Margaret se encolheu debaixo do seu cobertor e conteu um gemido de frustração,a mesma lembrança,que a atormentara durante um mês,vagando pela sua mente novamente. Os olhos dele,frios como gelo,ainda a fazia estremecer,e a expressão era a pior parte,ele parecia tão magoado,traído,desolado.Como ela conseguira fazer tanta burrice?E o pior é que tudo o que podia fazer agora era se culpar,ou chorar. Mas ela já tinha chorado tudo o que tinha para chorar nas últimas semanas,então ficava com a primeira opção.

Era incrível como tudo a lembrava dele. Hoje havia sido a cor dos cabelos da Srta.Baddiley,ontem eram os olhos do Ethie,e dois dias antes era o sorriso de Lizbeth.

Ele não voltara,ela pensou com tristeza,pelo que devia ser a vigésima vez apenas naquele dia.

Havia se passado um mês inteiro desde que ele deixara sua casa de campo deixando um único e vago bilhete de despedida para o pai,sem dar a menor pista de para onde iria. A maioria das pessoas suspeitava que ele tivesse ido para Bath,para aproveitar as festividades locais. O fato era que…Ele não voltara,e Maggie temia acreditar que nunca voltaria.

No começo,a primeira reação dela foi se culpar e chorar por sua idiotice. Devia ter devolvido aquele diário muito antes,não imaginava que Will ficaria tão magoado…Devia ter imaginado,devia ter previsto.Depois da tristeza veio a raiva,raiva dele. Porque dele afinal ela não sabia,já que a culpa havia sido dela. Mas ele já devia ter voltado,não é?Nem que fosse para ela se ajoelhar e implorar por suas desculpas,mas…ele tinha que ter voltado.

E não apenas ela tinha perdido o garoto por quem estava apaixonada,como também agora era conhecimento geral de que ela havia sido rejeitada. Então suas chances de se casar com qualquer outra pessoa também diminuíram bastante. Devia ser alguma punição do destino. Não que ela conseguisse pensar nisso,não acreditava que seria tão feliz e apaixonada por alguém que não fosse por William. Mas ele tinha ido embora e…Ela precisava arranjar algum modo de seguir em frente.

Margaret ouviu o som de risadas e alguns gritinhos vindos do lado de fora da casa,ela se levantou preguiçosamente e foi até a janela. Sua família estava toda reunida no jardim,com exceção de Harriet. Aparentemente Ed e Lottie haviam levado muitos baldes e canecas para fora de casa e estavam brincando de atirar água um no outro,Ethan deve ter se juntado a folia assim que viu a cena,Elizabeth parecia tentar resolver desesperadamente a bagunça,repreendendo-os,mas Maggie a viu sorrir e muito furtivamente espirrar água em Michael,que estava totalmente mergulhado na brincadeira.

Lottie avistou Maggie,na janela de seu quarto,e acenou com um sorriso convidativo. Margaret retribuiu o sorriso,mas saiu da janela e se preparou para voltar a se encolher em sua cama. Seus planos foram interrompidos alguns minutos mais tarde quando uma criaturinha sorridente entrou no quarto dela,sem se preocupar em bater.

—Maggie!-Ele exclamou,pulando em cima da garota na cama,que riu e abraçou o menininho totalmente encharcado-Está faltando você na brincadeira,é inaceitável.

—Eu estou cansada,Ethie.-Maggie mentiu,apertando uma das bochechas dele,que fez uma careta.

—Não está não,você está triste porque o Sr.Davies foi embora.

—É,estou.-Maggie falou engolindo em seco.

—Ele nunca voltará se você continuar triste desse jeito,garotos não gostam de meninas carrancudas.-Ethan falou,com uma expressão séria no rostinho.

—Sua sinceridade sobre o assunto me fere,seu monstrinho.-Margaret falou,rindo e abraçando o menininho,sem se importar com o fato de estar se molhando,para não mencionar o estado da cama.

—Venha brincar com a gente,Maggie.-Ethan murmurou risonho,com o rosto enterrado nos cabelos dela em uma confusão de cachos loiros-Mamãe sempre diz para pegar o que nos deixa triste,colocar em uma caixinha e enterrar bem no fundo da nossa cabeça,para esquecermos. Você devia fazer isso,mamãe sempre tem razão.

—Você está certo,é claro-Ela sorriu afetuosamente para ele-Vou brincar com vocês. A ideia de derramar um balde cheio de água no Edward é tentadora demais.

Ethan se levantou com exclamações animadas e a puxou pela mão até a porta. Os dois saíram e se depararam no caminho com Harriet e Charles Johnson,os dois pareciam ter vindo da biblioteca,Harriet segurava um livro contra o corpo e ergueu uma sobrancelha ao avista-los.

—Por que você parece ter caído dentro de um lago,Ethie?-Ela perguntou,os olhos fixos no garotinho todo molhado.

—Estamos brincando de atirar água um no outro,lá no jardim.-Ethan respondeu empolgado e Harriet deu um meio sorriso.

—Ah,então esse é o motivo de toda essa barulheira.

—Vamos,vamos. Já consegui que Maggie fosse brincar com a gente,agora falta você,e claro o Charlie também.-Ethan soltou a mão de Maggie e foi na direção de Harriet,que deu um passo para trás alarmada.

—Ah não sei não Ethie,não estava nos meus sonhos ficar encharcada quando acordei pela manhã,e chegou este livro novo,eu estava animada para l…Por que está me olhando assim?

Ethan parou e olhou dela para o livro com um sorriso travesso no rosto,logo depois pegou rapidamente o livro das mãos dela e saiu correndo enquanto ria.

—Ethan,sua peste!Me devolva!-Harriet gritou indignada,ignorando qualquer decoro ergueu o vestido até o tornozelo e saiu correndo atrás do irmão,que ia na direção do jardim-Se você molhar o livro irei esgana-lo,entendeu?!-Foi a última frase que Charles e Maggie ouviram dela antes de Harriet desaparecer no final do corredor atrás do Ethie.

—Fomos abandonados.-Margaret comentou se divertindo com a situação.

Charles Johnson a fitou de modo tímido,ele e Harriet haviam sido amigos de infância e mantiveram a amizade desde então,eles lembravam a Maggie o relacionamento dela com James,embora o de Charles e Harriet fosse de formas inexplicáveis muito mais profundo.

—Nem tive a chance de te cumprimentar no meio dessa…-Ele ergueu as sobrancelhas de modo engraçado sem saber como completar a frase-Peço que me perdoe,Srta.Margaret.

—Nunca vai desistir de me chamar de senhorita,vai?-A garota perguntou,risonha-Acho melhor irmos atrás deles,embora devo alerta-lo que ficaremos encharcados até o final dessa tarde.

—Por incrível que pareça não me soa uma ideia ruim.-Ele falou,sorrindo e lhe oferecendo seu braço.

Margaret aceitou o braço dele e caminhou envolvida em uma conversa animada até o jardim. Charles era bem tímido e simplório,e não era nem de longe bonito para compensar a timidez. Era interessante como ele e Harriet se aproximaram,sendo tão distintos um do outro. O pobre Charles não havia herdado nem um pingo de beleza ou carisma,e sua falta de títulos o deixava totalmente solitário nos eventos da sociedade. Foi uma conhecidência engraçada do destino,ele acabar sendo vizinho justamente da família da garota.

Maggie e ele chegaram no jardim,onde a bagunça estava ainda maior agora que Harriet se juntara a eles. Os dois logo foram vítimas dos ataques de Edward e dos abraços molhados do Ethan. Até o recém nomeado Albert,o pato de Charlotte e a mais recente aquisição da família,estava lá,bicando qualquer um que se aproximasse muito de Lottie.

Margaret riu quando seu pai escorregou e tentou se segurar em Edward,os dois acabaram caindo no chão bem em cima de alguns dos baldes cheios de água,ficando ainda mais molhados,se é que isso era possível. A brincadeira para Margaret só chegou ao fim quando uma criada-provavelmente nova,já que parecia espantada com a situação e não acostumada como todas as criadas antigas da família já estavam-chegou cautelosamente perto da menina e a avisou que havia um convidado esperando para vê-la.

—Um convidado?-Margaret perguntou,seu coração batendo descompassado por um instante.

—O Sr.James Wright.-A criada respondeu e Maggie sentiu-se um tanto decepcionada. Embora isso fosse injusto com James,já que em outras situações a visita dele a deixaria alegre por dias. Bem,quem sabe?Talvez o amigo conseguisse animá-la também,após o momento divertido em família ela já se sentia bem mais disposta.

Margaret se afastou da família,atirando água travessamente uma última vez em Ed. Ela pediu a criada para levar chá para eles e a moça saiu apressada pelos corredores,com um último olhar assustado para o jardim. Maggie parou na frente de um espelho veneziano e avaliou sua situação. Seu vestido de musseline púrpura estava cheio de partes mais escuras,onde ela havia sido atingida com água por algum de seus irmãos. Maggie tentou torcer algumas dessas partes esperançosa e passou a fitar seu rosto,ela estava ruborizada e ofegante por conta da brincadeira,seu cabelo estava solto e uma bagunça de cachos caia para todos os lados.

Talvez fosse melhor prendê-lo…

Maggie juntou os cabelos no alto da cabeça e tentou fazer um coque,ele ficou firme durante quatro segundos antes de desmoronar em uma cascata de cachos loiros novamente. A menina deu um último olhar para sua imagem desgrenhada e deu de ombros,era apenas James afinal,ele não se importaria.

Margaret adentrou a sala de visitas amarela-que tinha uma vista privilegiada para o jardim-e abriu um sorriso alegre ao ver James sentado em um sofá perto da janela,um dos braços apoiado na dobra do sofá de forma despreocupada,os cabelos dourados estavam maiores do que da última vez que ela o vira. Ele desviou os olhos da janela surpreso,parecendo não ter notado a presença dela antes.

—Maggie.-Ele cumprimentou se levantando.

—James.-Maggie respondeu,o sorriso se alargando enquanto ia até ele-Isso é tinta no seu cabelo?-Ela perguntou curiosa,uma mecha do cabelo dele estava vermelha,caindo sob sua testa.

—Isso é água no seu vestido?-O garoto perguntou,com um sorriso nos olhos.

—Prometo ignorar,se você fizer o mesmo.

—Está feito.-James falou em tom furtivo e Maggie riu,se sentando ao lado dele.

—O que o traz aqui?

—Vim visitar a minha amiga tão querida-Ele falou inocentemente e Maggie estreitou os olhos-E deprimida.

—Não estou deprimida.-Ela falou na defensiva.

—É claro que não,quem disse isso?-James deu um meio sorriso-Só queria te ver,faz tempo desde a última vez que nos encontramos. Que tipo de amigos ficam sem se ver por quase um mês?

—Tem razão-Margaret suspirou e então estacou,olhando para James desconfiada-Sua tia Constantine está na sua casa novamente,não é?

—Acertou-James admitiu em um tom culpado-A casa tem estado um inferno com ela gritando para todos os lados,sem falar no Culbert,que inventou de cortejar a minha irmã.

—Gregory Culbert?-Maggie perguntou surpresa. Há pouco tempo ela mesma estava sendo cortejada por ele.

—É isso mesmo que você está pensando-James apoiou a testa em uma de suas mãos,com uma expressão desconcertada-Ele estava te cortejando e rapidamente já está cortejando outra,por quê?

—Ele pode ter achado que eu já tinha aceitado a proposta de…outra pessoa.-Maggie sentiu a garganta seca e abaixou o olhar.

—Você pode ter razão,mas ele está tão apressado na corte com a minha irmã que me deixa inquieto.

—O Sr.Culbert sempre foi muito agradável comigo durante todo o tempo que passamos juntos,acredito que ele seja uma boa pessoa-Ela abriu um sorriso afetado colocando uma das mãos no ombro do amigo-Acho que o que te incomoda é o fato dele estar cortejando sua irmã,está com ciúmes,tem medo de deixá-la ir para longe de você e não acha que nenhum rapaz jamais será bom o suficiente para ela.

—Não,não é isso.-Ele retrucou firmemente e Margaret conteu a vontade de rir.

—Está coooom ciúmeeees.

—Por Deus,você está certa-Ele riu levantando as mãos no ar em um gesto de exasperação-Não quero que ela vá para longe,ainda mais com um homem que eu nem faço ideia se é de boa índole.

—Nem se ele fosse um vigário você o aprovaria.-Margaret retrucou risonha e James revirou os olhos.

—Esqueci-me do quanto você é irritante.-Ele falou,apertando uma das bochechas da garota.

—Irritante e deprimida.-Ela fez um biquinho.

—Eu não falei isso,jamais.

—Mas é a verdade-Ela suspirou-Desde que ele foi embora eu não sei o que fazer,as vezes tenho vontade de ir atrás dele,outras vezes quero mata-lo por não me dar o direito de pedir desculpas decentemente e acertamos as coisas,e ainda outras quero me matar por não ter me expressado direito quando ele me deu a chance de fazer isso. "Mas eu gostei tanto dos desenhos que quis ficar com o diário um pouco mais".-Maggie bufou irritada,James a fitou cautelosamente,Margaret havia contado a história para ele no mesmo dia,quando ele a achara chorando em seu quarto.

—A situação não era das melhores,é compreensível você ter ficado nervosa.-Ele a acalmou.

—Ah James-Margaret suspirou-Acho que…Você acha que ele irá voltar?

James se remexeu desconfortável no sofá,Margaret sabia que uma resposta sincera não seria positiva.

—Acho que tudo pode acontecer.-Ele abriu um sorriso encorajador para ela.

—Tudo.-Ela repetiu e suspirou,deitando a cabeça no ombro do garoto-Vocês,homens,são tão complicados.

—Engraçado,acho exatamente o contrário.-Ele riu afagando de leve os cabelos da menina-A propósito essa cor de vestido ficou muito bonita em você,rosa carmim contrasta com sua pele e seu cabelo,é como o verde para as ruivas.-Ele comentou e Margaret sorriu. Até então ela achava que seu vestido era púrpura,mas se James,o pintor,dizia que era rosa carmim,quem seria ela para contrariar? Ela apoiou a mão no peito dele e ergueu apenas um pouco a cabeça para observa-lo,enquanto ele fazia um descrição precisa de porque cores escuras ficavam bonitas em contraste com cores mais suaves. Ele era bonito,não de um jeito ofuscante como Will,mas era bonito. E muito bem-humorado e atencioso,Maggie não tinha dúvidas de que a mulher que se casasse com ele teria uma vida feliz.

Uma ideia repentina passou pela sua cabeça e ela arregalou os olhos.

—James,James!-Ela exclamou,interrompendo-o na parte que ele divagava sobre cores e os sentimentos que elas transmitiam.

—Sim?-Ele perguntou confuso.

—Você não me disse,no baile que minha mãe deu no mês passado,que seu pai estava o pressionando para que se casasse?

—Ah-James fez uma careta-Ele está sempre falando sobre isso,acho que não ficará satisfeito enquanto não me ver fazendo os votos no altar.

—Tenho uma solução para isso,uma solução fantástica.-Maggie começou entusiasmada.

—Devo ter medo?-James perguntou,erguendo uma sobrancelha.

—E se nos casássemos?-Ela perguntou de súbito e viu o rosto dele ficar coberto de surpresa.

—Casar?Nós dois?-Ele repetiu perplexo.

—Sim,pense bem,seria vantajoso para nós dois. Seu pai pararia de te perturbar e ficaria feliz por te ver casado,eu seria uma esposa atenciosa,adoro as suas pinturas e não me importaria se você pintasse até o teto da casa! E eu…bem,preciso me casar em algum momento,e gosto da sua companhia.

—Mas somos amigos.-James comentou hesitante.

—Um casamento por amizade é quase tão bom quanto um casamento por amor!-A garota exclamou e James a fitou em dúvida,um misto de preocupação e hesitação passando pelos seus olhos.

—Tem certeza disso,Maggie?Ele pode voltar.

—Cansei de esperar por ele,nem sei onde ele está,não posso passar o resto da minha vida assim.-Ela falou com certeza.

—Então…casamento?-James abriu um sorriso divertido-Será que vou conseguir te suportar pelo resto da minha vida?

—Seu ogro!-Margaret exclamou indignada e riu quando James segurou os pulsos dela,no exato momento em que a menina tentou lhe dar alguns tapinhas indignados. Os olhos dos dois se encontraram por um momento,os dele azuis de um tom escuro como o céu a noite e os dela castanhos,límpidos e brilhantes. James se inclinou e muito lentamente seus lábios encontraram os dela.

Maggie sentiu seu coração acelerar e uma sensação boa de estar sendo beijada,mas…foi só. Nada como a paixão avassaladora que sentira quando Will a beijou,nada como as sensações que dominaram seu corpo todo. Não que o beijo de James fosse ruim,era…agradável.

Os dois se afastaram e Maggie abriu um sorriso determinado. Não importava,isso melhoria com o tempo,ela só precisava esquecer o Will de uma vez por todas!Era a lembrança dele que a impedira de aproveitar o beijo com James,só a lembrança. Ela repetiu para si mesma tantas vezes,que teve a impressão de que estava tentando se convencer.

—Isso foi…-Margaret começou,quando James a fitou ao se separarem,mas foi interrompida pela criada que entrou trazendo chá e biscoitos. Nunca se sentira mais aliviada na vida por não precisar completar uma frase.

—Preciso fazer um pedido de casamento apropriado,acho que tem um anel na minha família,era da minha bisavó e foi passando até chegar na minha mãe.-James contou,dando um sorriso torto.

—Deve ser bonito.-Maggie comentou,pegando um dos bicoitos amanteigados e dando uma mordida.

—Gosta de esmeraldas?-Ele perguntou,erguendo uma sobrancelha.

—Existe alguém que não goste de esmeraldas?-Ela retrucou sorrindo.

Estava fazendo o certo,não estava?Sua mãe ficaria feliz em vê-la casada,teria um marido bondoso e seria uma viscondessa,além de poder ficar perto dos seus irmãos,já que James morava tão perto da casa deles que dava para ir a pé.

Será maravilhoso,ela repetiu para si mesma,ignorando a impressão de que algo estava errado e faltando.

—Sua família está no jardim. Ah-James riu enquanto olhava pela janela-Então é por isso que você estava molhada. Está acontecendo uma guerra no jardim.

Margaret riu,também se inclinando sob o sofá para observar o movimento do lado de fora. A guerra de água ainda estava em pleno curso,Maggie se perguntou até quando as pobres criadas aguentariam ficar carregando baldes de água pra lá e pra cá.

—Espera,aquele não é o…-James ficou boquiaberto fitando o Albert,que grasnava para todos os lados protegendo sua dona.

Margaret riu da expressão estupefata dele.

—O novo animalzinho exótico da família,ele não desgrudou de Charlotte e ficamos com pena de deixa-lo lá,o Conde não se importou,na verdade pareceu até aliviado,minha mãe por outro lado…-Margaret revelou risonha-Tem como nos tornarmos ainda mais esquisitos para você?

—Acho que-James deu um sorriso sincero-Vou gostar de fazer parte dessa família.