Não tomou muito tempo encontrar a manada de panteras Katagaria. Estavam acampados em uma pequena e isolada comunidade, justo à saída do Charleston.

Ironicamente, nem sequer tinham um letreiro que declarava à área como reserva da vida silvestre.

Com seus três irmãos atrás dele, caminhou pela área arborizada até que se encontrou com a primeira pantera com a que tinha lutado. A pantera jazia ferida e uma mulher humana o estava atendendo.

— Quem é o líder desta manada? -perguntou ele ao companheiro.

A pantera não respondeu, mas quando a pequena e loira mulher o fez, Edward reconheceu que sua voz tinha um tom, acento e cadência quase idênticos a da Bella.

— James é o Regis. Está dormindo por aí - ela assinalou uma árvore.

Edward inclinou sua cabeça respeitosamente para ela, logo foi à árvore para chamar o líder.

James respondeu abrindo só um aborrecido olho.

— Quem são vocês?

— Toma a forma humana quando te dirigires para mim, bastardo - disse Edward com dureza. - Ou não ficará o suficiente da tua manada para que comeces nem sequer uma nova.

A pantera se transformou a sua forma humana, e ficou de pé ante Edward com uma postura que dizia que estava preparado para brigar. Era dez centímetros mais baixo que Edward e tinha o cabelo negro curto que combinava com seus olhos negros sem alma.

— Quem diabos és tu? -grunhiu ele.

— Edward Masen.

Os olhos do James se abriram e imediatamente retrocedeu um passo.

A reputação brutal e "não tomar prisioneiros" era amplamente conhecida, e todos os de sua espécie lhe respeitavam ou lhe temiam.

— A que devo esta honra? - perguntou James.

— Um grupo de teus strati tratou de atacar a minha companheira. Agora estou aqui por sangue.

James balbuciou.

— Deve haver algum mal-entendido. Meus homens foram atrás da uma rame...

Edward lhe golpeou antes que pudesse acabar o insulto.

— Isabella Swan-Masen é minha companheira. Se falares dela com tudo que não seja um tom de extrema reverência, incomodar-me-ei.

James empalideceu.

— Não tinha ideia de que te pertencesse. Acredite-me.

— Agora sabes, e se vir sequer algum de vocês perto dela novamente, terminarei todos os teus problemas. Permanentemente.

Bella estava sentada na sala de estar do Grandstand Lounge com o Carlisle e sua filha demônio Alice e dois deuses enquanto esperavam a volta de Edward.

Este tinha que ser o momento mais estranho de sua vida. A demônio estava ocupada comendo um hambúrguer extremamente esquisito banhado com molho de churrasco, enquanto que os deuses e Carlisle contavam a Bella sobre como tinham conhecido a Edward.

Aparentemente, seu companheiro tinha um clube completamente buliçoso que atendia a toda classe de clientela muito estranha. Os deuses e Carlisle faziam visitas de rotina aí.

Caius, a quem chamavam Cs, era o antigo deus persa do tempo e o espaço. Ele era o homem elegantemente vestido que tinha seguido mais cedo para os elevadores, pensando que era Carlisle.

Ben - não o confundir com o deus persa Bem - tinha sido um antigo deus fenício que teve a má sorte de visitar Atlantis quando o continente foi destruído. Ele tinha estado na forma humana, tratando de seduzir a uma jovem mulher e, como resultado, agora estava apanhado na forma humana, sem nenhum poder divino, exceto o da imortalidade.

Isso não o fazia nada feliz.

— Realmente desejaria que algum de vocês tivesse piedade de mim me ajudando ou me matando - disse Ben pela quinta vez desde que se reuniu com eles na mesa.

Cs pôs os olhos em branco e se voltou para o Carlisle.

— Penso que poderíamos tirá-lo de nossa presença para que não possamos escutá-lo queixar-se mais.

Carls riu.

—És um... -Ben se interrompeu quando viu umas mulheres que não vestiam nada mais que uma cinta de precaução. - Nos vemos depois.

Ele correu atrás das mulheres.

Cs negou com a cabeça.

— Alguma vez vai aprender de verdade?

Carls tomou um sorvo de cerveja antes de responder.

— Agradece que não o faça. Dá-nos intermináveis horas de diversão vê-lo arruinar sua vida.

Cs deu um bufo.

— Considerando como arruinou sua vida, isso diz o bastante.

— Não sigas com isso - disse Carls.

Seus olhos se voltaram vermelhos antes que retornassem ao horripilante matiz prateado.

Às vezes era muito aterrador passar o tempo com seres sobrenaturais.

—Bella?

Ela paralisou ante o som da voz que nunca pensou escutar de novo. Temerosa do que lhe diziam seus ouvidos, voltou-se para ver sua irmã Ângela correr até ela.

Bella ficou de pé em um salto para lançar-se aos braços de sua irmã. OH, era muito bom para ser real!

— O que está fazendo aqui, Ang?

— Teu companheiro me trouxe - disse ela. As lágrimas lhe caíam por suas bochechas. - Fez com que nos deixassem partir. Agora é nossa decisão se desejamos retornar para os nossos companheiros ou não.

Bella estava atônita quando olhou atrás de sua irmã, para ver Edward e a seus irmãos aproximar-se com um passo muito mais tranquilo.

— Edward? - perguntou ela quando ele se deteve a seu lado.

Ele deu de ombros com indiferença como se não lhe tivesse dado o impossível.

— Não é justo o que estavam fazendo a suas mulheres e pensei que preferirias viajar com mulheres da tua própria espécie que com a minha.

Ela ainda não podia acreditar o que ele tinha feito isto. Criou-lhe uma nova manada de mulheres-pantera com as que pudesse viajar.

— O que há do pacto que fizeram com nossa manada?

— Está dissolvido - disse Edward. - Se sequestrarem a outra da tua época, vou enviar lhes um especial comitê de boas-vindas.

— Maldição, Edward - disse Cs detrás dela. - Isso é cruel. A última vez que soltaste os teus irmãos sobre uma manada, não deixaram nenhum homem em pé.

— Eu sei - Edward voltou a olhá-la. - E eles também. Tua irmã e suas amigas estão completamente a salvo agora.

Bella rodeou os ombros de Edward com seus braços e o abraçou fortemente.

— Obrigado!

Devolveu-lhe o abraço e a beijou gentilmente. Bella se voltou para a Ângela quando pensou em outra coisa.

— E os teus filhos?

— Seu pai os está criando, por ordens de Edward - Ângela olhou a Edward com os olhos brilhantes. - Teu companheiro levou todas as mulheres à Costa e pagou para que fiquemos aí e sejamos mimadas pelo tempo que queiramos.

— E nos oferecemos de voluntários para protegê-las - disse Emm, indicando-se a ele e a Félix.

— Essa é uma boa ideia? -perguntou Bella a Edward.