Clarisse levou Rick até a sala de recreação, onde estava marcado o conselho. Todos já haviam chegado, e estavam esperando em torno da mesa de pingue-pongue. Zöe e Bianca já estavam sentadas em uma ponta da mesa, e Rick se sentou ao lado delas.

A mesa estava posta com vários lanches: patê de queijo, bolachas e diversas latinhas de Diet Cok

—- Antes de mais nada - Quíron começou, sentado em sua cadeira de rodas - Devo apresenta-los, já que temos novos integrantes. Este é Rick, o filho de Ártemis. - Ele apontou para Rick de depois para cada um que estava sentado - Zöe e Bianca, Caçadoras. Aos demais, Thalia, filha de Zeus; Percy, filho de Poseidon; Silena, filha de Afrodite; Beckendorf, filho de Hefesto; os gemêos Stoll, filhos de Hermes; Clarisse, filha de Ares; e, claro, Grover, o sátiro.

—- Isto tudo é inútil! - Zöe exclamou.

—- Patê de queijo! - Grover falou, subitamente. Ele começou a catar bolachas e bolas de pingue-pongue e a passar cobertura nelas.

—- Não há tempo para conversa - Zöe continuou - Nossa deusa precisa de nós. As Caçadoras devem partir imediatamente.

—- E ir para onde? - Quíron perguntou.

—- Oeste! - Bianca falou - Você escutou a profecia. A oeste, seis buscarão a deusa acorrentada. Nós podemos reunir seis Caçadoras e ir.

—- Cinco. - Rick interrompeu, e todos o encararam - Vocês podem reunir cinco Caçadoras. O sexto integrante sou eu.

—- Não fale bobagens - Zöe rebateu - Não irá conosco nesta missão.

—- Olha aqui, Zöe - Ele disse, a desafiando - Não estou brincando. Eu também tenho direito de sair numa busca pela minha mãe.

—- Pois pode esquecer - Zöe rebateu. - Seis Caçadoras irão nesta missão.

—- Eu também quero ir - Clarisse disse, e Quíron negou.

—- Você não pode ir, Clarisse - Quíron explicou - tenho planos para você, e eles não incluem essa missão.

—- Como eu dizia, Quíron - Zöe interrompeu, mais uma vez - Ártemis está sendo mantida refém. Nós, Caçadoras, devemos acha-la e liberta-la.

—- Você está deixando passar alguma coisa, como sempre - Thalia falou - Campistas e Caçadoras, cada um brilha. Nós devemos fazer isso juntos.

—- Não! - gritou Zöe - As Caçadoras não precisam de vossa ajuda.

—- Sua - Thalia resmungou - Ninguém tem falado vossa em, tipo, trezentos anos, Zöe. Se liga.

Zöe hesitou, antes de falar novamente.

—- Sôôôa. Nós não precisamos de sôôôa ajuda.

Thalia revirou os olhos.

—- Esquece.

—- Temo que a profecia diga que vocês precisam de nossa ajuda - Quíron disse - Campistas e Caçadoras devem cooperar.

—- Ou não devem? - Sr. D disse, sonhador, agitando sua Diet Coke embaixo do nariz - Um se perderá na terra ressecada. Isso soa um pouco macabro, não é? E se vocês falharem porque tentaram cooperar?

—- Sr. D - Quíron suspirou - Com todo o respeito, de que lado você está?

Dionísio ergueu as sobrancelhas.

—- Desculpe, meu querido centauro. Apenas tentando ajudar.

—- Nós devemos trabalhar juntos - Thalia disse, teimosa - Eu também não gosto disso, Zöe, mas você conhece profecias. Você quer lutar contra uma?

Zöe fez uma careta, e Thalia sorriu,vencedoramente.

—- Não devemos nos atrasar - Quíron avisou - Hoje é domingo. Nesta sexta, vinte e um de dezembro, é o solstício de inverno.

—- Ah, que prazer - Dionísio murmurou - Outra chata reunião anual.

—- Ártemis deve estar presente no solstício - Zöe falou - Ela tem sido uma das mais atuantes no Conselho, argumentando por ações contra os servos de Cronos. Se ela estiver ausente, os deuses não vão decidir nada. Nós vamos perder outro ano com preparativos de guerra.

—- Você está sugerindo que os deuses têm problemas em agir juntos, mocinha? - Dionísio perguntou.

—- Sim, Lorde Dionísio.

Sr. D balançou a cabeça.

—- Apenas conferindo. Você está certa, é claro. Continue.

—- Devo concordar com Zöe - disse Quíron - A presença de Ártemis no Conselho de inverno é de suma importância. Nós temos apenas uma semana para acha-la. E possivelmente ainda mais importante: localizar o monstro que ela estava caçando. Agora, devemos decidir quem vai nessa missão.

—- Três e três - Percy disse, e todos olharam pra ele. Ele continuou, constrangido - Nós devemos ter seis. Três Caçadoras, três do Acampamento Meio-Sangue. É mais do que justo.

Thalia e Zöe trocaram olhares.

—- Bem - Thalia disse - Faz sentido.

Zöe grunhiu.

—- Preferia levar todas as Caçadoras. Precisaremos de força numérica.

—- Vocês estariam refazendo o trajeto da deusa - Quíron a lembrou - Movendo-se rapidamente. Sem dúvida Ártemis rastreou o cheiro desse monstro raro, o que quer que seja, enquanto ele se movia para oeste. Vocês precisarão fazer o mesmo. A profecia foi clara: A desgraça do Olimpo aponta a trilha. O que sua senhora falaria? "Caçadoras demais estragam o cheiro". É melhor um grupo menor.

Zöe pegou uma raquete de pingue-pongue e estudou-a como se fosse decidir em quem ela queria bater primeiro.

—- Esse monstro, a desgraça do Olimpo, estive caçando ao lado de Lady Ártemis por muitos anos, ainda assim não tenho ideias do que essa fera pode ser.

Um silêncio se formou, e todos olharam para Dionísio, esperando alguma resposta da parte dele. Ele estava folheando uma revista de vinhos, mas quando todos se calaram ele olhou de relance.

—- Bem, não olhem para mim. Sou um deus jovem, lembram? Não acompanho todos esses monstros antigos e titãs empoeirados. Eles são um terrível assunto de conversa para uma festa.

—- Quíron - Percy falou - Você não tem nenhuma ideia sobre o monstro?

Quíron mordeu os lábios.

—- Tenho muitas ideias, nenhuma é boa. E nenhuma faz sentido. Tifão, por exemplo, encaixaria na descrição. Ele foi uma verdadeira desgraça para o Olimpo. Ou o monstro marinho Ceto. Mas se um desses estivesse se agitando, nós saberíamos. Eles são monstros do tamanho de arranha-céus. Seu pai, Poseidon, já teria soado o alarme. Termo que esse monstro possa ser mais ardiloso. Talvez, até mais poderoso.

—- É um perigo bem sério que vocês estão encarando - Connor Stoll disse - Parece que pelo menos dois dos seis vão morrer.

—- Um se perderá na terra ressecada - Beckendorf falou - Se eu fosse vocês, ficaria longe do deserto.

Todos concordaram.

—- E A maldição do titã um deve sustentar - disse Silena - O que isso pode significar?

Quíron e Zöe trocaram olhares nervosos, mas não compartilharam o que estavam pensando.

—- E pela mão do pai, um irá expirar - Grover falou entre mordidas - Como isso é possível? Qual parente iria mata-los?

Houve um pesado silêncio em volta da mesa. Percy olhou de relance para Thalia.

—- Haverá mortes - Quíron decidiu, cortando o silêncio - Esse tanto nós sabemos.

—- Oh, que bom! - Dionísio falou. Todos olharam para ele. Ele olhou de volta inocentemente de dentro das páginas da revista "Apreciador de Vinho". - Ah, pinot noir está fazendo um grande retorno. Não se importem comigo.

—- Percy está certo - Silena Beauregard falou - Três campistas devem ir.

—- Ah, percebo - Zöe disse sarcasticamente - E suponho que tu desejas ser voluntária?

Silena ruborizou.

—- Não vou a lugar nenhum com as Caçadoras. Não olhe para mim!

—- Uma filha de Afrodite que não quer ser olhada? - Zombou Zöe - O que tua mãe diria?

Silena começou a se levantar, mas os irmãos Stoll a puxaram de volta.

—- Parem com isso! - disse Beckendorf. Com sua voz grave, todos fizeram silêncio - Vamos começar com as Caçadoras. Quais são as três de vocês que irão?

—- Eu devo ir, é claro - Zöe disse, se lavantando - e vou levar Phoebe. Ela é a nossa melhor rastreadora.

—- A garota grande que gosta de bater na cabeça das pessoas? - Travis Stoll perguntou cautelosamente. Zöe confirmou com a cabeça.

—- A que botou flechas no meu elmo? - Connor acrescentou.

—- Sim - Zöe cortou, irritada - Por quê?

—- Ah, nada. - Disse Travis - É que nós temos uma camisa para ela da loja do Acampamento - Ele mostrou uma grande camisa prateada que dizia: ÁRTEMIS, A DEUSA DA LUA, PASSEIO DE CAÇA, OUTONO 2002 - É um item de colecionador. Ela estava admirando isto. Você quer dar a ela?

Talvez os Stoll estivessem aprontando algo, mas Zöe não desconfiou. Apenas suspirou e pegou a camisa.

—- Como eu estava falando, vou levar Phoebe. E queria que Bianca fosse.

Bianca paralisou.

—- Eu? Mas... Sou tão nova. Eu não seria de nenhuma utilidade.

—- Tu te sairás bem - Zöe insistiu - E não há melhor maneira de te provar.

Bianca fechou a boca.

—- E dos Campistas? - Clarisse perguntou.

—- Eu! - Grover se levantou tão rápido que se chocou com a mesa de pingue-pongue - Qualquer coisa para ajudar Ártemis!

Zöe entortou o nariz.

—- Acho que não, sátiro. Tu nem ao menos é um meio-sangue.

—- Mas ele é um campista - Thalia falou - E ele tem os sentidos dos sátiros e magia da floresta. Você já consegue tocar uma canção de rastreador, Grover?

—- Claro que sim!

Zöe vacilou. Ninguém ali além dos três sabia o que era uma canção de rastreador, mas aparentemente Zöe achava que era uma coisa boa.

—- Muito bem - Zöe disse - O segundo?

Rick levantou a mão, a encarando.

—- Eu vou - Ele disse.

—- A lugar nenhum - Zöe rebateu, virando o rosto.

—- Espere um pouco, porquê que eu não posso ir?

—- Vou enumerar os motivos. - Ela respondeu, enquanto marcava nos dedos cada palavra - Garoto. Causador de problemas. Inexperiência. Desaprovação.

—- Desaprovação da parte de quem? Sua? - Rick interrompeu e ela assentiu.

—- Devo dizer que Henrique é um forte nome para a missão, Zöe. - Quíron disse - Além de ser filho de Ártemis e estar certo em querer ajudar na busca, ele herdou de sua mãe caracteristícas que serão cruciais na missão.

—- Exatamente - Clarisse concluiu - Ele deve possuir as mesmas habilidades que vocês Caçadoras possuem. Talvez possua outras melhores, por ter herdado boa parte do poder de Ártemis.

—- Ele é um garoto! - Zöe tentou argumentar.

—- Se minha palavra não te basta, porquê não lembra do que Ártemis disse? - Rick questionou - Eu sou seu irmão agora. Você gostando ou não, temos as mesmas habilidades e poderes. Tudo o que eu preciso é que vocês me dêem uma chance de provar o meu valor, e demonstrar a todos que a promessa que minha mãe quebrou não foi em vão. Será que posso contar com isso?

Todos olharam para Zöe, que se viu sem defesa.

—- O que você sabe fazer? - Ela perguntou.

—- Sei lançar flechas, luta com espadas, adagas e corpo-a-corpo. E, posso não ser a mais nova regeneração do Doutor, mas eu sei me virar muito bem com uma chave-de-fenda.

—- Ah, isso é verdade! - Grover confirmou, lambendo a vasilha de patê - Disso eu sou testemunha. Inclusive, acho que ele pode se virar bem com qualquer objeto.

Todos olharam para Zöe, e ela levantou as mãos.

—- Certo - ela disse, por fim - Mas nem preciso lembrar-lhe do que acontecerá se encostar nas Caçadoras.

Rick respirou fundo, sorrindo.

—- E o terceiro campista? - Zöe perguntou.

—- Eu irei - Thalia levantou e olhou em volta, desafiando alguém a questioná-la.

—- Ei, espere um pouco - Percy exclamou, levantando - Eu também quero ir!

Thalia ficou em silêncio, olhando para ele, contrariada.

—- Ah - Disse Grover, repentinamente, notando um problema - Caramba, é, eu esqueci! Percy tem que ir. Eu não quis... Vou ficar. Percy deve ir no meu lugar.

—- Ele não pode - disse Zöe - Ele é um garoto. Já basta o Rick. Não quero as Caçadoras misturadas com tantos garotos.

—- E o Grover? - Percy protestou.

Zöe balançou a cabeça.

—- Ele não conta. Ele é um sátiro. Ele não é tecnicamente um garoto.

—- Ei! - Replicou Grover.

—- Eu tenho que ir - Percy falou - Preciso estar nessa missão.

—- Por quê? - Zöe perguntou - Por causa de tua amiga Annabeth?

Todos olharam para Percy, e ele se encolheu um pouco.

—- Porquê ele não pode ir? - Rick perguntou.

—- E qual seria o argumento? Tu, levarei por ser filho de Lady Ártemis e ter nossas habilidades. Mas e ele?

Rick calou-se. Ninguém mais se levantou em defesa de Percy.

—- Não - Zöe disse terminantemente - Insisto nisso. Levo um sátiro se for preciso, mas não um herói.

Quíron suspirou.

—- A missão é para Ártemis. As Caçadoras devem ser permitidas a aprovar seus companheiros.

Percy se sentou novamente, enquanto Quíron encerrava o Conselho.

—- Assim seja - ele falou - Thalia, Grover e Henrique vão acompanhar Zöe, Bianca e Phoebe. Preparem-se, pois vocês devem partir na primeira luz do dia.

Todos se levantaram e saíram. Quíron chamou a Clarisse e eles saíram juntos. Apenas Percy continuou sentado no mesmo lugar, tentando absorver o que havia acontecido.