Ele não acordou com gritos constantes ou pesadelos horríveis. Não eram as enfermeiras chamando seu nome, nem mesmo Scott ou Oliver ou mesmo Luka. Aquele dia certamente foi diferente porque ele abriu os olhos ao som de algo batendo no chão, seguido por alguém xingando baixinho. Alex franziu as sobrancelhas e piscou, mexendo-se em seu sono na cama do hospital a qual ele praticamente esteve preso na última semana, parecia que ele havia se enraizado nela. Quando abriu os olhos, não pôde deixar de se sentir perplexo ao ver uma certa figura de cabelos negros dentro de seu quarto.

A figura rapidamente se virou para ele ao ouvi-lo se mexer, fazendo uma cara que certamente falava de um ladrão sendo pego em flagrante. Ele certamente sabia que Bianca não era um ladrão. Ela estava simplesmente no lugar errado porque, claro, o que aquela garota esquisita estava fazendo em seu quarto de hospital era uma grande dúvida.

"D-desculpe", disse ela, apontando para um pacote embrulhado que estava ao lado da mesa sob a janela com outro buquê de flores que certamente não estavam lá do dia anterior. “Estou apenas deixando isso aqui. É do Percy, ele me disse para trazê-los aqui e a enfermeira apenas me disse para entrar para deixá-los aqui,” a garota acrescentou rapidamente.

A julgar pelo estado do quarto, parecia que Bianca acidentalmente derrubou outro vaso de lírios brancos que Oliver havia trazido para ele antes, aquele que deveria estar em cima da mesa. O vaso foi partido em dois e os lírios espalhados no chão de ladrilhos brancos. Bianca rapidamente se abaixou e os pegou em suas mãos.

“Desculpe por isso,” ela disse novamente educadamente, sendo um completo oposto de seu namorado que invadia a vida de qualquer um sem ser convidado.

“Não, não se preocupe. Apenas jogue fora,” Alex disse, notando como Oliver trazia outro novo quase todos os dias de qualquer maneira.

Bianca foi até a lata de lixo e jogou os lírios e o vaso quebrado dentro dela. Alex se mexeu novamente na cama, pensando em tentar dormir de novo antes de perceber que Bianca ainda não havia saído do quarto. Algo a estava segurando por um momento, explicando o motivo pelo qual ela estava parada ali sem jeito, olhando para Alex. Ele olhou para a garota novamente, erguendo a sobrancelha, querendo saber qual era o problema dela antes de perceber que não era a pergunta certa a fazer.

Em vez disso, por que ele não estava tendo nenhum problema agora? Havia uma coisa que aquela garota sempre fazia e que era olhar para ele com aquele olhar nos olhos, que falava de terror e puro horror. No entanto, ela estava olhando para ele agora mais surpresa do que o medo habitual, pelo menos uma mistura de ambos. Ele só percebeu agora que, pela primeira vez, Bianca estava olhando para ele como uma pessoa normal faria.

E ele se lembrou do que ela disse da última vez, como ele a encontrou na hora ímpia da noite em seu corredor, como ela até se recusou a olha-lo nos olhos porque disse que havia—

"E-eu só vou sair agora", disse ela, virando-se desta vez, um olhar confuso piscando em seu rosto.

Alex rapidamente sentou-se ereto e pela primeira vez disse: "Não, espere."

Bianca obedeceu, virando-se para ele mais uma vez e Alex tentou olhar com mais atenção. A ausência de medo no rosto da garota era realmente perturbadora, mas parecia muito errado.

“Você ainda vê—”

“A garota?” Bianca sussurrou.

Sim, ela disse isso da última vez. Ela disse que havia algo nas costas dele, algo tão horrível que a fez evitar a todo custo seus olhos, não querendo olhar para o dito ser que espreitava atrás das costas de Alex. Ele virou os calcanhares naquele momento com o coração batendo como um louco, querendo determinar a existência de tudo o que poderia ser e, no entanto, ao se virar, tudo o que viu foi—

"Posso falar com você por um segundo?" Alex perguntou. Ele ficou tão surpreso quanto Bianca ao ouvir isso, porque ele nunca pensou que diria as palavras sozinho. Mas ela assentiu, fechou a porta que estava prestes a abrir e caminhou hesitante em direção ao assento à sua direita.

"Você não a vê agora, não é?" Ele perguntou.

Bianca balançou a cabeça, pela primeira vez conversando com ele como uma pessoa normal faria, olhando-o bem nos olhos.

"E-ela é um fantasma?"

A garota assentiu novamente antes de acrescentar suavemente: "Acho que sim."

“Eu podia ver... coisas”, explicou ela. “É o meu dom eu acho. Desde criança eu consigo fazer isso. Não o tempo todo, porém, ele vem e vai. E-e a primeira vez que te vi, cara, eu—” ela parou por um momento como se lembrasse de uma certa memória e aquele olhar de horror estava de volta, apenas um pouco, mas definitivamente lá. “Ela estava tão vívida, mas eu sabia que ela estava morta. Ela era tão horrível e eu simplesmente não conseguia olhar para ela.”

Alex sentiu calafrios na espinha. Ela parecia tão assustadora. Com sangue encharcando seu corpo e ossos salientes em sua pele...

“O que você vê é uma garota, certo?” Ele perguntou. “Uma menina, não um garoto.”

Porque quando ele se virou naquela hora, tudo o que ele podia ver era—

“Não, definitivamente é uma garota. Ela estava tão brava e isso foi o que mais me assustou. Raramente vi alguém tão zangado.”

Ele também podia imaginar, pois já a vira inúmeras vezes em seus pesadelos. Seria a mesma garota? Ele foi assombrado por um fantasma? Ela encontrou seu caminho para o reino de seu sonho?

“Por que ela parecia tão zangada?”

Bianca nem estava olhando para ele, pois havia voltado a olhar para a parede atrás dele. Mas ele sabia que a garota estava se lembrando de algo em vez disso, lembrando-se de uma imagem horrível que ela realmente gostaria de esquecer, mas Alex estava pedindo a ela para fazer o oposto agora.

“Ela parecia tão brava, parada atrás de você o tempo todo, cara,” Ela disse lentamente, enunciando cada palavra enquanto suas sobrancelhas se contraíam e as palavras escapando de seus lábios pareciam um transe. Suas palavras eram suaves e cuidadosas, como se ela estivesse no meio de uma história de terror e eles estivessem amontoados em torno de uma fogueira em vez de um quarto de hospital. E mais do que tudo, não era apenas uma história, era uma experiência que ambos perceberam ser mais do que verdadeira. "Ela parecia tão brava com você como se—"

Alex era realmente louco, mas não era estúpido. Acima de tudo, mesmo que ele mentisse para si mesmo, seu subconsciente decidiu repreendê-lo sobre isso, porque no final do dia, foram seus olhos que o enganaram. Foi seu cérebro que decidiu deletar audaciosamente algumas partes para ele, decidindo que não saber era simplesmente o melhor. Mas ainda assim, aquele subconsciente – ou sua consciência, talvez – decidiu não fazê-lo. Eles se agarraram muito ao que quer que fosse e, em um momento como esse, Alex percebeu que deveria ter sabido, assim como as cicatrizes em sua mão e a existência de Xavier.

Ao mesmo tempo, ele finalmente percebeu que todos eles também estavam conectados. Foi estúpido da parte dele não perceber isso antes. Foi no momento em que conheceu Xavier que os pesadelos começaram. Era o próprio Xavier também quem poderia impedi-los de acontecer. No final, não foram apenas os pesadelos repetidos. Eram sussurros, eram os telefones, era a alucinação, imagens de garotas sangrentas piscando sem parar, sempre coladas atrás de suas pálpebras.

Era o mesmo cruzamento, o mesmo volante, a mesma ausência de impacto e marcas de derrapagem.

“—como se eu tivesse acabado de matá-la.” Ele sussurrou de volta.

Bianca saiu pouco depois disso. Eles realmente não falaram muito, mas ele teve aquela sensação muito estranha de que, de alguma forma, os dois poderiam conversar mais se não fosse pelo estado em que ele estava. A garota o deixou logo depois, mas não antes que ela falasse algo que o fez se sentir culpado.

“Percy disse que sente muito,” Bianca disse enquanto estava parada na porta.

Ele simplesmente acenou com a cabeça antes que a garota se virasse e desaparecesse pela porta. Seus olhos se demoraram no pacote e no buquê que Bianca havia deixado. Algo da família Fitzgerald, ele imaginou, mas as últimas palavras de Bianca foram as que o fizeram pensar. É claro que a garota não iria simplesmente a um hospital para visitar um certo estranho que ela viu apenas uma ou duas vezes em sua vida. Foi Percy quem disse a ela com um pedido de desculpas no final. Assim como o que ele fez com Oliver, ele também atacou Percy. Arrependimentos vieram depois e só agora o corroeram, percebendo que ele nem deveria ter dito essas palavras em primeiro lugar.

Alex estava quebrado, mas parecia que não podia deixar de se sentir quebrado por si mesmo, pois sempre tinha que quebrar os outros que estavam tentando consertá-lo também. Talvez ele fosse apenas esse tipo de pessoa. Se quebrar sozinho não era suficiente, as pessoas tinham que ser quebradas com ele também.

Seu quarto estava vazio novamente e desta vez, ele acabou contemplando o cenário recém-descoberto que o saudou ao seu lado. Alex havia se familiarizado com os pequenos frascos amarelos, sendo trazidos pela enfermeira e colocados cuidadosamente ao lado de sua mesa de cabeceira. Ele havia se familiarizado com as pequenas pílulas brancas na palma da mão. Acima de tudo, ele se familiarizou com aquele vazio, olhando pela janela o dia inteiro até que a luz mudava e a escuridão a substituía. O tempo passava e nada parecia mudar.

Exceto que talvez neste dia algo aconteceu, pois quando Scott entrou, ele mudou de sua posição habitual, olhando para seu amigo enquanto ele se sentava ao lado da cama, divagando sobre tarefas problemáticas e o tráfego horrível.

"O que está errado?" Scott perguntou ao perceber a cautela incomum de Alex.

Às vezes, ele conseguia se lembrar de suas memórias com bastante facilidade, lembrando-se da cena que havia acontecido antes. Outras vezes, ele duvidava se o que via era mesmo uma lembrança. No pior momento do dia, a única coisa em que ele conseguia pensar era provavelmente Xavier e como sua pele queimava como o inferno. Então hoje provavelmente foi um bom dia, pois ele não sentiu nada disso.

“Scott, v-você se lembra—” ele disse, engolindo em seco e respirando antes de continuar. “—sobre o carro.”

Scott franziu a sobrancelha, aproximando-se dele.

“O que você quer dizer, Alex? Que carro?"

“Aquele que você levou para consertar, aquele que você disse que havia—”

Sangue. Ele queria dizer sangue, mas sua língua não conseguiu soltar a palavra. Esta certamente não foi a primeira vez. Depois de algum tempo, ele apenas percebeu que seu modo de falar havia mudado de alguma forma, certas palavras pareciam pesadas em sua língua, ele simplesmente parava no meio da frase, esquecendo-se completamente do que estava tentando dizer. Isso, ou sua mente estava simplesmente pregando uma peça nele como sempre fazia.

Sem ele terminar a frase, Scott aparentemente entendeu. Claro que Scott poderia. Ele costumava ser o melhor em lê-lo antes de Xavier chegar.

"Sim, o carro."

Ele não deixou Scott terminar sua frase naquela época. Ele se irritou com ele e fechou a porta na cara antes de imaginar o referido amigo voltando no dia seguinte, dizendo-lhe para esquecer tudo. Não, era ele quem queria esquecer e sua mente aparentemente havia inventado tudo. Ele precisava desesperadamente esquecer tudo, e para isso ele teve que invocar a existência de Scott também.

"Scott, você me odiaria?" Alex perguntou lentamente. “Você me odiaria se descobrisse que seu melhor amigo matou alguém?”

Scott não pareceu surpreso com suas palavras. Em vez disso, seus olhos lhe diziam que ele já sabia, que já suspeitava. Scott era inteligente por uma razão, de fato. Seu olhar não parecia acusador nem ameaçador. Em vez disso, parecia gentil.

“Claro que não. Eu confio em você, ok, Alex? Caramba, mesmo que você matasse alguém e me dissesse para esconder o corpo, eu faria isso por você”, disse ele.

As palavras o fizeram soltar uma pequena risada de alguma forma. Scott como seu cúmplice. De certa forma, Scott realmente sempre foi confiável para se livrar das evidências restantes, o sangue em seu carro. Se ele fosse arrastado para o tribunal, Scott definitivamente estaria cumprindo sua pena ao seu lado.

Este foi um de seus bons dias, de fato. Ele se lembrou de ouvir as palavras de Scott naquela vez, como ele esperava que não fosse verdade. Ele se lembrava do homem voltando pela segunda vez, embora não soubesse se isso era realidade ou simplesmente algo que ele tinha pensado, mas ele tinha certeza de uma coisa. O que quer que ele pensasse que Scott disse naquela época, o verdadeiro ele também quis dizer isso.

“Você pode me prometer uma coisa?”

Scott assentiu em resposta.

O pesadelo brilhou contra seus olhos novamente, os sussurros horríveis tentando lhe dizer a verdade. Todo esse tempo, ele estava tão cego em relação a tudo.

"Você pode, por favor, descobrir sobre isso?" Porque ele precisava saber. Até Xavier disse essas palavras. "Você pode, por favor, me dizer se eu realmente..."

— matei uma pessoa, ele quis dizer, mas seus dedos começaram a tremer. Ele nem usou a porra do freio. Ele nem se lembrava e até mesmo o universo tinha que contar a ele sobre isso de uma forma distorcida. Seus dedos tremiam e ele procurou seu pulso por impulso novamente antes de Scott agarrá-lo pelo ombro. Este melhor amigo em particular sempre teve um método diferente de confortá-lo. Seria o ombro que ele tocaria, não como Oliver, que iria para seus dedos.

Ou até mesmo Xavier com dedos macios contra sua bochecha.

“Ei, está tudo bem, Alex. Eu entendo,” Scott disse, sorrindo suavemente.

Ele engoliu em seco, tentando respirar fundo como todas as enfermeiras diziam para ele fazer. Era ridículo, ele pensou, como certas coisas podiam ser facilmente corrigidas com a respiração, quando essa era a única coisa que ele vinha fazendo nos últimos dois meses. Ele estava respirando fundo e nada parecia estar melhor.

“Você não tem que fazer isso sozinho, Alex. Você tem a mim e Oliver e Luka e até mesmo Percy. Você não está sozinho, ok?”

Ele apenas assentiu lentamente, embora no fundo de sua mente a única coisa que mais o incomodava era como Scott nem mencionou o nome de Xavier.

Claro que ninguém faria.

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Eles não o deixaram sair do hospital, mesmo quando o número de dias ruins havia diminuído. Aquela mulher Victoria vinha de vez em quando e ele ainda relutava em falar com ela. Ninguém mencionou o nome de Xavier, mas ela foi estranhamente a única que o fez, fazendo-lhe perguntas sobre o garoto, imaginando como ele se parecia como se ele realmente fosse um amigo dele que ela estava ansiosa para fazer amizade.

Às vezes ele falava, outras vezes jogava alguma coisa contra a parede. Às vezes ele se lembrava de Xavier ser algo que ele inventou, outras vezes ele se lembrava dele como alguém tão real quanto Scott poderia ser.

Mas no final, eles finalmente o dispensaram com muitos frascos amarelos de comprimidos para ele engolir e consultas futuras com Victoria marcando a maior parte de seu calendário. Scott e Oliver cuidaram excepcionalmente bem dele, cuidando da papelada, enquanto Luka ficou ao seu lado e ajudou o máximo que pôde em seu tempo livre. Numa tarde de domingo, Oliver o levou de volta para seu apartamento e tudo parecia surreal, ele parado bem na frente de sua porta aberta, vendo sua sala de estar e sofá sentados em seus respectivos lugares. Alguém havia limpado todo o lugar, sem pertences jogados fora visíveis aos seus olhos. Não havia televisão quebrada e o sofá estava consertado, sem sinal de faca ou qualquer coisa no tecido. Era como se nada tivesse acontecido, nenhum traço dele quebrando, nenhum vestígio dele morrendo. Eles até limparam o rastro de sangue no saguão e no banheiro dele, esfregando tudo, ele ainda podia sentir aquele cheiro pungente de desinfetante no ar.

Após uma inspeção mais aprofundada, ainda havia algo diferente no estado de seu apartamento além da ausência da televisão. Ele apenas percebeu que seu faqueiro estava faltando. Não havia sequer uma tesoura por perto, como ele verificou em suas gavetas mais tarde. Seu amigo realmente tinha feito um ótimo trabalho, ao que parecia, tirando todas as pontas afiadas que ele poderia usar para cortar sua pele.

Scott disse que Percy ajudou a limpar o local e ele prometeu a si mesmo para agradecer ao garoto mais tarde e até pedir desculpas pelo que havia dito. Seus dias passaram devagar depois disso, assim como os dias que ele passou em cima do sofá antes de Xavier aparecer. Durante dias, as coisas pareciam não mudar em nada e seus amigos caíram em uma estranha rotina de tratá-lo como um bebê. Com as férias de inverno chegando, seus amigos tiveram mais tempo para passar com ele, eles literalmente nunca o deixaram sozinho por mais de uma hora. Luka, Oliver e Scott até se revezaram para dormir na casa dele. Eles se amontoaram em sua sala de estar, assistindo a filmes e agiam como se nada de mais tivesse acontecido. Alex descobriu que não se importava mais com tudo isso.

Na verdade, ele simplesmente descobriu que não se importava. Aquelas pequenas pílulas o entorpeceram e ele não conseguia sentir nada, sentado em cima do sofá, sem fazer nada além de respirar. Não foi um grande progresso, mas ele ouviu Luka dizer a seus outros amigos quando eles pensaram que ele estava dormindo atrás da porta de seu quarto, que certamente era melhor do que ele cortar sua própria veia.

E talvez fosse melhor para ele viver como um cadáver do que morrer como um para eles também.

Ele não estava se afogando. Ele nem estava nadando. Ele estava simplesmente flutuando.

No meio disso tudo, ele só conseguia pensar em como seus amigos eram cruéis. Eles preferiram que ele vivesse assim do que conceder-lhe o alívio que ele estava procurando.

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Um dia ele acordou do mesmo pesadelo no meio da noite. Seu corpo tremia e ele não conseguia nem encontrar a própria voz para gritar. Ele apenas pulou da cama, a primeira coisa que seus olhos captaram foi o ponteiro das horas apontando para três. Seus pesadelos eram um loop infinito e mesmo ao acordar tudo o que sentia era a paranoia, o mesmo medo e inquietação. A dor de cabeça era insuportável e a próxima coisa que ele registrou foi Xavier, ou simplesmente sua ausência.

Seu primeiro pensamento foi correr para a porta fechada de seu quarto antes de lembrar que Scott ou Oliver estavam lá fora, acampando em sua sala como sempre. Não, ele não podia sair e correr o risco de vê-los. Ele precisava encontrar Xavier o mais rápido que pudesse e a única maneira de fazer isso era—

Ele rapidamente correu para o armário do banheiro, tentando encontrar sua navalha. Ele vasculhou o local novamente apenas para descobrir que a navalha estava faltando em seu lugar. Cerrando os dentes, ele tentou encontrar a tesoura em sua gaveta desta vez, mas falhou também. Sua mente repetia o mesmo nome várias vezes como uma oração enquanto ele o fazia, com o pulso coçando como um louco.

Ele tinha que ser rápido, era o que ele pensava no momento. Scott poderia acordar a qualquer momento, abrindo a porta de seu quarto para ver como ele estava. Ele tinha que fazer tudo valer a pena desta vez. Sem mais dedos trêmulos como antes. Chega de cortes rasos. Sem mais hesitação. Desta vez tudo deveria ser rápido e eficiente, ele estaria muito longe antes que qualquer um de seus amigos percebesse. O problema era encontrar algo afiado. Algo que poderia picar sua pele e rasgá-la.

Ele até remexeu em seus guarda-roupas, tentando encontrar qualquer cortador ou tesoura que seus amigos tivessem esquecido de levar, mas não encontrou nada que pudesse satisfazê-lo de sua necessidade. Coçando os pulsos furiosamente, ele até pensou em usar apenas as próprias unhas para abrir a pele até que seus olhos encontrassem uma régua que ele havia esquecido anos atrás, enfiada no fundo da gaveta junto com uma pilha de tarefas antigas e pedaços de papel.

Sim, uma régua. Não era afiada o suficiente, mas seria se ele a quebrasse.

Era estranho como de repente se tornou reconfortante o momento em que ele viu a régua e percebeu do que ele era capaz. Foi estranhamente reconfortante perceber que ele poderia finalmente refazer o que havia feito e finalmente terminar a ação. Alex caminhou até a cama e quebrou a régua em duas, o barulho soou como um doce zumbido de uma orquestra contra seus ouvidos. Agora, pelo menos, estava suficientemente nítido. Sim, ele poderia fazer isso aqui e então, cortando o próprio pulso novamente, desta vez, ele finalmente encontraria Xavier. Ele provaria ao garoto que realmente o amava. Ninguém iria arrastá-lo para longe. Não haveria ambulância com sirene tocando, nem tentativa de ressuscitação. Apenas seu corpo sendo colocado dentro de um saco preto e o paramédico repetindo o mesmo pedido de desculpas várias vezes. Ele podia mapear tudo perfeitamente em sua cabeça.

Ele estava abaixando a ponta da régua contra o pulso e era definitivamente mais difícil fazer isso do que a faca de cozinha. Ele aplicou mais pressão contra sua pele e cerrou os dentes quando o primeiro rastro de sangue floresceu contra sua pele, rompendo o branco como uma corrente de um rio vermelho. Foi mais difícil e doeu ainda mais, mas acabou se tornando mais sublime.

Por mais estranho que fosse, havia aquela sensação de conforto mais uma vez, a respiração lenta e constante e o calor o envolvendo em um abraço. À medida que a dor se intensificava, também aumentava o conforto. Ele fechou os olhos e respirou fundo. Ele virou a cabeça para a esquerda, sabendo que era algo que ele simplesmente precisava fazer, e foi quando ele o viu novamente quando abriu os olhos.

“Não faça isso, meu amor.”

Foi estranho ver Xavier novamente. Parecia anos desde que ele tinha visto Xavier pela última vez, mas ele estava bem na frente dele, seu rosto parecendo triste. Por que ele estava tão triste? Por que ele não estava sorrindo?

Ele sussurrou o nome do garoto. Ele piscou novamente e ele estava lá, bem na frente dele. Ele não estava sonhando, estava? Xavier Sharpe estava bem ali na frente dele e ele era o mais real possível. Como todos ousaram dizer o contrário?

“Ei, Alex,” ele disse, sorrindo suavemente.

Ele estava procurando desesperadamente pelo garoto, mas não sabia o que fazer quando seu amado estava à vista. Ele queria beija-lo novamente. Ele queria abraçá-lo com tanta força e prometer que nunca o soltaria.

"Eu estive procurando por você", Alex sussurrou. “Ninguém acreditou em mim que você é—”

"Real?"

Ele queria dizer sim, queria acenar com a cabeça, queria gritar esse fato na cara de todos, mas Xavier parecia tão triste em vez disso.

"Você é, não é?" Ele disse novamente, as palavras saindo de seus lábios com um leve tremor.

O garoto não respondeu. Em vez disso, ele apenas sorriu tristemente como se apenas o decepcionasse. Parecia tão triste que ele queria fazer tudo o que pudesse para tirar aquela tristeza. O garoto olhou para o pulso esquerdo sangrando e o pegou com a mão, aproximando-o dos lábios antes de beijá-lo bem no ferimento, o sangue manchando seus lábios. Ele fez isso devagar e gentilmente enquanto puxava a régua de sua outra mão, tirando-a de seu dedo e colocando-a ao seu lado em cima da cama. Engraçado foi perceber que a conversa deles era maioritariamente em cima do sofá. No entanto, eles estavam em cima da cama agora. Eles nunca foderam em uma.

“Não é isso que eu quero”, sussurrou Xavier, acariciando novamente o pulso esquerdo com o toque do dedo. Parecia tão reconfortante. Fazia muito tempo que não sentia isso.

“Mas eu te amo, Xavi, e eu—”

“Eu também te amo, Alex. Mas não é isso que eu quero. Isso não é o que você quer.”

Ele se lembrou das palavras de Oliver e claro, como sempre, Xavier podia ler sua mente novamente.

“Oliver está certo. Eu não— nós não queremos ver você morrer de novo.”

“Mas eu preciso de você, Xavier. Por que você me deixou? Você me prometeu que não faria isso.”

Xavier balançou a cabeça.

“Eu nunca deixei você.”

"Você está mentindo. Toda vez que eu acordava, você não estava lá.”

“Quem está mentindo não sou eu,” disse Xavier. Ele ergueu a mão dessa vez e acariciou a bochecha de Alex com as costas da palma da mão, enxugando as lágrimas que nem se lembrava de ter derramado. Ele podia sentir isso estranhamente, sabendo que o garoto iria desaparecer no final desta conversa e ele não queria que isso acabasse. Ele não queria e simplesmente não podia. Ele sempre fazia perguntas, prolongando essa conversa o máximo que podia, vivendo cada segundo que passava.

“Eu não posso viver sem você.”

Xavier riu um pouco. Não foi condescendente. Foi apenas uma mera risada e mesmo tão pequena assim, fez seu coração pular. Ele se inclinou para mais perto e desta vez passou o braço em volta de Alex como sempre fazia, sentindo o calor e o coração batendo contra o dele. Xavier o segurava e Alex devolveu o gesto, sangrando no calor, respirando o cheiro do garoto que sempre parecia seu próprio xampu. Não era apenas xampu. Era aquela lojinha de discos que ele adorava visitar. Foi naquele dia de verão durante sua vida escolar. Era uma xícara de café em um dia chuvoso com a turma sentada ao lado dele. Era tudo de bom que ele lembrava ter sido combinado em um cheiro distinto.

Era ele mesmo que ele estava respirando, disse a pequena voz em sua mente. Era com ele mesmo que ele estava conversando. Era o seu próprio calor que ele estava sentindo.

"Sim você pode. Você se saiu muito bem antes de me conhecer.”

“Isso não foi viver, Xavier.”

Era ele sendo um cadáver ambulante. Era ele morrendo, mesmo. Ele já estava morto há muito tempo antes de colocar a faca em seu pulso. Só quando ele fosse baixado ao chão dentro de um lindo caixão de madeira é que todos finalmente perceberam.

"Sim, foi, bobo", disse Xavier. “Lembra o que você me disse, como você não pode rir ou chorar do jeito que eu faço? Você é quem está fazendo tudo isso.”

Como Xavier poderia facilmente passar do choro para o riso. As palavras do garoto não faziam o menor sentido para ele, mas ele estranhamente não via necessidade de entendê-las. Suas palavras eram meras palavras, nenhum significado complicado por trás disso. Eles compartilhavam o mesmo comprimento de onda, cada respiração que Xavier dava era dele também.

“Você tem seus amigos, Alex. Amigos que não gostariam de ver você sofrer. Eu não sou nada comparado a eles.”

“Você é tudo comparado a eles,” Alex disse novamente. Porque, por mais que Scott pudesse entendê-lo, ele não poderia fazer o que Xavier fez. Por mais que Oliver fosse abraçá-lo, ele não poderia lhe dar o mesmo calor que Xavier dava. Por mais que Percy o irritasse, sempre era Xavier quem conseguia fazer isso melhor.

Xavier se inclinou para trás, segurando-o pelo ombro e olhou para trás em seus próprios olhos. Ele estava assustado. Ele não queria esquecer o rosto de Xavier. Ele estranhamente sentiu que sim. Um dia ele esqueceria como Xavier era. Um dia ele esqueceria seu nome. Um dia ele esqueceria seu tom alegre e sua bela voz. Um dia não haveria Xavier Sharpe e ele não poderia viver em um mundo tão cruel. Pois um mundo sem sol era um crime e ele acreditava que um mundo sem Xavier Sharpe era simplesmente um erro. Ele queria se lembrar daquele rosto e daquele sorriso exatamente como ele era agora, lembrando-se de cada centímetro do garoto que havia tocado. Ele queria pegar esse momento e colocá-lo em um quadro, colocando-o à vista para qualquer olho ver. Ele certamente não iria esquecê-lo, então, e outras pessoas também, porque não haveria ninguém que diria o quão irreal ele era.

Talvez as pessoas simplesmente não pudessem entender a maneira como ele via Xavier. No momento em que o fizessem, é claro que iriam negar o fato de que ele não era real.

“Não, Alex,” Xavier sussurrou, o mesmo sorriso pintando seu rosto. “Eu sou o que você acredita que eu seja. Eu sou o que você espera que eu seja. E eu não posso ser nada que você queira quando você nem está lá para começar.”

"Você não está fazendo nenhum sentido."

Xavier riu. “Eu não preciso.”

Sim. Ele nunca precisou.

Por que tinha que ser Xavier, ele pensou uma vez. Um mero garoto que poderia virar sua vida de cabeça para baixo, alguém que significava tudo para ele de maneiras que ele nem conseguia explicar. Por que o nome dele tinha que ser Xavier? Por que ele tinha que ter um rosto tão lindo e um sorriso deslumbrante?

"Por que eu te amo tanto?" ele perguntou.

Por que ele não poderia fazer o mesmo por outras pessoas?

“Porque você nunca amou ninguém além de si mesmo.”

Ele se inclinou para o toque de Xavier e os dois apenas ficaram sentados lá, o silêncio confortável envolvendo-os. Mas ele sabia, porém, ele sabia horrivelmente que Xavier estava indo embora. Ele podia sentir isso. Assim como Xavier podia ler sua mente, ele também podia ler Xavier.

"Você está indo embora?" ele perguntou, agarrando os dedos de Xavier com força. Isso é um adeus, ele queria perguntar, porque parecia terrivelmente assim. Ele simplesmente sabia. Cada fibra de seu corpo sabia. E talvez, assim como Xavier havia dito, ele acreditasse ser o final.

No entanto, Xavier balançou a cabeça. Ele balançou a cabeça e sorriu. Ele sempre fez. Sempre sorria para ele.

“Eu nunca vou deixar você, Alex,” ele disse.

Desta vez, foi ele quem avançou primeiro e passou o braço em volta da figura do garoto. Ele não queria que o garoto fosse embora.

"Você promete?"

“Quando eu menti para você?”

Alex sorriu e fechou os olhos, gravando aquele momento em seu cérebro, sentindo o calor contra ele, sussurrando aquelas três palavras sagradas repetidamente como uma oração. E quando ele abriu os olhos, percebeu que estava abraçando o ar vazio todo esse tempo, embora ainda pudesse estranhamente sentir aquele calor com ele. Ele não estava vendo Xavier ou abraçando o garoto contra ele. Ele não precisava fazer isso para sentir o calor invisível envolvendo-o, sussurrando a trilha silenciosa de 'eu também te amo' que ecoava contra a parede branca.

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Estava nevando e o ar estava absolutamente frio. Alex odiava o frio. Ele odiava isso desde que conseguia se lembrar. Erguendo a cabeça, ele pensou em como o momento era apropriado. Uma caminhada até o cemitério com pequenas vantagens de neve caindo do céu. Era quase o final de janeiro e a neve chegara no início deste ano, mais cedo do que de costume. Se isso era algum tipo de sinal, Alex nem sabia e simplesmente não se importava.

Deslizando seus dedos gelados dentro do bolso de seu casaco, Alex deu um passo a frente, refazendo os passos de Scott a sua frente. Oliver disse a ele para trazer flores, mas ele achou que não seria apropriado. De todas as pessoas que poderiam trazer flores para ela, seria simplesmente estranho que fosse ele, a mesma pessoa que a matou. Em vez disso, foi Oliver que acabou trazendo outro buquê de lírios, aquele que sempre colocava na janela do quarto do hospital.

“Se apresse, Alex,” Oliver disse, parecendo um pouco alegre demais para alguém que estava visitando um túmulo.

Ele apenas deu um sorriso tímido para Oliver e continuou andando com o mesmo passo lento que vinha fazendo. Ele queria tomar seu tempo. Já se passaram meses e certamente alguns minutos não fariam grande diferença. Tentou fazer o cálculo de cabeça, lembrando-se de tudo o que acontecera em setembro. Até janeiro, estava quase meio ano. Meio ano vivendo em uma mentira, pensou Alex. Meio ano e parecia uma década. Era engraçado ver o Alex Webber meio ano atrás, como ele era diferente, como sentar no sofá em frente à televisão significaria algo certamente diferente do que o Alex Webber agora faria.

Meio ano e ele viu coisas que outras pessoas não viram, fez coisas que outras pessoas não fizeram e experimentou algo que poucas pessoas neste mundo estariam dispostas a viver. No entanto, Alex passou por tudo isso, respirando e andando muito bem agora, embora duvidasse que cada fibra de seu corpo fosse tão boa quanto ele era fisicamente. Havia algo dele que estava faltando pelo menos, algo que ele deixou naquela época debaixo do chuveiro com os dois pulsos sangrando. Ou talvez ele tenha deixado quando se despediu de Xavier, o garoto sorrindo pela última vez antes de piscar e acordar da mentira que vinha alimentando a si mesmo.

“Ainda falta muito?” Ele perguntou a Scott quando os dois amigos pararam, esperando por ele.

“Na verdade não”, disse Scott. “Apenas cinco minutos a pé e estamos lá.”

Alex assentiu, respirando fundo e soltando o ar novamente, apenas para ver a névoa branca de sua própria respiração contra o ar gelado.

“Tem certeza que vai fazer isso, Alex?” Scott disse, a voz preocupada.

Ele assentiu novamente. Claro que sim. Ele estava lá, ali em pé em meio o cemitério na cidade vizinha. O mínimo que ele podia fazer era terminar tudo, embora não pudesse mentir que cada passo que dava parecia mais pesado e aquela sensação de ânsia de estômago apenas se intensificava junto com isso.

"Sim, eu só preciso ver isso", disse ele, cerrando o próprio punho enquanto dava outro passo à frente.

A neve espalhada realmente fez o lugar parecer bonito, o branco sendo uma cor proeminente para seus olhos captarem. Tanto quanto seus olhos podiam ver, era branco. Branco sobre as lápides, tapete branco sob seus pés, céu branco se estendendo infinitamente. Branco era definitivamente muito melhor do que o vermelho que ele via constantemente.

Scott assentiu e assumiu a liderança novamente, deixando Alex segui-lo. Oliver ficou ao lado dele com olhos preocupados e Alex apenas ignorou o melhor que pôde, dando um passo à frente e deixando claro para seus amigos que ele estava realmente bem.

Scott manteve sua promessa. Seu amigo procurou por qualquer lista de acidentes ocorridos durante o mês de setembro, em particular atropelamentos e fugas. Realmente não o surpreendeu ao descobrir que ele estava realmente correto, um acidente de atropelamento ocorrido no cruzamento perto de seu apartamento em uma noite de setembro em particular, exatamente como o que Luka havia dito. Não houve testemunha ocular e aconteceu exatamente quando a câmera de segurança do referido cruzamento estava sendo retirada para manutenção. Tudo o que aconteceu naquela noite foi apenas uma coincidência. A ausência da câmera de segurança e de quaisquer testemunhas oculares, até ao fato de o acidente ter ocorrido por volta das três da manhã segundo a autópsia.

O que piorou a situação foi a identidade da vítima. Um morador de rua que andava pelo local encontrou o corpo dela pouco antes do amanhecer e chamou a polícia. O impacto com o carro aparentemente a matou em um instante. Não havia identificação e a polícia simplesmente não conseguia identificá-la, então ela andou por aí como uma pessoa sem identidade por semanas sem ninguém reivindicar seu corpo. A autópsia mostrou que ela estava drogada naquela noite, ela poderia estar andando na rua sob a influência disso. Outro exame minucioso mostrou que ela era uma espécie de prostituta, trabalhando para um clube próximo ou pelo menos foi o que a polícia imaginou. O próprio Alex sabia que havia um clube no bairro não muito longe do cruzamento, ele até já tinha ido lá antes. Então talvez, apenas talvez, os dois tenham se cruzado antes,

Foi o fato de ela ser uma prostituta sem identidade que a polícia também interrompeu a investigação. Ela era adolescente e usando um pseudônimo. O caso foi encerrado e logo ela foi esquecida pelo resto do mundo, até mesmo por seu próprio assassino.

Foi aí que Alex agradeceu a Scott. Seu melhor amigo era realmente um gênio. Ele cumpriu a promessa e foi ao referido clube e à delegacia sob o falso pretexto de um familiar. Ela estava usando muitos pseudônimos e era muito difícil descobrir muito sobre isso, muito menos seu nome verdadeiro, mas não foi até a notícia de que seu corpo estava sendo levado por seu verdadeiro membro da família que Scott fez progressos reais. Ela era nativa de Dresden, ao que parecia, pois sua família havia levado seu corpo de volta para casa. Alex não conseguia nem conhecer a família dela, nem mesmo querendo saber mais sobre a garota que ele havia assassinado, nem mesmo o nome dela. Ele só queria prestar suas homenagens, ver seu túmulo e nada mais do que isso.

Scott havia conversado com a família da garota, desta vez mentindo que era um amigo. Ele descobriu onde ela estava enterrada e isso era tudo que Alex precisava saber. Foi por isso que os quatro, incluindo Luka, acabaram pegando um trem para Dresden. Scott e Oliver foram contra isso no começo, dizendo a ele que era uma coisa desnecessária de se fazer. Ele havia aceitado a ideia e essa era a única coisa que precisava saber. Mas é claro que não era o suficiente, Alex sabia. Xavier disse a ele para descobrir sobre ela e parecia certo que ele pelo menos ficasse na frente do cemitério dela e pedisse desculpas. No final, lá estavam eles, apenas alguns minutos a pé de seu destino final e Alex sentiu suas pernas repentinamente sendo feitas de aço ou algo assim, cada passo que dava parecia que estava afundando em direção ao chão.

Alex parou de novo, desta vez sentindo que ia vomitar. Ele se curvou para frente, segurando seu próprio estômago e Oliver rapidamente veio em seu auxílio, segurando-o pelo ombro.

"Eu-eu estou bem, eu—"

E sentiu o café da manhã ressurgindo pela garganta, finalmente vomitou ali mesmo na neve antes mesmo de terminar a frase.

“Não precisamos fazer isso”, disse Oliver, dando-lhe um tapinha nas costas. Na frente dele, Scott havia parado, esperando por ele. Ele sabia que seus amigos não ficariam bravos com qualquer decisão que ele tomasse, mesmo que isso significasse dar meia-volta agora e voltar para casa de mãos vazias. Não, era com ele que ele ficaria bravo.

“Eu tenho que fazer. É o mínimo que posso fazer.”

Ele acabou de matar alguém e milagrosamente ninguém piscou. Foi pura sorte a câmera de segurança ter quebrado naquele dia, ou o fato de não haver ninguém ali para testemunhar o crime que ele cometeu. Pura sorte, foi o que Scott disse e explodiu no momento em que seu melhor amigo rotulou sua situação com aquelas duas palavras horríveis. Isso não foi pura sorte. Foi uma coincidência cruel, tão cruel quanto o fato de a polícia ter decidido interromper a investigação. Ninguém sabia que a menina havia morrido, nem mesmo seus pais. Não é à toa que ela voltou para a única pessoa que estava lá na cena do crime, a única pessoa que deveria ser responsabilizada, apenas para descobrir que a dita pessoa nem era assombrada pela culpa.

Alex estava andando como um homem livre agora. Ele não estava sendo preso, até mesmo o sangue no capô de seu carro logo foi esquecido. No fundo de sua mente, ele poderia até mesmo entender a cena, mesmo que fosse pego pela polícia. Ser herdeiro de uma corporação famosa significava que seus pais simplesmente jogariam algum dinheiro, o que significava muito pouco para eles, limpando o pecado que ele cometeu com a facilidade de um estalar de dedos. A inocência seria um padrão muito barato para os Webber não atingirem.

Oliver parecia pronto para detê-lo, segurando seu ombro com bastante força antes de soltá-lo novamente com o coração pesado e ajudar Alex a ficar de joelhos. Ele limpou a boca e continuou andando com um passo tremulo.

Apenas alguns passos à frente, Scott estava parado em frente a uma grande lapide em particular, o rosto parecendo solene antes de virar a cabeça para Alex.

“Alex, você não precisa fazer isso,” ele sussurrou.

Balançando a cabeça, ele simplesmente percebeu que estava lá. A apenas alguns metros de distância estavam os restos mortais de alguém que ele havia assassinado com as próprias mãos, alguém que deveria estar respirando bem, deveria estar vivo e de pé, alguém que estava ainda mais vivo do que Xavier Sharpe jamais esteve. Meio ano e ele finalmente estava lá. Meio ano e finalmente ele parou de mentir para si mesmo.

Ele respirou o ar frio antes de caminhar em direção a Scott, parando ao lado dele e fechando os olhos.

"Você poderia, por favor, sair?" Ele perguntou a Scott e Oliver baixinho, ainda com os olhos fechados.

Ele precisava de um tempo para si mesmo. Seus amigos obedeceram e ele os ouviu se afastando. Alex engoliu em seco, respirando novamente e sentiu o próprio dedo tremer. Bianca disse que não a via mais. Estranhamente Alex pensou que ela já estava em paz também. Ele pediu a Scott para criar uma conta bancária com um nome falso, algo pelo menos discreto o suficiente para ele dar à família dela dinheiro suficiente para durar uma geração. De qualquer forma, não seria um problema muito grande para os Webber. Mas não foi isso que o fez sentir como se a tivesse retribuído. De alguma forma, foi abrindo os pulsos que o fez. Era ele retribuindo a garota, ou assim ele pensava. Olho por olho, vida por vida. Ele havia morrido uma vez e ela estava satisfeita com isso, ao que parecia.

Abrindo os olhos lentamente, a única coisa que ele podia ver era a 'Filhos amados e saudades' escrita na linha superior da lápide. O resto estava coberto de neve, o branco contra o cinza tornando difícil para ele ler o resto das palavras, incluindo os nomes — aparentemente havia mais de uma pessoa enterrada ali. Ele deveria estar grato por isso, notando como certamente não precisava de um nome para colocar naquele rosto assustador que ainda atormentava seu sonho de vez em quando.

Mas claro, Alexander Webber tinha que ser teimoso, tinha que ser um mentiroso até para si mesmo. Ele se ajoelhou em frente à lápide e varreu a neve com a lateral do casaco. Ele apenas se viu precisando fazer isso por impulso. Havia uma voz em sua cabeça que lhe dizia que ele precisava saber.

E a próxima coisa que ele sabia, ele estava rindo.

Bastou apenas um olhar. Um único olhar para a lápide e ele caiu na gargalhada, tudo se juntando em um círculo.

Oliver e Scott rapidamente viraram a cabeça para ele, olhando para ele com olhares preocupados, mas é claro que eles também entenderiam. Eles sabiam. Claro que sim. Era por isso que eles eram tão contra ele vir a este lugar.

A questão era que Alex nunca quis saber sobre a garota se pudesse. Ele não queria saber mais além do fato aparente de que havia matado alguém. Quando o fez, prestar respeito à garota era a última coisa que ele tinha que fazer. Ele não precisava ver a família dela agora, mas se questionou se deveria ter ao menos perguntado o sobrenome a Scott antes de caminhar até ali e olhar para aquela lápide.

Tudo o que ele precisou para ficar ali na frente do cemitério, reconhecendo a garota, foi uma certa figura inventada de um garoto lindo de sorriso deslumbrante. Tudo o que precisava era de um certo garoto para foder seu mundo, e mesmo quando ele ainda não havia acordado da mentira com a qual se alimentava, ainda havia os sussurros e os pesadelos repetidos.

Tudo o que ele passou nos últimos meses desabou, mas ele não desabou, coçou o próprio pulso e gritou. Em vez disso, ele apenas riu, porque tudo finalmente fez sentido. Tudo veio em um loop perfeitamente circulado. Pela primeira vez em muito tempo, ele entendeu tudo.

E Alex riu e riu. Ele estava no chão, os joelhos frios da neve e chegou ao ponto em que seu estômago doía de tanto rir também. Mas ele simplesmente não conseguia parar porque o mundo o havia fodido. Eles foderam com ele muito bem. Tudo fez e tudo fez todo o sentido. Porque?

Porque ali na lápide ele podia ver dois nomes gravados. Ele não podia estar vendo errado, porque estava bem na frente dele, proeminentes em seus olhos, não poderia ser mais mentira do que o que sua mente havia inventado para ele. Tudo nesta metade do ano começou e terminou com os nomes escritos na lápide quase com perfeição.

Porque ali na frente dele, ele podia ver um nome que ele aprendeu a conhecer nos últimos seis meses junto ao nome do fantasma que o perseguia, um nome que vivia em seus lábios entre seus gemidos e gritos descarados, um nome ao qual ele estava se agarrando com muita força, medo de deixar ir. Era o mesmo nome, o mesmo Xavier Sharpe refletido diante de seus olhos.

Amados filhos.

13 de outubro de 1997 a 21 de junho de 2016 — Xavier Fischer Sharpe.

16 de fevereiro de 2007 a 13 de setembro de 2023 — Edith Fischer Sharpe.