Nas primeiras horas da manhã seguinte,as crianças já estavam de pé e devidamente arrumadas,como Lady Stark havia pedido.As meninas estavam com suas melhores sedas e os rapazes com os cabelos e barbas aparados.Septã Mordane havia lhes dito que todos deveriam estar na entrada do palácio de Winterfell assim que tomassem o desjejum,mas é claro que Mereena e Arya se atrasaram,como sempre.A mãe apenas olhou-as com os olhos apertados e meneou com a cabeça para que entrassem na fila.

Ned segurava Gelo na mão direita e com a outra,entrelaçava os dedos com a esposa.Respirou fundo,inalando a cerração daquela manhã.Não via Robert há muito,muito tempo,e não sabia se estava preparado para reencontrar o amigo,sempre tão fanfarrão.Enquanto que o Senhor do Norte tinha outras preocupações em sua cabeça,o Rei só pensava em festejar e encher a roliça barriga de vinho.Era glutão seu velho companheiro Baratheon.

Logo a corte entrou pelos portões de Winterfell,sendo anunciada por dois rapazinhos que lutavam contra o sono na muralha do castelo.A primeira a descer foi a rainha Cersei,com sua cara de desprezo e cabelos dourados brilhando ao sol.Atrás dela,apareceram Joffrey,Myrcella e Tommem,com suas cabecinhas loiras como girassóis.Por último,Robert deu o ar da graça – bêbado,como sempre – com um sorriso de orelha a orelha – Ned! Ora,seu lobo velho! Venha cá,dê-me um abraço! – Eddard seguiu para próximo do homem,que quase tropeçara,e o amparou – Oh,como suas crias estão grandes! Da última vez,só pude conhecer dois deles...e Catelyn! Da última vez,me lembro bem,que M’Lady estava prenha – A senhora Stark arregalou os olhos,provavelmente constrangida.Robert e sua falta de senso...- Mas,deixaremos o passado no passado.Vamos,Ned,me apresente sua matilha!

– Este é Robb,Majestade.O Primeiro do Seu Nome.Meu primogênito,o Herdeiro de Winterfell – o garoto fez uma reverência e o rei deu-lhe um tapinha nas costas – Esta é Mereena.A Segunda do Seu Nome,a primeira de minhas filhas,futura Senhora do Norte – Robert a analisou de cima a baixo.

– É uma bela garota,Ned.Tem os seus traços,e,perdoe-me Lady Catelyn,mas essa jovem é uma Stark da cabeça aos pés.Não há qualquer resquício de Tully aqui.É igual ao pai,mas é bonita – o homem riu sozinho – tão bonita que me espanta que não haja nenhum Sor prometido à ela.

Eddard olhou para a filha,que prendeu a respiração.O pai tinha de cumprir o acordo de que ela não seria prometida tão cedo.Mas,se ele não reagisse,Mereena temia que Rei Robert oferecesse à ela a mão de um de seus filhos.Não,não poderia ser.Definitivamente não.Tommem era anos mais novo,e Joffrey? Ela preferia a morte.Além disso,Sansa a degolaria se fosse ela a prometida do Baratheon mais velho.

– Na verdade,meu velho amigo – Lorde Stark pigarreou – ela já tem um prometido.Minha primogênita é agora a futura noiva,ou então como eles diriam no litoral,a futura esposa de ferro de Theon Greyjoy,meu prometido – De uma hora pra outra,a expressão de Ned se endureceu.

– O filho de Balon? Seu refém? Você só pode estar brincando.Casar essa rosa do inverno com um nascido do ferro? Sete Infernos,você enlouqueceu! – Mereena olhou para o pai,com um brilho de esperança em suas íris.”Será mesmo que Theon pediu minha mão ao senhor meu pai?”

– Se me permite dizer,Theon é um bom rapaz.Com o passar dos anos em Winterfell,ele acabou se apegando à minha menina mais velha.Disse-me que cresceu com ela e a vira transformar-se em mulher – uma mão suave empurrou levemente a garota,que estava lado a lado com o pai.

– Com a sua licença,Majestade.Eu realmente quero desposar Mereena,e pedi sua mão à Lorde Stark,que concedeu-a de bom grado.Espero ansiosamente o décimo oitavo dia do nome de Lady Stark para que possamos celebrar nossa união perante nossos deuses – os deuses do Norte – Theon disse,com um sorriso abobalhado.Lorde Stark havia lhe pedido que fizesse a história de que Mereena era sua prometida o mais realista possível.Esperava que tivesse sido convincente,pois foi complicado fingir; por mais que tivesse sido apenas uma encenação,parte dele desejou que fosse verdade.A loba do inverno e ele cresceram correndo juntos por Winterfell,e não seria surpresa para ninguém que a prometessem sua mão.Com esse enlace,a casa Stark e a casa Greyjoy reatariam novamente sua aliança,quebrada no Tridente.Mas ele sabia que Eddard nunca concederia sua amada filha a um prometido – para não dizer refém – qualquer.

Se uma parte dele gostaria que o noivado fosse verdade,a outra parte não queria nem pensar em casar.

Não era novidade de que Theon Greyjoy havia dormido com todas as prostitutas de Winterfell.Queria ser livre,aproveitar a vida; conquistar as Ilhas de Ferro e ter o maior número possível de esposas de sal.Mas quando olhava para a primogênita de Ned,todas as outras eram apenas isso.Outras.Se havia algo que lhe prendia no Norte,que lhe impedia de voltar para Pyke,era aquela garota.Temia que se partisse,não pudesse retornar,e se pudesse,veria Mereena casada e gerando herdeiros para outro Sor qualquer.Temia que naquele tempo em que estivesse fora,alguém tirasse a pureza de sua loba à força.Ah,se ele descobrisse quem foi...provavelmente,o vagabundo já nem estivesse respirando o mesmo ar que ele.Perdido em seus pensamentos,voltou ao seu lugar na fila de trás com Jon.

As outras crianças foram apresentadas rapidamente.Horas depois,a corte,os Stark e os servos das casas vassalas se encontravam no Salão de Jantar.O falatório estava animado,e até Lorde Eddard estava se soltando,à sua maneira.Na mesa dos filhotes,o ponto mais afastado do salão,o clima estava igualmente agradável.Sansa,como sempre,estava com Jeyne fofocando sobre os rapazes.Arya,envolvida pelos braços de Jon,ria de algo que o bastardo havia dito.Robb mimava Bran e Rickon e Mereena comia com a cabeça baixa.

– Posso me sentar ao seu lado,menina Stark? – a jovem se virou e deu de cara com Theon e seus olhos azuis.Afirmou timidamente e o rapaz sentou-se ao seu lado – Está muito bonita esta noite novamente,M’Lady – pelo forte odor de vinho,a loba pôde perceber que Greyjoy estava bêbado.Ele acariciou a lateral de seu rosto,parando em seu pescoço – tão linda...feliz será o homem que se deitará com vossa senhoria – Mereena arregalou os olhos.

– Homem? Theon...você não se lembra? Eu sou sua prometida.Você vai ser... – ela corou – meu homem – O nascido do ferro riu maliciosamente.

– Eu? Foi tudo uma mentira,Mereena.Eu não quero me casar,muito menos com você.No mínimo,você será uma de minhas várias esposas de sal.Quer dizer,se eu ao menos me interessar por uma menininha como você – Todos na mesa se viraram para o protegido.Sansa e Jeyne se viraram assustadas,assim como Arya e o restante dos irmãos.Robb e Jon se levantaram e arrastaram a jovem lula para fora do Salão,mas antes,disse as oito palavras mais duras que Mereena já ouvira.

– Você nunca será minha esposa de ferro.Nunca.

A garota nem esperou os irmãos levarem o refém para outro cômodo para que grossas lágrimas escorressem por seu rosto frágil.