Todas as Selecionadas acordaram cedo. Os vestidos foram escolhidos a dedo. Hoje elas teriam o primeiro jantar na companhia da família real. Assim que todas estavam prontas, Janine passou para recolhê-las. Todas foram guiadas para a o Grande Salão. Ali estavam as mesas individuais que eram utilizadas para os treinos de etiqueta.

_Agora meninas. _ Disse Janine. _ Vamos repassar as regras básicas. Nunca por os cotovelos na mesa. Vocês serão servidas pela direta...

E com isso Janine explicou todas as regras básicas demonstrando-as em uma das mesas. Todas as Selecionadas prestavam atenção. Olívia se ofereceu para demonstrar algumas regras de etiqueta.

_Muito bem Senhorita West_ Elogiou Janine. _ Caso corrija o seu problema de cleptomania será uma perfeita dama.

Olívia ficou vermelha. Janine acabara de chamá-la de ladra.

A aula continuou sem muitas mais interrupções.

***

Andrew limpou a mão. Estava cada vez mais difícil mantê-las secas. Ele estava suando de tão nervoso. Um frio na barriga fazia-se sentir. Caminhando ao lado dele estava seu pai. O rei estava com seu uniforme. Seguindo atrás dos dois vinha Lewis. Lewis não queria vir, mas Andrew insistira. Queria que seu irmão estivesse lá.

_Papai!_ O Rei e os Príncipes olharam para trás. Annabelle vinha atrás deles, correndo.

Maxon abriu os braços e Annbelle pulou neles. O Rei levantou-a no colo.

_O que está fazendo aqui, hein?_ Perguntou ele para Anna.

_Eu vou com vocês. _Disse ela em tom decidido.

_O que é isso? Reunião de família?_ Perguntou Lewis._ Falta só a mamãe.

_Concordo._ Disse o Rei._ Acho que é muita gente.

_Ótimo!_ disse Lewis sorrindo._ Isso significa que eu estou liberado?

_Não._ Disse o Rei._ Eu e Annabelle vamos. Lewis acompanhe seu irmão.

Sem mais, o Rei saiu levando Annabelle que protestava.

_Ah! Qual é?! Parece até que sou eu que estou participando da Seleção..._ Resmungou Lewis.

_Para de reclamar Lewis!_ Repreendeu Andrew._ Já não basta a minha situação, você ainda fica reclamando no meu ouvido.

_A sua situação?!_ Perguntou Lewis._ Quem dera eu ter 35 garotas caidinhas por mim.

_O problema não é ter 35 garotas caidinhas por você_ Disse Andrew imitando a voz do irmão. _ O problema é só poder escolher uma.

Lewis não contradisse o irmão.

Após andarem mais um pouco eles chegaram até o Grande Salão. As portas estavam fechadas, mas Andrew podia escutar Janine falando lá dentro.

_Fica calmo_ Disse Lewis sério._ Elas já gostam de você. Só faça isso continuar.

Andrew suspirou.

_Está bem.

Ele bateu duas vezes antes de empurrar a enorme porta. Assim que ele entrou no salão Janine parou de falar. Todas as meninas corrigiram a postura. Mellanny ajeitou o vestido nude plissado. Olívia ajeitou os cabelos negros. E Juliana ficou um pouco sem jeito.

_Majestade. _ Janine fez uma reverência.

Andrew assentiu.

_Poderia tomar um pouco do seu tempo Janine?_ Perguntou ele em tom cordial.

_Absolutamente Majestade. _ Janine retirou-se do centro da sala enquanto o Príncipe Andrew tomava a palavra.

_Meninas, eu gostaria de vos conhecer melhor. Provavelmente já até sabem o procedimento, mas gostaria que fingissem surpresa_ As Selecionadas riram, ato que fez Janine fulminá-las com o olhar. Era falta de educação levantar a voz para além de um leve suspiro._ Eu vou chamar um à uma.

Assim o fez. Uma à uma as Selecionadas foram chamadas. Louise, Juliana, Chelsea, Cloe, Daphenne, Eveline, Melissa, Mellanny, todas elas foram até lá conversar com Andrew. Ele apesar do nervosismo conseguiu manter uma boa conversa com todas elas. Não tão assustador quando ele estava ali fazendo. Lewis tinha razão. O maior desejo de todas aquelas meninas era amá-lo. Ele só precisava tornar realidade.

É claro que havia raras exceções. Algumas meninas obviamente o achavam um filhinho de papai, outras gostava dele como se fossem conhecidos de longa data. Ambas as situações deixava-o desconfortável. A primeira obviamente por que ele se sentia mal. Será que elas tinham razão e ele era realmente um mala? A segunda por que ele não conseguia conversar com uma menina que ficava vermelha se encolhia e dava gargalhadinhas para depois começar a gaguejar e se abanar.

Mas por fim ele conseguiu completar a tarefa. Ele saiu do Salão e fechou a porta. Lewis estava sentado ao lado da porta esperando. Assim que Andrew saiu ele levantou-se.

_E então?

Andrew sorriu e deu um tapinha no ombro do irmão.

_Sobrevivi!

***

Não muito mais tarde depois do almoço, Danelina encontrou um bilhete em seu dormitório:

“Encontre-me junto ao banco do jardim.

Príncipe Andrew Schreave."

Assim que leu ela sorriu. Saiu e bateu na porta do dormitório ao lado. Lenna abriu a porta. Ela usava uma regata e uma calça jeans. A visão de uma menina vestida com calças por um momento pareceu estranha para Danelina.

_Lenna olha só o que eu encontrei no meu dormitório!_ Danelina entregou o bilhete e Lenna leu.

_Ahhhh! Parabéns!_ Lenna abraçou Danelina.

_Calma!_ Disse Danelina rindo._ É só um convite para uma caminhada. Ele não me pediu em casamento.

_Ainda não._ Disse Lenna sorrindo.

_Ótimo! Tenho de encontrar um vestido perfeito!

Danelina procurou em seu guarda roupas e optou por um preto curto que batia nos joelhos. Suas criadas maquiaram-na. E por fim ela estava pronta. Despediu-se de Lenna e partiu para a batalha.

***

Andrew a esperava embaixo de uma cerejeira onde estava um banco. O mesmo onde Skye tivera a conversa com Lewis. Ele usava uma blusa social branca com um blazer azul de um material parecido ao veludo.

_Majestade._ Danelina fez uma reverência e Andrew respondeu.

_Senhorita Stewart. _ O príncipe ofereceu o braço e Danelina aceitou._ Então senhorita Stewart, gostaria de saber do que gosta, conhecê-la mehor.

Danelina sorriu.

_Bom, para começar poderia me chamar pelo nome?

Andrew sorriu. Um sorriso lindo de derreter corações e acenou afirmativamente com a cabeça.

_O que eu gosto? Não sei o que responder.

Eles agora já haviam saído do jardim e estavam no gramado de fronte. Logo a frente deles estava um límpido lago. Um salgueiro crescia a margem. Danelina sorriu e aproveitou a brisa.

_Eu gosto disto. Da primavera. Das flores e do calor.

_É um gosto simples._ Observou Andrew.

Danelina riu.

_As coisas simples são melhores do que as sofisticadas. Quer saber algo que eu adoro?

Andrew assentiu.

_Andar descalça._ Danelina retirou os sapatos e pisou na relva macia._ Vai experimenta!

Andrew esboçou dúvida, mas retirou seus sapatos deixando seus pés tocarem a grama. Era ótimo! A relva fazia cócegas em seus pés e ele riu. Andou um pouco. Eles continuaram a caminhada, descalços. Depois se sentaram sob o salgueiro e continuaram a conversar até o sol começar a se pôr.

***

Após Danelina ir para o encontro com príncipe, Lenna sentiu-se entediada. Após ficar deitada por um tempo resolveu aproveitar melhor a tarde. Ela saiu para uma caminhada ainda de calça e regata. Do lado de fora ela explorou a propriedade que incluía um bosque uma parte rural, um grande campo aberto e outros. Após atravessar o campo ela chegou até o estábulo. Entrou e explorou o local. Lenna nunca havia montado a cavalo. Nunca tivera a oportunidade. Apesar disso ela tinha curiosidade e vontade de aprender tal habilidade.

_Quer que eu sele um para a senhorita?

Lenna se sobressaltou. Ela virou-se e deu de cara com um rapaz. Ele aparentava ter entre dezoito e dezenove anos. Tinha cabelos pretos bem aparados e olhos cinzentos. Lenna sorriu.

_Não precisa. Não sei montar.

_Você é uma das Selecionadas?

Lenna assentiu sem graça.

_Uma Selecionada que não sabe montar, isso sim é complicado._ Disse ele acariciando o focinho de um cavalo preto.

_Eu tenho vontade de aprender, mas nunca tive oportunidade._ Respondeu Lenna.

Ele sorriu.

_Bom aqui está um monte de cavalos. Creio que isto é uma oportunidade.

_É, mas eu...

_Anda! Eu te ajudo_ O rapaz pegou uma sela que estava pendurada e selou o cavalo preto. _ A propósito sou o Logan._ Disse ele enquanto apertava as correias.

_Lenna._ Respondeu ela

Quando o cavalo preto estava pronto, ele o puxou até Lenna.

_Ponha o pé esquerdo aqui e passe o outro por cima

Lenna seguiu as instruções e logo estava montada. Logan a ensinou como virar e controlar o cavalo. Depois ele puxou o cavalo pelo campo para Lenna poder se acostumar com os solavancos.

_Está vendo você tem jeito para a coisa._ Disse ele quando eles voltaram.

_Obrigada pela aula, Logan._Agradeceu Lenna.

O cocheiro riu.

_Se você praticar mais, será uma ótima amazona.

Lenna assentiu. Despediu-se e voltou para o palácio.

***

Na manhã seguinte Lenna acordou e tomou um susto ao ver o Grande Salão mais vazio que o habitual. Por um momento ela ficou confusa. Então a ficha caiu. Estavam faltando 10 candidatas. Haviam sido eliminadas.