Depois de um ano de escravidão nas Minas de Sal de Endovier, Caleb Sardothien estava acostumado a ser conduzido a todos os lugares em grilhões e espadas apontadas para si. A maioria dos milhares de escravos de Endovier era tratada da mesma forma - mas meia dúzia de guardas adicionais sempre escoltava Caleb para dentro e para fora das minas. Isso era esperado pelo assassino mais famoso de Adarlan. O que Caleb não esperava, porém, era um homem encapuzado, todo vestido de preto ao seu lado – como havia naquele momento.

Ele segurava-lhe o braço enquanto o conduzia pelo prédio reluzente onde a maior parte dos oficiais e capatazes de Endovier estavam lotados. Eles seguiram por corredores, subiram lances de escada e deram voltas e mais voltas até não haver mais a mínima chance de Caleb encontrar o caminho da saída.

Pelo menos essa era a intenção do seu acompanhante, pois Caleb percebeu que eles subiram e desceram a mesma escadaria dentro de poucos minutos. Ele também não deixou de notar que, apesar de o prédio ser uma estrutura padronizada de corredores e escadarias,tinham ziguezagueado entre os andares. Como se Caleb fosse se perder assim, com tanta facilidade. Se o homem não estivesse se esforçando tanto, talvez ele tivesse se sentido insultado.

Entraram em um corredor bem longo, silencioso exceto pelo som dos passos. O homem que lhe segurava o braço era alto e forte, mas ele não conseguia ver as feições do rosto escondido sob o capuz. Outra tática para confundir e intimidá-lo. As roupas negras também deviam fazer parte da estratégia. Ele se virou na direção de Caleb, e ele lhe lançou um sorriso. O homem olhou para a frente de novo e apertou mais o braço do assassino.

Caleb imaginou que deveria se sentir lisonjeado, mesmo sem saber o que estava acontecendo ou por que o homem ficara à sua espera na saída da mina. Depois de um dia inteiro extraindo sal grosso das entranhas da montanha, encontrá-lo parado lá fora com outros seis guardas não melhorara seu humor.

Mas Caleb ficara mais alerta quando o homem se apresentou ao seu capataz como Chaol Westfall, capitão da Guarda Real. O céu, de súbito, pareceu desabar sobre sua cabeça, as montanhas foram empurradas na direção dele e até a terra, por um momento, pareceu inchar na direção de seus joelhos. Há algum tempo Caleb não sentia medo – não se permitia sentir medo. Todas as manhãs, quando acordava, repetia as mesmas palavras: Eu não terei medo. Durante um ano, essas palavras significaram a diferença entre se partir e ceder; evitaram que Caleb se despedaçasse na escuridão das minas. Mas ele não deixaria o capitão desconfiar de nada daquilo.

Caleb examinou a mão enluvada que apertava seu braço. O couro escuro era quase da mesma cor da sujeira que cobria-lhe a pele.

Caleb ajustou a túnica rasgada e suja com a mão livre e prendeu um suspiro. Como entrava nas minas antes da aurora e saía depois do crepúsculo, quase nunca conseguia ver o sol. Por baixo de toda aquela sujeira, estava assustadoramente pálido. É verdade, porém, que um dia já fora atraente, até mesmo belo, mas agora já não fazia mais diferença, não é?

Eles chegaram a outro corredor, e Caleb estudou a espada bem-trabalhada do estranho. O punho dourado tinha o formato de uma águia de asas abertas. Percebendo o olhar de Caleb, a mão enluvada do homem desceu e repousou sobre a cabeça de ouro da águia. O prisioneiro sorriu novamente.

— Você está bem longe do Forte da Fenda, capitão – disse ele, pigarreando. – Veio com o exército que escutei chegar mais cedo?

Caleb tentou ver o que havia sob o capuz, mas não enxergou nada. Sentiu, porém, os olhos do homem sobre seu rosto, julgando-o, avaliando-o, testando o assassino. Caleb encarou de volta. O capitão da Guarda Real seria um adversário interessante. Talvez até digno de algum esforço da parte dele.

O homem finalmente ergueu a mão da espada, e as dobras da capa voltaram a esconder a lâmina. Quando o tecido se moveu, Caleb viu uma serpente alada bordada na túnica. O selo real.

— Qual o seu interesse no exército de Adarlan? – replicou ele.Como era bom escutar uma voz como a dele, calma e bem-articulada, mesmo que fosse a voz de um brutamontes.

— Nenhum – respondeu Caleb, dando de ombros. O capitão emitiu um pequeno rosnado de irritação.

Seria bom ver o sangue dele derramar-se no chão de mármore. O assassino já perdera o controle uma vez quando seu primeiro capataz escolhera o dia errado para provocá-lo. Ainda se lembrava da sensação de fincar a picareta no estômago dele e do sangue pegajoso em suas mãos e rosto. Caleb podia desarmar dois daqueles guardas em menos de um segundo. Será que o capitão se sairia melhor que o capataz falecido? Imaginando os possíveis resultados do confronto, ele sorriu novamente para o capitão.

— Não olhe assim para mim – avisou o capitão, e sua mão voltou à espada. Caleb escondeu o sorriso dessa vez.

Eles passaram por uma série de portas de madeira que o prisioneiro vira há alguns minutos. Se quisesse escapar, era só virar à esquerda no próximo corredor e descer três lances de escada. A única coisa que aquela tentativa de confundi-lo conseguiu foi familiarizá-lo melhor com a estrutura do prédio. Imbecis.

— Para onde vamos mesmo? – disse ele, com doçura, tirando o cabelo do rosto. Quando o capitão não respondeu, Caleb trincou os dentes.

Os corredores ecoavam alto demais para que Caleb conseguisse atacá-lo sem chamar a atenção do prédio inteiro. Além do mais, ele não sabia onde estava a chave das correntes e os seis guardas que os seguiam seriam um grande empecilho. Isso sem falar dos grilhões.

Eles entraram em um corredor repleto de candelabros de ferro. Do lado de fora das janelas enfileiradas já era noite; as tochas brilhavam tanto que mal havia sombras onde se esconder.

Caleb conseguia escutar os outros escravos no pátio se deslocando em direção ao prédio de madeira onde dormiam. Os gemidos de agonia e o retinir das correntes eram um coro tão familiar quanto o das monótonas canções de trabalho que eles entoavam o dia todo. O ocasional estalar dos chicotes contribuía para a sinfonia de brutalidade que Adarlan criara para seus piores criminosos, seus mais pobres cidadãos e suas mais recentes conquistas.  

Embora alguns prisioneiros fossem pessoas acusadas de tentar praticar magia – não que isso fosse possível, pois há muito a magia desaparecera do reino –, mais e mais rebeldes chegavam a Endovier naqueles dias. A maioria era de Eyllwe, um dos últimos países que ainda combatiam o imperialismo de Adarlan. Mas quando Caleb os importunava em busca de notícias, eles o olhavam com olhos vazios. Sem esperanças. Ele se arrepiava ao pensar no que teriam sofrido nas mãos das tropas de Adarlan. Às vezes, se perguntava se não teria sido melhor para eles se tivessem morrido no campo de abate. E se não teria sido melhor para ele também ter morrido na noite em que fora traído e capturado.

Mas Caleb tinha outras coisas em que pensar enquanto caminhava. Será que seria finalmente enforcado? Seu estômago embrulhou. Ele era importante o suficiente para merecer ser executado pelo próprio capitão da Guarda Real. Mas então para que levá-lo primeiro para dentro do prédio?

Finalmente, pararam diante de portas de vidro vermelhas e douradas, tão grossas que Caleb não conseguia ver o que havia além. O capitão Westfall fez um sinal com o queixo para os dois guardas ao lado das portas, e eles bateram a lança no chão em um cumprimento.

O capitão apertou dolorosamente o braço do prisioneiro. Puxou-o mais para perto, mas os pés de Caleb pareciam feitos de chumbo e ele fez força na direção oposta.

— Prefere ficar nas minas? – perguntou ele, parecendo divertir-se com a ideia.

— Talvez se me contassem do que isso tudo se trata, eu não me sentiria tão inclinado a resistir.

— Você logo vai saber.

As palmas das mãos de Caleb estavam úmidas. Sim, ele realmente estava prestes a morrer. A hora finalmente chegara.

As portas rangeram ao abrir, revelando o salão do trono imperial. Um candelabro de vidro no formato de um cacho de uvas ocupava a maior parte do teto, refletindo prismas de fogo nas janelas do outro lado do aposento. Comparada à aridez do lado de fora das janelas, a opulência ali era como um tapa na cara. Mais uma evidência do lucro que o trabalho de Caleb lhes proporcionara.

— Por aqui – rosnou o capitão da guarda, e finalmente o soltou, empurrando-o com a mão livre.

Caleb tropeçou, e seus pés calejados escorregaram no chão liso enquanto ele se endireitava. O prisioneiro olhou para trás e viu outros seis guardas aparecerem.

Catorze guardas, mais o capitão. O emblema dourado real bordado no peitoral dos uniformes negros. Aqueles eram membros da guarda pessoal da família real: impiedosos, rápidos como raios, treinados desde pequenos para proteger e matar. Caleb engoliu em seco, nervoso.

Desorientado e sentindo-se estranhamente pesado, ele postou-se no salão. Em um trono ornamentado, feito de madeira de sequoia, sentava-se um belo jovem. O coração de Caleb parou enquanto os outros se curvavam em reverência.

Estava diante do príncipe herdeiro de Adarlan.