Thaila e Matt arrumaram suas malas e desceram até a sala de estar da Toca, amarraram sua bagagem às vassouras e voltaram para se despedir.

— Se cuide, Harry – disse Matt. – O Sr. Weasley e Percy vão entrar em contato comigo caso aconteça algo. Se esforce para o curso. Você vai se sair bem.

— Obrigado por tudo – disse Harry. – Precisam mesmo ir?

— Nosso tempo aqui com vocês já acabou – disse Thaila, dando um sorriso triste. – Mas logo nos veremos de novo. E tratem de não aprontar nada, hein, “Trio Parada Dura”.

Harry, Rony e Hermione riram juntos.

— Só não esperem moleza no Ministério – avisou Matt, falando sem conseguir deixar de sorrir. – Não é porque você é Harry Potter que vai receber tratamento especial com os Aurores. O mesmo vale pra você, Ronald. No Natal a gente traz presentes, OK? Mas se encontrarem um Guerreiro do Apocalipse, nos chame para dar um chute na bunda dele juntos.

Matt deu palmadinhas nos ombros de Harry e Rony e Thaila abraçou Hermione. Os dois subiram nas vassouras e partiram para Glasgow.

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Na Casa do Juízo, Excelência estava em seu trono, com o Mestre de pé perto dele. Os portões se abriram e o convidado deles chegou.

— Vossa Excelência e Vossa Senhoria, o Mestre – saudou-os Maximillion Pegasus, usando sua melhor capa vermelha, o cabelo grisalho enorme escondendo o olho esquerdo, e usando a corrente das Relíquias da Morte pendurada ao pescoço. – Que honra estar em vossa presença.

— Pegasus – disse Excelência, recebendo o convidado. – Está a par dos acontecimentos recentes? E dos planejamentos da irmandade?

— Certamente, senhor – respondeu Pegasus, curvando-se. – Não poderia esperar ato mais grandioso e digno vindo de vossa parte. Suas intenções são...

— Então não está indignado por não ter recebido a obrigação de luta contra o Ministério? – indagou Excelência. – Seto Kaiba e Marik Ishtar não ficaram satisfeitos.

— Senhor, creio que é a melhor arma que tens – ponderou Pegasus. – Como ia dizendo, suas intenções são esplêndidas. Eu mesmo não imaginaria uma forma melhor de incomodar o Ministério.

— Você certamente ouviu falar de meu pai, Pegasus – disse Excelência. – Digo a você que ele faria o mesmo. E não estou falando só em incomodar, mas em derrubar o Ministério.

— Certamente, meu senhor – disse Pegasus.

Excelência se levantou.

— O Mestre deve ter lhe comunicado de que devemos agir cautelosamente contra o Ministério – continuou Excelência. – Nosso plano ainda engatinha. Por ora, enviei os três melhores guerreiros para seus locais de treinamento. Mas também devemos agir daqui. O Mestre também lhe disse que daremos a Potter, Stick, Fadden, Shacklebolt e ao restante do Ministério a sensação de que estão triunfando nesta guerra. É pouco provável que eles baixem a guarda, mas podemos tentar. Você deve destacar alguém para vigiar os passos de Potter, Weasley e Granger, atentamente.

— Meu senhor não poderia ter pedido algo mais simples – afirmou Pegasus. – Farei isso imediatamente.

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Os meses foram se passando. Os dois lados se inquietavam, mas sem agir plenamente. Nesse meio tempo, Matt saiu do cargo de secretário do Primeiro-Ministro trouxa a pedido de Kingsley e foi substituído pelo auror Mylor Silvanus. O Ministro desejava ter Matt por perto na situação em que se encontravam. Hermione entrou no Departamento para Regulamentação e Controle das Criaturas Mágicas, disposta a defender os direitos dos elfos domésticos. Em sua mesa havia uma fotografia de Dobby sorrindo para todos. Ela também recebia o apoio de Monstro, que vinha de Hogwarts para dar dicas sobre as exigências que haviam surgido para os elfos. Harry e Rony continuavam estudando com afinco para se tornarem Aurores; claro que Harry vinha tendo algum sucesso a mais do que o amigo. Em Hogwarts, Gina era a nova capitã de quadribol da Grifinória. Neville havia viajado para o exterior para estudar espécies de plantas fantásticas. A coluna de Matt no Profeta Diário, o Observatório Potter, publicava histórias de Harry e de seus amigos e de pessoas que haviam ajudado a combater Voldemort. As entrevistas inocentes que Harry concedia a Matt e ao colega colunista, Lino Jordan, acabaram tomando um rumo maior.

Matt anunciou a Harry que ia publicar sete livros que contariam a história de Harry desde seu nascimento até a vitória sobre Voldemort. Os livros surgiram das entrevistas que Matt fizera a Harry e a pessoas que haviam convivido com o garoto nos últimos anos. Harry achou que aquilo fosse muito para ele, mas não reclamou.

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Finalmente, dezembro chegou. Com a proximidade do Natal, os funcionários do Ministério entraram em recesso até o dia dos Santos Reis. Harry, Rony e Hermione estavam na Toca, na véspera de Natal, para a comemoração dos Weasley. Jorge e Angelina comentavam sobre os novos logros da loja. Bill e Fleur conversavam com Matt e Thaila sobre o casamento destes, que ocorreria em julho. Percy passou a maior parte da manhã no quarto, jurando que escrevia relatórios do Ministro, mas desceu para o jantar. Gina contava os detalhes da primeira vitória como capitã, sobre a Lufa-Lufa, em novembro. E Luna narrava a todos que quisessem ouvir a viagem que ela e o pai haviam feito em julho para o norte, buscando o Bufador de Chifre Enrugado.

— E aí, Mione? – disse Harry após ouvir os relatos de quadribol de Gina. – Tendo sucesso com os elfos?

Rony se engasgou com a cerveja amanteigada trazida por Matt, e Hermione lhe lançou um olhar frio antes de responder.

— É claro! Há alguns nascidos trouxas que concordam com as minhas idéias. Até o chefe pareceu impressionado. E o Monstro tem ajudado bastante! Agradeça a ele por mim, Harry.

Rony se recuperou e lançou um olhar cauteloso a Hermione, como se esperasse que ela continuasse, mas a garota não falou mais sobre elfos, então se virou para Harry.

— O Percy está meio estranho, não acham? – disse o ruivo. – Fazia tempo que ele não se trancava no quarto tanto assim.

— Agora que você falou – disse Harry -, quando eu o vejo no Ministério, ele está se sempre vermelho e se esgueirando para que ninguém veja. Não imagino o que há com ele.

Os outros dois concordaram.

— Mas talvez o Matt e a Thaila saibam – sugeriu Hermione. – Eles passam muito tempo com o Percy.

— É – disse Harry. – Podemos perguntar a...

Harry se calou. Os outros dois olharam para o amigo. Harry olhava fixamente para a janela. Rony e Hermione se viraram.

Bill, Fleur, Matt e Thaila também pararam de conversar. O vento batia mais forte na Toca, e a neve se erguia como uma muralha lá fora. O Sr. Weasley também percebeu e alertou os outros convidados.

A neve foi cercando a Toca, tornando-se mais espessa e se aproximando da Toca, até tocar as paredes externas. O movimento da neve cessou quando a Toca inteira estava cercada.

— O que foi isso? – indagou Jorge.

— Não sei – disse Bill. – Só sei que estamos presos.

Matt e Thaila trocaram olhares de compreensão.

— Acho que sei o que é isso – disse Matt. – Bill, Fleur, me ajudem a desobstruir as entradas. Percy, Jorge, Sr. Weasley, cuidem das janelas. Harry, quero que você, Rony, Hermione, Gina e Luna subam até o quarto mais alto. Lá deve haver uma maneira de sair.

Harry e os outros já iam subindo as escadas quando Thaila gritou:

— Não esqueçam as vassouras!

— O quê, quer que a gente limpe a neve? – indagou Rony.

— Não, seu bobão! – retrucou Thaila indignada. – É pra vocês voarem!

Os garotos subiram até o quarto de Rony, onde viam pela janela a neve que ainda caía, mas que só havia chegado à metade da janela. Usaram as varinhas para derreter a neve que bloqueava a janela e subiram na neve amontoada em torno da Toca.

Harry ouviu as pessoas no andar de baixo tentando tirar a neve da frente das portas e janelas. Então Rony disse:

— Olhem!

Apontou para o jardim. Um homem de capa preta, pele morena e cabelo skinhead negro andava ao redor da Toca, a varinha fazendo com que mais neve se juntasse ao monte que cercava a Toca.

Harry guindou na Firebolt; Rony e Hermione subiram na outra vassoura e Gina e Luna em outra. Eles voaram até o solo, até ficarem alguns centímetros acima do homem.

— Estupefaça!!— disse Hermione; o homem percebeu um pouco tarde a presença dos garotos, mas conseguiu pular no chão para escapar do feitiço, levantando-se em seguida, usando seu feitiços para formar nuvens de neve e de poeira para atrapalhar a visão dos garotos.

Harry e Rony tentaram atingir o bruxo, mas a poeira que ele erguia da neve o protegia e fazia os feitiços voltarem. Harry e Rony conseguiram desviar, mas um dos feitiços atingiu a vassoura de Gina, e ela e Luna foram atiradas na neve.

O homem desfez seu muro de poeira com um aceno, e mais neve voou na direção deles; Harry esquivou-se outra vez, mas um monte de neve atingiu Rony e Hermione e eles também caíram.

— Ei! – gritou Harry para o homem, desejando que as pessoas dentro de casa o tivessem escutado e conseguissem desfazer logo a neve. Disparou um Feitiço Estuporante contra ele ao vê-lo se virar; o homem conseguiu se defender, mas o feitiço rebatido encontrou a muralha de neve e abriu-a num ponto.

A neve foi caindo na direção dele, e o homem se arrastou pelo chão para longe da neve. Harry disparou mais feitiços contra a montanha de neve, mas o homem percebeu o que o garoto queria fazer e disparou um feitiço nele; Harry se desviou, pulando para o chão, mas o homem também teve de desviar de um monte de neve que caiu sobre ele, e nesse instante, quando ele se inclinou para frente, uma corrente dourada escapou de sua capa. Um Guerreiro do Apocalipse.

Harry e o homem se levantaram ao mesmo tempo e apontaram as varinhas um para o outro.

— Quem é você? – perguntou Harry.

— Sou Kaebi, da Poeira e da Areia! – bradou o bruxo. – Um enviado do Juízo! Vê meu poder? Onde houver poeira, posso manipulá-la a meu favor! Prepare-se, Potter...

Mas Kaebi não completou a fala; um feitiço saiu voando da neve que cobria o jardim, passando a centímetros dele. Outros dois feitiços atingiram a montanha de neve, que descia mais e mais, e Rony, Hermione, Gina e Luna surgiram da neve.

Kaebi tentou atacar Harry, mas os outros continuaram lançando feitiços e o Guerreiro teve de se abaixar e entrar na neve. No mesmo instante, outra parede de neve se formou ao redor dele, e a neve jogou Rony e Hermione ao lado de Harry. Gina e Luna atacaram Kaebi, mas sua proteção de poeira rebateu os feitiços. Gina e Luna se abaixaram para evitar os feitiços; Kaebi saiu em sua proteção de neve, se afastando, batendo em retirada, e Gina e Luna foram até Harry, Rony e Hermione.

Harry abraçou Gina e observou, por cima da cabeça da garota, o pequeno tufão de neve de Kaebi desaparecer no horizonte.

— Ei! Temos de ajudar os outros! – disse Hermione, e os cinco se voltaram para remover o monte de neve entulhado ao redor da Toca.