(Esta história se passa após os eventos do arco que retrata o misterioso caso de assassinato dentro de uma safe zone, resolvido pela dupla Asuna e Kirito. No anime, essa história é contada nos episódios 5 e 6.)

02 de Junho de 2024 - Nível 48, Lindus.

Enquanto os últimos raios de sol desapareceriam, os NPCs que trabalhavam no Lisbeth’s Smith Shop começavam a encerrar suas atividades. Eles estavam terminando de limpar a loja e recolher o mostruário. Nos fundos da loja havia uma oficina, onde Lisbeth, dona da loja e uma das melhores ferreiras de SAO, estava atendendo uma cliente VIP.

Lisbeth: Bom trabalho, Asuna. Você conseguiu os materiais certos.

Asuna estava de pé ao lado da ferreira de cabelos rosa, admirando os materiais que havia colocado em cima de uma mesa. Estava vestida com suas roupas de batalha tradicionais, que usavam as cores da guild a qual fazia parte.

Asuna: Espero que valha a pena, Lis. Deu muito trabalho para juntar essas coisas.
Lisbeth (dando tapinhas nas costas de Asuna): Não se preocupe, não se preocupe. Com meus skills de ferreira, com certeza vou forjar algo de alto nível para minha querida amiga esgrimista.

Lisbeth acende a fornalha e coloca os materiais em seu interior.

Lisbeth: Agora nós temos que esperar um pouquinho.

Asuna se senta numa bigorna para esperar, balançando seus pés despreocupadamente, enquanto Lisbeth se ocupa terminando de afiar as lâminas de algumas lanças. Após alguns minutos, Lisbeth recolhe um bloco de metal ardente da fornalha e começa a moldá-lo com seu martelo. O bloco logo é convertido num poderoso florete branco com detalhes em verde. A ferreira abre um largo sorriso enquanto segura a espada em suas mãos.

Lisbeth: Tcharan! Contemple a mais nova obra-prima de Lisbeth... a «Lambent Light»!

Asuna pega o florete e abre a janela de estatísticas do item.

Asuna (maravilhada): Fantástico, Lis. Que arma sensacional você criou! Esse novo florete vai tornar meus golpes ainda mais rápidos. Muitíssimo obrigada! Tenho muita sorte de ter uma ferreira tão boa como amiga!
Lisbeth: Hehehe. Me elogia mais. Não seja tímida.

Asuna gira o florete no ar algumas vezes antes de colocá-lo na bainha.

Lisbeth: Você já vai voltar para o QG dos Knights of the Blood ou ainda tem tempo para tomar um chá com sua melhor amiga?
Asuna (juntando as mãos num sinal de desculpa): Ah. Sinto muito, Lis. Vai ter que ficar para a próxima vez. Eu tenho que voltar para o QG o quanto antes. Só vou encontrar uma pessoa rapidamente antes de partir.
Lisbeth: Encontrar uma pessoa?

Algo chama a atenção de Lisbeth. Asuna estava usando um par de brincos, algo incomum para a esgrimista. Lisbeth se aproxima de Asuna, analisando a amiga enquanto ostenta um sorriso malicioso.

Lisbeth (dando leves tapinhas no ombro da amiga): Sei, sei...
Asuna (confusa): Sabe o que?
Lisbeth (com a mão no queixo): Por acaso essa pessoa que você vai encontrar é alguém especial?

Asuna cora violentamente quando pensa na pessoa que iria encontrar. Tratava-se do «Black Swordsman», talvez o jogador solo mais famoso de SAO. Ela e Kirito haviam se tornado de certa forma mais próximos desde o caso do assassinato de Griselda, integrante da extinta guild Golden Apple. Apesar disso, Asuna podia sentir que o garoto ainda evitava contato com outras pessoas ao máximo. Parecia que ele queria erguer um muro ao seu redor. A questão era do que ele queria se proteger?

Asuna: “Por que estou pensando sobre isso? Esse assunto nem é da minha conta! Não é como se eu fosse especial e ele só se abrisse para mim, não é?”

Lisbeth (apontando para o rosto de Asuna): Ahá! Eu acertei! Seu rosto ficou mais vermelho do que tomate!
Asuna (balançando a cabeça): Não, não, não. Você entendeu errado. Ele e eu somos amigos. Apenas isso.
Lisbeth: Amigos com benefícios, talvez?
Asuna: Não, não e não.
Lisbeth: Estou com inveja, amiga. Você finalmente encontrou o amor.

A conversa das duas amigas é interrompida quando os sinos de uma igreja próxima começam a badalar.

Asuna (falando de maneira agitada): Oh. Já é tão tarde. Tenho que ir. Até a próxima, Lis.

Asuna rapidamente se dirige para a saída.

Lisbeth (acenando): Ok. Até a próxima, Asuna. E boa sorte com seu namoro!

Asuna deixa o shopping a passos largos e começa a andar a esmo pela cidade.

Asuna (murmurando): Amor? Não sei da onde ela tirou aquilo! Eu e o Kirito somos apenas amigos. Ele é uma pessoa que respeito e que já me ajudou muito até agora. Só isso. Apenas isso!

Asuna passa por um restaurante, finalmente se atentando para o caminho que estava seguindo. Planejando corrigir sua rota, a garota vira à esquerda e começa a descer um pequeno lance de escadas.

Asuna (ainda murmurando): Como se eu tivesse tempo para romance! Que bobagem! Todos os jogadores tem que dar duro para passar pelos dungeons e subir para os próximos níveis de Aincrad. Se eu não levar isso a sério, se não for determinada e focada o bastante, nunca vou sair daqui. Isso não pode acontecer. Eu ainda tenho algo que desejo no mundo real...

FLASHBACK

A elegante residência da família Yuuki estava silenciosa como de costume. Asuna, trajada com seu uniforme escolar, deixa seu quarto e começa a descer as escadas quando se depara com a empregada da casa.

Sada: Bom dia, Asuna-sama. Seu café-da-manhã já está preparado.
Asuna: Bom dia, Sada. Obrigada pelo aviso.

Asuna se dirige para a sala de jantar, onde havia uma mesa recheada com um delicioso desjejum. Asuna adorava tudo que sua empregada Sada cozinhava e tinha certa inveja de suas habilidades culinárias. Numa das pontas da mesa havia uma mulher de meia idade lendo um jornal enquanto tomava uma xícara de chá. Asuna abre um largo sorriso e puxa uma cadeira para se sentar.

Asuna: Bom dia, mãe.
Kyouko: Você acordou tarde hoje. Eu já até terminei de comer.
Asuna: Ah, sim. Mas não se preocupe. Ainda tenho tempo para chegar à escola.
Kyouko: Presumo que você ficou acordada até tarde estudando...
Asuna: Sim, sim.
Kyouko: E como estão as coisas?
Asuna (mostrando estar animada): Eu fiquei em terceiro lugar no exame simulado para as escolas do distrito que fiz a duas semanas. E a minha diferença para os dois primeiros colocados foi mínima.
Kyouko: ...
Asuna: E tem mais. O resultado das provas do trimestre sai hoje e eles vão divulgar o ranking de estudantes. Se eu ficar entre os 10 primeiros, ganho um bônus de 20% na minha nota para o exame de admissão do ensino med...
Kyouko: Seu irmão Kouichirou ficou em primeiro lugar no ranking na época dele e não precisou de nenhum bônus para ser aceito na melhor escola de ensino médio da região. Você devia almejar o mesmo.
Asuna: S-sim...
Kyouko: E você está se esforçando demais para algo tão simples. Ser a melhor deveria ser algo natural para você.
Asuna (perdendo o ânimo): Mas eu até melhorei minhas notas de inglês e matemática...
Kyouko: Eu espero que você se torne capaz de ir para a mesma faculdade de seu irmão. Faculdades tradicionais são as melhores e já encaminham seus formandos para excelentes oportunidades de trabalho. Seu irmão, por exemplo, se destacou em sua área e conseguiu um excelente emprego em...

Sentindo todo o ânimo ser jogado no lixo, Asuna começa a comer seu desjejum ouvindo sua mãe falar sobre tudo o que seu irmão mais velho havia realizado. Aparentemente, nenhuma de suas realizações tinha importância.

Minutos depois, Asuna pega o trem que a deixaria na esquina de sua escola. Sem lugar para sentar, a menina fica encostada junto a uma das portas do vagão enquanto lê um livro de geografia.

Aoi: Yuuki-senpai!

Uma menina de baixa estatura e com cabelos verdes divididos em duas tranças havia acabado de entrar no trem e se aproximava de Asuna acenando animadamente.

Aoi: Ohayo, senpai!
Asuna: Ohayo gozaimasu, Aoi.
Aoi: Eu ouvi que você ficou em terceiro lugar no simulado. Parabéns, senpai.
Asuna (um pouco cabisbaixa): Ah. Obrigada.
Aoi: O que há de errado, Yuuki-senpai?
Asuna: N-não é nada.
Aoi: Aquela megera te colocou para baixo de novo, não é?
Asuna: Você não devia falar assim da minha mãe. É por isso que ela não gosta de você.
Aoi: E você sabe que isso é mútuo. Você é incrível, senpai. Está sempre entre as melhores em tudo o que faz. Não conheço ninguém que leve suas atividades mais a sério do que você e ainda assim aquela mulher não reconhece seu valor.
Asuna: Eu vou conseguir, Aoi. Meu sonho é conseguir um elogio dela, um reconhecimento das minhas conquistas. Quero mostrar para ela que sou tão boa quanto o meu irmão. Se eu não consegui isso ainda, significa que preciso me esforçar mais, me focar mais, usar melhor o meu tempo.
Aoi: O que? Mas, Yuuki-senpai... você praticamente já não tem vida social. Está dando tão duro em seus estudos que até teve problemas de saúde por causa disso.
Asuna: Aquilo foi um pequeno descuido. Não vai acontecer de novo.
Aoi: E você vai desperdiçar toda a sua juventude?
Asuna: Aoi...
Aoi: Olha, eu não estou dizendo que você devia parar de levar os estudos a sério, apenas que devia abrir um pouco mais de espaço para diversão. Sair mais com as amigas para se distrair, viajar, arrumar um namorado...
Asuna: Estou satisfeita com o que tenho hoje. E não preciso de um namorado. Romances são distrações.
Aoi: Distração? O amor é algo muito importante! E você nem precisaria se esforçar para arrumar um namorado. É recordista de confissões na nossa escola. E nós estudamos numa escola só para garotas!
Asuna: Eu não tenho culpa que todos os garotos da escola vizinha têm tempo de sobra para vir me perturbar.
Aoi: E você conseguiu rejeitar todos eles. Todos! Não teve nenhum que te agradou nenhum pouquinho, senpai?
Asuna: Eles dizem que gostam de mim, que querem começar um relacionamento, mas nem me conhecem de verdade. Tudo o que vêem é apenas um rostinho bonito. Que bem me faria namorar alguém desse tipo?
Aoi: Senpai...
Asuna: Eu prefiro continuar me focando nos meus estudos para um dia ter minhas qualidades reconhecidas.
Aoi (com um olhar sonhador): Yuuki-senpai... um dia você vai perceber que estava errada. Você vai encontrar alguém que reconhece todas suas qualidades, que enxerga seus pontos fortes, que vai vibrar com todas as suas conquistas. Essa pessoa especial vai amá-la pelo que você é, sem exigir que você seja algo a mais. Quando esse dia chegar, você vai finalmente perceber o quão forte você é, pois vai ter o apoio da pessoa que estará sempre ao seu lado, daquele que a ajudará a realizar todos os seus sonhos e com quem poderá contar nos momentos mais dificeis. Eu realmente torço para que você encontre uma pessoa para estar ao seu lado, senpai, e finalmente consiga a satisfação que tanto procura.

Asuna bate com o livro na cabeça de Aoi.

Aoi: Ai.
Asuna: Quanta besteira. Não preciso de ninguém ao meu lado. Você está lendo mangás de romance demais, Aoi.
Aoi: Culpada. Sou uma romântica incorrigível. Mas quando você encontrar seu verdadeiro amor, vai entender do que estou falando.

Um anúncio na televisão acima da porta do vagão chama a atenção das duas meninas.

Aoi: Oh. É aquele jogo novo que andam falando!
Asuna (lendo o nome): Sword Art Online?
Aoi: Dizem que ele vai ser capaz de emular todos os cinco sentidos e interceptar todos os impulsos do sistema nervoso, mandando-os direito para o computador. Os vídeos do beta eram tão reais e intensos. Eu realmente adoraria jogá-lo...
Asuna: Hmmm. Acho que eu vi meu irmão jogando esse game quando fui visitá-lo.
Aoi: Sério? Isso é ótimo! Então se eu conseguir comprar, você poderia jogar comigo!

Asuna bate com o livro na cabeça de Aoi novamente.

Asuna: Claro que não. Sou uma estudante séria. Não tenho tempo para jogos...

FIM DO FLASHBACK

Enquanto continua sua caminhada, Asuna balança a cabeça negativamente.

Asuna (murmurando): A maior ironia é que eu acabei resolvendo jogar e olha o que me aconteceu...

Asuna enxerga a pessoa que estava procurando parada diante de uma fonte com estátuas de anjos que ficava ao lado do portal de teletransporte da cidade. Mas Kirito não estava sozinho. Estava conversando com uma mulher de roupas muito extravagantes que Asuna logo reconheceu como a costureira Ashley e uma menina desconhecida com cabelos cor de lavanda.

Kirito (coçando a cabeça): E pelo amor de Deus, Ashley, não ensine coisas estranhas para a Strea de novo. Ela causou vários mal-entendidos na hospedaria outro dia quando cismou que tinha que tomar banho junto comigo.
Ashley (rindo): Ora, ora. Eu apenas comentei que banhos mistos em fontes termais eram muito divertidos. Não esperava que ela fosse tentar um banho misto com você na hospedaria.
Kirito: Ashley...
Strea (fazendo uma reverência): Strea sente muito. Strea só queria lavar as costas do Kirito-kun como ouvira nas histórias.
Kirito: Está tudo bem, Strea. Foi apenas um mal-entendido. Vamos ter que trabalhar um pouco o seu senso comum.
Ashley: Strea é uma figura e tanto. Aliás, alguma novidade sobre o caso dela?
Kirito: Ela se lembrou de algumas coisas, mas nada muito relevante. Eu paguei Argo para procurar informações, mas ela não teve sucesso ainda.
Ashley: Bem... uma hora alguém que conheça Strea deve aparecer.
Kirito: É... até lá acho que é melhor eu cuidar dela. Conto com você para me ajudar.
Ashley: Pode deixar. Vamos, querida. Temos muito trabalho a fazer na loja, muitos pedidos na fila, e você é uma excelente ajudante.
Kirito: Comporte-se, Strea. Vou te buscar amanhã no fim do dia.
Strea: Ok.

Strea corre até Kirito e o abraça.

Strea: Ittekimasu, Kirito-kun.
Kirito (passando a mão na cabeça de Strea): Itterashai, Strea.

Ashley e Strea caminham até o portal e desaparecem em meio a uma esfera de luz.

Asuna (os braços cruzados): E eu estava preocupada pensando no motivo de você ter aparecido menos nas linhas de frente...
Kirito: Asuna?

A esgrimista havia se aproximado após a despedida de Strea e Ashley.

Asuna: ...aí descubro que você estava ocupado flertando com garotas. Você realmente não leva as coisas a sério, não é?
Kirito: O que? Não! Não é o que você está pensando.
Asuna (virando o rosto): Não é como se eu me importasse com o que você faz.

Asuna começa a caminhar a passos largos para longe. Kirito resolve ir atrás dela.

Kirito: Ei! Espera.
Asuna: Pare de me seguir.
Kirito: Eu não entendi porque você está chateada.
Asuna: Eu não estou chateada. Teria que me importar com você para estar chateada.
Kirito: Mas você disse que estava preocupada comigo.
Asuna: Não foi isso que quis dizer. E eu já disse para parar de me seguir.
Kirito: Mas foi você que marcou esse encontro comigo hoje.

Asuna se vira, o rosto corando.

Asuna: E-e-encontro?
Kirito: Sim. Vai me dizer que esqueceu que você marcou?

Asuna balança a cabeça efusivamente.

Asuna: Isso não é um encontro. Não é um encontro! Eu apenas queria conversar com você sobre os Knights of the Blood.
Kirito: Sobre sua guild? Por que?
Asuna: Nosso líder, Heathcliff, gostaria de conversar com você. Ele disse que é importante.
Kirito: Comigo? Sobre o que?
Asuna: Eu não sei o assunto da conversa. Sou apenas a mensageira.

Kirito reflete por alguns instantes.

Kirito: Heathcliff sempre me tratou muito bem. Não tenho por que não ouví-lo.
Asuna: Ótimo. Estou indo para o QG agora. Você poderia me acompanhar?
Kirito: Ok. Vamos.

Nível 55, Granzam.

Era a primeira vez que Kirito visitava o QG dos Knights of the Blood e ele estava impressionado. A guild controlava um enorme castelo de aço com diversas lanças de prata sobre o portão principal. Em cada uma das lanças tremulava uma bandeira vermelha com o desenho de uma espada na cor branco.

Asuna conduz Kirito diretamente para o segundo andar, mais precisamente para a sala dos líderes da guild. O local era muito bem iluminado e decorado com diversos quadros e armaduras vazias. As paredes eram espelhadas e forneciam uma visão sensacional da cidade, que ficava aos pés da colina onde fora erguido o castelo. Havia uma mesa de mogno próximo a janela, onde um homem de cabelos longos e amarrados trajando uma armadura em tons de vermelho e branco estava distraído enquanto lia alguns papéis.

Asuna: Heathcliff. Eu trouxe ele.

Heathcliff coloca sua leitura sobre a mesa e sorri para seus visitantes. Só de olhar para ele, Kirito podia dizer que ele era muito forte. Talvez o mais poderoso jogador com quem entrara em contato.

Heathcliff: Kirito, o «Black Swordsman». Agradeço que tenha me dado a honra de ceder um pouco de seu tempo.
Kirito: Não tem problema, Heathcliff. Em que posso ajudar?
Heathcliff: Em muitas coisas, meu caro. Seus feitos nas linhas de frente são impressionantes, dignos de nota.
Kirito: Estou apenas fazendo o meu melhor.
Asuna (murmurando, mal-humorada): Como se ele levasse isso a sério...
Heathcliff: Os Knights of the Blood são talvez a guild mais empenhada em encerrar o jogo e precisamos de pessoas como você para ficarmos ainda mais poderosos. Eu quero que você se una as nossas fileiras, Kirito. O que me diz?

Heathcliff estende a mão para Kirito, mas o garoto não retribui o gesto. Apesar de um pouco surpresa, Asuna parece apoiar o convite.

Kirito: Agradeço pelo convite, Heathcliff, mas não posso aceitar.
Heathcliff: Posso saber o por quê?
Kirito: Eu trabalho melhor sozinho, sem ficar me prendendo a vínculos.
Asuna: Não seja bobo. Existem limites para o que um jogador solo pode fazer!
Kirito: É verdade, mas ainda não cheguei a esse ponto.
Asuna: Kirito...
Kirito: Não estou dizendo que nunca vou me unir a uma guild, apenas que não me vejo fazendo isso num futuro próximo. Até lá, vocês podem contar com minha ajuda nas linhas de frente, mas como jogador solo.

Heathcliff fecha os olhos e pondera por alguns momentos.

Heahtcliff: Vejo que você possui um certo receio em se envolver com grupos. Gostaria de tentar mudar isso, se você me der uma oportunidade.
Kirito: Como assim?
Heathcliff: Se una a nossa guild por um dia. Acredito que conhecendo melhor o nosso meio, você conseguirá se sentir mais a vontade e seus receios desaparecerão.
Kirito: Olha, Heathcliff, eu não acho que minha opinião vai mudar assim de uma hora para outra...
Asuna: Faça uma quest conosco. Você não teria nada a perder. Mesmo que você não goste, ainda terá ganho pontos de experiência e itens.
Heathcliff: Nos dê uma chance.

Kirito encara os olhares esperançosos de Heathcliff e Asuna e suspira, derrotado.

Kirito: Ok. Uma quest. Mas eu não garanto que minha resposta vá mudar após isso.
Heathcliff: Estupendo. Na verdade, eu acabei de negociar informações de uma quest que pode se mostrar muito interessante.
Kirito: Ah. Então é por isso que a Argo está aqui.
Asuna: Hã?

Nos fundos da sala, próximo a uma coleção de armaduras medievais, havia uma pessoa sentada numa poltrona vermelha. Ela estava coberta por uma capa marrom com um capuz que ocultava parcialmente seu rosto. Asuna não havia notado sua presença ao entrar na sala. A pessoa se levanta batendo palmas e caminha rumo a mesa de Heathcliff.

Argo: Fufufu. Muito bom, Kii-bou. Seus skills de detecção estão bem melhores desde a última vez que nos encontramos.
Kirito: Eu tenho me esforçado bastante para evoluir meus skills.
Argo: Infelizmente o mesmo não pode ser dito de certas pessoas. Não é, noob-chan?
Asuna: Meu nome é Asuna. Você sabe que eu odeio esse apelido que você arrumou.
Argo: Eu te conheço desde que você dava seus primeiros passos no jogo. Para mim, você vai ser sempre aquela noob fofinha esperando que alguém lhe aponte a direção correta.

Asuna suspira enquanto Argo dá uns tapinhas de leve em seu ombro.

Heathcliff: Argo trouxe informações de uma quest. Vamos montar um grupo para treinar dois novatos da guild e gostaria que você nos acompanhasse, Kirito.
Kirito: E como seria essa quest?
Argo: Vocês vão desbravar um pântano no nível 53 atrás da Hydra Amaldiçoada.
Asuna: É um chefe secreto?
Heathcliff: Na verdade, é um chefe de evento. A Hydra só aparece no pântano em noites de lua cheia, num local aleatório. Ela só fica disponível para ser desafiada por trinta minutos.
Kirito (com a mão no queixo): Se o local é aleatório, podemos não encontrá-la.
Argo: Foi por isso que eu ajudei Heathcliff a desenhar aquele mapa.

Argo aponta para a mesa, onde havia um mapa do pântano em questão com diversos círculos marcados. Kirito e Asuna se aproximam para observar melhor.

Asuna: O que é isso?
Heathcliff: Os locais das últimas aparições da Hydra.
Kirito (estalando os dedos): Ah. Entendi. Você vai usar essas informações para projetar o local mais provável para a próxima aparição da Hydra.
Heathcliff (apontando para uma área no mapa): Vamos concentrar nossos esforços aqui. Caçaremos monstros normais enquanto procuramos o chefe.
Asuna: Parece um bom plano para mim.
Kirito: Para mim também.
Heathcliff: Excelente. Então vamos partir imediatamente.

Nível 53, Zigolis.

Um nevoeiro cobria aquele pântano do nível 53, lhe conferindo uma aura de certa forma assustadora. Heathcliff, Asuna, Kirito e os novatos Faux e Baux – dois jogadores gêmeos de nível mediano que tinham baixa estatura e estavam um pouco acima do peso – estavam passando por uma ponte rústica de madeira que se desdobrava em diversas direções. Árvores gigantes estavam por todo o lado, suas raízes se perdendo em meio a toda aquela água pantanosa. A água, aliás, estava tão calma que parecia estar esperando por algo acontecer.

Faux (dando um tapa no próprio pescoço): Malditos mosquitos...

O grupo já estava caminhando pelo pântano há algumas horas, rumando para a área que haviam marcado no mapa mais cedo.

Faux: Eca. Esse lugar fede.
Baux: Por que não podíamos treinar num lugar mais interessante... tipo uma praia?
Asuna: Sem conversa paralela. Vocês precisam ficar focados todo o tempo.
Faux: Nós devíamos ir naquela direção, irmão. Meus instintos me dizem que daremos mais sorte por lá.
Asuna: Ei...

Os gêmeos dobram à esquerda e pegam um caminho onde a vegetação ficava mais densa nas proximidades da ponte. Asuna solta um leve suspiro de irritação.

Asuna: “Esses dois vêm me ignorando desde que fomos apresentados no QG. Isso já está começando a me dar nos nervos...”

Kirito coloca o dedo na testa de Asuna.

Asuna (irritação na voz): O que você está fazendo?
Kirito: Se ficar sempre tão séria vai ficar cheia de rugas bem cedo. Tente relaxar um pouco mais.
Asuna: Como aqueles dois ali? Não, obrigada. Eu pretendo sobreviver a essa quest.
Heathcliff: Kirito tem um ponto interessante. Se você se mostrasse um pouco mais sociável, talvez nossos dois novos amigos se sentissem mais integrados ao grupo.
Asuna: Eu vou fazer as coisas do meu jeito. Só assim vou conseguir dar o meu melhor.
Heathcliff: Tudo bem.

Asuna, Heathcliff e Kirito apertam o passo e logo alcançam Faux e Baux. Os gêmeos discutiam animadamente sobre uma quest de pescaria que haviam feito mais cedo, parecendo bem relaxados quanto ao ambiente hostil em que estavam. Kirito resolve ficar na retaguarda, seu skill de visão noturna ativo e a procura de ameaças. Heathcliff se aproxima de Asuna para conversar reservadamente.

Heathcliff: Nosso objetivo aqui também é convencer Kirito a se unir a nossa guild, Asuna. Temos que mostrar que somos unidos e que nossa liderança é forte. Você está a frente da missão de hoje, então precisa mostrar serviço.
Asuna: Você devia ter pensado nisso antes de envolver esses novatos, Heathcliff.
Heathcliff: Se alguém é capaz de corrigir aqueles dois, esse alguém é você.
Asuna (balançando a cabeça): Você sempre deixa os trabalhos mais pesados para mim...

Asuna colide com as costas de Baux.

Baux: Ei. Olha por onde anda, mulher.
Asuna: Por que vocês pararam tão repentinamente?
Faux: Vimos alguma coisa se movimentando no mato, Heathcliff.
Baux: Deve ser algum monstro. Vou caçá-lo.
Asuna: Espera!
Baux: Aposto que mato mais deles do que vocês!

Baux entra na água e desaparece em meio ao matagal. Asuna segura o braço de Faux, impedindo que ele faça o mesmo.

Asuna: Eu disse para esperar.
Faux: Como se eu fosse dar ouvidos a uma garota. Vá procurar uma boneca. Jogos são coisas para homens.

Asuna: “É sério isso? Eles estão com preconceito quanto a mim por eu ser mulher?”

Os dois gêmeos caminham pela pântano, a água fétida batendo na altura da cintura conforme iam se aprofundando. Eles encontram alguns sapos de nível baixo, eliminando-os com facilidade com seus machados.

Heathcliff: Vocês deviam obedecer sua líder, meus jovens.

Heathcliff, Kirito e Asuna haviam entrado na água também, todos preocupados com os novatos.

Faux: Você devia ser o líder da missão, Heathcliff. Se depender dessa princesinha, vamos ficar andando a esmo a noite toda sem matar um monstro sequer.
Baux: É isso aí. Ela é uma boa mascote para a guild, mas apenas isso.
Asuna: Mascote?

Asuna coloca a mão em seu florete, mas decide não sacá-lo. Uma explosão de raiva agora não resolveria nada.

Asuna: Olha. Temos uma estratégia a seguir aqui. Quando chegarmos ao local marcado no mapa compartilhado, vocês estarão liberados para caçar livremente. Mas até lá nós temos que seguir andando.
Baux: Mas e todos esses monstros que estamos deixando pelo cam...

Baux afunda na água e desaparece.

Faux: Irmão!
Kirito: Cuidado!

Kirito ataca com sua «Elucidator» e protege Faux de um ataque sorrateiro, cortando uma criatura ao meio.

Faux: O-obrigado...
Kirito: Fiquem atentos.
Asuna: Agrupem-se.

Kirito, Heathcliff e Asuna ficam de costas uns para os outros, as armas em punho. A esgrimista força Faux a fazer o mesmo puxando-o pelo braço.

Heathcliff: Estou detectando múltiplos alvos.
Kirito: Eles se movem velozmente embaixo d’água.
Faux: Eu tenho que salvar meu irmão!

Faux, ignorando os protestos de Asuna, quebra a formação e tenta correr para onde o irmão sumira. Repentinamente uma serpente marinha de pele extremamente escamosa emerge da água. Sua boca se abre em três partes, revelando dentes afiadíssimos e uma segunda boca interna. Assustado com a aparição repentina, Faux fica sem reação. Antes que a serpente marinha possa agir, entretanto, Asuna ataca a criatura com sua recém-criada «Lambent Light» e puxa o garoto para trás. A esgrimista balança os ombros de Faux.

Asuna: Recomponha-se!
Faux: O-ok...

Heathcliff rebate o ataque de duas serpentes marinhas com seu escudo, conseguindo decapitá-las em seguida. Kirito gira sua «Elucidator» e consegue exterminar mais três serpentes marinhas. Asuna e Faux recuam para próximo de seus companheiros novamente. Asuna corta duas serpentes ao meio com seu florete, sua extrema velocidade deixando Faux surpreso.

Kirito: Belo florete.
Asuna: Obrigada. Cuidem dele.

Asuna prende a respiração e afunda na água. Mesmo com a visibilidade não muito boa, ela consegue encontrar Baux a alguns metros dali. O garoto estava totalmente enrolado por uma serpente, seu HP sendo consumido rapidamente pela falta de ar e pela pressão do aperto. Com alguns golpes, Asuna liberta Baux e o puxa para a superfície.

Heathcliff: Cubram eles!

Heathcliff, Kirito e Faux fazem um círculo ao redor de seus companheiros, tentando dar tempo para eles se recuperarem. O líder da guild Knights of the Blood faz o seu melhor para conter as serpentes, usando sua «Liberator» para fazer um trabalho completo entre defesa e ataque, mas as serpentes vão se mostrando cada vez mais numerosas.

Kirito: Asuna? Você está bem?
Asuna: Só preciso... recuperar o fôlego...

Asuna olha para o lado e observa Baux. O garoto estava tossindo bastante e tinha algumas algas na cabeça.

Faux: Nós temos um probleminha... estamos sendo cercados...
Kirito: Eles se movem mais rápido do que nós. A água dificulta nossos movimentos.
Asuna: Essas serpentes estão em vantagem porque estão no território delas. Era por isso que não queria entrar na água, mas certas pessoas não me ouviram...

Faux desvia o olhar, ligeiramente envergonhado. Seu irmão faria o mesmo, mas ainda estava se recuperando.

Heathcliff: Precisamos de uma estratégia de fuga. Não podemos manter esse nível de combate para sempre.
Asuna: Hmmm...

Asuna dá uma olhada rápida ao redor.

Asuna: Kirito, as àrvores...
Kirito: Ok.

Kirito e Asuna usam suas espadas para derrubar duas árvores, que despencam sobre as serpentes. As criaturas se assustam e recuam um pouco.

Asuna: Subam!

O grupo sobe num dos troncos.

Asuna: Remem com todas as suas forças!
Faux: O que?
Asuna: Rápido!

Mesmo contrariados, Faux e Baux obedecem e ajudam a remar. Heathcliff fica responsável por proteger a retaguarda com seu escudo. As serpentes marinhas logo se recuperam e voltam a perseguir suas presas.

Baux: Isso é loucura! Nunca vamos escapar desse jeito! Não estamos nos movendo rápido o bastante!
Faux: Vamos ter que lutar!
Kirito: Eles são muitos. A retirada é a melhor opção... talvez...

Não muito a frente havia duas árvores que se cruzavam, formando um X há quase três metros de altura. Aquilo chama a atenção de Kirito.

Kirito (apontando): Asuna, olhe!
Asuna: Boa idéia! Agarrem aqueles cipós!
Baux: O que?

Asuna assume a ponta, salta do tronco e agarra um cipó. A garota escala o cipó e se senta num dos galhos da árvore.

Faux: O que ela pensa que é? Um macaco?

Uma serpente marinha salta da água, mas Baux consegue rebatê-la com seu machado.

Baux: Acho que não temos escolha, irmão.

Heathcliff é o segundo a subir na árvore e, em seguida, auxilia Baux a fazer o mesmo. Kirito e Faux exterminam algumas serpentes com suas armas, mas as mortes das criaturas parecem atrair mais de suas irmãs.

Kirito: Temos que ir, Faux!

Kirito dá um pequeno pique e salta direto para um dos galhos da árvore, sem necessidade de usar o cipó. Asuna fica boquiaberta.

Asuna: Isso foi incrível.
Kirito (sorrindo): Eu disse que venho praticando bastante meus skills, não é?
Baux: Irmão!

Faux salta e se pendura num cipó, mas o mesmo acaba cedendo.

Faux: Ahhh!

Faux fecha os olhos, imaginando que cairia no meio das serpentes e seria devorado, mas sua queda acaba não acontecendo. Ao abrir os olhos, ele nota que Asuna e Kirito haviam se pendurado de cabeça para baixo e o segurado pelos braços.

Asuna: Ninguém morre quando estou no comando de uma missão, entendeu?
Faux: P-por f-favor... não me deixem c-cair...

Uma das serpentes salta, tentando abocanhar o pé de Faux, mas Heathcliff arremessa uma adaga e prende a criatura no tronco da árvore pelo pescoço.

Kirito: Vamos puxar no três. Um...
Asuna: Dois...
Kirito (e Asuna): Três!

Se esforçando bastante, Asuna e Kirito jogam Faux para cima e o garoto consegue se agarrar a um galho. Aos pés das árvores, uma multidão de serpentes marinhas se reúne, ansiosas por um descuido de suas presas. Baux abraça o irmão, aliviado.

Faux: Essa foi por pouco.
Baux: Nunca mais me dê um susto desses, irmão.

Asuna pára diante dos gêmeos. Não estava com cara de muitos amigos.

Asuna: Vocês estão bem?
Baux: Sim...
Faux: O-obrigado por... você sabe... me salvar...
Asuna: Vocês perceberam o que fizeram? Quase condenaram a todos nós por não conseguir seguir simples ordens!
Baux: N-nós sentimos muito...
Asuna: Vai acontecer de novo?
Faux: Não, senhora.

Asuna suspira e relaxa os ombros. Ela sorri para os meninos.

Asuna: Só não me deem mais nenhum susto como esse, tá? Quero que todos voltem para casa em segurança.
Baux: O-ok.

Asuna passa a mão na cabeça de Baux e caminha para longe. Ela vai até Heathcliff, que estava num galho vizinho analisando as rotas que podiam seguir. Faux e Baux se entreolham, confusos.

Baux: Mesmo depois de termos destratado ela, a Asuna ainda se arriscou para nos salvar.
Faux: Eu não entendo. Como uma garota pode ser tão boa num jogo?
Kirito: Isso é porque Asuna não é uma garota qualquer.

Os gêmeos notam que Kirito estava sentado logo atrás deles.

Kirito: Vocês julgaram Asuna pela aparência, por ela ser tão linda quanto uma princesa, mas ela não é apenas isso.
Faux: ...
Kirito: Asuna é inteligente, extremamente dedicada, sensata e corajosa. Ela não pensa duas vezes se houver uma chance de salvar alguém em perigo. É o tipo de pessoa que te inspira, que você não pensa duas vezes em seguir. Ela é tão forte que não me surpreenderia se fosse ela a pessoa a encerrar o jogo.
Baux: Ela foi realmente muito boa quando nos salvou...
Kirito: Eu a conheço desde o começo do jogo. Enfrentamos «Illfang the Kobold Lord» juntos e ela foi incrivel. Quando eu a observei naquela batalha, percebi que ela estava destinada a fazer coisas grandes nesse jogo. Não foi à toa que ela se tornou sub-líder dos Knights of the Blood...
Faux: Você realmente a conhece muito bem, não é?
Kirito: Se vocês têm dúvidas quanto as habilidades da Asuna, eu testemunho a favor delas. E tenho certeza que Heathcliff fará o mesmo.
Faux: Hmmm.
Kirito: Dêem a ela o beneficio da dúvida. Garanto que não vão se arrepender.

Não muito longe dali, Heathcliff apontava para alguns galhos durante uma conversa.

Heathcliff: ... e acredito que podemos seguir caminho por cima das árvores por enquanto. É o mais sensato a se fazer. Depois de um tempo, as serpentes devem começar a se dispersar, então poderemos descer novamente.
Asuna: ...
Heathcliff: Asuna?
Asuna: Ah! Desculpa. Eu apenas me distraí um pouquinho.
Heathcliff: Você está bem?
Asuna: Estou bem, estou bem. Não se preocupe.

Asuna estava rezando para que Heathcliff não tivesse notado seu rosto corado. Ela acabara ouvindo a conversa de Kirito e dos gêmeos acidentalmente.

Asuna: “Eu não sabia que o Kirito pensava tão bem de mim. Não me lembro da última vez que fui elogiada desse jeito.”

Asuna põe a mão no peito.

Asuna: “Ahhhh. Por que meu coração está batendo tão acelerado?”

Asuna nota que Faux e Baux haviam se aproximado.

Faux: Qual o nosso próximo passo, líder?

Asuna fica surpresa. Ela percebe Kirito logo atrás dos gêmeos. O garoto acena positivamente com a cabeça. Asuna recupera rapidamente sua compostura antes de falar.

Asuna: Vamos seguir caminho por cima das árvores. Temos que chegar ao local marcado no mapa o quanto antes. Sem mais distrações, ok?
Faux (e Baux): Entendido.

Após alguns minutos se movendo por entre as árvores, o grupo pára para descansar. Asuna abre o seu mapa de jogo.

Asuna: Finalmente chegamos. Seria bem mais fácil se pudéssemos nos teleportar direto para onde queríamos.
Kirito: A área do pântano é totalmente anti-cristal, então nada feito.
Asuna: Ainda temos tempo?
Kirito: As árvores não estão cobrindo completamente o céu e dá para ter uma boa visão de onde estamos, mas nada de lua cheia por enquanto.
Asuna: Ok. Vamos descer.

O grupo desce das árvores, seguros de que não haviam monstros por perto. Após caminhar por mais alguns instantes, chegam a uma área mais aberta do pântano, onde as árvores eram mais escassas. A água batia na altura do tornozelo e haviam alguns tufos de grama espalhados bem como algumas rochas escorregadias.

Heathcliff: Olhem.

No centro daquela área havia um casebre de dois andares. Fora erguido usando barro e madeira, agora apodrecida, e parecia abandonado. Havia três tochas acesas iluminando a entrada.

Faux: Será que esse lugar faz parte da quest?
Heathcliff (olhando desconfiado para a casa): Não há como ter certeza. Esse casebre não está listado no mapa...
Kirito: Pode ser que existam baús secretos de itens lá dentro.
Asuna: Então vale a pena dá uma olhada.

Asuna se volta para os gêmeos.

Asuna: Eu, Kirito e Heathcliff vamos entrar. Vocês dois ficam aqui fora e vigiam a entrada. Se qualquer coisa se mover, nos avisem antes de atacar.
Faux (e Baux): Sim, senhora.

Os gêmeos logo assumem posição de guarda, seus machados em punho. Asuna, Kirito e Heathcliff entram no casebre. Não havia muita coisa para se ver lá dentro. Apenas móveis quebrados e teias de aranha. A esgrimista lidera o grupo para o segundo andar, subindo uma escada em espiral cuja maioria dos degraus rangia ao menor peso exercido.

Asuna (com a mão no nariz): Estão sentindo isso?
Kirito: Parece cheiro de carne podre...
Heathcliff: Oh.

O segundo andar tinha apenas uma espaçosa sala. As janelas haviam sido seladas com algumas tábuas de madeira pregadas de qualquer maneira. O chão estava coberto de corvos mortos e no centro do ambiente havia uma coluna de barro.

Asuna: Mas o que é isso...?

Amarrado com arame farpado na coluna de barro, havia uma grande figura sem rosto usando um manto vermelho vivo com um capuz. Era uma pessoa bem conhecida por todos os jogadores de SAO.

Kirito (um semblante sério): O avatar de game master de Akihiko Kayaba.

Os três jogadores estavam perplexos. Kayaba tinha várias espadas transpassadas em seu corpo e parecia às portas da morte.

Kirito: O HP dele está quase zerado...

Kayaba murmura algo enquanto se contorce e Kirito se ajoelha perto dele para ouvir.

Kirito: O que você disse?
Kayaba: 1 0 1 1 0 1 1 0 1 0 0 0 1.
Kirito: Você consegue me entender? Quem fez isso com você?
Kayaba: 1 0 1 0 0 1 1 0 0 1 0 1!

E, com um último suspiro, o HP de Kayaba chega a zero e ele se desfaz em pedaços de código.

Heathcliff: Isso... isso não pode estar acontecendo...

Heathcliff estava perplexo, talvez até um pouco mais do que o esperado de alguém sempre tão composto. Ao lado dele Asuna tinha os olhos escancarados.

Asuna: Kirito... ?
Kirito: ...
Asuna: Kirito... o que isso significa?
Kirito: ...
Asuna: Ele era o criador do jogo e agora está... morto? Como isso é possível?

Ao notar o olhar de Asuna, Kirito rapidamente se levanta.

Kirito: “Asuna e Heathcliff estão em choque. Tenho que manter a calma por eles. Tenho certeza que existe uma razão por trás disso. Tem que haver.”

Kirito: Não é. Kayaba é o game master e tem todos os privilégios possíveis aqui. Ele não se deixaria ser morto por este jogo, por sua própria criação.
Asuna: Mas se ele foi assassinado, o que isso significaria para nós...?

Kirito coloca as mãos nos ombros de Asuna.

Kirito: Quando vimos Kayaba no inicio do jogo, ele não tinha uma barra de HP... por que ele teria agora? Por que faria a si mesmo mortal?
Asuna: Mas as roupas...?
Kirito: Alguém armou uma pegadinha. Uma piada de muito mal gosto.
Heathcliff: Ele está certo.

Heathcliff parecia recuperado do choque.

Heathcliff: Kirito está certo, Asuna. Não há menor possibilidade dele ser Akihiko Kayaba. Alguém queria nos assustar e se esforçou bastante para deixar sua mensagem. Talvez isso seja uma armadilha.
Asuna: Armadilha?
Kirito (com a mão no queixo): Saqueadores, talvez? Seria bem do feitio deles fazer algo desse tipo.
Asuna: Mas e quantos as roupas? Como ele as conseguiu? E quem ele realmente era?
Heathcliff: Deve ser um truque. Vocês já viram mortes ensaiadas antes, não foi?
Asuna: Bem, sim...
Heathcliff: Não devemos ficar aqui por mais tempo, principalmente se for realmente uma cilada.
Kirito: Ok. Vamos embora.

Heathcliff começa a descer as escadas, mas pára no caminho.

Heathcliff: Gostaria que o que vimos aqui ficasse entre nós. Não acho prudente causarmos histeria entre os jogadores sem ter maiores informações do que aconteceu. Principalmente nossos amigos novatos.
Asuna: Você está certo. Vamos manter isso entre nós, por enquanto.
Kirito: Eu concordo.
Heathcliff: Prometo investigar isso mais a fundo quando voltarmos.

O grupo resolve descer as escadas. Kirito dá uma última olhada no local onde estava Kayaba.

Kirito: “Não tem como aquele ter sido o verdadeiro Kayaba, certo?”

Kirito, Asuna e Heathcliff descem as escadas e são recebidos por um aflito Baux.

Baux: Surgiu um problema, Asuna!
Asuna: O que aconteceu?
Baux: Temos companhia.

O grupo acompanha Baux para fora do casebre, onde se reúnem com Faux. Nas proximidades da casa haviam surgido dezenas de slimes de cor verde musgo.

Faux: Eles surgiram agora há pouco. Resolvemos avisar você antes de qualquer coisa.
Asuna: Fizeram bem. Eles ficaram simplesmente parados ali?
Baux: Cercaram a gente, mas não atacaram.
Asuna: O que eles estão esperando?
Kirito: Pessoal...

Todos se voltam para Kirito.

Kirito (apontando para cima): A lua apareceu no céu.

Ao lado do casebre, a água começa a borbulhar repentinamente. Os slimes começam a se agitar. Da água pantanosa emerge uma criatura com corpo de dragão e sete cabeças de serpente com intensos olhos amarelos. Cada cabeça possuía sua própria barra de HP.

Heathcliff: A Hydra Amaldiçoada.

Todas as cabeças da Hydra se unem para soltar um poderoso urro. Os slimes avançam e começam a atacar.

Faux: Esses bichos feios resolveram se mexer!
Kirito: Eles devem fazer parte do evento.
Asuna: Não se afobem. Vamos atacar de maneira organizada.
Baux: Ok!
Asuna: Faux, Baux e Kirito, mantenham os slimes afastados. Eu e Heathcliff vamos atacar a Hydra.
Kirito: Entendido!

Faux corta dois slimes com seu machado. Kirito dá um giro de 360 graus e extermina diversos slimes com sua «Elucidator». Baux se esquiva de dois slimes e corta mais três ao meio. Em seguida se vira rapidamente para chutar para longe um slime que tentava surpreende-lo por trás. Instantaneamente o garoto começa a se sentir mal, seu corpo ficando mais pesado.

Baux: O q-que... o que está acontecendo c-comigo... ?
Kirito: Baux, pegue.

Kirito joga uma poção antídoto para Baux, que rapidamente a utiliza. Em instantes o garoto volta a se sentir normal.

Kirito: Não toquem diretamente neles ou vão pegar status de envenenamento.
Faux (cortando um slime): Anotado.
Baux: Obrigado, Kirito.
Kirito: Mantenham a formação em linha e não recuem. Temos que dar tempo para nossos amigos agirem.
Faux: Pode deixar.

Uma das cabeças da Hydra começa a cuspir fogo de coloração azul, mas Asuna consegue se esquivar e ataca o peito da criatura com sua «Lambent Light». A Hydra, entretanto, nada sente e nem seu HP é afetado.

Asuna: Mas como... ?

A Hydra tenta abocanhar Asuna com duas de suas cabeças, mas ela consegue se esquivar com um salto para trás.

Heathcliff: Asuna, Switch!

Uma terceira cabeça tenta surpreender Asuna, mas Heathcliff a rebate com seu poderoso escudo. Asuna aproveita a oportunidade para assumir uma postura mais defensiva. Heathcliff desfere diversos poderosos golpes na cabeça da Hydra com sua espada e então repete o mesmo na cabeça seguinte.

Asuna: Isso é impossível! O HP desse monstro não diminui! Esse monstro é muito poderoso para ser um chefe nesse nível!

Heathcliff impede que uma das cabeças o abocanhe com seu escudo, mas acaba atingido por uma rajada de fogo por trás. As chamas acidentalmente acabam atingindo outra das cabeças, causando um dano ínfimo. Não que Asuna estivesse prestando atenção nisso. A esgrimista corre até seu companheiro de guild, que havia sido arremessado longe, para ajudá-lo.

Asuna: Heathcliff!
Heathcliff (se esforçando para sentar): Não se preocupe. Eu... estou bem.
Asuna: Não está não! Esse ataque deixou seu HP no vermelho!
Heathcliff: O que?

Heathcliff olha, incrédulo, para a barra de HP no canto superior esquerdo de sua visão. O ataque da Hydra havia provocado um estrago terrível. Nada que não pudesse ser consertado com uma poção de cura, entretanto.

Asuna: Heathcliff?
Heathcliff: N-não p-pode ser...

Heathcliff estava com os olhos arregalados, visivelmente em choque.

Asuna: “Ele está em choque! Não é para menos. É a primeira vez que vejo sua barra de HP descer além do amarelo.”

A Hydra urra de fúria e começa a se mover. Na direção contrária, os slimes começavam a superar a linha de defesa montada. Não demoraria muito para que todos aqueles monstros caíssem sobre o grupo de jogadores e acabassem com suas vidas.

Asuna: “Eu estou na liderança... preciso pensar num plano... eles estão dependendo de mim... não posso falhar agora!”

A pressão faz com que algumas gotas de suor desçam do rosto de Asuna. A esgrimista se surpreende quando um vulto negro passa em disparada por ela. Kirito estava correndo em alta velocidade, os braços esticados para trás, e ia de encontro a Hydra.

Asuna (desesperada): Kirito! O que você está fazendo?!?
Kirito: Preste atenção na barra de HP delas e você vai entender!

Asuna observa a Hydra e nota que todas as barras de HP que ela possuía estavam com uma coloração diferente do comum, tendo um tom de cinza.

Asuna (murmurando): Mas o que... ?
Faux: O que ele está fazendo?

Faux e Baux haviam sido obrigados a recuar até o ponto onde Asuna e Heathcliff estavam. A Hydra não tarda a atacar. Uma de suas cabeças logo avança. Kirito desliza na água e passa por dentro da boca da Hydra antes que a mesma seja fechada.

Baux: Uau! Esse cara é simplesmente maluco.

Kirito enfia sua espada na lateral da cabeça da Hydra e se catapulta para o pescoço dela. O «Black Swordsman» não pára de se mover e se esquiva das rajadas de chamas das outras cabeças.

Kirito: Rápido! Rápido! Mais rápido!

Kirito desfere uma série de golpes com sua espada e salta para outro pescoço da Hydra.

Asuna: Espera um minuto... por que desse vez o HP diminuiu?

A barra de HP da cabeça atacada havia ficado verde por um instante, mas logo voltara para sua coloração cinza.

Asuna (murmurando): A barra de HP é protegida...
Faux: O que?
Asuna: As cabeças da Hydra só se tornam vulneráveis após serem atingidas pelo próprio fogo que expelem. Esse é o ponto fraco!

Asuna pega uma poção de HP em seu inventário e a coloca na mão de Heathcliff.

Asuna: Recomponha-se, Heathcliff! Preciso que você ajude os gêmeos na retaguarda!
Heathcliff: ...
Baux: E quanto a você?
Asuna: Eu tenho que impedir que aquele maluco do Kirito seja morto!

Asuna corre até a Hydra, se esquiva de alguns ataques, e salta para as costas da criatura. Ela e Kirito começam a se mover com extrema velocidade por entre as cabeças da Hydra, confundindo os ataques da criatura e usando-os contra ela própria.

Kirito (rindo): Eu sabia. Se tem alguém que pode me acompanhar em questão de velocidade, esse alguém só podia ser você, Asuna.
Asuna: Claro que eu consigo acompanhar seu ritmo. Quem você pensa que é?

Asuna: “Ele não precisa saber que estou me esforçando ao máximo para manter essa velocidade, entretanto.”

Asuna salta, dando uma cambalhota no ar, e desvia de um ataque.

Baux: Nossa! Eles são muito rápidos!

Um slime salta sobre o distraído Baux, mas Heathcliff intervém e rebate a criatura com seu escudo. Seu HP já estava completamente recuperado.

Heathcliff: Atenção na sua própria batalha, meu jovem.
Baux (batendo continência): Sim, senhor.

As barras de HP da Hydra vão desaparecendo em velocidade impressionante. Asuna corta uma das cabeças, que se desfaz em pedaços de código antes de alcançar o chão. Kirito confunde seu adversário com seus movimentos ágeis, frutos de um árduo treinamento de seus skills nas últimas semanas, e faz com que duas das cabeças cuspam chamas uma na outra antes de se morderem mútuamente. O garoto decapita as duas cabeças, deixando os pescoços se movendo debilmente.

Asuna: Kirito!
Kirito: À caminho!

Kirito e Asuna chegam juntos na última cabeça, já enfraquecida, e fincam suas espadas nela.

Asuna: Agora!

A dupla desliza do topo até os pés da criatura, arrastando suas espadas no caminho e abrindo um grande rombo na Hydra. Quando chegam ao chão, Kirito e Asuna embainham suas respectivas espadas enquanto a Hydra se desfaz as suas costas. Com seu líder derrotado, os slimes logo batem em retirada. Heathcliff se aproxima de Asuna e Kirito batendo palmas.

Heathcliff: Vocês dois nunca deixam de me surpreender.

Faux e Baux cercam Asuna, mostrando estarem super-animados com a vitória.

Baux: Você foi incrível lá, Asuna-sama!
Asuna (sem graça): A-Asuna-sama?
Faux: Por favor, nos dê algumas dicas para elevar nossos skills desse jeito!
Kirito: Bom trabalho, Asuna.

Kirito estende a mão, mas a esgrimista vira a cara. O garoto coça a cabeça, sem graça.

Kirito: Acho que ela ficou com um pouquinho de raiva...

Uma enorme janela do jogo surge no céu.

CONGRATULATIONS! EVENT CLEARED!

Imediatamente todos os membros do grupo começam a checar suas janelas de inventário.

Faux: Wow. Olha isso, irmão. Essas botas vão dar um bom upgrade na minha defesa!
Baux: Eu consegui ótimos ingredientes para forjar uma nova arma!
Asuna: Todos conseguimos bons itens nessa quest. Isso é ótimo!
Heathcliff: E os gêmeos ainda conseguiram subir dois níveis em nossa pequena aventura. Parabéns.

Kirito também havia recebido excelentes itens, mas não era isso o que mais havia chamado sua atenção. Assim que ele abrira sua janela de inventário uma mensagem do sistema surgira do nada.

CONGRATULATIONS! YOU JUST EARNED THE UNIQUE SKILL « DUAL BLADES »!

Kirito não apenas havia descoberto um novo skill para treinar, mas havia notado que um slot adicional de arma havia aparecido na sua janela de equipamentos.

Kirito (murmurando): Então agora eu posso equipar duas armas?
Heathcliff: Muito bem!

Heathcliff havia aberto sua janela de mapa para se certificar do caminho.

Heathcliff: Acredito que encerramos por hoje. Como essa área é anti-cristal, teremos que caminhar para fora do pântano antes de nos teletransportarmos de volta para a cidade.
Baux: É verdade. Que saco isso, não é?
Faux: Concordo plenamente, irmão.
Heathcliff: Existe um atalho não muito longe daqui. Poderemos sair do pântano mais rápido se o usarmos.
Faux: Mostre o caminho, senhor.

Com Heathcliff à frente, o grupo começa sua caminhada rumo a saída do pântano. Durante o percurso, Kirito tenta várias vezes começar uma conversa com Asuna, mas encontra dificuldade em superar o gelo.

Kirito: Asuna-san...

Asuna segue andando, ignorando o garoto.

Kirito: Asuna-chan...

Asuna fecha o punho, um pouco de irritação estampada em sua cara.

Kirito: Asuna-nee-san...

Asuna morde o próprio lábio, mal conseguindo conter sua raiva.

Kirito: Asuna-sama...

Asuna se vira repentinamente, surpreendendo Kirito.

Asuna: O que você quer?
Kirito: Ah. Então você atende seu eu te chamar de Asuna-sama...
Asuna: Se você quer ficar fazendo graça, então faça sozinho.

Asuna volta a andar.

Kirito: Não é isso. Eu só queria saber se você ainda está irritada comigo.
Asuna: E isso não é óbvio?

Asuna caminha a passos largos, com Kirito mal conseguindo acompanhá-la.

Kirito: Eu quero pedir desculpas. Sinto muito por ter desrespeitado sua liderança e agido por conta própria.

Asuna se vira novamente.

Asuna: Você acha que esse é o motivo?
Kirito (surpreso): N-não é?

Asuna começa a pressionar seu dedo indicador no peito de Kirito várias vezes.

Asuna: Você me deixou super preocupada! Fez isso antes, quando quase sumiu das linhas de frente e fez isso agora quando se lançou num ataque insano contra um chefe sozinho!
Kirito: E-eu... e-eu...
Asuna: Quase tive um ataque do coração! Eu pensei que você ia morrer bem na minha frente! Você faz ideia do que me fez sentir?!
Kirito: Asuna...
Asuna: Você é um idiota!

Asuna volta a ignorar Kirito. O grupo não demora muito a chegar na entrada de uma caverna.

Heathcliff: Depois dessa caverna, estaremos fora do pântano.
Faux: Ótimo. Estou doido para deitar na minha cama.

Heathcliff e os gêmeos entram na caverna, mas Kirito impede que Asuna faça o mesmo segurando-a pela mão.

Asuna: O que você quer...?

Asuna fica sem palavras com a cena que vê. Todo o pântano estava sendo iluminado aos poucos por diversos pontos luminosos. Dezenas de vagalumes estavam subindo aos céus.

Asuna: Isso... isso é lindo...
Kirito: Imaginei que você ia gostar. Esse é meu jeito de pedir desculpas.
Asuna: ...
Kirito: Eu não queria preocupá-la. Eu apareci menos nas linhas de frente porque estava ocupado com algumas coisas...
Asuna (com os braços cruzados): Eu vi o que estava te ocupando mais cedo... aquela garota...
Kirito (um pouco sem graça): Ela é parte do motivo, mas você entendeu errado. Eu te conto a história dela depois. O que eu realmente estive fazendo foi treinar meu skill de velocidade.
Asuna: Velocidade?
Kirito: Sim. Sendo um jogador solo, imaginei que ser muito rápido seria vital para sobreviver, então maximizei esse skill.
Asuna: Bem... você estava muito rápido hoje... fiquei surpresa...
Kirito: E sobre a batalha contra a Hydra... eu sabia que você protegeria minha retaguarda, que viria ao meu auxilio, por isso me arrisquei daquele jeito.
Asuna: Você confia demais nas pessoas...
Kirito: Eu realmente sinto muito por te preocupar.

Kirito faz uma reverência. Asuna suspira. Ela realmente achava difícil ficar com raiva daquele garoto por muito tempo.

Asuna: Está tudo bem. Já passou.

A dupla fica parada na entrada da caverna, admirando o espetáculo de luzes.

Asuna: Eu... eu acho que te devo um obrigado.
Kirito: Por que?
Asuna: Eu ouvi você conversando com os gêmeos... a forma como você me defendeu... aquilo foi muito legal da sua parte...
Kirito: Não foi nada. Apenas falei a verdade, o que realmente penso de você.
Asuna: O que pensa de mim?
Kirito: Eu realmente acho que você é uma pessoa incrível, Asuna. Você é o tipo de pessoa que sei que posso contar a qualquer momento. Depois do que passamos hoje, tenho certeza que os gêmeos reconheceram seu valor também.
Asuna: ...
Kirito (sorrindo): Você realmente fez um bom trabalho, Asuna.

Asuna coloca a mão no peito, sentindo seu coração bater acelerado. Não imaginava que ser elogiada por Kirito fosse ter um efeito tão forte nela.

Asuna: “Meu Deus, Aoi... era disso que você está falando? Alguém que me valoriza pelo que sou, que reconhece o meu valor, com quem eu posso sempre contar... alguém para estar ao meu lado...”

Asuna olha de esgueira para Kirito, seu rosto levemente corado.

Asuna: “Será que o Kirito é essa pessoa?”

Kirito: Asuna? O que está errado?
Asuna (balançando a cabeça): N-nada. N-não é nada.
Kirito: É melhor irmos antes que os outros nos deixem para trás.
Asuna: C-certo...

Nível 55, Granzam.

Assim que retornaram ao QG dos Knights of the Blood, os gêmeos Faux e Baux foram logo até seus conhecidos contar a história de sua aventura. Infelizmente o conto deles tinha alterações significativas, acrescentando feitos totalmente irreais para a dupla. Asuna e Kirito, por outro lado, vão para a sala dos líderes da guild, no segundo andar daquele castelo. Eles haviam se reunido com Heathcliff para uma conversa a portas fechadas.

Heathcliff estava sentado na sua mesa, as mãos unidas sobre o móvel de mogno. Kirito e Asuna haviam se sentado em poltronas diante dele.

Heathcliff: Sinto muito pelo meu vexame hoje, Kirito.
Kirito: Como é?
Heathcliff: Entrei em choque durante a batalha e quase prejudiquei o grupo. Por esse lapso, peço perdão.
Kirito: Não há motivos para isso, Heathcliff. Você se assustou ao ver seu HP no vermelho. Acho que isso o lembrou que você não é invencível, que é apenas humano, que é apenas mortal. Acredite em mim. Já passei por algo parecido.
Heathcliff (murmurando): É... apenas mortal...

Kirito podia ver que o quase sempre impassível líder da guild Knights of the Blood estava com um ar de preocupação. Seria apenas por causa da batalha ou seria algo a mais?

Kirito: E quanto ao nosso encontro misterioso?

A discrição era necessária para que o assunto não se espalhasse acidentalmente. Entretanto todos naquela sala sabiam exatamente do que Kirito estava falando. A morte de Akihiko Kayaba – verdadeiro ou falso – ainda estava bem vívida em suas memórias.

Heathcliff: Convocarei três de meus homens de confiança e os colocarei no rastro de nosso amigo falecido. Eles agirão com muita discrição, é claro. Prometo que, se houverem novidades, as dividirei com vocês. Por enquanto sugiro que deixem esse de assunto de lado e se concentrem em nos tirar do jogo.
Kirito: Ok. Eu compreendo.

Heathcliff se serve de uma taça de bebida que repousava em sua mesa.

Heathcliff: Agora sobre nosso outro assunto... espero que você tenha conseguido captar os prazeres e vantagens de disputar esse jogo em grupo. Cada dia com esses incríveis jogadores que tenho ao meu lado é um aprendizado para mim.
Kirito: Apesar de todos os riscos que corremos, foi um dia muito divertido.
Heathcliff: Então permita-me repetir meu convite... você aceita se unir aos Knights of the Blood?

Asuna cruza os dedos, ansiosa pela resposta.

Kirito: Sinto muito, mas a resposta ainda é não.
Asuna (decepcionada): Kirito...
Kirito: O problema não é sua guild, sou eu. Não me sinto preparado para estar num grupo tão grande, em estar ligado a tantas pessoas.

Kirito olha de esgueira para o lado e nota que Asuna estava prestes a protestar. Ele decide por interrompê-la dessa vez.

Kirito: Isso não quer dizer que serei um jogador solo para sempre. Quando sentir que preciso me unir a uma guild para poder seguir em frente, podem certeza que os Knights of the Blood estarão no topo da lista. Respeito muito o trabalho que vocês fazem.

Heathcliff pondera por alguns instantes.

Heathcliff: Eu discordo, mas compreendo e respeito sua posição.
Kirito: Obrigado por entender, Heathcliff.
Heathcliff: Gostaria de deixar claro que nossas portas estarão abertas para o caso de você mudar de opinião.
Kirito: Manterei isso em mente.
Heathcliff: Muito bem. Agora, se me derem licença, tenho outros assuntos para resolver.

Asuna conduz Kirito para fora do castelo. Os dois caminham lado a lado, em silêncio.

Asuna: “Essas sensações... elas são novas para mim... essa vontade de ter o Kirito sempre por perto... meu coração batendo acelerado quando estou perto dele... será que isso é o que chamam de amor?”

Asuna pára de andar repentinamente assim que a dupla passa pelo portão.

Asuna: Eu realmente gostaria que você ficasse ao meu lado para sempre...
Kirito: O que?

Asuna: “Ahhhh! Por que eu disse isso em voz alta?!?”

Asuna (o rosto corado): Nas batalhas! Eu gostaria de ter você ao meu lado nas batalhas! Você é um jogador muito bom e seria perfeito para proteger minha retaguarda! É isso! Não tem nenhum sentido mais profundo!
Kirito: Hmmmm...

Kirito olha fixamente para Asuna. A menina tinha medo de que ele pudesse ver através de suas mentiras, mas não podia falar de seus sentimentos. Não tinha a coragem para isso, principalmente por não ter certeza do que realmente sentia.

Kirito: Eu cuido de sua retaguarda se você cuidar da minha.
Asuna: ?

Kirito estende a mão para Asuna.

Kirito: Fechado?

Asuna: “Talvez se nos encontrarmos mais vezes eu possa entender o que se passa no meu peito... talvez possa decifrar essas emoções...”

Asuna olha para Kirito e sorri, apertando a mão do garoto em seguida.

Asuna: Sim!
Kirito: Você sabe como me encontrar quando precisar.

Kirito dá as costas e começa a se afastar enquanto acena em despedida.

Kirito: A gente se vê por aí, parceira.

Quando Kirito desaparece no horizonte, Asuna coloca sua mão no peito. Seu coração ainda estava acelerado.

Asuna: Nós definitivamente vamos nos encontrar mais vezes... parceiro...

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