Os Vingadores já estavam imersos no combate. Stark e Rhodes voavam por entre os soldados, acertando-os com a cabeça e disparando seus raios repulsores das mãos de suas armaduras contra os soldados próximos. Thor acertava vários soldados simultaneamente com o martelo, além de desferir chutes e socos com a mão livre, por vezes arremessando Mjöllnir contra as linhas adversárias para impedi-los de se organizarem. Banner, já transformado em Hulk, desferia socos potentes e lançava os terroristas para longe quando tentavam se aproximar dele, segurando-os como se fossem bonecos. Steve, com o escudo em mãos, dava conta de vários soldados ao mesmo tempo, ocasionalmente lançando o escudo contra alguns deles, para em seguida retornar o objeto para seu braço, devido ao sistema magnético implantado por Stark em seu traje. Peter saltitava entre os soldados, disparando suas teias contra vários deles, prendendo-os e imobilizando-os; por vezes também desferia socos contra algum que chegasse mais perto e que porventura tivesse escapado das teias. Natasha e Barton, já tendo se livrado dos paraquedas, atraíam os soldados para si, com Natasha atirando rapidamente contra os soldados que se posicionavam à distância, e atacando os mais próximos com suas voadoras e suas chaves de braço, enquanto Barton disparava flechas sortidas, algumas explosivas, outras eletrificadas, e umas convencionais para deter os inimigos momentaneamente, desferindo chutes nos que tentavam alcança-lo. Rudolph levou seu dispositivo de comunicação aos lábios com uma das mãos enquanto levava a outra em direção aos bastões localizados em suas pernas.

— Agente Finn, agora é uma boa hora para entrar na festa.

— Afirmativo, senhor.— Claire respondeu do outro lado da linha, e Rudolph, enquanto ouvia o som do Quinjet decolando da nave acima deles, misturado com os ruídos da batalha a sua volta, decidiu que era hora de entrar em ação, no mesmo instante em que deu um chute para trás, acertando um soldado inimigo que tentou ataca-lo de surpresa.

            Rudolph Fuentes puxou os dois pequenos bastões de aço que estavam presos às suas pernas, e apertou um botão na lateral de cada um. Os dois bastões se atraíram magneticamente, forçando as mãos de Rudolph a juntá-los. Em suas mãos agora havia uma lança de aço firme e flexível. A arma em que ele havia se aperfeiçoado em usar durante os anos de treinamento com os Emirados.

            No instante seguinte, Rudolph se lançou contra os soldados. Ele corria como se o vento o conduzisse, quase como se não tocasse o chão. Ele derrubava os oponentes pelos pés com a lança; acertava-os na cabeça, para nocauteá-los; rasgava seus troncos com a ponta afiada de uma das extremidades da lança; e também lançava-a contra um dos oponentes mais distantes, para que ela o perfurasse, e depois retornasse aos braços de Rudolph por meio do magnetismo em seu traje, que fazia a lança voltar para junto do uniforme do agente. Enquanto a lança não voltava, Rudolph aplicava chutes na cara ou no tronco dos oponentes, e distribuía socos em todas as regiões do corpo dos soldados que conseguia alcançar. Os servos de Sheik possuíam grande força física, mas Rudolph, além de possuir o mesmo treinamento que eles, possuía adicionalmente o treinamento da SHIELD e a força do soro Kree para aumentar suas habilidades. Ele estava incansável e motivado. Pouco depois de ele entrar em ação, o Quinjet surgiu no ar, e os agentes da SHIELD apareceram como reforço, liderados pela agente Claire, saltando da nave para o solo em cima dos terroristas.

            Rudolph se esforçava para apenas nocautear os soldados, como a SHIELD havia instruído. Porém, alguns mais afoitos estavam-no deixando sem opções, e Rudolph teve que quebrar o pescoço de um, e perfurar o tronco de outro com a lança. Não gostava de matar. Mesmo durante seu tempo com os Emirados, quando os recrutas tinham que assassinar um dos prisioneiros do grupo em uma das fases de treinamento, Rudolph sempre hesitava, e sempre era forçado covardemente por um dos oficiais para lançar uma faca, apertar o gatilho ou perfurar o corpo do cativo com a lança. Quase sempre, Rudolph não conseguia dormir direito na noite seguinte àquele treino específico.

            Aquela era a primeira missão dele na SHIELD em que tinha que lutar para matar. Mesmo não sendo uma prioridade, a morte estava tão sensitiva no clima do combate que Rudolph quase se sentia nauseado com aquilo. Mas ele precisava se concentrar na missão, e não podia decepcionar os Vingadores.

            A princípio o combate estava indo muito bem para o lado deles. Os agentes, embora não tão poderosos quanto os Vingadores, estavam se saindo bem, fazendo uso de inteligência e de estratégias em equipe para despistar e confundir os super-soldados. A agente Claire Finn, em particular, estava fazendo um excepcional trabalho, acertando todos os soldados em torno dela com jabs e cruzados no rosto deles. Muitos soldados provavelmente já haviam perdido muitos dentes ou quebrado ossos da face durante o pouco tempo em que a agente Finn estivera enfrentando-os. A habilidade de combate dela era quase tão precisa quanto à da agente Romanoff, mas a Viúva Negra tinha seu próprio charme letal.

            Os Vingadores, a propósito, conseguiram segurar o avanço da tropa por um bom tempo. Thor eletrocutou vários soldados ao mesmo tempo com seu martelo. Stark efetuou diversos disparos sucessivos de mísseis lançados dos braços de sua armadura contra as forças inimigas. Peter prendia o máximo possível de soldados em suas teias, criando casulos enormes para envolvê-los, e depois os jogava num lugar a parte, perto de onde o Quinjet pousara, para que os agentes pudessem recolher os soldados capturados. Hulk havia partido para cima de um dos tanques, e estava conseguindo arrebentar sua sólida estrutura e danificar seu sistema, atirando para longe os soldados que ele arrancava de dentro da máquina. Barton disparava mais e mais flechas, imobilizando os inimigos com disparos energizados com eletricidade, ou explodindo-os com disparos de fogo. Steve estava num UFC colossal de deserto contra os soldados à sua volta, e não mostrava sinais de cansaço; a cada segundo conseguia esmurrar e nocautear mais inimigos projetados para serem cópias perversas dele mesmo. Rhodes sobrevoava a área, disparando contra os soldados localizados nos flancos da tropa, auxiliando os agentes da SHIELD a penetrarem na linha dos soldados. Natasha continuava com seu show particular: torcendo pescoços dos soldados que avançavam contra ela; nocauteando-os com golpes em suas cabeças; quebrando membros fracos (ou “menos fortes”) do exército inimigo aplicando-lhes chutes precisos; e perfurando seus corpos com as mini-hastes eletrocutadas da divisão STRIKE da SHIELD, que Stark redesenhara e aperfeiçoara para uso exclusivo da agente. Um outro Quinjet se juntou ao combate, sobrevoando o campo de batalha e tentando derrubar o segundo tanque, que era bastante rápido mesmo com seu tamanho excepcional e que revidava as investidas dos agentes a bordo do segundo Quinjet com seus canhões. Enquanto isso, alguns dos agentes que haviam chegado no primeiro Quinjet haviam alcançado o caminhão da SHIELD sequestrado pelos soldados, e tentava abrir caminho por entre os terroristas que o guardavam. Mesmo com a densidade do embate, parecia que tudo estava sob controle para os agentes e os Vingadores.

            Mas o que aconteceu a seguir foi um pandemônio incontrolável, que o agente Fuentes, nem mesmo em seus pensamentos mais pessimistas, poderia ter imaginado que acontecesse àquela altura do confronto.

...

...

...

...

            Ouviu-se um barulho de perfuração, seguido por um pequeno e rápido tremor. Então cinco novos tanques surgiram, saindo debaixo da terra, e se juntaram ao tanque que o Quinjet no ar ainda não conseguira derrubar. Um deles reforçou a ofensiva do tanque anterior ao Quinjet, enquanto os outros quatro abriram suas comportas, revelando novas dezenas de super-soldados prestes a entrar em combate.

            Rudolph mal podia acreditar no que estava vendo. Já estava sendo difícil, apesar da determinação dos Vingadores, dar conta daquele pelotão inicial. Agora mais quatro pelotões estavam entrando em cena, para auxiliar seus colegas, e com certeza iriam sufocar a ofensiva da SHIELD e de seus heróis.

            O pesadelo de Fuentes começou a tomar forma diante de seus olhos. Os novos agentes inimigos em campo atiraram correntes contra o Hulk, tentando imobilizá-lo e prendê-lo ao chão. Apoiando-se uns nos outros, os soldados recém-chegados conseguiram segurar Stark e tentavam destruir seu traje; e buscavam fazer o mesmo com Rhodes, que voava a uma altitude mais elevada para evitar a aproximação deles enquanto tentava chegar até Stark para resgatá-lo, e com Peter, que estava atirando suas teias para o alto, se apoiando sabe-se lá aonde para escapar dos soldados que pulavam para tentar agarrá-lo. Um dos soldados conseguiu se aproximar sorrateiramente de Barton pelas costas e desferir um soco certeiro no rosto dele quando o Gavião Arqueiro se virou para encará-lo, e ele caiu longe, desacordado, na areia. Natasha e parte dos agentes da SHIELD fizeram um círculo em torno dele para impedir que os terroristas o atacassem enquanto estava indefeso. Steve e Thor correram ao encontro deles, para reforçar a defensiva, deixando Rudolph, Claire e os demais agentes para deter o avanço dos pelotões recém-chegados.

            Rudolph estava perdido em pensamentos e, quando notou que havia se distraído por tempo demais, um dos soldados que havia se aproximado dele o segurou pelo pescoço e o ergueu do chão, começando a aperta-lo para sufocar sua garganta e quebrar seu pescoço. Fuentes sentiu que aquele era seu fim, e se sentiu estúpido por ter deixado sua retaguarda desprotegida por tempo demais, permitindo que um dos inimigos o imobilizasse. O soldado que o segurava usava uma máscara, como os demais, mas Rudolph podia jurar que conseguia ouvi-lo praguejar contra ele em um idioma que não era inglês, nem espanhol, nem algum outro idioma que Fuentes conseguisse identificar.

            Então, o soldado soltou Rudolph de repente, fazendo o agente cair na areia. Quando olhou, Fuentes reparou que três lâminas de metal saíam pela frente do uniforme do soldado, que foi erguido no ar e atirado ao solo, inconsciente, ao lado de Rudolph.

            O homem que surgiu detrás do soldado morto fez suas garras de metal retornarem para dentro de sua pele, e ofereceu a mão para ajudar Rudolph se levantar.