— Mãe?

A neve rodopia ao redor dela, e ela está de costas para mim, seu corpo envolto em um manto vermelho brilhante. Carmim... A cor de Mihaela.

A rainha que uma vez governou os Dragomir se parece com um respingo de sangue contra a extensão de branco, e ainda assim ela é tão forte e substancial como as rochas pontiagudas dos Cárpatos que se levantam da solitária montanha romena onde sempre nos encontramos.

Eu passo na direção dela, sem entender. Por que ela não volta para me cumprimentar?

— Mãe?

E então Mihaela Dragomir se vira seu rosto obscurecido pela capa. E em suas mãos ela segura um objeto, algo que ela aperta contra o peito do mesmo jeito que uma freira abraçaria uma cruz. Mas Mihaela não é uma humilde e piedosa freira, e essa coisa... Não era nenhuma relíquia sagrada.

Uma estaca... Uma estaca manchada de sangue...

A estaca de Quinn, que ela usou para destruir o seu tio e que ela uma vez quase usou para...

— Não! Nunca!

Debatendo, lutando contra algo que parecia pressionar contra meu peito, eu lutava para sentar e abri meus olhos para ver piscando a luz do fogo contra a pedra, e por um segundo eu não tinha certeza de onde eu estava.

Aos poucos, porém, meus arredores ficaram familiares, eu estava na casa de Quinn, nossa casa. Em nossa cama. Essa pressão no meu peito... Não foi... Era apenas o cobertor pesado sempre necessário em seu — nosso enorme — frio quarto, mesmo com um fogo ardendo na lareira.

Respirando fundo, estendi o braço e pousei a mão sobre seu ombro, tranquilizando-me que estava tudo bem. Enquanto Quinn estivesse comigo, eu estaria bem.

Ainda assim, as imagens do pesadelo voltaram correndo.

A estaca, que eu não tinha visto desde a noite que Quinn pressionou os dentes contra a minha garganta e me recriou como uma vampira...

Por que eu sonhei com isso? E por que minha mãe biológica que nunca iria me prejudicar a segurava?

Eu comecei a sonhar com Mihaela de volta na Pensilvânia, e aqueles sonhos tinham tornados mais frequentes desde que me casei com Quinn e me mudei para a Romênia. Era como se minha mãe, destruída logo após meu nascimento, estivesse tentando me proteger enquanto eu tentava dificilmente seguir seus passos e tornar-me uma governadora, com base em um diário que ela tinha deixado para me ajudar. Um presente de casamento póstumo para guiar-me enquanto eu aprendia a ser uma princesa.

Meu coração começou a bater mais rápido novamente. Eu estava aprendendo? Eu estava tentando...

Contorcendo de volta, sob os cobertores, me movi para Quinn na enorme cama que, como ela confessou certa vez, ela provavelmente esperava que o Ancião Fabray tirasse a minha vida, removendo convenientemente sua noiva Dragomir do poder e permitindo que os Fabray tivessem domínio incontestável sobre ambas nossas famílias. Eu chutei os lençóis, uma espécie de natação, através deles, de repente, impaciente para estar ao lado dela.

Tudo em sua casa — nossa casa — parecia tão grande às vezes. Incluindo os fardos.

Quinn dormia no seu lado, de costas para mim, e eu me pressionei perto de suas costas, sentindo o frescor de seu corpo. Eu compartilhava essa frieza, também, uma vez que ela tinha me mordido, selando o nosso destino e um pacto de décadas de idade que tinha decretado o nosso casamento no interesse de parar uma guerra entre as nossas famílias rivais. Pressionando-me mais apertado contra a minha mulher, — quão estranho que isso ainda soava — Eu escutei sua respiração constante, que sempre me acalmou quando eu ficava nervosa. Quinn não estava com medo. Ela prosperou em governar os clãs. Isso foi o que ela tinha nascido e sido criada para fazer.

Ou será que ela se preocupava, às vezes?

— Quinn?—Levantei-me no cotovelo e balancei-a suavemente, necessitando ver seus olhos claros e ouvir a sua voz profunda e tranquilizadora. — Quinn?

— Sim... Sim? — ela murmurou. Ela rolou de costas e procurou—me sob as cobertas, que eram caras e pesadas e me fez sentir falta dos lençóis macios e gastos de flanela da minha cama, na Pensilvânia. Mas como poderia uma princesa pedir flanela? — Sim, Rachel...?

Descansando minha mão em seu peito, senti como subia e descia tão devagar que eu me perguntava se ela já tinha caído no sono. Mas eu não podia deixar de perguntar num sussurro, para que os guardas fora de nossa porta não ouvissem:

— O que significa se um vampiro sonha com uma estaca?

Quinn não respondeu, e eu percebi que ela estava dormindo, provavelmente definitivamente exausta de mais um dia de luta para unir as nossas obstinadas famílias para que eu fique deitada e aninhada contra ela novamente. Em resposta à pressão do meu corpo, ela se virou e me puxou para perto, para que eu pudesse sentir todo seu corpo poderoso de guerreira contra a meu como um escudo à minha volta.

No alto da montanha romena, no coração de um castelo confuso que eu supostamente governava, mas onde eu ainda me perdia nos corredores retorcidos, a noite ficou muito quieta. Mesmo o fogo crepitante pareceu ficar mais calmo. Depois de alguns minutos para forçar-me a esquecer o pesadelo, eu comecei a cair no sono novamente, quando de repente Quinn murmurou, quase sussurrando, sua respiração gelada no meu pescoço,

— Traição.

Eu endureci em seus braços. Ela estava respondendo a minha pergunta ou apanhada em seus próprios sonhos? Seus próprios pesadelos?

Mesmo que fosse o último, o que não era exatamente reconfortante. Será que minha esposa tem deslealdade e traição em sua mente? E Quinn, como todos os vampiros, colocaria grande estoque em sonhos...

— Traição. — Eu disse a palavra em voz alta, tentando me certificar de que era mesmo o que eu ouvi dizer. — Traição.

Ao som da minha voz, que era suave, mas audível o suficiente para quebrar o silêncio profundo da montanha, Quinn, parecendo ficar inquieta, passou o braço mais apertado em torno de mim, então eu estava presa em seu peito.

Peguei a mão dela e puxei para me dar algum espaço para respirar. Ela não a soltou, embora, e eu tentei movê-la novamente. Contra a ponta dos meus dedos, eu podia sentir sua cicatriz — um profundo X na palma da mão que a marcou como minha, cortado em sua carne na cerimônia de nosso casamento — e seu anel de casamento na mão esquerda. Sua mão dominante. A que ela tinha usado para segurar a estaca quando ela me segurava de uma maneira muito diferente, nesse mesmo castelo, não há muitos meses antes.