Após andarem por um tempo, os aventureiros cruzam a floresta e chegam ao pé do vulcão. O mapa de Konohamaru realmente os ajuda a chegarem mais rápido.

– Muito bem pessoal, chegamos até aqui. Agora para que possamos sair com vida e com a Pedra da Fênix é muito importante não esquecermos de por a estratégia em prática. Vamos repassar uma última vez. - Começa Kakashi com seu tom de liderança. - Sakura, a partir daqui comece a usar as proteções.

A garota pega de sua pequena bolsa de exploração umas ataduras especiais que conseguiu em Link e começa a enrolar em volta das mãos e dos pés. São faixas encantadas magicamente com resistência a fogo. Enquanto enrola, aproveita para explicar sua parte.

– Como eu não uso armas, vou evitar a linha de frente ficando no meio e lutando apenas quando necessário, além de ajudar no suporte do grupo.

– Eu vou me manter atrás cuidando da retaguarda e dando cobertura pra vocês atacarem. - Diz Naruto sério.

– Enquanto isso nós iremos revezar na frente entre atacar e proteger os dois. - Completa Sasuke.

– Ótimo. Vocês pegaram a formação. Sempre que ela for quebrada, parem de atacar e dêem prioridade total no reagrupamento. Uma vez que reagrupar se torne impossível, é a deixa para batermos retirada e nos prepararmos melhor pra voltar em outra oportunidade, entendido ? - Ordena o mercenário.

– Sim, Kakashi-Sensei. - Respondem Naruto e Sakura.

– Sim, Kakashi. - Diz Sasuke.

– Ok. Operação Hoar, começar !!

Ao ouvirem a ordem do mercenário os três garotos se apressam a entrar por uma rachadura na grande montanha do vulcão. A entrada os leva para passagens que formam túneis. O lugar é muito quente e apesar de ser um pouco escuro, após uns minutos a visão se adapta o suficiente para enxergaram.

Logo a frente começam a aparecer criaturas que vivem por ali, acostumadas com as altas temperaturas do local. Alguns morcegos vermelhos ao notarem a presença de intrusos em sua caverna partem para atacar a equipe.

Sasuke saca sua espada e com um único golpe corta dois ao meio. Kakashi e Sakura acertam mais alguns e Naruto usa uma magia de gelo para derrotar o restante.

Alguns metros a frente chegam a uma câmara com diversos outros túneis para escolherem e um novo adversário surge. Um escorpião rubro-negro enorme com um ferrão extremamente venenoso. Ele tem o tamanho de um cachorro e ainda é bem ágil. Mais uma vez, o espadachim se adianta para atacar, mas sua espada nem sequer arranha o inimigo que possui uma carapaça muito dura.

Kakashi ataca rápido e certeiro mirando na articulação de uma das patas da criatura que dá um guincho de dor e, mancando, parte para cima de Sakura.

A monge salta e desvia do poderoso ferrão que passa a centímetros de seu corpo. Ela dá um soco forte na cabeça do monstro que fica um pouco atordoado. Naruto termina de conjurar uma magia de pântano que prende as demais patas do escorpião dando uma oportunidade a Sasuke que a aproveita e crava sua espada na cabeça da criatura encerrando o combate.

Mal terminam de vencer e já ouvem um guincho muito mais alto e assustador. Os quatro descobrem que, pra seu azar, aquele era apenas um filhote e a mãe vem chegando com um tamanho dez vezes maior.

Eles correm pra dentro de um dos túneis e o mago ergue uma parede de pedra para não serem seguidos.

– Espero que tenha outro meio de sair desse lugar depois. - Resmunga Naruto.

O mercenário, para garantir que vão encontrar a saída na volta, vai fazendo riscos nas paredes.

Quanto mais avançam pelos túneis, mais claro fica que estão descendo para o interior do vulcão. A temperatura aumenta aos poucos, o ar fica mais pesado com a pressão maior.

Quando chegam fundo o suficiente para verem pequenas poças de lava, avistam um novo obstáculo. Seres humanóides feitos inteiramente de fogo que se movem de forma lenta. Eles tem no máximo um metro de altura e andam meio encurvados para frente.

– E aí Kakashi ? - Pergunta Sakura avaliando a situação.

– Tentem passar sem lutar. Eles são lentos, mas ainda assim, tomem cuidado. - Confirma o mercenário.

Os quatro vão passando pelos pontos cegos das criaturas de lava. Em alguns momentos se escondem atrás de curvas e paredes. Em outros quando não há passagem, lutam como podem para não serem tocados. Naruto usa magias de água e gelo que são eficientes de certa forma.

– Não use mais magia que o necessário Naruto. Vamos precisar de você inteiro lá. - Diz Sasuke cortando um dos monstros na altura do peito, no ponto onde deveria haver um coração.

O segredo é que eles possuem um cristal nessa região que, se destruído, os faz derreterem sem vida.

– São Golens de lava*. Por isso morrem quando destruímos seu centro mágico. - Explica o mago.

Aos poucos vão adentrando a montanha de fogo e chegam a um corredor muito longo. Eles correm por ele e alcançam uma nova câmara. Do outro lado dela uma única passagem com uma porta de pedra enorme que ostenta inscrições em uma língua antiga. Prostrado a frente um guardião de fogo um pouco parecido com os anteriores, mas maior, mais forte e muito mais perigoso.

Esse inimigo tem dois metros de altura e um corpo robusto envolto em chamas. Usa uma espécie de placa incandescente no peito, nas mãos e braços, nas pernas e pés, e um elmo escarlate, além de um grande machado de duas mãos. A criatura traz um brilho tenebroso nos olhos. Um olhar de morte garantida.

– Ifrit ... - Sussurra Naruto para si mesmo.

Contam as lendas que Ifrit é um demônio do fogo originado através de um mago especialista nesse elemento que perdeu a sanidade e o controle sendo dominado pelo próprio poder mágico. Outros acreditam que Ifrit é o próprio mago que firmou pactos com entidades sombrias para se tornar o senhor do fogo e obter poderes inimagináveis. Alguns contam que, na verdade, Ifrit é um Golem criado por tal mago de forma não intensional. Nenhuma das versões é totalmente conclusiva.

– Formação escudo, agora !! - Ordena Kakashi.

Essa estratégia é diferente. Consiste em priorizar a proteção a todo custo. Não podem se dar ao luxo de se desgastarem demais atacando e nem sofrendo golpes muito poderosos.

O mercenário consegue apenas terminar de dar a ordem e a criatura infernal já está no ar descendo com o machado na direção de sua cabeça. Kakashi tem apenas tempo de bloquear com sua Katar desviando parcialmente o golpe e rolar para o lado.

A arma se crava com grande estrondo no chão abrindo uma pequena rachadura e levantando poeira. Sasuke ataca rapidamente com sua espada, mas não faz estrago algum. Sakura corre para sair do alcance de Ifrit e preparar um ataque poderoso e Naruto termina de conjurar uma magia de estacas de gelo que caem do teto e penetram o corpo de fogo do adversário.

O monstro ruge, mas rapidamente as estacas derretem com seu calor. Ele faz um grande esforço e remove seu machado do chão pronto para atacar novamente. Ao que parece é uma criatura inteligente, pois mira no mago e parte para um golpe mortal.

Naruto dá um leve sorriso, pois tudo não passara de uma distração. Quando o monstro fica a menos de um metro dele, aciona uma armadilha mágica de aumento de gravidade e não consegue se mover.

Os outros três aventureiros aproveitam para atacar o monstro que está temporariamente vulnerável. O mago se apressa e encanta as armas de Sasuke e Kakashi com auras de gelo para causarem maior dano ao inimigo. Logo após isso, Naruto se distancia, uma vez que agora sabe que Ifrit o tem como alvo principal.

A criatura fica enfurecida e, ainda que mal consiga se mexer, com muita dificuldade ergue o braço na direção do mago e lança uma gigantesca bola de fogo.

Naruto não tem sequer tempo de pensar e, por puro reflexo, lança um míssil de água de encontro. Os dois poderes se chocam numa grande explosão de vapor. Ainda assim, a bola de fogo prevalece e acerta, com bem menos poder, o alvo.

O mago, porém, não se abala, pois no último instante se cobre com seu manto que tem propriedades resistentes a fogo e calor e quase não sofre dano.

O mercenário aproveita a oportunidade e perfura com sua Katar a lateral esquerda do abdômen do monstro. Ifrit solta um novo rugido estrondoso e acerta Kakashi que é arremessado longe. O demônio de fogo retira a arma de seu corpo e a joga para o outro lado.

Lentamente olha para o chão e percebe as inscrições feitas por Naruto. Ele ergue a perna o quanto pode e pisa no solo com toda a força destruindo o chão e as runas e libertando-se da armadilha gravitacional.

Sasuke o distrai chamando sua atenção e, enquanto isso, Sakura reúne uma grande quantidade de energia espiritual. O espadachim ataca pela direita incessantemente fazendo a criatura se defender dos golpes, o que lhe faz abrir a guarda no lado contrário.

A monge avança com uma energia tão intensa no punho que chega a brilhar. Ela desfere um soco monstruoso no mesmo ponto que seu líder havia cravado sua arma. O golpe é tão forte que Sakura destrói uma parte do tórax de Ifrit.

O braço da garota penetra tão fundo no corpo da criatura que fica preso. Ifrit usa a oportunidade para devolver a gentileza. Com seu punho enorme em chamas, ele acerta em cheio o rosto de Sakura que também é arremessada para longe e cai inconsciente.

O inimigo fica ainda mais violento depois de ter recebido tamanho ferimento. Sasuke mal consegue bloquear os golpes do pesado machado. O chão a volta de seus pés vai afundando a cada impacto.

– Droga Naruto. Faça algo, seu mago inútil. - Resmunga o espadachim quase no limite de suas forças.

O mago nesse instante percebe um brilho um pouco roxo, um pouco vermelho vindo do buraco que Sakura abriu no adversário.

– SASUKE. Vou te dar apenas uma chance. Não a desperdice, maldito !! - Diz Naruto olhando para o ponto vulnerável do monstro.

– Já entendi, idiota. - Responde o espadachim sorrindo e desviando-se de um novo golpe.

Naruto começa a entoar mais uma magia e, Kakashi percebendo que eles tem um plano, recupera sua Katar e ajuda Sasuke a ganhar tempo. Sakura ainda está desacordada pela pancada na cabeça, mas ninguém pode ajudá-la no momento.

Ifrit está descendo o machado com força e rapidez na direção de Sasuke. O garoto não tem tempo para desviar e não tem mais forças para bloquear o golpe.

O mago recita as últimas palavras do encantamento e conclui a magia com um sussurro. - ... Sub Zero Absolute !!

Essa é uma magia tão poderosa e complexa que poucos a dominaram até então. Em teoria, se a temperatura cair até o limite, ela alcança o zero absoluto e a vida e tudo o mais pára. As células não envelhecem e não morrem. Uma pessoa pode ter seu corpo preservado dessa forma por séculos. Se existisse a hipótese de diminuir ainda mais, abaixo de zero absoluto, então até mesmo o tempo seria congelado.

É exatamente o que acontece. O tempo literalmente pára pra todos ... exceto pra Sasuke que foi escolhido por Naruto para continuar "quente". Isso dura poucos segundos, pois é exaustivo para o mago manter por algum tempo.

Esse breve momento é o suficiente para o espadachim circundar a criatura e encontrar o ponto exato para atacar. Sasuke enfia sua espada no cristal mágico que anima e dá vida ao demônio golem de fogo e o destrói por completo.

O tempo volta a correr normalmente e Ifrit solta um urro horripilante enquanto vai dando passos para trás. Seu peito começa a brilhar de uma forma pulsante e causa uma explosão gigantesca que preenche toda a câmara com fogo.

Naruto que está perto de Sakura se joga por cima dela para protegê-la com seu manto. Sasuke e Kakashi se jogam para trás de algumas rochas para minimizar os estragos. Um estrondo metálico é ouvido por todos.

Ao se extinguir o fogo da explosão, lentamente os aventureiros vão deixando seus esconderijos para verem o que aconteceu. A grande e pesada armadura de Ifrit está caída no centro do salão junto de seu machado.

Naruto não é nenhum especialista em magias de cura, mas consegue ao menos fazer Sakura recobrar os sentidos. Ele a ajuda se levantar e vão se aproximando dos outros devagar e mancando. O mercenário e o espadachim passam a avaliar as peças caídas.

– A lendária armadura do Lorde do Fogo, Ifrit. - Diz o mago.

– Você a reconhece, Naruto. - Pergunta Kakashi.

– Seria impossível para mim não a reconhecer. É obrigação de qualquer mago adepto do fogo como eu. - Responde.

– Ela tem alguma utilidade para nós ? - Pergunta Sasuke indiferente.

Naruto ostenta um brilho incrédulo e fascinado nos olhos.

– Tá brincando ? Ela é perfeita pra enfrentarmos nosso maior desafio.

– Xiii. Eu levo a pancada na cabeça e o Naruto é quem fica com os parafusos soltos. - Zomba Sakura rindo fracamente. - Olha o tamanho disso. Cabe três do meu corpinho dentro e sobra espaço.

Sasuke e Kakashi riem.

– Rá Rá pra vocês também. - Fala rabugento Naruto. - Isso é uma armadura mágica. Ela simplesmente se adapta ao tamanho e forma do usuário. Agora vejamos. Quem vai ficar com ela ? - Completa perguntando mais para si mesmo que para os outros e esfregando as mãos.

– Se o que Naruto diz está certo, acredito que devemos dividir as partes para que todos possam contar com essa nova ajuda. - Responde Kakashi pensativo.

Todos olham para Naruto que, sem sombra de dúvidas, foi quem mais demonstrou interesse no item.

O garoto faz uma careta de desgosto por pensar que não pode ficar com tal preciosidade pra ele próprio.

– Ta legal, ta legal. Vamos dividir, droga. - Diz emburrado. - Mas ... será que posso ficar com ela toda depois que completarmos a missão ? Hein, hein, Kakashi-Sensei ? - Implora com os olhos brilhando como um grande bebê pidão.

– Claro Naruto. Desde que nos deixe ficar com sua parte da recompensa para dividirmos entre nós três. - Conclui Kakashi com olhos mesquinhos brilhando por dinheiro.

– Uhuuuuulll. Quem se importa com recompensa. Esse artefato raro vai ser meu. - Completa dando cambalhotas e esquecendo-se das dores e cansaço.

– Ok. E quem vai ficar com o quê ? - Lembra Sakura.

– Sakura, acho que você deve pegar as luvas e botas para ajudar a proteger sua mãos e pés. Assim vai poder lutar melhor. - Começa a distribuir Kakashi. - Sasuke, fique com a placa peitoral. Vai ajudar na sua resistência contra fogo para lutar na linha de frente comigo como combinamos. Eu fico com o elmo. Naruto só restou o machado. - Conclui rindo fraco o mercenário.

– É meu, é meu. O machado é meu. Tira os olhos Sasuke. Eu vi primeiro. - Grita Naruto de forma escandalosa correndo desesperado na direção do machado.

– Pode ficar, Naruto. Eu não gosto de machados, só de espadas. E acho que Kakashi só quer o elmo para evitar queimar os cabelos.

– Hahahahaha. Todos riem.

Naruto passa a mão pelo cabo do machado serenamente e, quando o toma com as duas mãos, a arma simplesmente diminui de tamanho e peso o suficiente para ser manejado facilmente pelo mago. É uma arma exuberante. Tem o cabo todo negro entalhado com runas vermelhas e sua lamina é feita de um metal escarlate de cor intensa como sangue com desenhos tribais em prata assim com seu fio. O mago a transforma num pequeno pingente e a guarda nas vestes.

Os quatro terminam de se equipar e viram-se para encarar a porta. Naruto se pergunta em seus pensamentos.

"O que nos espera atrás dessa porta, vitória ou morte ... ?"