitada de sabedoria dentro dele que ocasionalmente aparecia. Sam hesitou, a mão na de Frodo que estava sobre a colcha, parecendo rasgado. Ele parecia apreciar o contraste entre sua própria pele suja da estrada e a colcha limpa e fresca sob a qual Frodo estava deitado.

'Vá, Mestre Gamgee, vou garantir que Frodo seja bem cuidado enquanto você descansa', Lorde Elrond falou calmamente.

Isso pareceu amenizar as preocupações de Sam e ele se permitiu ser conduzido para fora do quarto por um elfo que servia dentro da casa, mas não antes de dar uma última olhada para o hobbit na cama, como se estivesse preocupado com a possibilidade de ter acordado no meio da noite. segundos intermediários.

'Quanto a você, Estel, há outro que você deve conhecer antes que eu permita que você procure seu descanso', Elrond virou-se para ele assim que os dois hobbits partiram.

Ele evitou franzir a testa, sem saber ao que Elrond estava se referindo, mas mais uma vez foi atraído por algo próximo da surpresa quando outro entrou na sala e ele viu a figura ligeiramente curvada de Gandalf, aparecendo de outra porta como se ele estivesse esperando lá. Seu rosto se iluminou e ele avançou para apertar a mão de seu velho amigo, embora tenha percebido instantaneamente uma leve expressão de dor em seu rosto enrugado.

“Estou feliz em ver você, meu amigo”, disse ele. 'Embora eu veja que você não traz boas notícias em seu atraso?'

— Não — disse Gandalf, com a voz áspera pela idade e pela maconha. 'Não, eu não. E a história é longa. Contarei tudo a vocês, como fiz com Lorde Elrond, quando vocês mesmos tiverem descansado um pouco. Queria apenas que você soubesse que estou aqui e que trago muito conhecimento comigo.

'E eu lhe agradeço por isso, meu amigo, é claro que ouviria qualquer coisa que você tivesse a me dizer a qualquer momento, mas imagino que poderia ser melhor receptivo quando tiver descansado um pouco', disse Aragorn com um pequeno sorriso , bem ciente de que ele era a coisa mais suja nesta sala limpa e iluminada. Isso não o incomodou, assim como não incomodou os outros que estavam ali, mas ele se viu desejando roupas limpas e um lugar para descansar.

Ele se virou para Elrond. 'Posso me aposentar, nin hir ?'

'Claro, seus quartos foram preparados para você, e eu ordenei que um banheiro fosse preparado', disse Elrond, apontando para a porta.

Ele curvou-se levemente para os dois, antes de se virar para ir embora, uma onda de gratidão enchendo-o com a ideia de um banho de verdade esperando por ele.

Depois de sair da sala, ele permitiu que a sensação de cansaço o impregnasse, e imaginou que se alguém o estivesse observando, veria esse cansaço em sua forma, apesar de seu melhor esforço. Seus pés seguiram um caminho familiar que ele percorreu muitas vezes ao longo dos anos, até chegar à porta dos quartos que foram seus quando criança. Eles permaneceram seus todas as vezes que ele encontrou o caminho de volta para Imladris, não importa quão raro isso tenha acontecido.

A porta se abriu para dentro e ele imediatamente viu que os tecidos leves haviam sido estendidos sobre as aberturas das janelas para lhe proporcionar um mínimo de privacidade. Tudo nesta sala era um luxo para ele, apesar de ser algo comum em Valfenda. Seu coração se encheu de amor, gratidão e lembrança do lugar, e ele soltou um pequeno suspiro ao ver a banheira ainda fumegante, diante de uma lareira brilhante. Em outros lugares de Valfenda havia piscinas para banho, mantidas quentes ou frescas por algum encantamento que ele não entendia, mas aqui o fogo mais mundano faria esse trabalho perfeitamente, e ele ficou satisfeito com a privacidade, só por um momento.

Ele caminhou até o assentamento e começou a se despir. O cinto da espada veio primeiro, o couro macio e flexível sob seus dedos. Ele a colocou suavemente no assento, mas não antes de desembainhar a espada e examiná-la. Ele notou que havia um leve entalhe na lâmina a cerca de dois terços da descida, provavelmente sofrido na luta no topo do Amon Sul . Ele precisaria visitar o ferreiro e resolver isso antes de partir. Ele cuidaria de seus outros equipamentos ao mesmo tempo.

Ele estava pegando os laços da gola do paletó quando ouviu a porta se abrir e se virou para ela, seu corpo suavizando ao ver sua Evenstar entrar no quarto, fechando a porta silenciosamente atrás dela. Ela estava vestida com um vestido de seda azul escuro, sua pele clara e cabelos escuros brilhando em contraste com a profundidade do tecido.

— Nin Mel — disse ele, enquanto ela se aproximava, silenciosamente no chão de lajes.

“Vim cuidar de você, meu amor”, disse ela.

Ele abriu a boca para dizer que ela não precisava fazer tal coisa, e que ele estava sujo e rude por causa da estrada, mas ela ergueu um dedo fino e colocou-o sobre seus lábios, mandando-o para o silêncio apenas com aquele gesto. . Ele a beijou suavemente, concordando com seus desejos, fazendo com que um sorriso enfeitasse seu lindo rosto. Seus dedos alcançaram onde os dele estavam momentos antes, desamarrando os fechos do sobretudo de couro, revelando o colete e a camisa de linho por baixo. Ela sorriu ao olhar para a camisa de linho, como deveria, já que foi ela quem costurou o bordado nas mangas e deu a ele de presente na última vez que estiveram no mesmo lugar.

Logo ele estava só de calça, parado diante dela sem camisa, as pontas dos dedos dela leves em seu corpo. Eles já haviam se banhado juntos em rios e piscinas antes, usando nada além de sua pele, então sua quase nudez não o incomodava, apesar de ele ter se mexido um pouco ao toque suave dela. Ele ignorou, pois não era isso que ele desejava agora. Isso era puramente uma questão de cuidado e amor por ele, enquanto ela o ajudava a tirar a última roupa e entrar no banho ainda fumegante.

Ele sentiu como se pudesse chorar de pura felicidade da água quente. Ele não se lembrava da última vez que tomara banho quente. Ele imaginou que se tudo tivesse corrido perfeitamente como planejado em Bree, então ele poderia ter conseguido um lá, mas é claro que não, então já fazia muito tempo que ele não fazia outra coisa senão lavar partes de si mesmo e suas roupas em vários rios ou riachos. Seu corpo relaxou quando a sujeira da estrada começou a desaparecer. Havia dois baldes extras de água limpa aquecidos em frente ao fogo, para que um pouco da água suja pudesse ser despejada no ralo e reabastecida depois que ele se lavasse pela primeira vez.

Arwen pegou a barra de sabonete com aroma de nifredil que estava no armário, junto com um pano grande. Ela havia tirado as mangas compridas do vestido enquanto ele se acomodava na água, sobre o cobertor de linho dobrado na parte inferior, e agora parecia que ela estava usando algum tipo de túnica, com os braços brancos e brilhantes à mostra. Ela pegou uma almofada que estava na cadeira na pequena área do banheiro e colocou-a no chão ao lado da banheira de madeira antes de se ajoelhar ao lado dele, começando suavemente a ensaboar a pele que estava disponível para ela. Seus olhos traçaram as linhas dela, absorvendo a beleza e graça de seu corpo, e maravilhando-se – como sempre – por ele ser o homem mais abençoado que caminhou na terra por ter de alguma forma conquistado o amor deste ser. Ele aspirava todos os dias ser digno disso.

Aragorn não pôde deixar de soltar um pequeno gemido ao toque inicial dela, seus músculos já pareciam estar se descontraindo com o calor e o cheiro do óleo de nifredil . Ele a sentiu tocar sua nuca, pedindo-lhe que se inclinasse para frente para que ela pudesse alcançar suas costas, passando o pano e a água morna sobre sua pele áspera. A tensão o estava deixando enquanto ela o limpava, aparentemente tanto física quanto espiritualmente.

— Este aqui é novo, nin mel — ela murmurou um momento depois, ao alcançar uma cicatriz de tamanho médio sob o braço direito dele. Estava, claro, completamente curado, mas a pele ainda estava ligeiramente levantada devido à relativa novidade da abrasão que se espalhava pela superfície, com textura e cor diferentes da pele ao redor.

“Cortesia de um bandido na estrada que atravessa Anfalas”, ele disse suavemente, com os olhos fechados.

‘Um mero bandido conseguindo deixar uma cicatriz em um guerreiro tão habilidoso?’ ela meditou, com um tom provocador em sua voz. 'Você estava dormindo quando eles atacaram?'

Ele abriu um olho e olhou para ela, com a sobrancelha levantada. 'Não, mas eu estava lutando contra oito deles ao mesmo tempo. Aconteceu que um deles colocou o menor fio de sua lâmina dentro da minha guarda. Não creio que ele tenha vivido para apreciar o seu pequeno sucesso.

“Espero que não”, disse ela, totalmente indiferente a essa conversa sobre morte.

Mesmo que não vissem isso com muita frequência, ou mesmo que tivessem sorte, os Elfos estavam familiarizados com a violência potencial da morte mortal. Era um destino que poderia ocorrer a eles, se assim estivessem destinados, embora sua jornada além da morte fosse muito diferente da de um mortal.

— Mas agora, relaxe, nin mel , e simplesmente seja — ela disse suavemente, beijando a curva da mandíbula dele, inclinando-se ligeiramente para a frente.

E ele o fez, recostou-se mais uma vez na curva profunda da banheira, fechou os olhos e deixou-se levar. Sentindo o toque de sua mão enquanto ela puxava o pano para frente e para trás em sua forma, eliminando as dores ao fazê-lo. Ele sentiu quando ela adicionou outro balde de água quente e limpa e ele quase gemeu ao sentir o calor renovado. Não importava que ele estivesse nu para ela, exceto pela menor quantidade de espuma que havia sido criada pelo sabonete que ela comprou. Seu corpo nunca foi algo que ele sentiu necessidade de esconder dela, ele não teve vergonha ou constrangimento, pois isso nunca foi algo que existiu entre eles, e ele esperava que nunca existisse. Ele não via por que deveria, já que não era realmente um conceito que existisse para um elfo e, portanto, também nunca havia sido ensinado a ele. Mas agora ele não se permitiria pensar nisso, desejava que sua mente estivesse completamente tranquila.

Neste momento, ele estava em seu santuário pessoal. Ele estava seguro e em paz. Ele poderia simplesmente ser .