Estava gelado e a neve caia suavemente quando uma figura escura apareceu em um "pop" rachado no meio do nada.

O homem olhou para o céu estrelado, depois para as margens da neve que estavam furtivamente rastejando em seus pés. 'Fico feliz por ter escolhido botas resistentes e um manto quente', o homem estremeceu uma vez, então dirigiu seus passos para a distância, onde as silhuetas de algumas casas calorosamente iluminadas estavam brilhando a promessa de abrigo na noite.

"Droga," ele resmungou para si mesmo. "Por que essas coisas sempre acontecem comigo?"

Mas ele estava sozinho na escuridão, e a casa onde esta ( e muitas outras queixas, pelo que ele dizia), ainda estava longe na distância.

Então, através da neve, ele se divertiu, e um observador secreto o teria achado muito pitoresco, não apenas por causa de queixas que derramaram sua boca na escuridão gelada, mas também pela natureza de suas palavras, que eram estranhas e inteiramente inadequada para os habitantes deste lugar inofensivo.

"... mas alguém me ouve?" Ele resmungou. "Merlin, é claro que  não. Eu disse a eles que esta linha de pesquisa não era viável, desde o início, mas, naturalmente, aqueles idiotas sem cérebro tinham que ir e desperdiçar uma libra de cabelo em pó unicórnio. Uma libra ! Eu posso ' Eu acredito que estou preso com cérebros do tamanho dos gueixos. Eu poderia ter ficado em Hogwarts por toda a diferença que faz ... "

Apesar do tom irritado que sua voz segurava, parecia haver liberdade na forma como ele evitava seus rancores, até mesmo uma diversão escura, como se estivesse secretamente rindo de suas próprias queixas. Pareciam menos nascidos de frustrações passadas e presentes, ou de um fardo pesado demais para carregar sem palavras, do que pela escolha consciente de confrontar o mundo com um golpe contínuo e mal-humorado.

"Bolas de dragão!" ele amaldiçoou quando seu pé atingiu um buraco inesperado e afundou no gelo  frio  lentamente,  centímetro por centímetro na neve. "Por que o homem não escolhe um lugar civilizado  ao menos uma vez ?"

Ele parecia pronto para virar as costas para qualquer companhia por um momento. Mas, com um suspiro profundo e atormentado, retirou a varinha de madeira do bolso, apontou o na direção do pé molhado e seguiu em frente.

Então, finalmente, o homem de mau humor alcançou o que passou como o centro da civilização nesta parte calma do mundo, algumas casas de dois andares, caídos na neve como avós amontoadas em suas lãs. As lâmpadas de rua amarelas iluminavam os sinais antiquados que marcaram o comércio delas, uma padaria, uma loja de aldeia, um pub, um pequeno buraco na parede vendendo jornais e artes de pesca, e um sinal mais novo, situado em janelas generosas através de que luz dourada pintou padrões na neve:  Livraria comunitária.

" Merlin " , murmurou o homem de preto com um tom de aborrecimento mais profundo e demorado.

Então ele puxou o manto mais perto em seus ombros, atravessou a estrada e abriu a porta para a livraria. Ele começou a limpar as botas automaticamente, percebeu o que estava fazendo, deu outro som de desgosto e entrou na loja quente, seus olhos se iluminando com satisfação nas pequenas pilhas de neve que ele deixou no chão de madeira polido.

No interior, era quente e seco, mas não havia nenhum ar úmido e mal cheiro que geralmente constituía a atmosfera das lojas em uma tarde fria e molhada. Na verdade, mesmo quando ele avançou na sala, o homem vestido de preto viu a neve de suas botas derreter e as poças desapareceram, deixando o chão tão intocado e calorosamente dourado como antes. O homem resmungou novamente.

"Nem se incomoda mais com sutileza", ele reclamou discretamente.

Seus olhos rápidos mapearam o interior e seus habitantes antes mesmo de entrar, mas agora ele tomou seu tempo reconhecendo-os. Em vez disso, ele deixou seu olhar se deslizar sobre o teto baixo, as prateleiras repletas de livros para o ponto de desmoronamento, as caixas com livros de bolso e pilhas de livros ilustrados, a mesa simples na outra extremidade da sala que carregava um antigo. Só depois de tudo isso ter sido submetido a um exame cuidadoso, ele voltou a atenção para o homem e para a mulher que enchiam a pequena loja de conversas.

Eles olharam para a entrada dele e assentiram com uma saudação, como se costuma fazer nas pequenas lojas da aldeia, mas eles estavam muito absorvidos em sua própria discussão para poupar mais do que aquela polidez superficial.

"Mas tenho certeza de que ele vai gostar, Sra. Walden", disse o jovem, um assistente de loja com cabelos escuros e ligeiramente desarrumados usando um casaco verde amassado. "Estes livros estão em todo o lugar, todos estão lendo-os agora. Há ação neles, comentários políticos, até mesmo um bom tipo de filosofia. Jimmy vai adorá-los".

"Mas eles são livros de garotas", a velha se opôs, embora a forma como seus dedos segurem a pilha de três livros de bolso traiu seu desejo de comprá-los e talvez os ler sozinha. "Nosso Jimmy nunca seria visto com livros de garotas. Ele pensaria que eu finalmente soltei a macaca, se eu der ele a ele".

"Eles não são livros de garotas ", o jovem discordou, uma pitada de paixão entrando na sua voz. "Eles são sobre uma garota, é verdade, mas também são sobre integridade e coragem e são forçados a algo que você nunca quis. São bons livros".

Ele sorriu.

"E há uma boa quantidade de tiro com arco neles, a mais nova obsessão de Jimmy, se eu ouvi corretamente?"

A velha suspirou.

"Robin Hood é o herói dele", declarou com uma demissão que falava de inúmeras discussões adolescentes sobre os homens felizes de  Sherwood. "Tudo bem então, se você tiver certeza, querido. Mas se ele os odeia, será você, que eu vou responsabilizar".

O assistente de loja assentiu, aceitando essa ameaça com humildade, depois virou-se para chegar até fazer as compras.

"Então," a Sra. Walden, satisfeita agora, sua escolha foi feita, alcançou uma caixa embaixo da mesa e extraiu uma bolsa de plástico para seus livros, então começou a envolvê-los cuidadosamente. "Como você vai passar as férias, Harry? Com ​​a família?"

O jovem riu distraidamente, seus dedos apertando cuidadosamente a gaveta, convencendo a velha máquina a abrir.

"Você poderia dizer isso", ele respondeu amusadamente.

De seu lugar perto da entrada, o recém-chegado, que permaneceu em silêncio até agora, grunhiu. Foi um som que manteve muitas coisas, mas, acima de tudo, protesto indignado.

O jovem ergueu os olhos da caixa  e seu rosto iluminou-se num sorriso jovem e brilhante e sem a menor reserva.

"É bom ver que você conseguiu!" Ele cumprimentou seu segundo cliente.

O homem de negro zombou.

"Você não tem nada melhor para fazer com o seu tempo do que vender livros a jovens adultos em uma noite como essa, Potter?" Ele perguntou com dureza.

A Sra. Walden atraiu um suspiro de admiração, sua mão agarrando a bolsa com sua compra mais perto de seu peito. Mas o jovem assistente de loja apenas se virou para ela, abraçando-a em seu sorriso e, de alguma forma, fazia parte de uma piada que ela não notara.

"Sra. Walden, este é um bom amigo meu, ex-professor. Professor, esta é a Sra. Walden, uma professora aposentada da escola primária. Ela dirige o grupo de leitura na igreja".

O homem taciturno abriu a boca, e os olhos do jovem vendedor de alguma forma estreitaram-se enquanto o sorriso em seu rosto permaneceu o mesmo, e algo passou entre eles.

"Encantado, tenho certeza", disse o homem de negro, e até mesmo a Sra. Walden, que não o conhecia, tinha uma vaga sensação de que era uma cortesia bastante inadequada para ele. Mas ela, por sua vez, foi cortesia personificada, e assim o recebeu na aldeia com palavras tão quentes como esta livraria.

"Um professor", ela comentou, talvez um pouco descrente. Seu ceticismo era compreensível se considerasse sua capa escura e dramática, suas botas obviamente feitas à mão e seu rosto fechado. "Eu teria ligado você á um dos colega de Harry.

"Colegas?" Por um momento, o estranho parecia aturdido, talvez até suspeitoso.

A sra. Walden riu.

"Um escritor", explicou. "Embora o querido Harry se recuse a revelar seu pseudônimo, todos sabemos que é o que ele faz. Talvez você esteja disposto a trair seu segredo, Sr. ..."

"Sra. Walden!" O jovem protestou, como se fosse escandalizado por sua ousadia, e sua risada se transformou em uma risada encantada que parecia tirar os anos dela.

"Então eu vou deixar você, querido", ela anunciou, o ritual de curiosidade dispensado. "É bom saber que você não está sozinho como todas as noites, Harry. Que O Senhor te abençoe!"

"E você, Sra. Walden", o assistente de loja respondeu com bom humor. Ele a viu sair em silêncio, depois virou-se para o outro cliente.

"Posso tentá-lo a comprar qualquer coisa, professor?" Ele perguntou com o mais gentil tipo de zombaria. "Temos uma excelente seleção de livros de culinária".

A reação do homem  a essa sugestão aparente  foi outro dos seus grunhidos de marca registrada.

"Você só poderia tentar-me com um desses se você prometer ficar quieto enquanto eu te assusto Potter".

O sorriso do jovem reapareceu.

"Que desperdício de um bom livro", ele meditou, então fechou o botão com um piscar de olhos. "Eu só preciso de alguns minutos para arrumar a loja, então podemos sair. Você não se importará em esperar, professor, você vai?"

O rosto do professor não escondeu a resposta que ele daria, se ele tivesse incomodado de falar.

Mas, enquanto observava o homem muito mais jovem se esforçar para as suas tarefas, trancar as portas, contar o dinheiro no caixa e, com segurança, depositá-lo no cofre do escritório, desligar a luz para que os interiores da loja sejam todos invisíveis, então Limpar o chão, as prateleiras e a mesa com apenas um movimento preguiçoso de seus dedos mágicos, algo mais jogado em sua cara, algo que ele não parecia notar e provavelmente teria negado fervorosamente se perguntado sobre isso.

Algo como exasperação cansada e suave, como preocupação e paciência e compreensão.

Algo como ternura. Algo como orgulho.

Nenhuma dessas coisas se encaixava muito bem no rosto dele, aquele plano solavento de ângulos severos e bordas, e, de qualquer forma, ele o deixou o ver livre, de maneira que ele não tinha antes, mesmo por parecer tão estranho para ele.

Não havia provas desse estranho feixe de emoções quando o jovem finalmente se juntou a ele na porta, gesticulou para que ele o seguisse na noite fria , e trancou a porta atrás deles.

Eles caminharam lado a lado através da escuridão, caindo facilmente, como se essa companhia silenciosa chegasse a eles como a respiração. Somente quando eles passaram as últimas casas e estavam inteiramente sozinhos, a neve sob seus pés e o céu negro acima deles, o homem mais velho finalmente abriu a conversa.

"Um escritor?" ele perguntou. A ocupação soava como uma doença perigosa do jeito que ele a pronunciava.

O outro homem riu.

"É a última teoria deles", explicou. "É óbvio que não sou suficientemente bom para ser um rico herdeiro. Havia uma teoria sobre o escritor aposentado há algum tempo, mas eu me assegurei de que o rumor não se espalhasse, e agora está voltando, provavelmente fantasia, considerando as coisas estranhas que eu me envolvo as vezes às vezes ".

Voltando para o outro homem, ele perguntou: "Como é seu novo emprego?"

"Um pesadelo", ele foi respondido sucintamente. "Eles discutem como crianças, são incapazes de compartilhar sua pesquisa de forma produtiva, e esperam que eu continue limpando suas bagunças".

O jovem sorriu.

"Parece horrível".

"Sim. Realmente, realmente é".

"E quem pensou que dirigir o centro de pesquisa internacional de poções secretas de Wizengamot seria muito como ensinar em Hogwarts, pensou alto o jovem, apenas para que o outro se movesse para ele, as sobrancelhas apertadas com um estrondo torrencial.

"Quem lhe disse isso? Nosso trabalho é secreto por algum motivo, Potter!"

Potter encolheu os ombros. Ele parecia envergonhado, mas também muito divertido.

"Eu tenho minhas fontes", ele simplesmente ofereceu.

"Claro que você tem", o outro  resmungou. "Eu sabia"

Então, ele, por sua vez, riu, um som enferrujado e sardônico.

"Minerva está se esforçando para descobrir o que estou fazendo. Ofereceu para duplicar meu salário e não consigo entender por que eu poderia dar ao luxo de dizer-lhe onde  enfiá-lo, essa harpia".

"Ela será uma boa diretora".

O homem mais velho hesitou, depois acenou com a cabeça com raiva.

"Ela será. Tem o tipo certo de auto-retidão e mandreados para o trabalho". Ele fez uma pausa para algumas respirações profundas do ar de inverno. "E você está voltando a trabalhar em uma livraria, eu vejo".

"Parte do tempo", foi a resposta extremamente vaga. "A livraria da comunidade é um projeto bastante novo. Eles tentaram abrir um por todas as idades, e agora que tornou-se possível, pensei que iria dar uma mão".

"Agora que um bençante anônimo fez uma doação substancial, Potter".?

Potter sorriu.

"Uma dedução digna de sua mente aguda, Professor. Ou Shadow simplesmente lhe disse sobre um copo de uísque"

"Só porque compartilho uma bebida com sua mãe-galinha-vampira de vez em quando", o velho baixou a voz, como se estivesse atento a ouvidos afiados. "Não significa que nós limitamos nossa conversa ao sujeito de suas desventuras. Eu tenho uma vida muito mais interessante do que isso".

Qualquer tipo de zombaria deixou o rosto do jovem, e sua mão pousou no ombro do homem mais velho, apenas por um momento.

"Eu sei", ele disse calmamente. "E estou feliz por isso, professor".

"Você é insuportável, é o que você é", veio a resposta brusca. "E eu não sou mais um professor, então pare de me chamar assim".

A queixa era superficial, como se mesmo ele mesmo não esperasse que isso tivesse mais efeito, e o silêncio que lhe respondia era esperado.

"Falando de vidas interessantes", ele continuou depois de um momento. "Você realmente não foi atrás do grupo que tentou matá-lo, não é?"

Havia muito na pergunta, e no silêncio que a seguiu que alcançou além desse momento, além do céu preto e da neve branca debaixo dos pés, além de agora e dos dois homens.

Memórias de Potter, parado sozinho em um prado, armado com apenas uma vara, e Snape trancado dentro da casa, condenado à vigilância indevida. Memórias desse mesmo jovem, mal recuperado o suficiente para ficar de pé sem ajuda, calmamente e talvez um pouco tristemente afirmando que "eles" - quem quer que fossem - tornaram-se um perigo para os outros e teriam que ser 'tratados.'

Houve muitos momentos estranhos e inesperados naqueles primeiros dias após as memórias terem seguido seu curso, naqueles dias que Snape tinha levado a chamar "pós-sobrevivência" na cabeça dele.

Ele deveria saber o que aconteceria, depois de ter passado semanas com Potter. De fato, ele havia previsto o seguinte: da maneira como Potter surgiu de suas memórias e das câmaras de Snape para tomar o controle de sua vida, como se ele não tivesse lutado contra ser curado com tudo o que tinha tido, a calma, infalível, Inabalável de volta à saúde. Como ele comeu com sensatez, dormiu o suficiente, realizou exercícios leves de acordo com o regime da Sra. Pomfrey e, entretanto, conversou com todos os partidos que fizeram o caos da invasão de Hogwarts, conversaram repetidas vezes, suportando e ignorando a indignação do vampiro como ele tinha sido tratado, as constantes perguntas dos professores sobre seu passado e saúde, o deleite de Ayda em causar caos.

Ele os trouxe para uma mesa, cada um deles, mesmo Dumbledore, a quem Snape nem sequer pôde olhar, muito menos falar e, de alguma forma, ele havia solucionado o problema que deixaria Hogwarts inteiro, sua reputação intacta e todas as suas dignidades intactas.

Harry Potter, acabou, era um diplomata.

Mas isso tinha sido óbvio muito antes, de suas interações bem sucedidas com Shadow e Ayda, de sua imersão respeitosa em cultura de centauro e também, se Snape era inteiramente honesto, com o próprio Snape. Portanto, nenhuma surpresa real lá.

O que menos se esperava era a súbita dureza que ele exibira naquele breve momento, a frieza de um homem que havia arranjado sentenças de morte sem apenas um pingo de arrependimento. Apenas uma vez, Snape encontrou uma sombra desse homem, no início da jornada juntos, quando Potter falou sobre matar Voldemort. Ele não tinha certeza de que ele quisesse encontrá-lo novamente.

Mas a curiosidade sempre foi a única coisa capaz de matar este tão cuidadoso Sonserino, e então ele perguntou novamente, apesar do silêncio que havia se prolongado, indicando que Potter não estava interessado em responder.

"Você foi?" Ele ficou mais preocupado do que ele quis dizer.

E Potter, gentil e sereno Potter, virou a cabeça para Snape com um sorriso.

Seu rosto mudou. Snape não poderia ter explicado como era que seu rosto se tornava cruel, seus olhos mais escuros e infinitamente mais conhecedores. Não houve nenhuma mudança física. Mas, de repente, Potter parecia ser o homem mais perigoso que Snape jamais conhecera, e era óbvio, pelos  divertimento negro que se escondia nas sombras daquele rosto, ele sabia o que Snape pensava

"Ah, não", disse Potter de leve, com a voz suave, tão leve como a língua de uma cobra provando a noite. "Eu apenas deixei-os vir á mim. Eles estavam tão ansiosos".

Não havia desculpas em suas palavras, nem um pouco de arrependimento, e por um momento, a garganta de Snape se fechou com medo. Este foi o homem que Potter poderia ter se transformado, o homem com os olhos da cor da Maldição da Morte, o homem que tinha arruinado seus inimigos até a morte.

Ele estava errado? O tratamento mudou Potter de maneiras inesperadas? Alguma coisa estava escondida sob aquela máscara de um homem gentil e suave?

O sorriso de Potter alargou-se, aprofundou-se como um abismo, afiado como uma faca. Ele conhecia os pensamentos de Snape, seu sorriso sussurrou, conhecia-os, como se ele tivesse falado as palavras. Tinha deliberadamente mostrado esse lado dele, convidando-os para dentro.

E então, tão deliberadamente, Potter apagou o sorriso sardônico do rosto.

"Eles cometeram o mesmo erro", disse ele calmamente, "confundindo minhas escolhas com desamparo".

A respiração de Snape soprava o vapor na frente dele. Ele sentiu-se estranhamente com a cabeça leve .

"Eu vejo", ele disse, e ele fez.

Sua jornada através das memórias de Potter trouxe muitas coisas para Snape, direta e indiretamente - conflitos com colegas antigos, perguntas dolorosas, respostas insatisfeitas, mas também admitiu a si mesmo nos últimos meses de reflexão silenciosa, mais liberdade do que nunca tinha, de outros, mas também de seu próprio passado e restrições. Ele era, talvez, mais ele mesmo agora do que nunca antes, e ele era um homem muito honesto para não perceber que isso era menos para as coisas que ele havia visto na companhia de Potter, os eventos que ele tinha tido a chance de testemunha.

Mas, embora tivesse sido óbvio que a referida jornada tinha cumprido sua função principal para Potter, depois de curá-lo, ele nunca havia considerado seriamente que Potter poderia ter se beneficiado de qualquer outra forma.

Até agora. Até que ele viu um homem que não mais temia seu lado escuro, um homem finalmente disposto a permitir seu próprio poder. Um homem totalmente controlado em si mesmo, e livre nesse controle.

"Obrigado", disse Snape. "Isso é bom de ouvir".

Potter sorriu gentilmente.

"Você mereceu saber", ele disse calmamente, e o momento caiu. "E você também ficará muito satisfeito ao saber que eu também tomei seu conselho em outras áreas".

"O que, você se livrou desse naufrago insuportável, você chama de  cérebro?"

Potter teve a graça de rir. Era impossível insultar o homem?

"Não, professor. Mas eu reiniciei contato com alguns ex-amigos do mundo mágico. Luna ainda é muito ela mesma, e Neville ficou encantado em saber de mim".

"Ele vai aprender", Snape resmungou, e Potter riu novamente.

"Estamos aqui, professor", disse ele, e enquanto Snape seguia a linha estendida de seu braço, viu a luz quente explodindo sobre a neve, as paredes caiadas de branco e o telhado escuro de uma casa conhecida.

Uma casa de campo que havia desaparecido sem deixar vestígios do solo rochoso de uma ilha escocesa, dando-lhe uma ultima e pungente piscadinha, apenas para reaparecer no meio da Cornualha no entanto, por favor. Não era natural.

"Isso é uma piada, Potter?"

"Não, professor, esta é a minha casa". A resposta era tão sem graça, tão inteiramente sem humor, que Snape tinha certeza de que seu insuperável ex-estudante estava segurando a barriga com gargalhadas por dentro.

"Você transportou sua casa?"

"Eu simplesmente disse a ela para fazer a mudança. Vamos, vamos fazer você reagir". Potter aproximou-se de sua casa e, por mãos invisíveis, a porta da frente se abriu de forma convidativa. Eles atravessaram.

Nunca em mil anos Snape admitiu que ele desconfiava de uma casa de campo, mas ele fazia. Nenhum mago deveria ser forçado a aguentar esse tipo de casa, aquela era sua opinião pessoal, e se Potter discordasse, bem, esse era o problema dele. Um de seus muitos problemas.

"Não, Potter, não estenderei minha mão de novo para que sua casa de campo possa cheirar   como um cachorro ", gritou Snape, apenas para que a porta da frente se fechasse logo atrás dele, beliscando seu calcanhar. Ele ouviu as vigas acima de seu turno de cabeça, como um ronco empoeirado e seco.

"Esta casa tem um rancor por mim, eu juro", Snape resmungou, observando o corredor com algo de trepidação.

"Sem sentido", Potter discordou calorosamente. "Está tão feliz em vê-lo aqui como estou. Temo que eu não posso falar isso do meu outro convidado, no entanto ..."

Ainda mais cauteloso, Snape o seguiu pela casa, observando que Potter ampliou a sala de estar, colocando ainda mais prateleiras para seus livros trouxas. O ar era quente e perfumado, e visgo e hera alinhavam as paredes, dando ao lugar um brilho festivo.

Cheiros deliciosos atingiram o nariz quando ele entrou na cozinha, e Snape viu que, embora a mesa estivesse ampliada, também ainda não tinha espaço suficiente para a festa que Potter preparara. Havia sopa e assado e legumes e pudins e muffins, e sentados bem no meio desse esplendor, colher e faca eretos como a caricatura de um convidado faminto e impaciente ...

"Ah eu deveria ter sabido", Snape disse com um suspiro sincero.

"Finalmente!" Ayda olhou-o com severidade, como se ele fosse um menino recalcitrante que voltasse para casa tarde demais.

"Eu teria começado sem você", disse-lhe a velha com irritação na voz,  nada além de petulância. "Mas Potter, o pirralho, colocou um feitiço na comida".

Snape a examinou criticamente sem dizer uma palavra, depois voltou para Potter, uma sobrancelha levantada e os lábios preparando um sorriso de desprezo.

"Estou apenas aguentando isso sob protesto", disse ele. "E eu acho que é uma idéia podre. Apenas para que você saiba".

E o sorriso de Potter alargou-se, tão brilhante e abrangente como o céu noturno, alisando todas as linhas de preocupação com cansaço que o fazia parecer mais antigo do que era.

"Eu sei, professor", ele disse, sua voz suave  provocando. "Feliz Natal pra você também.