Era 24 de dezembro, há três anos.

Estava nevando. Klaus lembrava muito claramente; estava nevando.

Ele estava sozinho em seu apartamento, uma taça de vinho na mão enquanto olhava para a forma como a neve caía por trás da janela, pontos brancos contra um céu negro. A TV estava ligada, mas Klaus não estava prestando muita atenção. Ele sabia que um filme de Natal estava passando, alguma história clichê sobre qualquer assunto saudável em que as pessoas gostam de acreditar.

August não estava em casa, mas Klaus sabia que logo voltaria. O mercado ficava a apenas dez minutos do apartamento, e August tinha saído há talvez vinte, vinte e cinco minutos para comprar qualquer leite com sabor de frutas que pudesse encontrar.

Klaus levou a taça de vinho aos lábios e deu um breve gole, pensando no que cozinhar para o jantar. Era Natal, talvez ele pudesse tentar fazer algo um pouco mais sofisticado para comer. Ou ele poderia simplesmente pedir frango frito e encerrar a noite.

Seu telefone vibrou, de repente, e Klaus gemeu. Ao pegá-lo, pensou que era Lisbeth quem o estava chamando, provavelmente tentando convencê-lo a vir jantar em sua casa. Mas quando Klaus olhou para a tela, ele viu o número de seu pai piscando para ele.

Ele prendeu a respiração por alguns segundos e então atendeu a ligação.

"O que é?"

"Precisamos ir a algum lugar", disse seu pai. Sua voz estava calma, assustadoramente.

"Onde?"

"Em algum lugar importante." Uma pausa. "Estou na frente da sua casa."

A ligação terminou abruptamente. Klaus piscou e então suspirou, já sentindo seu corpo ficar tenso e pesado.

Ele se levantou e bebeu o resto do vinho em longos goles, então foi pegar sua jaqueta. Ele enviou uma mensagem rápida para August antes de sair, dizendo-lhe para não se preocupar em encontrar a casa vazia e apenas pedir algo para comer.

Klaus desligou a TV e vestiu o casaco. Ele abriu a porta e suspirou.

"Feliz maldito Natal para mim", ele murmurou antes de sair do apartamento.

O carro de seu pai estava estacionado em frente à entrada do condomínio. O motor estava ligado e a carroceria do carro vibrava levemente, cinza e névoa se misturando enquanto a fumaça saía do cano de escapamento.

Klaus engoliu em seco antes de retomar seus passos e caminhou até o carro, abrindo a porta com um movimento brusco e sentando no banco do passageiro.

Seu pai estava fumando um daqueles malditos cigarros Winston, o fedor enchendo o carro.

"Então?" Klaus murmurou. "Onde estamos indo?"

"Você vai ver." Seu pai colocou as mãos no volante e lentamente afastou o carro da entrada. "Vocês dois vão."

Dois?

Klaus franziu a testa e então olhou para trás, os olhos caindo na estrutura trêmula de August.

"Merda," Klaus sibilou e então se virou para o pai. "O que - o que ele está fazendo aqui?"

O homem encolheu os ombros. Ele manteve o cigarro solto entre os lábios enquanto dirigia.

"Ele precisa estar lá também", respondeu ele. "Vi ele voltando para a sua casa, pensei que seria uma ideia inteligente fazê-lo vir conosco. Ele pode ser útil."

Klaus se virou para August novamente. Ele estava sentado em um canto do banco de trás, os olhos arregalados e apavorados, um saco plástico apertado em seus braços. Klaus podia ver um canto da caixa de papelão com leite de morango saindo da sacola.

"Está tudo bem, August," Klaus disse. "Não se preocupe, mh? Não é nada perigoso."

August pressionou os lábios com força e conseguiu um aceno rígido.

"Não será perigoso, não", disse o pai. Klaus podia ouvir a mentira em sua voz. "Se tudo correr bem, será rápido."

Ele estava dirigindo o carro, indo em direção ao distrito vizinho, mas Klaus tinha a sensação de que eles não iriam parar ali.

"Ele realmente tem que vir?" Klaus tentou perguntar. "Ele é apenas uma criança."

Seu pai assentiu. "Ele pode ser útil. Veremos." Ele fez uma pausa, e então seus lábios puxaram os cantos. "Eu não vou deixá-lo sair do carro, Klaus. Ele vem com a gente."

Merda.

Eles pararam em um semáforo vermelho. Seu pai deu uma tragada na fumaça antes de começar a procurar algo no bolso interno do casaco. Sob os olhos de Klaus, o homem tirou um pequeno envelope.

Klaus franziu a testa. Era o mesmo envelope que seu pai tinha na mesa ontem quando se conheceram. O mesmo envelope que ele tinha um ano atrás.

"Acho que vou morrer logo. "

Seu pai estendeu o envelope para Klaus pegar, então ele o agarrou.

"Eu te disse ontem, não disse?" O sinal ficou verde, seu pai ligou o carro novamente. "Este é o ponto de viragem."

"Eu tenho que abri-lo?"

Ele encolheu os ombros. "Depende de você. O que deve acontecer vai acontecer quer você abra ou não."

O aperto de Klaus aumentou em torno do envelope. "Desde quando você é tão enigmático?"

O homem sorriu, mas manteve os olhos grudados na estrada. "Relaxe. Vocês dois deveriam relaxar. Temos uma pequena viagem pela frente."

Os arredores da cidade.

Não havia dúvida de que era para lá que eles estavam indo. E, a julgar pelas ruas que seu pai estava escolhendo, eles provavelmente estavam passando pelo setor de Sulli, talvez passando pelo próximo.

Seu pai não tinha um armazém lá? Sim, escondido entre um vale de contêineres de armazenamento industrial, havia um armazém.

É para lá que eles estavam indo.

Klaus engoliu em seco e lentamente pegou seu telefone. Ele o pegou e então o segurou acima de seu colo de uma maneira, ele esperava, casual.

"Meu telefone está morrendo, porra," ele murmurou enquanto ligava rapidamente o GPS.

Seu pai não desviou o olhar da estrada. "Você não vai precisar de qualquer maneira."

"Mmh." Klaus trancou o telefone e colocou-o de volta no bolso. "August, envie uma mensagem rápida para Lisbeth. Diga a ela que vamos nos atrasar para o jantar."

Um curto silêncio se seguiu, mas August foi rápido em entender.

"Sim, Klaus."

Klaus inspirou.

Lisbeth certamente entenderia. E se ela não o fizesse, então Ryland o faria.

Esperançosamente.

Seu pai estaria morto em três horas e trinta e cinco minutos.

Klaus não sabia disso naquela época.

E agora ele não conseguia esquecer.

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"Isto é uma armadilha."

Ryland ficava batendo o calcanhar no chão em movimentos rápidos e espasmódicos, cotovelos apoiados nos joelhos e olhos estreitos para o chão.

"Não sabemos disso", disse Johnny.

"É uma porra de uma armadilha. Cheira como uma, parece e soa como uma, então é uma armadilha."

Lisbeth suspirou. Ela fumou meio maço de vinte e seus dedos não paravam de tremer em torno do cigarro que segurava, os dentes mordendo nervosamente o lábio inferior.

"O Garras não é muito inteligente para pensar em uma armadilha", ele murmurou.

"Oh, então você acha que eles vão realmente nos devolver Laurent assim?" Ryland perguntou.

"Eles não vão simplesmente entregá-lo", retrucou Lisbeth. "Eles querem algo em troca, afinal."

"Sim", murmurou August. "Algo que não temos."

Klaus inclinou a cabeça para o lado. Ele encarou a tela preta do telefone de Laurent, passando o polegar sobre o vidro, permanecendo quieto.

August gemeu e jogou a cabeça para trás, quase perdendo o equilíbrio de onde estava sentado em um dos banquinhos da ilha da cozinha.

"Deus, é basicamente o amanhecer. Quando eles vão ligar?"

"Temos que ser pacientes." Johnny se recostou na poltrona com um suspiro. "Spencer ficou estranho por você ter ido embora de repente? Ele tem alguma dúvida?"

August fez uma careta, mas balançou a cabeça. "Ele estava dormindo, mal abriu um olho. Me perguntou onde eu estava indo e quando eu disse a ele que era trabalho ele apenas gemeu alguma coisa e adormeceu de novo."

"Não temos as coordenadas", sussurrou Ryland. "O que diabos vamos fazer?"

Klaus desbloqueou o telefone. O fundo da tela era uma foto de Spencer com as bochechas cheias de comida, um pouco de macarrão grudado em seus lábios. A foto estava um pouco desfocada, como se a mão de Laurent não estivesse firme ao tirar a foto. Talvez ele estivesse rindo. Klaus abriu o aplicativo de mensagens de texto e passou pelos bate-papos.

Ele logo encontrou seu próprio contato, "Querido" escrito em preto. Ele abriu o chat e voltou para o início preguiçosamente.

“Devíamos bolar um plano”, disse August. "Não podemos simplesmente ir para lá sem nenhum plano. Eles não vão nos dar Laurent e as armas provavelmente virão em seguida."

Lisbeth inspirou profundamente a fumaça. "Estamos fodidos."

Laurent: mon cher

Laurent: mon cher

Laurent: mon cher

Querido: omfg estou trabalhando o que você quer

Laurent: estamos sem vinho

Querido: eu

Querido: o que você quer que eu faça sobre isso

Laurent: comprar vinho

Querido: Estou trabalhando? 

Laurent: compre quando terminar o trabalho?

Laurent: Eu quero vinho. Eu gosto de vinho

Querido: tudo bem

"E se dermos a eles coordenadas falsas?" Johnny sugeriu de repente. "Vai levar tempo para eles descobrirem que são falsos e, nesse ponto, não há muito que possam fazer."

Ryland assentiu. "Neste ponto, sinto que é nossa única opção."

“Eu não posso evitar, mas sinto que isso vai nos ferrar”, disse Lisbeth. "E eu quero dizer isso da pior maneira possível. Foda-nos da bunda até o nariz."

August gemeu. "Essa pode ser a pior coisa que você já disse."

Querido: ei

Laurent: mh?

Querido: o que você está fazendo

Laurent: cochilando

Querido: você está bem?

Laurent: ?

Laurent: sim?

Querido: ta bom

Querido: volto daqui a pouco

Laurent: k

Querido: ...k

Laurent: Não consigo dormir.

Laurent: você pode voltar agora?

Querido: posso tentar

Laurent: k

Laurent: obrigado

"Quer se juntar a nós, Klaus?"

Klaus levantou os olhos do telefone. Ele o travou e o jogou no sofá antes de olhar para Ryland.

"Não vejo realmente como posso ajudar."

"Devíamos bolar um plano."

"Mmh," Klaus assentiu. "Sim. Devíamos."

As feições de Ryland se torceram de aborrecimento e ele abriu a boca para dizer algo, mas então o telefone de Laurent começou a zumbir. A sala ficou em silêncio, todos os olhos focados no telefone.

Klaus o agarrou, um número desconhecido piscando na tela. Ele se levantou e atendeu a ligação.

"Klaus Burzynski", disse uma voz após alguns momentos de silêncio. "Eu presumo."

"Com quem estou falando?" Klaus perguntou. Ele caminhou até Lisbeth e arrancou o cigarro dos dedos dela.

"Tiago Vega. O chefe dos Garra."

Klaus levou o cigarro aos lábios. "Ouvi dizer que os negócios não estão indo muito bem, Tiago. Merda difícil."

Uma pausa.

"Sr.Burzynski, onde está meu homem?"

"Seu o quê?"

"O homem com quem, suponho, você falou."

"Ah." Klaus respirou um pouco de fumaça e depois expirou lentamente. "Seu cérebro está pintando as paredes do meu restaurante favorito."

Houve um longo silêncio que se seguiu, mas foi abafado pelo quão alto e rápido o coração de Klaus martelava em seu peito.

"Isso é desagradável", disse Tiago, no final. Sua voz era profunda e um tanto áspera. Ele não parecia jovem, talvez tivesse mais de cinquenta anos.

"É," Klaus admitiu. "Agora eu tenho uma parede para consertar."

"Eu quero as coordenadas, Sr.Burzynski."

"Isso é uma exigência?"

"É."

Klaus zombou. "Olhe para vocês, malditos ratos, de repente ficando corajosos. Exigindo de mim." Ele fez uma pausa. "Eles roubam de mim, e então exigem."

"As coordenadas."

"Eu quero falar com Laurent."

Um breve silêncio se seguiu. Klaus lançou um olhar para Ryland e ele encontrou o homem olhando para ele com uma expressão comprimida.

“Primeiro, preciso saber se você vai colaborar”, disse Tiago.

Klaus respirou fundo, apertando a mão ao redor do telefone.

"O que você precisa fazer agora, é me fazer falar com Laurent. Eu falo com ele e então talvez comecemos a falar de negócios. E Tiago, é melhor você rezar pra caralho para que eu goste do que vou ouvir, ou você não vai gostar o resultado do meu humor de merda. "

Ryland fez uma careta e então balançou a cabeça.

"Não force", ele sussurrou. Klaus revirou os olhos.

Klaus podia ouvir as pessoas murmurando do outro lado do telefone, mas era tão baixo e abafado que ele não conseguia distinguir nada. Ouviu-se um farfalhar e depois um suspiro.

"Mon coeur?"

Klaus prendeu a respiração.

Seu coração pareceu acalmar também. E seu corpo ficou pesado, tão pesado, como se estivesse prestes a derreter e cair. Mas algo se levantou de seu peito também, um peso que ele nem tinha notado que estava lá.

Klaus engoliu em seco e seus olhos se fecharam.

"Você está machucado?" ele perguntou.

Do outro lado, Laurent exalou tremulamente.

"Sim."

Klaus concordou, mesmo que Laurent não pudesse vê-lo.

"Você está assustado?"

Laurent não respondeu por alguns segundos. Klaus pôde ouvi-lo respirar lentamente, trêmulas lufadas de ar.

"Eu estava", ele respondeu em um murmúrio. "Eu não estou mais."

Klaus suspirou.

Porra, seu peito estava muito quente.

"Bom", ele disse no final. "Eu estou indo buscar você."

"Sim", respondeu Laurent. "Eu sei."

Mais uma vez, ouviu-se um farfalhar e, em seguida, uma voz mais profunda falou.

"Isso é bom o suficiente para você?"

Klaus abriu os olhos e se virou, caminhando para o centro da sala.

"Sim, é bom o suficiente." Não era. "Então? Onde estamos fazendo isso?"

"A estação de metrô abandonada no distrito 16 ", respondeu Tiago. "Hoje à noite, às onze."

A porra de um distrito neutro. O maldito idiota gostava de forçar a paciência de Klaus.

"Tudo bem," Klaus respondeu. "Eu estarei lá."

"Traga as coordenadas, Burzynski."

A ligação terminou.

Klaus estalou a língua e jogou o telefone de volta no sofá.

"Nós vamos?" Ryland perguntou.

"Laurent está bem," Klaus respondeu enquanto esfregava a ponta do nariz. "Temos que nos encontrar esta noite, na estação abandonada do 16."

Johnny zombou. "Na porra do 16. Eles podem tentar qualquer coisa em um distrito neutro como aquele."

"Não temos as coordenadas", sibilou Lisbeth. "E agora temos que encontrá-los em um distrito neutro?"

“Esta é uma armadilha filha da puta”, disse Ryland. "Uma merda de armadilha e vamos direto para ela."

Se eles dessem coordenadas falsas, então eles tinham uma chance, com certeza, mas e se eles verificarem imediatamente? E se eles mandarem alguém para verificar as coordenadas, forçando-os a ficar lá e esperar? Eles definitivamente verificarão se há armas, eles não serão capazes de se defender. Além disso, eles tinham Laurent para usar contra eles.

Era muito arriscado.

"Que outras opções nós temos?" Lisbeth perguntou. "Estou lhe dizendo agora, porra, não temos nenhuma. Temos que jogar de acordo com as regras deles."

"Não", disse Klaus. "Não, nós nunca jogamos pelas regras de ninguém além das nossas, e não vamos mudar agora."

August franziu a testa. "Você tem um plano?"

Klaus deu de ombros e foi até o sofá. Ele pegou o telefone de Laurent novamente e colocou no bolso da calça. "Eu tenho uma ideia de um plano."

"Qual é?" Perguntou Ryland.

Klaus passou o polegar pelo lábio inferior e então se virou para Johnny.

"Pegue seu casaco", disse ele. "Eu preciso ver Xian."

As ruas estavam vazias com a aproximação do amanhecer.

O céu estava pintado com listras azuis e rosa, com tons de roxo se misturando, um brilho laranja que atingia o pico logo atrás das silhuetas do prédio. Também estava terrivelmente quieto e incrivelmente frio.

"É quase Natal," Klaus percebeu de repente.

"Ah. Sim, você está certo."

Johnny dirigia devagar. Ele fazia isso quando a cidade estava quase dormindo, ficava com preguiça e ele não tinha pressa. Então, novamente, essa era uma das melhores coisas sobre Johnny: sua habilidade de se adaptar.

"Klaus."

"Sim?"

"Você está bem?"

Klaus nem conseguia se lembrar da última vez que comemorou o Natal.

"Porque pergunta?"

Johnny encolheu os ombros. "Você não parecia muito bem quando me ligou mais cedo."

Klaus respirou um pouco e o segurou em seus pulmões por alguns momentos, exalando assim que sentiu a familiar queimação em seu peito.

"Eu não estou bem," Klaus respondeu. "Mas isso não importa agora."

Xian era dono de três distritos e ele tinha propriedade deles desde o início do novo sistema de divisão de setor da cidade. Xian também era a única pessoa além de Klaus que possuia um bairro luxuoso.

Quando eles chegaram, o distrito parecia que acabou de acordar. Klaus podia ver as pessoas abrindo suas lojas: cafés, lanchonetes e similares, para a hora do rush matinal. Alguns funcionários de escritório já estavam andando nas ruas, indo para seus carros ou para a estação de metrô próxima.

Johnny estacionou o carro em um local vazio, a poucos metros da casa de Xian.

"Quer que eu vá com você?" Ele perguntou.

Klaus balançou a cabeça enquanto soltava o cinto de segurança. "Não, mas espere por mim. E se algo acontecer, me ligue."

"Claro."

"Vou tentar ser rápido."

"O que você vai mesmo dizer a Xian?"

Klaus abriu a porta do carro. "Vou pedir um favor."

Antes que Johnny pudesse perguntar mais alguma coisa, Klaus saiu.

Ele sibilou com a mordida do ar frio e atravessou as ruas em passos apressados, tentando se encolher dentro do casaco.

Enquanto ele se dirigia para a entrada do condomínio de Xian, Klaus notou que havia uma fina camada de gelo nos carros estacionados e que o chão parecia um pouco escorregadio sob a sola de seus sapatos. Certamente começaria a nevar novamente durante o dia, pois o ar estava muito frio e as nuvens muito brancas.

A casa de Xian não era chamativa, nem parecia muito grande. Era um condomínio simples, treze andares, um para cada um de seus membros mais próximos.

Klaus parou em frente ao portão de entrada e olhou para o interfone. Treze botões, cada um sem nome, a única diferença entre eles são os números; Klaus pressionou o botão de chamada identificado como "1".

Ele esperou por alguns momentos, então um som de estática veio do alto-falante.

"Quem é?" Uma voz rouca perguntou.

"Klaus Burzynski."

Uma pausa. "Que merda, Burzynski, não são nem seis da manhã."

"Xian," Klaus murmurou. "Corta essa merda e me deixa entrar."

Ouviu-se um murmúrio baixo que se pareceu muito com uma picada irritante antes de o portão se abrir com um ruído metálico. Klaus o abriu e se dirigiu para a porta. Ele também a encontrou aberta e a fechou atrás de si rapidamente.

O passeio no elevador foi lento, Klaus encarava a pequena tela de LED que contava os andares. Ele parou no décimo terceiro nível e as portas deslizantes se abriram com um som abafado.

Xian estava esperando na soleira de seu apartamento, o cabelo uma bagunça, um robe de veludo jogado sobre o pijama simples que estava vestindo.

"Parece que você passou por dois divórcios e falência," Klaus murmurou enquanto caminhava até ele.

"Estou com vontade," Xian respondeu fracamente. Ele deu um passo para o lado e deixou Klaus entrar. "O que diabos você quer tão cedo de manhã? Na verdade, não me diga, eu preciso de um café antes de fazermos isso." 

Klaus se sentou no sofá do corredor principal, uma sala estupidamente grande com poltronas de couro verde esmeralda e muitos armários de álcool pressionados contra as paredes. E, aparentemente, Xian colecionava estatuetas de cristal de cavalos.

Xian entrou na sala carregando duas canecas de café, os olhos ainda semicerrados. Ele entregou uma delas a Klaus e, assim que Klaus tentou agradecê-lo, ele levantou a mão e se dirigiu a passos largos para um dos armários de bebidas. Ele pegou uma garrafa de uísque, abriu e derramou uma quantidade generosa de um líquido âmbar em seu café.

Finalmente, ele se sentou em uma das poltronas livres e imediatamente tomou um longo gole de qualquer veneno que o café acabou de se tornar.

"Tudo bem", ele suspirou. "Agora você pode falar."

"Jesus fodido Cristo, cara."

"Estou bem."

"Você está?"

Xian revirou os olhos. "Tenho certeza de que você está ciente de que algumas das gangues estão agindo de maneira muito agressiva."

"Confie em mim, estou ciente." Klaus bebeu um pouco do café. Verdade seja dita, tinha gosto de merda diluída e ele mal conseguiu parar de engasgar quando a maldita coisa desceu por sua garganta.

"Sim, bem, estamos fazendo algumas limpezas", disse Xian. "E é estressante. Quase não estou dormindo ultimamente."

"Oh, como isso deve ser terrível para o seu regime de cuidados com a pele."

"Sim, tanto faz, ria disso. Pelo menos eu pareço ter controle da minha vida." O lábio superior de Xian se contraiu. "O que você precisa, Burzynski?"

Klaus umedeceu os lábios e então colocou o café em cima da mesinha de madeira entre eles.

"Como está sua irmã, Xian?"

Xian arqueou uma sobrancelha, metade do rosto coberto pela xícara de café enquanto tomava outro gole. Ele abaixou lentamente e inclinou o queixo para cima, os olhos focando em Klaus.

"Ela está bem", ele respondeu. "Porque a pergunta?"

Klaus encolheu os ombros para ele. "Eu não posso?"

"Desde quando você realmente se importa?"

"É claro que me importo, não sou um pedaço de merda. Além disso-" Klaus lançou um olhar para Xian. "Matar o homem que a machucou não foi a tarefa mais fácil."

Um político. Não muito alto na grande escala das coisas, mas, ainda assim, ele era uma figura pública. Depois que o que ele fez com a irmã de Xian se tornou público e ele teve que enfrentar as acusações de agressão sexual, o bastardo decidiu fugir da cidade.

Ele correu e se escondeu em Praga.

Xian nunca foi um grande fã do sistema judiciário, por motivos óbvios. E, no final do dia, ele sempre foi um ávido encorajador de vingança.

"Mesmo se ele estivesse na prisão aqui, eu ainda o mataria", Xian disse a ele. Seu rosto estava vermelho de raiva, as mãos tremendo. "Mas ele não está. E eu não posso tocá-lo em outro país."

"Mas eu posso," Klaus respondeu.

"Você pode." Xian olhou para ele com olhos suplicantes. "Eu ficarei em dívida com você. Se você o matar por mim, eu ficarei em dívida com você."

Klaus sempre gostou quando as pessoas lhe deviam.

"Burzynski", murmurou Xian. "Onde você quer chegar?"

Klaus endireitou os ombros. "Você me deve, Xian."

"Sim."

"Agora estou pedindo a você que pague sua dívida."

Xian o encarou e, lentamente, seus olhos se arregalaram.

"Bem, merda", disse ele. "Nunca pensei que veria esse dia chegando. Pensei que você iria me manter na ponta dos pés até meu último suspiro."

"Você vai pagar?"

"Eu não tenho escolha, tenho?" Xian se inclinou para trás em seu assento. "O que você precisa e por quê?"

Klaus esfregou a lateral do pescoço e suspirou.

"Você conhece Laurent."

"O vampiro que você está protegendo, sim. Embora-" Os olhos de Xian se estreitaram. "Há uma voz circulando dizendo que ele não está mais com você."

"Sim." Ele não podia contar a Xian sobre Laurent trabalhando para Lange, isso iria estragar tudo. Xian se recusaria a ajudá-lo. Por enquanto, ele não podia saber. "Alguém o tem."

"O que?"

"Eles o levaram."

"Quem diabos conseguiu colocar as mãos nele?" Xian perguntou com uma voz chocada. "Alguém que pertence a você."

"Ele não é meu."

"Você sabe o que eu quero dizer."

"O como não é importante. O que você precisa saber é que tenho que pega-lo de volta, mas não tenho o que eles estão me pedindo."

"O que eles estão pedindo?"

"Você com certeza faz muitas perguntas."

Xian sorriu. "Eu prefiro saber no que estou me metendo, Burzynski."

Klaus suspirou. "Eles querem as coordenadas."

"O quê?"

"Para encurtar a porra da história, o Garras está convencido de que Laurent tem algumas coordenadas que estão ligadas a Christopher Lange. Ele não tem. Eu também não as tenho, mas eles estão convencidos do contrário. Eles tentou obter essas coordenadas dele já, antes de você ter seu ex-líder morto. " Klaus fez uma careta. "O que, a propósito, muito obrigado por isso, não é como se isso os tornasse ainda mais irritantes."

"Eu-" Xian piscou. "Que diabos?"

"Sim."

"Por que eu não sabia sobre essas coordenadas?"

"Porque você não precisava saber. As coordenadas provavelmente nem existem e, de qualquer forma, eu não as tenho."

Xian respirou fundo e então começou a bater com o dedo na caneca.

"O que você precisa de mim?"

"Em primeiro lugar, eu agradeceria se você viesse comigo para a reunião esta noite."

Xian franziu a testa. "Tenho a sensação de que os Garras não gostam de mim."

"É por isso que preciso que você venha."

"O que mais?"

Klaus apoiou os cotovelos nos joelhos e se inclinou para frente. "Eles tem um clube underground ."

Xian acenou com a cabeça.

"Somos coproprietários do distrito onde esse clube está localizado, é por isso que estou aqui. Se fosse só meu, eu não estaria fazendo isso, mas isso é algo que compartilhamos."

"Min." Xian arqueou uma sobrancelha. "Apenas vá direto ao ponto."

“Eles tiraram alguém de mim”, disse Klaus. "Então eu preciso tirar deles."

Xian acenou com a cabeça. "Ok. Por que você precisa de mim para isso?"

"Porque parte do nosso distrito pode não sair totalmente intacta."

Xian zombou e então esfregou a mão no rosto, murmurando algo baixinho.

Klaus entendia. Por mais que ambos sejam donos do distrito, era Xian quem mais cuidava dele. Ele transformou aquela merda em uma atração turística maldita, com clubes e bares espalhafatosos.

Klaus entendia.

Ao mesmo tempo, ele não tinha certeza se dava a mínima.

"Você sabe," Xian começou a dizer. "Todos esses anos, fiquei me perguntando se você algum dia me pediria para pagar minha dívida. Se você apenas fosse manter essa maldita coisa viva, tornando-a pesada em volta do meu pescoço. E então você vem aqui, finalmente me pede para pagar você de volta, e isso vem com uma perda maldita. " Ele fez uma pausa. "E eu nem tenho escolha."

"Eu pagarei você de volta."

"Esse não é o ponto." Xian gemeu. "Tudo bem. Ok, porra. Então, o que exatamente você precisa?"

Klaus manteve um suspiro de alívio para si mesmo.

"O que eu preciso que você faça", disse ele. "É evacuar essa área."

~•~

Klaus piscou para a chama do isqueiro e observou enquanto ela tremia levemente. Ele soltou do isqueiro e a chama desapareceu, Klaus soltou um suspiro lento.

Era estúpido procurar calor em coisas como uma pequena chama. Mas ele estava com frio. Ele estava com frio desde que Laurent foi embora.

Ele virou a cadeira antes de se inclinar no assento, piscando preguiçosamente ao ver a cidade da parede de vidro de seu escritório. O sol estava se pondo, o céu escurecendo mais rápido do que ele esperava. Mas, como ele previu, começou a nevar há cerca de uma hora. As nuvens finas e brancas tornaram-se mais pesadas e escuras e, com o pôr do sol, tornaram-se um enorme cobertor cinza que cobria tudo.

Não demoraria muito para que ele tivesse que deixar a segurança desta sala e se aventurar por aquelas ruas. Não demoraria muito para que ele visse Laurent novamente.

Ele não deveria se sentir tão assustado com o pensamento.

A questão é que havia um monte de coisas das quais ele deveria ter medo, mas não disso.

Klaus acendeu o isqueiro mais uma vez e respirou fundo, fechando os olhos.

Ele foi até o telefone de Laurent mais cedo, procurando as mensagens que trocou com Lange, mas não encontrou nada. Laurent foi inteligente o suficiente para deletar os chats, ele provavelmente o fazia sempre que os dois interagiam.

Ele sentiu o metal do isqueiro esquentando, então soltou o botão mais uma vez.

Pensou naquela noite, depois do jantar, quando ele mandou Laurent embora.

Com uma careta, ele tentou ignorar a forma como sua mente lembrava tão vividamente o medo brilhante nos olhos de Laurent, a forma como ele parecia que estava prestes a se perder, as palavras que ele disse. Ele se concentrou, em vez disso, no que era importante.

Laurent deu algumas informações e, assim que voltasse, teria que contar a Klaus exatamente o quê. Mas ele também disse que não contou tudo a Lange, e isso incluía seus negócios no Japão.

Klaus molhou os lábios. Por que Lange estaria tão interessado no que acontecia no Japão? Klaus tinha uma equipe inteira dedicada ao negócio lá e, até hoje, seu avô ainda cuidava da maioria deles, já que Klaus nunca quis ter muito a ver com eles. Mas não era tão diferente do que ele fazia ali, então por que ele se incomodaria em tentar descobrir mais sobre esse ramo? Estava claro, agora, que Lange queria controlar a sua cidade. Isso devia ser suficiente para o poder. E mesmo que não fosse, não havia nada nos negócios de Klaus no Japão que pudesse prejudicá-lo ou à Família.

Ele se lembrou do que Laurent disse sobre Kyoto. Sobre o quanto ele odiava estar lá.

Qual era o nome do bordel?

As sobrancelhas de Klaus franziram em concentração, enquanto ele tentava se lembrar da conversa. A ligeira difamação das palavras de Laurent enquanto ele caía profundamente no sono, o leve tremor de suas mãos, cabelo macio e pele quente, e -

"Hachidori," Klaus murmurou para si mesmo. "Era o Hachidori."

Ele levou alguns minutos para entender a ironia de tudo isso. Quando o fez, soltou um escárnio enquanto sua mão se movia para o peito, esfregando o local onde estava sua tatuagem.

"Eu odeio beija-flores ", disse Laurent. “Dizem que eles morrem se pararem de se mover.”

“Puta merda,” Klaus murmurou.

Hachidori significava beija-flor.

~•~

Klaus estava sentado no banco de trás do carro, a janela baixada apenas o suficiente para que a fumaça de seu cigarro não cheirasse muito no veículo, mas, ao fazê-lo, o cheiro da sujeira do distrito estava infiltrando-se também.

O motor ainda estava ligado para que o sistema de aquecimento continuasse funcionando, então o carro vibrava levemente. August ficava batendo as pontas dos dedos no volante, enviando olhares rápidos para a entrada da estação de metrô abandonada.

Não havia ninguém no topo das escadas que levavam à área subterrânea, e as escadas mal eram iluminadas pela luz bruxuleante de um poste de luz.

August suspirou e então olhou para frente, onde o carro de Johnny estava estacionado.

"Klaus."

"Mh?"

"Por que você queria ficar sozinho comigo?"

Klaus deu uma tragada e então deu de ombros. "Você me relaxa mais do que eles. Ryland me faz perder a cabeça."

"Nós-"

"E Johnny tentaria agir como meu psiquiatra."

August ficou quieto.

"E Lisbeth", disse Klaus. "Bem. Lisbeth é Lisbeth."

"Justo."

Klaus olhou pela janela do carro. O lugar parecia deserto. Klaus sabia que ninguém morava mais aqui, além dos invasores. As casas estavam abandonadas há anos, desde que o distrito se tornou um buraco para traficantes baratos e outros tipos de pequenos criminosos.

Havia um cachorro, do outro lado da estrada, com o focinho pressionado em uma pilha de lixo, o rabo erguido. Era alto e esguio, com mais ossos do que pele ou pelo.

"Spencer me ligou mais cedo."

Klaus olhou para August, encontrando apenas seus ombros retos.

"O que você disse para ele?"

"Nada", respondeu August. "Eu não atendi a ligação." Uma pausa. "Ele provavelmente está preocupado. Ele ficará bravo quando eu contar a verdade."

Klaus zombou. "Oh que beleza."

Do espelho retrovisor, Klaus só pôde ver os olhos de August. Eles se curvaram, só um pouco, o que significava que ele estava sorrindo.

"Você ficaria surpreso," August sussurrou com tanto temor e carinho em sua voz que Klaus sentiu suas bochechas esquentarem por um segundo. "Merda, está quase na hora. Onde diabos está Xian?"

Klaus assentiu. "Ele gosta de fazer uma entrada e ser dramático. Ele estará aqui, não se preocupe."

Klaus chegou a tempo de terminar seu cigarro e jogá-lo fora quando os carros de Xian finalmente chegaram.

As rodas dos veículos faziam a neve estalar com sons altos de arrastar enquanto estacionavam atrás de Klaus e, rapidamente, os motores foram desligados e as portas começaram a se abrir.

"Vamos," Klaus disse antes de sair do carro também.

Assim que Klaus encontrou os olhos de Xian, o homem caminhou até ele, seguido pelo resto de sua família. Os dois começaram a cruzar a rua em direção à entrada do metrô, o barulho dos passos de todos se misturando em uma cacofonia de neve comprimida.

"Você fez isso?" Klaus perguntou.

"Eu fiz", respondeu Xian. "Mal. Mas está tudo pronto."

"Eles vão chegar na hora?"

"Acredite em mim, Yifan e Yixing odeiam atrasos e eles são irritantemente precisos." Eles começaram a descer as escadas. Cada passo parecia escorregadio com a umidade. "E Bohai estava, por algum motivo, muito presunçoso com a ideia de fazer o que você me ordenou."

"É realmente uma ordem quando você tem que pagar uma dívida?"

"Não se apegue à semântica, não combina com você. Merda." Xian fez uma careta. "Este lugar cheira nojento."

Klaus assentiu. Ao chegarem ao fim da escada, eles se depararam com um portão de ferro entreaberto. Ele se abriu totalmente com um leve empurrão e eles caminharam para dentro da estação abandonada.

Estava escuro lá dentro, com quase nenhuma fonte de luz, a não ser pelos LEDs esparsos presos às paredes, piscando fracamente e zumbindo alto. Klaus olhou para trás, olhando para Ryland e os outros seguindo logo atrás dele, enquanto os homens de Xian seguiam nas proximidades, Yifan primeiro.

Eles caminharam em silêncio pelo que pareceram minutos, seus passos ecoando nos corredores vazios, o silêncio quebrado apenas por ruídos úmidos de água pingando do teto.

A estação era grande, dividida em três andares diferentes. Costumava ser um bom lugar, com lojas e pequenos cafés e lanchonetes, mas agora que estava tudo abandonado, cada loja vazia parecia assustadora e miserável.

“Alguém está lá,” sussurrou Xian então.

Existiam duas silhuetas no final do corredor, ao lado de outra rodada de escadas. Os dois homens pareciam estar segurando armas, provavelmente revólveres, e eles se endireitaram ao se aproximarem, um deles dando um passo para trás enquanto o outro levantava a arma.

“Tem gente demais”, gritou um deles.

Klaus e Xian continuaram caminhando.

"Puta merda," Klaus respondeu. "Não houve nenhuma palavra sobre um número limitado de convidados que eu poderia trazer."

"Por que Wang Xian está aqui?" O homem com a arma erguida perguntou.

Agora que eles estavam mais perto e seus olhos estavam se acostumando com a escuridão geral, Klaus podia ver que esses dois eram jovens, provavelmente um casal de cães de nível inferior.

"Porque eu quero que ele faça isso", disse Klaus.

Uma pausa se seguiu e os dois homens trocaram um olhar nervoso.

Xian suspirou. Todos eles pararam de andar neste ponto, parando desajeitadamente a uma curta distância dos dois capangas.

"Foi o seu líder que organizou a reunião em um distrito neutro. Se fosse em algum lugar ao qual você pertencesse, então Klaus Burzynski não teria outra escolha a não ser vir sozinho, mas esta é uma área neutra. Portanto, tenho permissão para estar aqui como você ", proclamou Xian.

O que era um monte de besteira, porque sempre foi uma regra tácita que, quando havia uma troca acontecendo, os estranhos não deveriam comparecer.

Os dois homens os encararam por alguns momentos.

Klaus sentiu seus joelhos travarem. Ele enviou a Xian um olhar e encontrou o homem prendendo a respiração.

De repente, o homem que deu um passo para trás se aproximou do outro e sussurrou algo. Ele abaixou a arma e suspirou antes de acenar para eles o seguirem.

Xian expirou lentamente e eles começaram a andar novamente, seguindo os dois homens enquanto eles desciam as escadas, se aventurando mais fundo na estação.

Neste andar, a eletricidade parecia funcionar melhor. Talvez tenham reiniciado os geradores, pois as luzes estavam todas funcionando perfeitamente, até mesmo alguns dos armazéns vazios estavam acesos.

Eles caminharam pelos corredores em silêncio, mas a cada passo que davam, mais alto o coração de Klaus ficava e mais forte seu corpo estremecia. Este último, ele podia culpar o frio. O primeiro, porém...

Ele batia muito forte e ecoava em sua cabeça, tanto que Klaus se viu esfregando o punho no peito, tentando acalmar as vibrações que sentia sob sua pele.

Por que ele estava tão assustado?

O plano funcionaria. Tinha que funcionar.

Por que ele estava tão assustado?

Os dois homens pararam em frente a uma loja fechada. Havia uma veneziana de metal abaixada quase até o fim, com um brilho amarelo fraco que surgia no pequeno espaço aberto abaixo dela. Um dos homens se agachou e agarrou a borda dela, levantando-a com um gemido. O barulho que fez foi ensurdecedor por alguns momentos, fazendo Klaus fazer uma careta, mas então os dois homens entraram na loja e Klaus os seguiu.

O lugar era amplo, o chão coberto por uma espessa camada de poeira e outras imundícies. A julgar pelo espaço aberto e os poucos manequins nus, esta devia ter sido uma loja de roupas uma vez.

No meio dela, havia uma escrivaninha de madeira que já viu dias melhores, com uma cadeira de cada lado. Em uma delas estava sentado um homem corpulento que parecia ter seus cinquenta anos, cabelos grisalhos, pele flácida e enrugada ao redor dos olhos. Atrás dele, parecia haver cerca de vinte a trinta pessoas, todas eretas, com as mãos atrás das costas e as armas visíveis onde estavam enfiadas na frente das calças.

O homem sentado deve ser Tiago Vega, e ele estava olhando para eles com uma sobrancelha arqueada e uma expressão vazia, olhos varrendo Klaus e Xian.

Finalmente, ele suspirou.

"São mais pessoas do que eu esperava."

Klaus respirou fundo e então caminhou até a mesa. Ele se sentou na cadeira vazia, em frente à de Tiago.

“Não carregamos armas”, disse Klaus.

"Então você pensou em trazer com você o homem que arruinou essa gangue." Tiago suspirou. "Por despeito?"

Klaus levantou as sobrancelhas. "Oh. Ele te incomoda, Tiago?"

Tiago estalou a língua contra o céu da boca e se inclinou para a cadeira. Ele entrelaçou os dedos, as mãos apoiadas no colo.

"Você sabe que ele quer."

Klaus assentiu. "Sei."

"Você traz um homem que odeio para me irritar. Não é inteligente e faz você parecer uma criança mimada."

Houve escárnio por trás de Klaus, ele imaginou que foi Lisbeth, mas não ligou para isso.

"Mas não é isso que eu sou? Ou, pelo menos, o que todos vocês parecem pensar de mim." Os olhos de Klaus passaram por Tiago. Existiam duas portas atrás da multidão de capangas. Se por algum motivo eles tiverem que fugir, aquelas duas portas estariam fora da equação: muitas pessoas na frente deles, não se preocupando com o fato de que eles podiam nem mesmo levá-los para uma saída. "O filho do papai, que não precisava levantar um dedo para ter um império inteiro a seus pés."

Tiago não respondeu, mas a curva sutil de sua boca fez Klaus pensar que ele concordava.

“A razão pela qual eu trouxe Xian é que os Garra costumavam ser uma de suas gangues,” Klaus respondeu. Era uma mentira, mas ele pode muito bem abrir a boca por enquanto. "Mas então todos vocês decidiram sair do seu caminho e começar a traficar crianças."

"Não sabia que esta cidade era governada por santos."

"Ninguém é santo aqui, mas alguns de nós temos uma bússola moral que ainda não está completamente fodida." Klaus fez uma pausa. "Não é por isso que Xian matou sua cabeça anterior?"

Tiago não respondeu, nem pareceu chateado com as palavras de Klaus. Os homens atrás dele, porém, começaram a murmurar e silvar maldições de silêncio, seus rostos endurecendo.

"Vamos direto ao ponto, Burzynski", diz Tiago, se inclinando ligeiramente para a frente. "As coordenadas."

Klaus acenou com a cabeça. "Eu não as tenho."

Um silêncio se estendeu então. Tiago manteve os olhos escuros, mas um tanto opacos, fixos em Klaus, tentando talvez ler sua expressão, ver se ele estava mentindo. Quanto mais segundos se passavam, mais as pessoas pareciam ficar inquietas. Ele podia ver os homens de Tiago mudando seus pesos de uma perna para outra, trocando olhares, e mesmo atrás dele, Klaus pôde ouvir sua própria Família e a de Xian prendendo a respiração.

Finalmente, Tiago bufou.

"Você está mentindo."

"Eu realmente não estou," Klaus respondeu. "Estou mentindo, Johnny?"

Johnny deu um passo à frente, as solas de seus sapatos batendo no chão.

"Ninguém tem as coordenadas, Sr.Vega", disse Johnny. "Temos razões para acreditar que elas não existem."

Os olhos de Tiago se moveram para Johnny, mas eles rapidamente pousaram no rosto de Klaus novamente.

"Veja, essa é a mesma coisa que seu vampiro disse," Tiago murmurou. "E acredite em mim, ele disse tantas vezes. Em muitas ocasiões diferentes."

Esse maldito idiota.

"Mais uma razão para acreditar em mim."

"Veja, esse é o ponto, Burzynski." Tiago balançou a cabeça. "Eu não acredito em uma porra de palavra que sai da sua boca, muito menos do seu vagabundo favorito."

Antes que Klaus pudesse cuspir qualquer insulto que viesse à sua cabeça, junto com uma onda de raiva, alguém falou:

“Não é uma questão de acreditar”, disse Bohai com um tom equilibrado e cuidadoso. "Sr.Vega, você realmente acredita que, se essas coordenadas fossem reais, eu já não as teria encontrado?"

Klaus pressionou os lábios em uma linha apertada. Ele não sabia por que Bohai estava mentindo por ele, visto que Xian não sabia das coordenadas tanto quanto as outras Famílias. Desde o início, as coordenadas eram um boato abafado que circulava entre as gangues e as partes mais sujas do underground porque foi daí que o Lange começou tudo. A única razão pela qual Klaus estava ciente dessas coordenadas era por causa de Laurent.

As famílias nunca deveriam saber.

Tiago encarou Bohai por alguns momentos antes de respirar fundo e se inclinar para trás.

“Então não é uma questão de acreditar em você ou não”, disse ele. "É uma questão de você não ter o que eu quero."

Klaus permaneceu quieto, esperando que Tiago dissesse mais alguma coisa. Quando ele encontrou apenas o silêncio, no entanto, ele arqueou uma sobrancelha.

"Então?"

"Então, essa é a porta", respondeu Tiago, acenando para Klaus. "E tenho certeza de que você encontrará o caminho de volta à superfície."

"Ah sim."

"Não haverá troca, Burzynski." Tiago sorriu, aparentemente satisfeito consigo mesmo. "A menos, é claro, que de repente você se lembre das coordenadas. Mas elas não existem, certo? Então, por que eu deveria te dar qualquer coisa se você não..."

"Lisbeth, que horas são?"

O lábio superior de Tiago se contorceu ao ser interrompido, mas seu olhar se moveu para pousar em Lisbeth, que estava cantarolando baixinho enquanto pegava o telefone do bolso do casaco.

"Onze e vinte e cinco."

"Ah bom." Klaus olhou para Tiago. "Você receberá uma ligação em breve."

Tiago piscou. "O que?"

"Em cinco minutos ou mais, eu acredito", acrescentou Klaus. "E você será informado de que seu clube no distrito D-9 foi destruído."

"O que-"

"Grande pilha de cinzas." Klaus pescou seu maço de cigarros. "Um vazamento de gás, provavelmente. Muito lamentável."

Tiago o encarava enquanto Klaus acendia um cigarro, exalando uma nuvem de fumaça no rosto do homem. Ele bufou então, um som que rapidamente se transformou em uma risada forçada.

"Você está mentindo," Tiago sibilou.

Klaus assentiu, o cigarro pendurado entre os lábios.

"Estou?"

"Claro que você está."

"Vamos esperar para ver se eu estou, então?"

A mandíbula de Tiago apertou e era visível mesmo sob aquela camada de pele flácida. Seus capangas também pareciam chateados. Eles estavam encarando Klaus com um olhar mal escondido de medo e incerteza, sussurrando um no ouvido do outro.

Tiago pareceu sentir isso e zombou, balançando a cabeça antes de cruzar os braços sobre o peito e se inclinar para trás na cadeira, um falso ar de bravata.

Todos ficaram em silêncio e cada segundo se tornava mais pesado do que o anterior.

Klaus fumava seu cigarro em inalações lentas e profundas. Felizmente, sua mão não estava tremendo, mas ele estava tenso. Porra, ele estava tão tenso que o ombro começou a latejar de novo, apesar dos fortes analgésicos que ele tomou antes de vir aqui.

O mais sutilmente possível, Klaus lançou um olhar para Xian. O homem parecia estar terrivelmente relaxado e, porra, Yixing estava se regozijando como uma criança que ganhou o maior prêmio na feira de um maldito país.

Isso não ajudou Klaus a se acalmar.

Ele ouviu Ryland tossindo em seu punho e, bem, se isso não era uma bandeira vermelha. Ryland não mostrava nenhum sinal de nervos de tensão, se mesmo ele não conseguia ficar completamente parado e calmo, eles podiam estar até o pescoço na merda.

Então, um zumbido quebrou o silêncio.

Os dedos de Klaus se contraíram em torno do cigarro, mas ele treinou seu rosto para permanecer em branco.

Tiago, por outro lado, empalideceu. Seus olhos se arregalaram, mais do que Klaus pensava que seria possível. Um dos homens de Tiago procurou o telefone no bolso e, assim que o pegou, levou um tempo para responder.

"O que?" Ele disse assim que atendeu a ligação. "Espere. Espere, devagar,o que..." As feições do homem afrouxam. Ele limpou a voz e caminhou até Tiago, de pé ao seu lado. "Senhor, você precisa atender esta chamada."

Os lábios de Tiago tremeram e então ele arrancou o telefone da mão do homem, levando-o ao ouvido.

"O que?!" Ele rosnou. Ele permaneceu quieto, enquanto ruídos abafados podiam ser ouvidos pelo telefone. Seus olhos de repente se fixaram em Klaus, com um brilho tão intenso e aquecido... por alguma razão, era terrivelmente satisfatório ver Tiago perder sua compostura aparente.

Tiago encerrou a ligação sem dizer uma palavra e então jogou o telefone no chão com um movimento brusco.

"Você-" Ele rosnou. "Seu pedaço de merda, como-"

“Desta vez não houve vítimas”, disse Klaus, interrompendo-o. Ele deixou cair a guimba do cigarro no chão e, em seguida, pisou nela com o salto do sapato. "Não houve vítimas porque decidi que não haveria. Mas e na próxima vez?"

Tiago bateu o punho na mesa e apontou um dedo trêmulo para ele, o rosto corado e uma fina camada de suor grudada na linha do cabelo.

"Você não faria isso, porra!" Ele sibilou. "Eu sei - merda, todo mundo sabe, que você não causa baixas, você não ousaria!"

"Você não é uma vítima."

Tiago ficou quieto. Ele abaixou a mão até que ela repousasse sobre a mesa.

"Você e seus homens não são vítimas. Vocês são meus inimigos. Desde quando eu não cuido dos meus malditos inimigos?" Klaus se inclinou para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. "Foi você quem decidiu roubar de mim, Tiago. Por que eu não deveria roubar de volta de você?" Ele fez uma pausa e então molhou os lábios, tentando ignorar, na melhor das hipóteses, as batidas fortes de seu coração. "Se você me cruzar de novo, o que o faz pensar que não vou queimar tudo o que você tem? O que o faz pensar que eu não vou queimar você?"

Klaus inspirou, lentamente, e se inclinou para trás novamente. Ele esfregou a ponta do nariz e depois fixou o olhar em Tiago novamente.

"As pessoas já deveriam saber, a esta altura. Você não começa uma guerra com a mão que alimenta todos os porcos dessa cidade filho da puta, e você está entre esses porcos. Caramba, você pulou no topo dos porcos, o que eu menos gosto. " Klaus engoliu. "Essa merda de chiqueiro de cidade...Faz muito tempo que quero queimar tudo e agora você só está me dando uma desculpa. A partir de agora, quem quer que fique no meu caminho, quem me rouba, quem toca um de meu povo, eles não encontrarão nada além de chamas até que este buraco de merda se transforme em cinzas."

Ele se perguntou se Tiago o estava ouvindo. Ele estava sentado incrivelmente quieto se não fosse pela rápida ascensão e queda de seu peito, gotas de suor escorrendo por sua testa e bochechas, com olhos tão opacos agora que pareciam órbitas vazias.

Klaus forçou um sorriso e esperou que parecesse convincente.

"Agora", disse ele. "Traga-me Laurent."

Não era como se Tiago tivesse escolha. Ele perdeu tudo agora, o clube era sua última fonte de renda real e a única coisa que ainda lhe dava algum tipo de influência.

Ainda assim, Klaus teve que esconder a mão esquerda no bolso do casaco porque ela não parava de tremer.

Tiago engoliu e, aos arrancos, ele gesticulou para seus homens. Dois deles se moveram rapidamente, desaparecendo atrás da esquerda das duas portas atrás deles.

Sem perceber, o pé de Klaus começou a bater repetidamente no chão, o joelho balançando para cima e para baixo. Ele tentou se impedir de demonstrar sua crescente inquietação, mas seus membros pareciam como se tivessem vontade própria.

Tiago não estava mais olhando para ele, seus olhos estavam baixos, desfocados e mal piscando, enquanto o suor frio continuava se acumulando em gotas em sua testa e têmporas.

Klaus lutou contra um estremecimento, sentindo seu ombro latejando e, de novo, por que diabos ele estava tão assustado? O plano funcionou, tudo deu certo, ele iria ter Laurent de volta em breve, então...

Com o pensamento, suas mãos estremeceram. Ele as enfiou mais fundo nos bolsos do casaco.

A porta se abriu novamente.

Klaus encarou diretamente à sua frente, focando no rosto branco de Tiago. Ele não iria olhar para Laurent.

Se o fizesse, Tiago poderia pegar sua expressão, poderia pegar cada emoção não dita que o pintava, e ele poderia tentar outra coisa. Poderia até se sentir corajoso o suficiente para tentar chegar a Laurent novamente no futuro e Klaus não podia ter isso.

Então ele engoliu, abrindo os lábios para respirar pela boca e olha para a frente enquanto ouvia passos confusos, alguns estáveis ​​e outros mais confusos, como se alguém estivesse mancando.

Atrás dele, Lisbeth sugou uma respiração afiada e Johnny sibilou uma maldição sob sua respiração. Ele viu Yifan se movendo ao seu lado, seguido rapidamente por August, o som de tecido farfalhando e então a voz de August murmurando algo em um tom suave. Mais passos, parecia que Yifan e August voltaram para seus lugares novamente, carregando Laurent com eles.

Klaus endireitou os ombros e se levantou.

"Eu acredito que isso é tudo", disse ele. "E eu acredito especialmente que nossos caminhos não se cruzarão novamente."

Klaus se virou, rapidamente olhando para o chão para evitar avistar Laurent, e as duas Famílias fizeram o mesmo, indo em direção à saída da loja.

"Espere!"

Klaus parou de andar e se virou.

Tiago também estava de pé, as mãos firmemente plantadas na superfície da mesa. Havia algo parecido com esperança selvagem e desespero nos olhos do homem, e um sorriso trêmulo em seus lábios.

"Ta-talvez possamos fazer um acordo!" Ele exclamou, gotas de suor grudando em seus cílios. "Nós poderíamos - poderíamos trabalhar juntos! Sr.Burzynski, nós - nós seríamos úteis, sim? Podemos ajudar! Mesmo para Xian, aquele velho idiota mereceu morrer! Podemos começar de novo!"

Xian zombou, aparentemente surpreso.

Klaus suspirou. "Tiago. Não se envergonhe mais, por favor."

Klaus se virou antes de ver a reação do homem e eles saíram da loja.

Xian, por algum motivo, desacelerou seus passos para se igualar aos de Klaus, caminhando ao seu lado no final do grupo.

"Isso foi bem", disse ele calmamente.

Klaus assentiu. Ele estava olhando para as costas de Ryland, mantendo os olhos treinados no ponto entre os ombros, observando o tecido do casaco de Ryland se mover suavemente a cada passo.

“Vou pedir a alguém para ficar de olho em Tiago, no entanto. Só por enquanto,” Xian adicionou. "Homens desesperados são conhecidos por agir de acordo."

Eles começaram a subir as escadas, a luz diminuindo lentamente até que eles voltaram para a escuridão do primeiro andar da estação.

"Essa é uma boa ideia," Klaus respondeu.

Ele não estava calmo. Longe disso, ele se sentia nervoso e com uma crescente sensação de terror em seus ombros. Mas seu coração batia regularmente.

Lentamente, os olhos de Klaus se afastaram do ombro de Ryland contra sua vontade, para se fixar nos de Laurent.

August e Yifan estavam segurando seus braços, ajudando-o a andar reto, mas ainda havia passos mancando e sua cabeça estava baixa. A camisa que ele estava vestindo parecia suja e fina mesmo no escuro, fina demais para o frio que os esperava lá fora.

Xian estava falando novamente, mas ele não podia realmente ouvir o que ele estava dizendo.

Eles alcançaram a escada final, com as luzes dos postes de fora iluminando-os. Eles começam a subir lentamente, com Ryland e Lisbeth perto de Yifan e August, as mãos sempre alcançando eles por algum motivo, com expressões comprimidas endurecendo suas feições.

De repente, o corpo de Laurent se abaixou com um movimento brusco, talvez ele tropeçou em um dos degraus e Yifan perdeu o controle de seu braço. Klaus respirou fundo e então estava andando rápido, passando pelas poucas pessoas à sua frente e subindo as escadas correndo. Yifan alcançou o braço de Laurent novamente, mas Klaus se moveu na frente dele. Ele agarrou o pulso de Laurent e o puxou antes de envolver seu outro braço em volta de sua cintura.

August piscou para ele por um segundo antes de solta-lo.

Klaus pôde sentir os olhos de Laurent nele, mas ele evitou olhar para ele. Não na frente dessas pessoas, ele não podia fazer isso.

"Vamos," ele murmurou, odiando o quão cuidadosa sua voz soava.

Enquanto eles subiam os últimos degraus da escada, lentamente porque Laurent estava inclinado contra ele, Klaus podia sentir o quão fria a pele de Laurent estava onde sua mão circulava em torno de seu pulso e seu braço envolvia sua cintura.

Assim que eles estavam do lado de fora, Klaus se dirigiu ao carro de August.

"Mantenha-me atualizado." Klaus lançou um olhar para Xian.

Xian olhou para ele com algum tipo de diversão, mas ele ainda concordou.

August foi rápido para alcançá-los pelo carro, abrindo a porta dos bancos traseiros. Klaus intencionalmente manteve seu olhar fixo no tecido sujo da camisa de Laurent enquanto o ajudava a entrar. Assim que ele viu que Laurent estava sentado, Klaus se virou para os outros e acenou para eles entrarem nos carros. Xian deu a ele um aceno de mão antes de marchar com o resto de sua família para seus próprios veículos.

Klaus suspirou e esperou August sentar no banco do motorista, então ele entrou no carro também, fechando a porta e se apoiando pesadamente no encosto com um suspiro.

August afastou o carro do meio-fio e começou a dirigir para longe da estação, seguindo o carro de Ryland enquanto eles se dirigiam para a cobertura.

Depois de alguns minutos, o silêncio começou a ficar pesado e sufocante, preenchendo cada centímetro do maldito veículo.

August pigarreou. "Devo...vou ligar o rádio, mh?"

Klaus assentiu. Ele cruzou os braços sobre o peito e olhou para fora. A música começou a encher o carro em um volume baixo; as batidas suaves e suaves que vinham dos alto-falantes contrastavam fortemente com a tempestade acontecendo no peito de Klaus.

Ele deveria apenas olhar para Laurent.

Pergunte se ele estava bem.

Fazer alguma coisa, qualquer coisa. August não disse uma palavra. Ele até tentou se concentrar na música para não ouvi-los.

Mas ele estava com medo.

A verdade é que ele ainda queria se agarrar à raiva. Porque ele sabia que no momento em que olhasse para Laurent, ele estaria pronto para perdoar e, estranhamente, o perdão era mais assustador do que a raiva.

Laurent então soltou um suspiro suave e Klaus se virou para ele antes que ele pudesse processar o que estava fazendo.

Laurent estava olhando pela janela, mas ele tinha seus próprios braços em volta do estômago, membros tremendo, todo o corpo estremecendo.

Tinha esse vermelho em seu pescoço - sangue seco e pele aberta.

E era surpreendentemente semelhante à primeira vez que Laurent se sentou em seu carro.

Klaus respirou lentamente antes de tirar o casaco e se aproximar de Laurent. Ele sentiu o vampiro enrijecer quando começou a colocar o casaco em seus ombros, mas então Laurent agarrou suas bainhas e o envolveu com mais força em torno de si.

Lentamente, Laurent se virou.

Ele estava bem.

Sério, ele estava bem. Klaus podia ver que, além de sujeira e poeira, seu rosto estava limpo de qualquer ferimento sério.

É só isso-

Ele parecia tão cansado e esgotado, mas ainda olhou para Klaus como se o sol estivesse brilhando todo esse tempo só para eles e Klaus odiou o calor em seu peito.

Klaus suspirou e então agarrou os pulsos de Laurent, examinando-os. A pele parecia um pouco esfolada e avermelhada, provavelmente por causa de algum atrito causado por uma corrente de prata ou algo semelhante. Ele passou os polegares sobre a área suavemente, então olhou para o pescoço de Laurent.

Isso parecia mais sério e, porra, Klaus viu isso acontecendo. Lentamente, ele passou os nós dos dedos lá e Laurent recuou.

"Desculpe," Klaus disse. Ele abaixou a mão.

"Não é sua culpa."

Sim, foi o que Laurent disse da primeira vez também.

E, novamente, era uma mentira.

Ele olhou para os pulsos de Laurent novamente, porque isso era melhor do que olhar nos olhos dele e não conseguir dizer nada direito. Ele esfregou os polegares na pele queimada novamente, vendo-o estremecendo levemente, então Laurent estava chorando. Klaus não precisava olhar para saber que estava. Laurent sempre chorava baixinho. Sem soluços ou gemidos altos, ele estava sempre quieto, mantendo a dor ao seu lado como se fosse um velho amigo.

Klaus sentiu seus lábios tremendo, seu peito se contorcendo com algo que doía.

"Isso dói?" Ele perguntou.

"Sim."

"O que mais dói?"

Laurent respirou profundamente. "Tudo."

"Em vez de ser tão vago, me diga o que dói para que Ryland saiba onde olhar quando chegarmos-"

"Eu senti sua falta."

As palavras saíram em um murmúrio tão baixo que pareceu uma carícia na pele de Klaus.

Apesar de seu bom senso, Klaus olhou para cima e encontrou os olhos de Laurent.

“Senti sua falta,” Laurent disse novamente. "Estou sofrendo porque senti sua falta."

O carro vibrou fracamente enquanto as rodas passavam sobre um asfalto mais áspero. As luzes dos postes de luz nas laterais da estrada iluminavam a face de Laurent com um brilho amarelo por um momento, então ficou escuro de novo, e então mais uma vez houve luz.

Klaus deveria pelo menos tentar ser mais forte do que isso.

Mas a verdade de tudo é que Klaus sempre foi um homem muito fraco, enquanto Laurent sempre foi um homem muito forte e isso se mostrava até aqui.

Laurent pressionou os lábios, cílios molhados colando enquanto ele piscava e se inclinava para frente com cuidado. Klaus não conseguia recuar.

"Senti sua falta," Laurent disse de novo, ainda mais silencioso dessa vez. "Senti sua falta todo esse tempo e eu- você pode fingir que me perdoa por um momento?"

Isso é o que Laurent não entendia, que Klaus nem precisava fingir.

Mas as palavras eram difíceis agora, mais do que o normal. E no final do dia, Klaus era melhor com ações do que com promessas, então o que ele fez foi passar um braço em volta das costas de Laurent e o outro em sua nuca, puxando-o lentamente para mais perto até que Laurent suspirasse e encostasse a testa no ombro de Klaus.

E era mais fácil assim.

Era mais fácil quando Laurent estava com os braços soltos ao redor de Klaus, os dedos segurando o tecido da camisa dele. E ficou mais fácil quando Klaus começou a acariciar o cabelo de Laurent, o polegar pressionando levemente a pele de sua nuca.

Era muito mais fácil se afogar na maré novamente.

~•~

Quando eles alcançaram a cobertura, Laurent já estava dormindo, encolhido ao lado de Klaus.

Eles estacionaram os carros e então August abriu a porta para Klaus, ambos parando por alguns segundos, tentando encontrar uma maneira de sair do veículo sem acordar Laurent.

August estendeu a mão para tentar agarrá-lo, mas assim que sua mão tocou o ombro de Laurent, ele acordou de repente, com os olhos arregalados.

"Está tudo bem", disse August. "Chegamos, mas não queríamos te acordar."

"Oh," Laurent murmurou um pouco estupidamente. Ele balançou a cabeça. "Eu posso andar."

Ainda assim, eles o ajudaram a sair do carro e Laurent não tentou recusar o braço de Klaus atrás de suas costas. Em vez disso, ele se inclinou contra ele, a bochecha pressionada contra a curva de seu ombro enquanto caminhavam lentamente para o elevador. Lisbeth já o ativou com sua chave e estava esperando por eles, batendo o salto do sapato no chão.

A subida até a cobertura foi tranquila.

Todo mundo parecia estar muito cansado para falar ou muito desconfortavel para fazê-lo. O elevador desacelerou até parar com uma vibração fraca e as portas se abriram.

Todos eles entraram. Johnny suspirou enquanto tirava o casaco e Ryland estava massageando sua nuca, como se precisasse aliviar um pouco a tensão. Assim que eles alcançaram a sala de estar, Klaus estava prestes a dizer a Laurent que ele deveria se lavar, mas de repente os olhos de Laurent se arregalaram e ele engasgou. Ele se afastou de Klaus e caiu no chão, os joelhos colidindo com força no chão.

Klaus ficou preocupado por um momento, mas então ele viu os braços de Laurent se estendendo e Marius entrou em seu campo de visão. O gato fez um barulho animado e ele foi rápido para subir no colo de Laurent, levantando-se nas patas traseiras para dar uma patada no peito dele.

"Oi," Laurent murmurou com um pequeno sorriso. Ele começou a acariciar as costas do gato e seus olhos fecharam quando Marius começou a acariciar seu focinho na bochecha dele. "Oi lindo."

Por algum motivo, a cena pareceu quebrar o ar tenso na sala. Lisbeth sorriu um pouco antes de cair no sofá e August parecia estar lutando para se impedir de se juntar a Laurent para acariciar o animal.

Depois de alguns momentos, Laurent olhou para cima e fez uma careta.

"Eu estou fedendo."

Ryland bufou. "Você definitivamente cheirava melhor antes."

Laurent acenou com a cabeça e então ele lentamente começou a se levantar enquanto segurava Marius. "Eu vou tomar um banho, então."

Ele olhou para Klaus que, realisticamente, não podia fazer muito mais do que assentir.

"Vou ajudá-lo a subir as escadas", disse August e caminhou até Laurent.

Klaus os observou ir, seguindo seus movimentos até chegarem ao segundo andar da casa, então ele se virou para os outros com um suspiro.

"Eu preciso de uma porra de um cigarro", disse ele.

Johnny assentiu concordando e Lisbeth também saiu do sofá. Ryland os seguiu até a varanda, embora ele não fumasse e odiasse o cheiro. Aparentemente era uma noite de surpresas.

A esta hora da noite, pouco depois da meia-noite, o distrito estava no auge. À distância, as luzes coloridas brilhantes de letreiros de néon e postes de luz se misturavam em uma cacofonia de tons, edifícios altos criando formas engraçadas de silhuetas.

Os três fumaram em silêncio, encostados na grade, enquanto Ryland estava sentado no sofá de vime com os olhos fechados e a cabeça apoiada na parede.

Lisbeth de repente bufou. "Desculpe."

"O que é tão engraçado?" Johnny perguntou.

"Apenas isso - bem, funcionou. Nós conseguimos." Ela encolheu os ombros. "É a primeira vez."

Os lábios de Klaus se curvaram nos cantos em um breve sorriso.

August se juntou a eles também, já pegando o maço de cigarros de Klaus no bolso do casaco.

"Nem pede?"

"Eu esqueci o meu, me dê um tempo, Klaus." August colocou o cigarro entre os lábios e o acendeu. "Laurent parece estar bem. Ele entrou no chuveiro sem problemas."

Klaus assentiu.

“Acho que ele está fingindo quase tudo”, acrescentou August.

Lisbeth arqueou uma sobrancelha. "Sim, bem, ele é bom nisso."

O silêncio seguiu e então todos eles estavam olhando para Lisbeth com uma carranca. Lisbeth estalou a língua.

"Cedo demais?"

"Sim, eu diria que uma hora é cedo demais", murmurou August.

Ryland revirou os olhos e se levantou.

"Vou subir e esperar que ele termine para que eu possa verificar suas feridas e ver se eles precisam de limpeza, o que provavelmente é o que é.", disse ele. "Além disso, podemos precisar ver Vicardi amanhã."

Klaus gemeu. "Porra."

"Ainda temos trabalho."

"Não, eu não." Klaus deu uma tragada na fumaça e balançou a cabeça. "Vá falar com ele com Lisbeth, não vou sair daqui amanhã."

Ryland pareceu estar prestes a responder, mas no final seu olhar suavizou e ele acenou antes de sair da varanda e voltar para dentro.

“Fiquei surpreso quando você pediu ajuda a Xian,” Lisbeth então disse. "Achei que você queria mantê-lo em dívida até o fim."

Klaus encolheu os ombros. "Está tudo bem. Eu tenho outra pessoa que me deve."

August soltou uma nuvem de fumaça e então começou a mexer no pescoço. Klaus percebeu que ele era o único que parecia nervoso e inquieto, então ele batia a cinza de seu cigarro e acenava para ele.

"Você pode contar a Spencer, sabe?"

August piscou. "Oh."

"Sim, diga a ele que Laurent está bem. Ele pode vir vê-lo amanhã se quiser."

August assentiu, quase furiosamente, e rapidamente jogou o cigarro pela varanda. "Eu vou então. Se eu não for necessário."

Klaus acenou com a mão para ele com desdém. "Nah, você está livre."

August estava fora da varanda na velocidade da luz e Johnny soltou uma risada.

"Olhe para ele. Como um cachorrinho feliz, o rabo balançando e tudo."

Lisbeth mudou seu peso de uma perna para a outra e de repente ela começou a esfregar o pescoço de forma tímida.

"Na verdade", disse ela. "Eu estava pensando em...sabe, eu queria atualizar Aiko e Han, então..."

"Oh meu Deus," Johnny gemeu. "Ela o chama de Han."

"Cala a boca, porra."

"Do que é que ele te chama?"

"Johnny, eu juro."

"Fodidamente nojento."

Lisbeth apontou o dedo para ele. "Não pense que eu esqueci como você chamou Ryland daquela vez que você estava bêbado demais."

As bochechas de Johnny ficaram vermelhas em um segundo, e ele começou a balbuciar tolices confusas.

"Jesus-" Klaus suspirou. "Lisbeth, vá embora. Sua filha da puta apaixonada."

"Oh, isso é rico vindo de você."

"Eu realmente vou jogar você dessa maldita varanda, então veremos como você pode atualizar Han."

Lisbeth o mostrou o dedo do meio antes que ela jogasse fora o cigarro e fosse embora também, deixando Johnny e Klaus sozinhos.

Eles ficaram quietos por um tempo. O ar estava frio, mas, pela primeira vez em algum tempo, era agradável. Isso acalmou os nervos e as têmporas pulsantes de Klaus, fazendo-o relaxar um pouco depois de dias de tensão e estresse.

"Então," Klaus murmurou. "O que é que você chamou o Ryland?"

"Klaus."

"Eu só estou curioso."

"Você já percebeu como você é insuportável às vezes? Tipo, sério, tem momentos em que você acha que está sendo engraçado quando, na verdade, só faz as pessoas quererem chutar o seu traseiro."

"É um talento meu." Klaus deu uma tragada e expirou lentamente.

Johnny revirou os olhos, mas havia um sorriso brincando nos cantos de sua boca.

Ele ficou sério, porém, pressionando os lábios por um momento.

"Então," ele começou a dizer em um tom abafado. "Vocês dois conversaram?"

Klaus passou o polegar pela ponta do cigarro. "Não muito."

"Sério?"

Klaus permaneceu quieto por um tempo. Ele terminou o cigarro, jogou-o fora e enfiou as mãos nos bolsos.

"Ele disse que sentiu minha falta", ele respondeu no final. "Eu não consegui dizer uma palavra."

Johnny olhou para ele com algum tipo de simpatia em seu olhar, como se pudesse entender o que ele quis dizer. E, em retrospecto, ele entendia.

"Pediu-me para fingir que o perdoava por um momento", acrescentou Klaus. "E eu ainda não consegui dizer uma palavra. Não consegui dizer a ele que não estou fingindo." Ele fez uma pausa. "Eu consegui apenas me desculpar."

"Desculpar?" Johnny perguntou com uma carranca. "Você se desculpou porque ele sentiu sua falta?"

Klaus encolheu os ombros. "Eu não sei exatamente pelo que estava me desculpando. Um monte de coisas, eu acho."

Johnny assentiu. Ele encarou Klaus, aparentemente imerso em seus pensamentos até que ele acenou com a cabeça e se inclinou para trás contra a grade.

"Isso é difícil, cara."

Klaus respirou fundo.

"Uau, obrigado, isso foi tão perspicaz. Eu me sinto como um homem mudado."

"Eu não sou seu psiquiatra, como você sempre gosta de me lembrar."

"Sim, e desta vez, quando eu preciso que você seja meu psiquiatra, você me bateu com a filosofia de fratboy. Incrível."

Johnny empurrou o ombro de Klaus com o seu, um pouco mais forte do que o necessário, mas ainda roubou um sorriso dos lábios de Klaus.

“Vocês dois ficarão bem,” Johnny disse. "Tenho a sensação de que você vai ficar bem."

"Mmh."

"Você o entende."

Klaus zombou. "Eu não o conheço de jeito nenhum."

"Esse é o ponto," Johnny retrucou. "Você não o conhece, mas ainda o entende."

Klaus não sabia se concordava, mas seu coração pulou um pouco com as palavras. Ele mordeu levemente a parte interna da bochecha e ficou quieto, apenas dando de ombros evasivamente.

Ryland apareceu então, parado perto da porta aberta para a varanda.

"Então," ele disse. "Laurent está bem. Quer dizer, ele poderia estar melhor, mas vai ficar bem, provavelmente vai dormir. Alguns cortes e arranhões aqui e ali, o pescoço é o que o que mais me preocupou, mas parecia relativamente limpo." Ele fez uma pausa. "E eu disse a ele para ter cuidado com a perna esquerda, então estou dizendo a você também."

"É ruim?" Klaus perguntou.

"Bem, ele com certeza levou uma surra lá. Mas nada quebrou. É só-" Ryland fez uma careta e então apontou para o próprio pescoço. "Isso vai deixar uma cicatriz."

Klaus percebeu isso desde que viu aquele vídeo. Não tornava mais fácil ignorar a amargura que pesava em seu estômago.

“Ele está dormindo agora,” Ryland acrescentou. "Então Johnny e eu vamos embora. Pega leve com ele."

Klaus se empurrou para fora da grade e Ryland deu um passo para o lado para deixá-lo voltar para dentro da casa.

"O que diabos você quer dizer com isso? Não vou encostar um dedo nele," Klaus murmurou enquanto tirava o casaco.

"Eu não quis dizer isso. Só-" Ryland suspirou. "Emocionalmente. Vá com calma com ele. Ele parecia esgotado."

Como se Klaus não estivesse também.

Ainda assim, ele deu a Ryland um breve aceno de cabeça e isso pareceu funcionar. Ryland gesticulou para Johnny pegar suas coisas e os dois se despediram rapidamente, indo para o elevador.

Klaus ficou na sala por um tempo, incapaz de dar um passo em qualquer direção. Suas pernas pareciam feitas de cimento e, novamente, ele foi atingido pelo medo que ainda tinha de falar com Laurent.

Mas ele estava dormindo agora, então-

Então ele deveria subir. E ver se estava tudo bem.

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Era 24 de dezembro.

Quase meia-noite, só mais alguns minutos.

Eles haviam alcançado seu destino cerca de uma hora atrás e, como Klaus esperava, estavam perto do armazém de seu pai.

Estava um silêncio mortal ao redor deles. De vez em quando, Klaus podia ouvir o som do vento serpenteando entre os muitos contêineres de armazenamento, mas era só isso que ele ouvia.

Eles não saíram do carro desde que seu pai desligou o motor.

Klaus olhou para o homem e o encontrou com a cabeça apoiada no encosto do assento, olhos fechados e braços cruzados sobre o estômago. Klaus olhou para a pequena tela de LED do carro onde mostrava as horas: era meia-noite.

Então, era 25 de dezembro.

Klaus engoliu em seco. O silêncio e a falta de ação estavam começando a irritá-lo. Ele pescou seus cigarros e rapidamente acendeu um. Ao exalar a fumaça, ele deu uma olhada no espelho retrovisor e encontrou August olhando de volta.

Ele parecia muito assustado. Olhos muito grandes em seu rosto pálido, mãos agarradas às bordas do assento, dedos tremendo.

Klaus queria estender a mão e tentar acalmá-lo, acariciar seu cabelo e dizer a ele que tudo ficaria bem, nada de ruim iria acontecer com ele. Mas Klaus não queria mentir.

De repente, seu pai abriu os olhos e se endireitou.

"Vamos", disse ele antes de abrir a porta do carro.

Klaus respirou fundo e então fez o mesmo, abrindo a porta para August também.

"Fique perto de mim," Klaus murmurou assim que August saiu do veículo. "Não fale com ele."

August acenou com a cabeça e se pressionou contra o lado de Klaus, seus dedos rapidamente enrolando em torno da manga do casaco de Klaus.

Klaus seguiu seu pai enquanto eles se aventuravam no labirinto metálico de contêineres, seus passos quicando contra o aço. Estava particularmente escuro se não fosse pelas manchas de luz amarela das lâmpadas LED que estavam no topo de cada recipiente. Klaus sentiu August tremendo ao seu lado e lutou contra a vontade de envolver um braço em volta dos ombros do garoto.

"Nós mantemos alguns produtos aqui", disse seu pai de repente. "Bens menores. Mercadorias contrabandeadas, esconderijos de conteúdo pornográfico e drogas que não vendemos ou que foram mal cortadas."

"Entendo."

"Isso também será uma coisa com a qual você terá que lidar."

Klaus franziu a testa.

"Ah, é esse mesmo." Os passos de seu pai se aceleraram quando ele encontrou o recipiente certo.

Havia uma fechadura em volta das maçanetas da porta do contêiner e seu pai tirou uma chave do bolso. Ele abriu a fechadura e puxou a porta com um gemido fraco.

"Venha aqui," ele disse, gesticulando para Klaus.

Depois de um momento, Klaus registrou o pedido e se moveu para ficar onde seu pai estava.

Ele ouviu August engasgar.

Havia um homem lá. Amarrado a uma cadeira com fita adesiva, os olhos verdes nublados de terror, mas arregalados enquanto observavam a cena. Ele começou a lutar contra suas restrições, soltando gritos que foram abafados por mais fita adesiva em sua boca.

Klaus piscou. "O que é isso?"

Seu pai encolheu os ombros. "Abra o envelope e você descobrirá."

Klaus não queria. Ele sabia que, se fosse ver o que quer que o envelope contivesse, não havia como voltar atrás. No entanto, o medo do desconhecido era ainda mais forte.

Cuidadosamente, ele arrancou a mão de August de cima dele e agarrou o envelope que havia colocado no bolso. Ele rasgou o papel amarelo e franziu a testa ao ver simples folhas de papel. Ele os tirou, largando o envelope no chão, e os desdobrou.

Havia talvez três ou quatro folhas de papel, cada uma delas coberta com palavras digitadas e com imagens impressas nelas.

O primeiro jornal dizia um nome, Harry Morgan. Idade, 28 anos. Ele nasceu em Praga, mudou-se para a cidade há quatro anos. Um seelie.

Havia uma foto impressa com essa informação e, embora o homem que estava amarrado à cadeira parecesse um pouco mais velho, e sua pele estivesse coberta de sangue seco e suor, não havia dúvida de que era a mesma pessoa.

Klaus continuou lendo, os olhos examinando as palavras rapidamente, mal registrando o que estava vendo. Seu trabalho em uma padaria estava escrito lá, que ele morava no distrito de A3, algo sobre sua educação, sobre pequenos furtos no ano passado, sobre ele ser casado e ter filhos.

Klaus balançou a cabeça e olhou para seu pai.

"O que eu devo fazer com isso?"

O homem respirou fundo. "Bem, Morgan roubou de nós."

Harry começou a se debater na cadeira novamente, gritando por trás da fita, os pés da cadeira levantando-se e depois caindo no chão metálico do contêiner com ruídos altos.

"O que ele roubou?" Klaus perguntou.

Seu pai assentiu por um momento. "Drogas."

"E?" Klaus perguntou. Ele já estava se sentindo exasperado. "O que você quer que eu faça?"

"O que eu quero que você faça é que você entre lá." Ele acenou com a cabeça em direção a Harry. "E questione-o até que ele nos diga onde escondeu o que roubou."

Os olhos de August se fecharam, um lampejo de medo e dor retorcendo suas feições.

"Sim," seu pai murmurou. "Eu quero que você o torture."

Se Klaus soubesse que seu pai morreria em menos de duas horas, talvez as coisas tivessem sido diferentes.

Talvez para o pior.

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O quarto de Laurent estava silencioso quando Klaus entrou.

Klaus se aproximou da cama devagar, com cuidado para não fazer barulho, e viu Marius nos cobertores, o gato enrolado em si mesmo aos pés da cama.

Laurent estava no meio do colchão, os cobertores um pouco bagunçados e amontoados ao redor de seus tornozelos. Cuidadosamente, Klaus se sentou no espaço vazio do colchão e agarrou os cobertores, puxando-os para cobrir as pernas nuas de Laurent. Laurent agora se parecia mais com ele mesmo enquanto dormia, as mãos fechadas em punhos frouxos na frente do rosto.

Klaus soltou um suspiro lento antes de deixar seus olhos vagarem pela sala. Ele não tinha certeza do que deveria fazer agora, mas sabia que não queria ir embora.

Klaus se virou para olhar para Laurent e antes que ele pudesse realmente tentar se conter, estendeu a mão para escovar algumas mechas de cabelo úmido que cobriam os olhos dele. Ele os empurrou de volta e então seus dedos começaram a pentear os fios. Klaus soltou um suspiro e encostou as costas na parede, acariciando o cabelo de Laurent sem pensar. Ele se perguntou o que o levou a fazer isso pela primeira vez. Ele não sabia se ia funcionar, nem mesmo sabia se Laurent ficaria bem com ele tocando-o do nada. Mas naquela época, Laurent parecia muito assustado e muito pequeno em comparação com a pessoa que ele realmente era e parecia a coisa certa a fazer.

Ele achava que Johnny estava realmente certo.

Ele nunca soube muito de Laurent, mas ainda agia por instinto e, de alguma forma, funcionou.

Klaus olhou para o rosto de Laurent novamente e sua mão ficou imóvel.

Ele o afastou de seu cabelo, muito lentamente, até que os nós dos dedos roçaram na têmpora de Laurent, então descendo por sua bochecha. Sua mão ficou lá então, o polegar fazendo círculos na bochecha de Laurent, leve como uma pena. O silêncio se estendeu por minutos e Klaus não conseguia afastar a mão, achava que não queria.

Mas então as pálpebras de Laurent começaram a tremer levemente até que se abriram e Klaus congelou.

Laurent piscou, os olhos desfocados por alguns segundos até pousarem em Klaus. Seu rosto permaneceu em branco, mas seus lábios se abriram apenas ligeiramente, uma leve lufada de ar que fez cócegas no pulso de Klaus.

"Não queria te acordar," Klaus sussurrou. Sua mão não se moveu para longe do rosto de Laurent. "Desculpe."

Laurent não disse nada. Ele apenas olhou para ele, e talvez Klaus tenha esquecido o quão intenso era o olhar de Laurent, porque agora que ele estava vendo isso novamente, ele estava prendendo a respiração, esperando que Laurent não pudesse sentir o quão pequeno ele se sentia quando estava sendo olhado dessa forma.

"Eu vou embora", ele murmurou. "Você deveria descansar, então- sim, vou deixá-lo dormir um pouco."

Ele puxou sua mão, mas então Laurent agarrou seu pulso em um movimento brusco. Na realidade, Laurent mal o manteve parado. Ele segurou o pulso de Klaus muito frouxamente como se estivesse dizendo a ele que se ele realmente quisesse ir, então ele podia simplesmente ir.

Mas Klaus era fraco, então ele não se moveu.

Laurent esperou alguns segundos, então ele suspirou, talvez aliviado. Seu aperto aumentou apenas levemente e ele trouxe a mão de Klaus de volta ao rosto, virando-a para que desta vez fosse sua palma que repousasse em sua bochecha. Klaus sentiu-se estremecendo com o puro calor nos olhos de Laurent, e ele passou o polegar sobre a pele novamente.

Laurent engoliu em seco e desviou o olhar.

"Fique?"

Klaus não encontrou forças para responder que sim, ele iria ficar. Ele iria ficar o tempo que Laurent precisasse, ele iria ficar.

Ele faria qualquer coisa, realmente.

Mas conforme o silêncio se estendeu, Laurent pareceu ficar tenso e sua mandíbula apertou só porque Klaus não conseguia nem falar mais.

"Só-" Laurent sussurrou e então, parecendo um pouco desesperado, "Porra, não me faça dormir sozinho."

Klaus se lembrou de como se mover e acenou com a cabeça.

"Sim, ok. Ok."

Foi preciso mais do que o normal para finalmente mover a mão e puxar os cobertores, mas ele conseguiu. Laurent se afastou, deixando um pouco mais de espaço entre eles enquanto Klaus se deitava na cama.

Laurent parecia perdido.

Ele olhava para Klaus insistentemente enquanto agarrava com força a ponta do cobertor. Às vezes, seus olhos piscavam para o peito de Klaus ou para o pescoço, mas ele foi rápido em olhar nos olhos de Klaus novamente.

Klaus também não sabia o que fazer.

Ou pior, ele sabia. Mas ele descobriu que não tinha coragem de agir.

Tudo parecia pesado, esse era o problema. O ar, os cobertores em seus corpos, o espaço entre eles, o que não foi dito e o que foi falado, tudo parecia muito pesado. Mantendo-os quietos e com medo um do outro.

Klaus não queria isso.

A última coisa que ele queria era que Laurent tivesse medo dele, mas ele sentia que já falhou nesse aspecto.

Eles continuaram olhando um para o outro e as mãos de Klaus começaram a coçar com o desejo de estender a mão e apenas - apenas tocar. E sentir. Para lembrar como era antes de tudo isso acontecer e quando eles estavam estupidamente confortáveis ​​perto um do outro.

Laurent respirou fundo. Klaus viu sua mandíbula apertando, olhos brilhando e ele percebeu que isso era pior do que seu próprio medo, isso era muito pior.

"Não, venha aqui," Klaus disse, um pouco apressado. "Não- está tudo bem, venha aqui."

Laurent expirou e então ele se aproximou. Seus braços envolveram as costas de Klaus e ele pressionou seu rosto no peito dele, as mãos segurando a camisa.

Com um leve estremecimento, Klaus o segurou, enterrando seus dedos no cabelo de Laurent novamente, os lábios roçando no topo da cabeça dele. Eles permaneceram parados assim, pressionados perto demais para se sentirem confortáveis, respirando devagar e talvez se lembrando de como era tocar um ao outro.

Ele sentiu o nariz de Laurent roçando em sua garganta.

"Eu posso?" Laurent perguntou em um murmúrio.

Klaus acenou com a cabeça e, logo, Laurent estava acariciando seu pescoço com leves pressões de seu nariz e lábios.

Os olhos de Klaus se fecharam, uma sensação de conforto passando por ele gentilmente. Ele estava surpreso com o quão familiar isso parecia. Ele sabia que sentia falta disso, mas ainda - agora ele não sentia como se estivesse desejando a ação em si. Parecia familiar.

"Sinto muito", sussurrou Laurent, esfregando o nariz sob a mandíbula de Klaus. "Sinto muito. Vou explicar tudo. Eu juro." Lábios quentes roçaram na lateral do pescoço. "Eu sinto muito. E eu senti sua falta." Laurent respirou fundo. "Senti sua falta e sinto muito. Qualquer coisa, farei qualquer coisa."

"Você não precisa fazer nada," Klaus conseguiu dizer. Porque ele sentia que precisava dizer isso, pelo menos isso. “Apenas fique aqui. Comigo." Ele sentiu os braços de Laurent se apertando ao redor dele. "Apenas fique."

Laurent não disse nada por um longo tempo. Ele continuou se aninhando gentilmente, batendo o nariz na linha da mandíbula de Klaus, lábios quase tímidos de beijos quando pressionavam sua pele.

"Eu sinto muito," Laurent disse novamente. E ele falava sério, Klaus podia ouvir como sua voz falhava.

"Eu sei."

"Senti a sua falta."

"Eu também."

Laurent se afastou. Não muito, apenas para que ele pudesse olhar nos olhos de Klaus. Cuidadosamente, a mão de Laurent descansou na bochecha de Klaus, dedos traçando as feições de seu rosto.

Parece íntimo, Klaus pensou. Um pouco mais do que deveria.

"Eu senti sua falta." Havia uma finalidade na maneira como ele diz isso. "Minha vida inteira." Laurent se inclinou. "Passei minha vida inteira sentindo sua falta."

Klaus realmente esqueceu o quão quente Laurent era.

Tudo sobre ele era. Desde sua pele até suas palavras e a maneira como ele as falava, tudo sempre foi tão quente.

"O que-" Klaus engoliu. Ele se sentia um pouco sem fôlego. "O que você quer dizer com isso?"

Os lábios de Laurent se curvaram em um pequeno sorriso, mas ele balançou a cabeça. "Não me faça dizer ainda. Mas eu direi. Só não agora."

Klaus entendeu.

Havia coisas demais ainda pesadas ao redor deles e as palavras às vezes perdiam o significado quando precisavam prender a respiração para dizê-las.

"Ok," Klaus murmurou. "OK."

Laurent acenou com a cabeça e então escondeu seu rosto no peito de Klaus novamente, ainda acariciando cada pedaço de pele disponível, tão suavemente quanto antes.

"Senti a sua falta." Laurent fez uma pausa e então chegou o momento em que ele segurou Klaus com muita força, com muita intenção.

"Por favor", ele respirou. "Não me deixe sozinho."

Os lábios de Klaus tremeram e seus olhos ardiam. Ele achava que também odiava ficar sozinho.

"Sinto muito", disse Klaus. "Eu - porra - eu sinto muito. Eu sinto muito, Laurie."

O corpo de Laurent pareceu derreter. Toda a tensão passou e seus braços se afrouxaram ao redor dele. Ele se pressionou um pouco mais perto de Klaus, lábios entreabertos na garganta de Klaus.

"Deus," Laurent murmurou e sua voz soou como felicidade. "Você ainda cheira tão bem."