Haruka não demorou a voltar, escondendo-se atrás da pilastra enquanto os espectadores olhavam surpresos a luta de Kankurou. A ruiva encarou o seu próprio clone, que estava igualmente observando os combatentes. O senbon marcado no bolso do clone deveria bastar. Ela aguardou até o momento em que os olhares se focaram inteiramente nos dois rapazes lutando e utilizou-se daquela distração para trocar sem ser notada. Mesmo que alguém olhasse diretamente, só veriam a kunoichi oscilar por um milésimo de segundo e soltar um leve bocejo em seguida. O clone reapareceu no lugar onde ela estava antes e desapareceu em uma nuvem de fumaça. Aquela era uma técnica de teletransporte para onde os selos estavam localizados, sendo usada bilateralmente em uma fração muito específica de segundo. O hiraishin.

Ela havia destrocado bem a tempo de anunciar o vencedor.

—E o vencedor da terceira luta das rodadas preliminares é Kankurou. – Os combatentes se retiraram da arena enquanto os burburinhos começavam.

—Eu me pergunto qual vai ser a próxima luta. Aqui só tem gente estranha. – Naruto comentou, mal humorado.

—Olha só quem fala... – O comentário de Kakashi fez Sakura dar uma risadinha, mas quando os nomes apareceram no painel, o professor cutucou seu ombro. – Acho que não é uma boa hora para rir, Sakura.

Ela seguiu com o olhar até o ponto em que o sensei indicava. Arregalou os olhos.

Ela lutaria contra Ino.

A rosada olhou para trás, notando a surpresa e choque equivalentes aos seus no rosto da rival. Ino notou seu olhar e fez uma carranca, bem retribuída por Sakura. Ela não iria desistir. Iria até o fim. As borboletas em seu estômago só se intensificaram ao passar por Haruka, que parava no meio da arena para esperar por elas. Os olhos verdes da genin se pousaram nervosamente sobre o azulado da jounin e ela fizera algo que pegou a menina de surpresa. Ela piscara.

Haruka-san estava torcendo por ela. Isso deixou Sakura feliz e nervosa ao mesmo tempo. Lutar contra a pessoa que fora sua amiga na frente de seus parceiros, do Hokage e da kunoichi a deixava nervosa. Mais que nervosa.

—Qual é o problema, Sakura? O gato comeu sua língua? – Ino debochou, dando uma risadinha de escárnio. O olhar de Haruka se demorou sobre a rosada, se perguntando se ela realmente estava bem.

—Pode rir agora, Ino. Mas eu não vou mais perder, nem depender de você. E não vou te entregar o Sasuke-kun, sua Porca! – Sakura vociferou, fazendo os traços delicados de Ino se contorcerem em fúria. A ruiva parada no meio olhava as genins atentamente. Nenhuma delas queria nada daquilo. Era uma luta infeliz.

—E eu digo o mesmo, Testa de Marquise!!

—Estão preparadas? Então comecem! – Haruka abaixou o braço, dando início ao combate. Sakura e Ino trocaram golpes físicos por um tempo, mas ao acertar um soco em Sakura e criar uma brecha, Ino hesitou. As duas ficaram paradas por um tempo se encarando.

—Elas estão se segurando... – Kakashi comentou, atraindo a atenção de Naruto.

—Hm? Como assim?

—Tanto Ino quanto Sakura estão se segurando na luta. Parece que elas têm assuntos mal resolvidos. Isso acontece quando você luta contra um amigo.

Naruto olhou para as duas, que continuavam se encarando fixamente.

—Vamos, Sakura... – Naruto gemeu baixinho, torcendo para que a amiga ficasse bem.

A Haruno não queria lutar. Mas não queria a pena de Ino. Seu coração se tornou pesado com a dúvida enquanto o olhar corria sobre a sala. Pousou sobre Haruka...

—Posso fazer mais uma pergunta?

—Claro. O que é?

—Como posso ser uma kunoichi mais forte? – A rosada chegou mais perto, cerrando os punhos. Todas as vezes que estavam em sérios apuros, ela sempre era protegida pelos parceiros. Não queria continuar daquela maneira. Haruka ponderou por um momento.

—A chave é determinação. – Ela sorriu. – O mundo não é fácil para mulheres, Sakura-san, e mesmo o mundo ninja ainda nos vê de maneira diferente da dos homens. Mas não só para kunoichis, mas para qualquer ninja, a chave é a determinação. Trace um objetivo para si mesma e não desista. Se esforce para aprender novas técnicas, se esforce para encontrar a luz mesmo nas horas mais sombrias. Esteja preparada para sair de sua zona de conforto e passar por dor. Muita dor. Um homem muito sábio um dia me disse que a real força de um ninja não é medida por seus jutsus, mas por sua capacidade de continuar seguindo em frente apesar de sua dor. – A ruiva suspirou, colocando a mão sobre a cabeça da mais nova. A prótese era pesada e fria, mas estranhamente, Sakura sentiu um calor emanar dela, como se estivesse sendo tocada por carne ao invés de metal. E ao abrir um sorriso largo que a rosada jurou ter visto antes em alguém, ela completou. – Um ninja deve aprender a olhar através da decepção. Não desista.

Sakura sorriu de volta, sentindo o coração mais quente.

—Hai!!

Haruka não precisava ler mentes para saber o que ela estava pensando. Ao sorrir para a rosada, ela viu um brilho nos olhos muito verdes.

Determinação.

Ino notou o brilho também, um pouco confusa sobre a troca de olhares entre a rival e a sensora. Aquilo era algo que ela nunca havia visto em Sakura. Não com aquela intensidade.

—Escuta, Ino. Eu não vou tolerar você me tratando como uma criança fraca ou tendo pena de mim. Hoje, nós estamos no mesmo nível.

—Ha! Nem em mil anos você pode sonhar em chegar ao meu nível, Sakura. Mas tem razão. Isso não é hora para brincadeiras.

Sakura assentiu, retirou a bandana da cabeça, atou-a à testa e lançou um olhar significativo a Ino. A loira fez o mesmo.

A rosada avançou contra a rival, fazendo três bunshins. Ino se preparou para o ataque frontal, mas ao concentrar chakra nos pés, Sakura aumentou sua velocidade o suficiente para impedir a loira de acompanhar seu movimento, acertando-lhe um soco que a fez voar alguns metros para longe.

—”Então o controle de chakra dela é bem preciso. Utilizar chakra pra potencializar ataques físicos... Ela me lembra você, Tsunade-sama.” – A Uzumaki cruzou os braços, observando a luta. Mais do que uma batalha classificatória, era uma batalha de ego.

Após 3 minutos, as duas ainda estavam empatadas.

—Isso já foi longe demais! Como você se atreve a lutar comigo?!

—Tem razão, Ino. Sua obsessão com a aparência do seu cabelo já foi longe demais. Eu treinei muito duro pra me preocupar com isso.

—AHRRRGGG! JÁ CHEGA!! – Ino rugiu. Ela pegou uma kunai e cortou o cabelo, atirando-o ao chão. – Viu? Eu não preciso disso! – Ino fez o sinal de mão para o Shintenshin no Jutsu. Sakura riu.

—Você sabe que se você errar, acabou, não é? Sua alma só se move para a frente e é bem lenta. Se eu sair do caminho, você estará acabada.

—Pode deixar, eu não vou errar. Shintenshin no jutsu! – Ino rugiu e Sakura saiu do lugar. O corpo da loira ficou mole e a tensão cresceu. A rosada riu.

—É mesmo uma pena... Ino.

—Ah, cara, ela errou! Que idiota, já era. – Shikamaru gemeu. Ino começou a se mexer e rir. O sorriso da oponente murchou.

—Sim, Sakura, é uma pena. Mas eu ganhei essa. – Ela se abaixou, tocando o cabelo no chão. Ao olhar para os pés, Sakura viu o trunfo da rival: o cabelo a imobilizara. Ela não conseguia se mexer. – Agora seja boazinha e me empreste seu corpo. Shintenshin no Jutsu!!

Sakura cambaleou e voltou a uma posição ereta, com a cabeça abaixada. O corpo de Ino caiu sem movimento algum no chão. A rosada riu e ergueu o braço.

—Agora eu, Haruno Sakura, gostaria de dizer que me dou...

—NÃÃÃÃO, SAKURA-CHAN, NÃÃÃÃO!!! VOCÊ RALOU MUITO DURO PRA CHEGAR ATÉ AQUI E PERDER PRA PATÉTICA DA INO!!!

Haruka arregalou o olho, olhando para a arquibancada. Naruto estava agarrado à grade, berrando a plenos pulmões.

—Naruto...

—Argh, ele é tão irritante. – A Yamanaka resmungou dentro do corpo da Sakura. O sussurro de Haruka fez Ino olhar para a ruiva, que retribuiu com intensidade. Havia algo naquele olho que deixou Ino desconcertada. Era firme e calmo, parecia que podia ver através dela. Aquilo despertou uma memória que causou um distúrbio na mente de Sakura, sentido por Ino.

Os berros de Naruto, porém, foram o que desencadeou uma reação mais violenta. Uma energia poderosa crescia dentro do corpo de Sakura. O que era aquilo?

—”Então o Naruto é irritante? Pois é, mas ele tem razão. Haruka-san me disse que a chave para me tornar mais forte é a determinação. Se eu perder aqui para você agora, na frente dela, do Naruto e do Kakashi-sensei, eu não posso me considerar uma kunoichi!” – A alma de Sakura se elevou, agarrando a de Ino com força. A loira gritou em agonia. – “AGORA SAI DO MEU CORPO, SHANNARO!!”

—Shintenshin no jutsu: Kai!! – Ino desistiu, retornando a seu corpo. Ela lentamente recobrou os movimentos, mas Sakura já estava avançando com tudo. Ela concentrou chakra no punho direito. Recolheu-o, jogando o torso para o outro lado...

—Yare yare... – Haruka tinha uma gota enorme na cabeça enquanto o loirinho se recuperava, mas o olho azul captou algo estranho na postura da Haruno. – Sakura-san, sua postura está errada.

—Hm? – A raiva da menina esfriou e ela encarou a mais velha com um olhar confuso. Haruka sorriu pacientemente e repetiu.

—Seu soco. Quando for socar alguém, não lance só o braço. Um soco bem dado requer o corpo inteiro. – Naruto lançou um olhar desesperado a Haruka. O que raios ela estava fazendo? A ruiva se aproximou da menina e parou ao lado dela. – Afaste os pés. Você é destra, né? Pé esquerdo na frente. – A Uzumaki colocou o pé direito à frente, e Sakura repetiu a instrução, colocando-se em modo de ataque. Haruka começou a agitar a cintura, movendo o torso de um lado para o outro enquanto suas pernas permaneciam paradas. – Apoie o peso na cintura, vire o torso na direção oposta e contraia o braço. – Haruka flexionou o braço esquerdo, e como seu espelho, a rosada flexionou o direito. A ruiva sorriu. – Pense em seu corpo como uma mola e a tencione até o limite. Sinta a tensão e a libere, girando com a cintura. Firme o pé de apoio para não perder o equilíbrio. – Ela demonstrou e a Haruno copiou seu movimento logo em seguida. Ao sentir a potência do soco aumentada, o lindo rosto desabrochou em um largo sorriso.

—Obrigada, Haruka-sama!! Muito obrigada!

—De nada. E pare com o -sama, tá? Me chame de Haruka.

Ino tentou se defender como podia, mas a rosada também concentrara até a última gota de chakra nos pés.

—TOME ISSO, SHANNARO!! – O torso de Sakura girou junto com o braço com a violência de um estilingue, desferindo a descarga de chakra inteira na oponente. Ino recebeu o golpe à queima roupa no estômago, sendo arremessada até a parede oposta com tanta violência que ela chegou a rachar. A raiva de Sakura havia potencializado seu ataque e nocauteado a oponente.

—Incrível! Isso foi um golpe de classe A. – Kakashi se admirou. Quando foi que Sakura cresceu tanto?

—YAY!! ISSO AÍ, SAKURA-CHAN!! VOCÊ É A MELHOR, DATTEBAYO!!

—Caramba, será que a Ino está bem? – Perguntou Choji. Shikamaru estava boquiaberto.

—”Sakura-san, você é incrível.” Vendo que Yamanaka Ino não tem condições de continuar, eu declaro que a vencedora da quarta luta das preliminares é Haruno Sakura!!

Naruto mal podia conter a alegria. Sakura tinha um sorriso incrédulo nos lábios. Ela conseguira? Vencera Ino? Suas pernas bambearam por falta de chakra e ela caiu de joelhos. Afinal, ela havia usado tudo naquele golpe. Enquanto o loirinho fazia farofa na arquibancada e os maqueiros chegavam para pegar Ino, Haruka comentou com um sorriso.

—Belo soco. – O comentário fez a rosada olhar para ela. Haruka tinha os braços cruzados e um sorriso satisfeito nos lábios. – Boa sorte nas finais. – Os olhos da rosada se encheram d'água e retribuiu com um sorriso largo, refletindo todo o esforço que fizera e a alegria que sentia.

—Obrigada. Muito obrigada.

Kakashi desceu para ajudar Sakura a se levantar e lançou um olhar significativo a Haruka. Aquela técnica... Aquela postura de combate... Aquilo era coisa dela. A kunoichi retribuiu com um olhar divertido e deu de ombros, permanecendo em silêncio. Ele sacudiu a cabeça e aparou a aluna, liberando a arena para a próxima luta.