Natalie estava terminando de verificar a sonoplastia dos microfones de lapela quando viu Hunter entrar pela porta do estúdio primeiro. Seu coração foi para a boca no mesmo instante. Se ele estava ali, Ellijah Scott também estava.

Ela apenas respirou fundo e ficou onde estava. Então ela viu uma cabeleira ruiva logo atrás de Hunter. Mordeu o lábio inferior e conteve todas as expressões que queriam se formar em seu rosto. Havia prometido a si mesma que não daria escândalo. Morria de vergonha de fãs que choravam, pulavam e se descabelavam, e já havia dito a si mesma que jamais seria esse tipo de fã. Mas precisava admitir que estava difícil.

— Hey, love. – Hunter deu um sorriso de canto, estudando a garota de cima a baixo para ver a reação dela.

— Hey. – ela respondeu, mas seus olhos estavam fixados na pessoa atrás dele, e ele teve que se segurar para não começar a rir.

— Como o prometido, aqui está meu amigo Ellijah Scott. – Hunter começou enquanto Ellijah deu alguns passos para ficar ao lado dele. Indicou o ruivo com o braço. – Ellijah, essa é a Natalie, Natalie... Acho que dispensa apresentações, né?

Ellijah deu uma risada fraca e estudou a garota de olhos cor de mel por alguns segundos. Esperou que ela desse uma de histérica e grudasse em seu pescoço. Ou que começasse a chorar. Ou a pular. Ou tudo junto. Mas se surpreendeu quando viu que ela continuou no mesmo lugar.

— Hey... – ele cumprimentou com receio de que ela fosse surtar a qualquer segundo. Já estava acostumado com aquele tipo de reação.

Natalie deu uma risadinha boba, como se estivesse no seu primeiro encontro e aquele fosse o primeiro garoto que lhe cumprimentasse na face da Terra. Ficou paralisada diante daqueles olhos azuis que a olhavam com tanta doçura.

— Hey... (GIF)

Ellijah estava tão surpreso com o jeito que Natalie estava reagindo que ficou sem graça por alguns segundos. Ele e Hunter se entreolharam e o castanho subiu os ombros, como se não entendesse nada, segurando o riso.

O ruivo voltou a olhar Natalie e coçou a nuca.

— Fiquei sabendo que a Kiera foi ramelona contigo. – ele começou divertidamente. – Não tenho perucas coloridas ou chantilly saindo do meu sutiã... Mas acho que serei um bom substituto.

Natalie e Hunter começaram a rir da piada do rapaz.

— Definitivamente o melhor substituto. – Natalie riu abobada e olhou para Hunter, como se pedisse algo.

O castanho franziu a testa, risonho.

— Natalie, for Christ sake... – Hunter gesticulou. – Abraça logo ele. Tá na cara já. – rolou os olhos, rindo dela.

Natalie voltou a olhar para Ellijah, que não se aguentou e começou a rir. Abriu os braços na direção dela com um sorriso enorme no rosto. Ela realmente estava se contendo para não escandalizar. (GIF)

Riu da expressão divertida do ruivo antes de quase correr na direção dele para abraçá-lo. Sentiu o moletom quentinho de Ellijah contra seu corpo e suas pernas vacilaram. O rapaz a abraçou forte, sorrindo para Hunter, que estava logo atrás dela. O castanho sorriu de volta enquanto mascava seu chiclete.

Natalie o sentiu apertá-la ainda mais, acariciando-lhe a cabeça e as costas. Sempre imaginou como seria ser abraçada por Ellijah Scott, e agora tinha certeza que era uma das melhores sensações do mundo. Tomou a liberdade de também levar a mão ao cabelo ruivo dele, acariciando-o. “Meu Deus, ele é incrivelmente lindo e ruivo!”, pensou. Riu do próprio pensamento. Era o abraço mais caloroso que já havia recebido e não queria soltá-lo.

Hunter cruzou os braços na altura do tórax e um sentimento estranho pareceu lhe consumir enquanto assistia Natalie abraçar Ellijah. Ela parecia tão feliz que teve vontade de tirar uma foto daquele momento. Nunca havia visto Natalie daquela forma e desejou que pudesse lhe proporcionar mais momentos como aquele. Para ele era uma coisa tão simples trazer Ellijah para conhecê-la... Uma coisa tão pequena. Mas era como se tivesse simplesmente dado o mundo a ela.

Ocorreu-lhe a mente que ela simplesmente poderia ter pedido aquilo antes a ele, mas ela simplesmente não o fez. Natalie nunca demonstrou qualquer interesse ligado à carreira dele ou dos outros garotos da banda e a admirava ainda mais por aquilo, mesmo que negasse a si mesmo.

Hunter piscou demoradamente na direção de Ellijah, agradecendo-o com o olhar, e o ruivo fez o mesmo, ainda abraçando Natalie. Era como se Ellijah soubesse o quanto aquele momento era único para ela, e decidiu que a garota é quem interromperia o abraço.

O castanho jogou os cabelos para o lado com a mão direita e, por segundos, sentiu uma pontada de ciúmes. Lembrou-se que Natalie nunca havia nem lhe abraçado, e vê-la abraçando Ellijah daquela forma lhe incomodou um pouco.

Respirou fundo e fingiu consultar um relógio imaginário no pulso.

— Ok... Já se passaram... Dez anos desde que começaram esse abraço. – ele comentou risonho, deixando as covinhas em evidência e passando a mão pelo maxilar.

Natalie finalmente despertou daquele momento, ouvindo a voz rouca de Hunter. Foi afrouxando o abraço lentamente e sentiu Ellijah fazer o mesmo. Sentiu um vazio enorme e seu corpo esfriar quando finalmente se separaram. Ela colocou uma mecha de cabelo para trás da orelha e deu um sorriso tímido.

— Desculpa, não sei quando vou poder ter esse momento de novo, então tive que aproveitar. – ela comentou, fazendo Ellijah e Hunter rirem. Ela os acompanhou. – Obrigada por ter vindo, de verdade... – ela começou, abobada. – Nem acredito que você vai participar do meu projeto da faculdade. Isso ficará gravado para a posteridade.

— É um prazer ajudar, de verdade. Às vezes eu me surpreendo com as coisas que sou capaz de fazer por esse cabeludo. Aliás, tá me devendo uma. – Ellijah começou, indicando Hunter com o braço, arrancando risadas dele e de Natalie. – Só ele pra me fazer acordar cedo.

Natalie fez uma careta.

— Desculpe por te fazer acordar cedo.

— Não tem problema, sério. – o ruivo deu uma piscadela e Natalie achou que fosse enfartar.

— E quanto à minha pessoa tendo que acordar cedo? – Hunter se intrometeu com um tom divertido. – Você não sente muito por isso?

— Você vai sobreviver. – Natalie levantou os ombros, o que fez Ellijah e Hunter gargalharem. – Gente, só vou dar mais uma conferida nos ajustes finais com o meu grupo e ver se tá tudo certo com o meu amigo que vai fazer as perguntas.

— Achei que você o entrevistaria. – Hunter indicou o ruivo com a cabeça.

— Entrevistarei indiretamente, porque as perguntas são todas minhas. – ela riu, flexionando os joelhos. – Não gosto de ser a front girl. Prefiro ficar atrás das câmeras. – a castanha falou essa parte um pouco mais alto, quase gritando, porque já estava um pouco distante deles.

Quando Natalie já havia desaparecido da vista deles, Ellijah finalmente se virou para Hunter.

— Ok. Ela é linda. E cheirosa. AI, BLOODY HELL, Hunter! – ele gritou quando sentiu Hunter lhe socar o braço com força.

**

— Tudo bem... Deu tempo de você ver todas as perguntas? – Natalie indicou a Ellijah a cadeira que ele deveria se sentar, de frente para a câmera.

— Deu, não se preocupe. – ele sorriu docemente.

— Certo. – Natalie respirou fundo. – E teve alguma coisa que te incomodou? Podemos, sei lá, cortar da lista.

— Não, claro que não. Fica tranquila.

— Ok... – ela tentou se acalmar. - Licença. – pediu antes de ajeitar o cabelo de Ellijah e verificar se maquiagem e a iluminação no rosto dele estavam boas. Aquilo fez o ruivo soltar uma risadinha.

— Você é bastante profissional. – ele a assistiu ficar vermelha.

— Espero que isso seja um elogio.

— E é! – ele a viu colocar um copo com gelo e uma garrafa de água sobre a mesinha de vidro que estava ao lado do assento do ruivo.

Hunter sorriu com os olhos enquanto se sentava próximo de Ellijah, mas não perto o suficiente para ser enquadrado na câmera.

— Obrigada. – ela riu fracamente. – Bom... eu vou estar sentada aqui, mas me ignore. O Joshua vai ser o repórter. Decidimos fazer algo mais como um documentário, só que intimista... Então isso significa que ele vai ficar ao lado de uma das câmeras e só você e as suas reações diante das perguntas vão importar. Nós mudamos a ordem das perguntas pra que não fique algo tão manjado e você tenha que pensar melhor antes de responder. E você olha só para o Joshua. – o ruivo assentiu, ouvindo cada instrução da garota seriamente.

Hunter a olhou encantado. Nunca havia visto Natalie concentrada, em seu ambiente de estudo (e tecnicamente, de trabalho). Admirou-a de cima abaixo. Ela ficava realmente sexy com aquela postura séria.

Joshua, que já havia cumprimentado Ellijah e conversado com ele minutos antes, se ajeitava em seu assento, ao lado da câmera, exatamente como Natalie havia informado. A garota jogou os cabelos para trás e se sentou do outro lado, de um ângulo que era possível assistir Ellijah e Hunter.

— Muito bem... – Bonnie chegou com o headphone, se posicionando atrás da primeira câmera. Um outro colega operava a segunda. – Entramos em um minuto.

Natalie enxugou as mãos suadas na calça jeans e respirou fundo. Estava mais nervosa do que em qualquer outro momento. Anna finalmente apareceu e se sentou ao lado da amiga. Ofereceu um copo d’água, que Natalie prontamente aceitou e deu um gole enorme.

— Nem acredito... – Anna comentou baixinho, contendo a felicidade apenas com um sorriso.

— Nem eu... – Natalie sussurrou de volta, encarando Hunter com um sorriso.

O castanho a olhou discretamente enquanto Bonnie fazia a contagem regressiva para entrarem ao ar.

— Três, dois...!

A garota de sardas ainda encarava Hunter quando a gravação começou e Joshua fazia uma pequena introdução antes de iniciar a primeira pergunta. Hunter estreitou os olhos verdes na direção de Natalie, sério. O rapaz lhe deu uma piscadela, e essa o olhou séria nos primeiros segundos. Havia ficado completamente sem reação. (GIF)

Sentiu seu rosto queimar e ele sorriu com os lábios fracamente enquanto Ellijah começava a responder à pergunta do entrevistador. Natalie molhou a boca, passando a língua lentamente por ela. Abaixou o rosto.

Ainda não acreditava que Ellijah Scott estava ali especialmente por ela, porque Hunter o havia pedido. Estava tão feliz que se estivesse sozinha ali, já teria gritado e pulado feito um macaco.

Começou a reavaliar tudo o que havia preconcebido sobre Hunter e percebeu como havia sido injusta. Havia definido o rapaz como o ser mais egoísta desde o primeiro momento em que o conheceu. Mesmo nos momentos mais íntimos que eles tiveram na noite da tempestade, tudo o que ela conseguia fazer era pensar nas piores faces dele. E no fundo, sabia que era uma maneira de se proteger dele.

E ali estava a vida, dando-lhe um tapa na cara e mostrando que as pessoas não são essencialmente definidas apenas por uma atitude. Hunter não era só o “mulherengo comedor egoísta” que ela havia construído em sua cabeça. Ele tinha sentimentos, mesmo sendo raramente expostos. E não podia esquecer que as poucas vezes em que ele se expôs, falou coisas que até agora ela desacreditava. Nem mesmo Izaac um dia havia dito coisas tão sinceras e profundas como Hunter já havia feito com ela em apenas um mês. E não precisava conhecê-lo muito para saber que ele não fazia aquilo com frequência.

Se aquele programa estava acontecendo, era inteiramente porque Hunter se prontificou a ajudar. E ela não podia, sequer, dizer que ele havia feito aquilo em benefício próprio – mesmo que ele houvesse dito na noite anterior que ambos os lados se beneficiariam –. Tudo bem que o castanho praticamente a havia chantageado. Mas não foi para algo negativo. Era para algo que beneficiaria muito mais a ela, financeira e profissionalmente, do a que qualquer outro membro da Elite Four.

Não sabia se Hunter era acostumado a ter esse tipo de atitude – de ajudar as pessoas sem esperar nada em troca –. Era verdade que ele tinha um jeito peculiar de ajudar... Provocando e praticamente forçando a pessoa a aceitar o seu suporte. Mas também confessava que ela mesma andava tão irritada com o projeto da faculdade, que não conseguiu ver aquele gesto como algo solidário.

E de todas as atitudes... De todas as insinuações – e até mesmo de todas as coisas que Hunter havia lhe confidenciado –, aquele gesto de altruísmo fez com que ela o olhasse, pela primeira vez, com admiração. O encantamento sempre existiu; A atração sempre existiu; O sentimento que ela tanto negava a si mesma, sempre existiu. Mas a admiração... Aquele era um sentimento novo e que agora corria vivo e transbordava pelos seus olhos cor de mel ao encará-lo. Estava agradecida.

Havia milhões de fotógrafos que eles poderiam ter escolhido e encontrado muito rapidamente, se assim o quisessem. Mas todos, inclusive Steve, estavam apostando nela. Dando uma chance que milhares morreriam para conseguir. E essa chance agora era oficialmente dela.

Voltou a olhar para Hunter e lhe deu o sorriso mais doce que um dia pensou em direcionar ao castanho. E ele, no mesmo instante, captou tudo o que ela dizia, apenas com o olhar. Era como se ela sentisse orgulho dele.

Hunter sentiu o seu peito inflar e devolveu o sorriso com uma expressão pura e serena. (GIF)

**

Depois de quase uma hora de gravação ao vivo, o programa estava para ser finalizado. Tudo havia corrido bem e Ellijah respondeu cada pergunta de forma bem clara e concisa. É claro que ele já estava acostumado e bem familiarizado com entrevistas, mas Natalie teve todo o cuidado de fazer perguntas que nenhum outro repórter fez. O fato de ser fã ajudou bastante, precisava admitir.

Havia combinado com Joshua para deixar uma pergunta em específica por último e segurou o roteiro com as duas mãos nervosamente quando verificou que só faltava ela. E era aquela pergunta que Natalie não havia mandado a Ellijah porque queria que ele fosse pego realmente de surpresa. Olhou atenciosamente para Ellijah quando viu o colega iniciar a pergunta:

— Certo, Ellijah... Você trata de muitos assuntos em suas músicas, além de relacionamentos amorosos. Até mesmo nessas letras, é possível fisgar muitos detalhes da sua vida pessoal, da fama, da família... – Natalie ficou feliz por Joshua ter estudado até mesmo a introdução de cada pergunta que ela havia feito. – Você parece um cara bem pé no chão com relação a esses tópicos. Você tem um lema que costuma seguir para ser assim?

O ruivo deu uma olhada rápida a Natalie, dando um sorrisinho fraco. Percebeu na hora que não se lembrava de ter visto aquela pergunta na lista, mas deu uma piscadela para ela. A castanha encolheu os ombros como se pedisse desculpa.

— Tenho. – ele respirou fundo. – Muitos artistas se esquecem de que se estamos aqui, é porque temos fãs que suportam o nosso sonho e acreditam que o nosso trabalho vale à pena. – Ellijah esfregou as mãos lentamente sobre a calça. – Eu não citarei nomes porque realmente não faz o meu tipo... Mas acho que falta um pouco de senso dos meus colegas às vezes, especialmente quando falamos de fãs. Então o meu lema é: “Seja legal com todo mundo, sempre sorria e aprecie cada coisa porque tudo pode acabar amanhã.” (GIF)

Natalie pensou que fosse cair da cadeira, extasiada com as palavras de Ellijah. A cada hora que o ruivo abria a boca para responder a uma pergunta, ela só conseguia achar mais motivos para frisar o porquê de ele ser o seu ídolo. Ele continuou:

— É claro que eu acho que esse lema também deve ser levado em consideração pelos fãs. Nosso trabalho é a música, não ser famoso. Sei que é consequência da nossa profissão, mas às vezes nós temos os nossos dias ruins, porque somos pessoas normais. Eu sou como você. – ele disse olhando para a câmera. – Então eu vou querer não tirar uma foto um dia. Eu vou querer não sair de casa. Porque eu não sou perfeito.

— Ah, você é. – Natalie falou sozinha, apenas mexendo os lábios e Hunter se segurou para não rir quando a viu fazê-lo, pois conseguiu fazer a leitura labial.

O ruivo encarou a câmera por alguns segundos propositalmente para fechar o take de forma mais intimista. (GIF)

Natalie suspirou quando ouviu Bonnie:

— E... Corta! Fechou! – ela levantou os dois braços pro alto. – Ótimo trabalho, equipeee!

Joshua se levantou e foi na direção de Ellijah.

— Cara, valeu de verdade! – apertou a mão dele, em seguida de Hunter, que estava ao lado dele. – Valeu você também! Salvou a nossa pele.

— Que isso. – Hunter sorriu de canto.

Natalie soltou o ar de uma vez, aliviada. Sentiu toda a pressão que estava carregando ao longo da semana se esvair de uma vez de seu corpo. Levantou-se da cadeira em um pulo.

— Não acredito que acabou esse caralho! – ela exclamou, comemorando e jogando o roteiro para longe. Depois lembrou-se que Ellijah estava li e tampou a boca, completamente sem graça. – Ai, foi mal.

O ruivo gargalhou enquanto se espreguiçava e jogava o seu corpo para trás de forma descontraída. (GIF)

— Por quê? Ainda bem que você não é do tipo que se incomoda com palavrões. Até porque falei vários na gravação. My bad.

— Ah, mas ela não se incomoda mesmo. – Anna também se levantou, se aproximando de Ellijah e Hunter. – Se tem uma coisa que a Nats não tem, é classe! – ela brincou, fazendo todos rirem.

— Olha só quem fala! – Natalie empurrou o ombro da amiga.

— Tudo bem. Culpada. – a morena levantou os dois braços em sinal de rendimento.

Bonnie, que havia saído do estúdio há alguns minutos para resolver algo, voltou correndo em direção ao grupo com uma expressão preocupada.

— Miga.

— Que foi, que cara é essa?

— O programa foi um sucesso, passou em todo o campus.

Natalie deixou um sorriso enorme crescer em seus lábios enquanto prendia o cabelo em um coque alto e bagunçado.

— Isso é ótimo! E por que você tá com essa cara?! – segurou a colega pelo ombro.

— E aí que depois que viram que o Ellijah Scott tá aqui... E que ele também mencionou a presença do Hunter Saxton...

Bonnie nem conseguiu terminar de falar, pois o barulho de várias garotas do lado de fora do estúdio resumiram bem a cara dela. Natalie prendeu a respiração e olhou desesperada para os meninos.

Hunter respirou fundo, se levantando da cadeira. Colocou as mãos na cintura calmamente.

— Quantas são?

Natalie o olhou, estupefata.

— Umas dez. – Bonnie respondeu, calculando mentalmente.

— Ah... Manda entrarem. A gente tira uma foto em grupo e vaza pro meu apartamento. – Bonnie assentiu e voltou para a porta.

Joshua respirou fundo, passando a mão nos cabelos.

— Ok, mas fala pra elas que elas só entram com a condição de não fazerem escândalo! – Joshua seguiu a amiga.

Hunter girou os calcanhares na direção de Anna e Natalie.

— Vocês vêm, né? O Steve pode aparecer por lá pra vocês acertarem tudo direitinho. – depois olhou diretamente para Anna. – E o Luke vai colar lá também. Podemos fazer uma reunião pra comemorar o sucesso da nossa jornalista e fotógrafa, o que acha?

Natalie olhou surpresa para Ellijah e Hunter. Sentiu o rosto queimar quando percebeu que ele a havia chamado de “nossa jornalista e fotógrafa”. O ruivo concordou no mesmo instante com a cabeça.

— Já está FECHADÍSSIMO. – Anna exclamou, fazendo todos rirem.

— Então segura aí que nós vamos todos no carro do Hunter. – o rapaz dos cabelos de fogo bateu no ombro de Hunter.

Natalie viu um grupo de garotas entrarem animadas. Tinha certeza absoluta de que elas eram alunas da NYU, pois reconheceu alguns rostos. Ela e Anna se afastaram um pouco quando as garotas se aproximaram de Ellijah e Hunter, cobrindo-lhes de beijos e abraços, pedindo autógrafos e fotos.

Sentiu algo estranho em sua garganta quando viu Hunter abraçando uma das garotas. Algo que não sabia sequer definir o que era, por isso desviou o olhar para Anna. Viu que a morena lhe lançava um olhar sugestivo e um sorriso um tanto quanto irritante, como se tivesse captado a situação instantaneamente. A garota de sardas disfarçou, dando um sorriso fraco e breve com os lábios. (GIF)

Anna não precisou olhar nem cinco segundos na cara de Natalie para perceber que a castanha havia ficado ligeiramente enciumada com todas aquelas garotas ao redor de Hunter. Queria rir, mas sabia que estragaria todo aquele momento tranquilo e cheio de entrosamento que Natalie e Hunter finalmente se encontravam depois de tanta briga. Conhecia a melhor amiga o suficiente para saber que bastaria um único comentário dela para estragar tudo.

Por isso, tratou de jogar os cabelos para trás do ombro e foi até o grupo, falando mais alto do que aquela mistura de vozes animadas que enchiam o estúdio.

— Ok, meninas, é o seguinte. Vamos tirar uma foto em grupo, vocês compartilham entre si e rapam fora que o dia do Hunter e do Ellijah vai ser cheio. – ela falou sem nenhuma cerimônia, como se fosse empresária deles. Natalie a olhou atônita, querendo rir. Os garotos fizeram cara de paisagem para não gargalharem das fãs, que na altura do campeonato, já estavam frustradas.

Anna esticou a mão e uma delas lhe entregou o celular. Uma outra entregou o aparelho para Joshua, que fotografaria de outro ângulo. Todas se juntaram ao redor de Hunter e Ellijah para que a morena conseguisse bater a foto.