Oito anos atrás, numa noite de lua nova.
Mesmo tão tarde, a grande biblioteca do castelo em Capital tinha um ocupante folheando diversos livros espalhados sobre uma mesa comprida. Com um lampião ao seu lado, ele parecia completamente concentrado na leitura, mas no momento em que a chama tremeluziu e quase apagou ele ergueu a cabeça. As sombras que a luz não conseguia dissipar tornavam sua expressão ainda mais solene.
–Boa noite, Carbon.
Enquanto o estudioso se levantava, o guerreiro da Rosa Branca surgiu de trás de uma estante com sua besta em mãos. Era impossível discernir seu rosto, mas a voz deixava bem claro o quanto ele não estava contente.
–Não posso sequer dizer que estou surpreso que saiba que sou eu. Você realmente é um homem inteligente, Adrian Holark. Até demais.
O homem de longos cabelos negros sorriu. Estava contente com o elogio, apesar da situação não ser muito favorável.
–O que posso dizer? Você é o único membro da ordem que me mataria antes mesmo que me acusassem de algum crime, Vincent Blacdow. Afinal é o melhor espião da história recente de Chesord. Admito que nem mesmo eu desconfiei de você durante todos aqueles meses em que esteve infiltrado no castelo.
Os dois agora estavam cara a cara e o controlador da fumaça não fez nenhum esforço para ocultar seu próprio espanto.
–Ora, não faça essa cara. Eu sei tudo sobre o grupo de que você participava e da tentativa de assassinar David Follet. Também sei que você desenvolveu seu poder de manipulação elemental aos vinte e dois anos, sendo que é consenso há mais de quinhentos anos que isso se manifesta durante a adolescência.
–Onde quer chegar? Eu não tenho a noite toda. – Grunhiu Vincent.
–Não tenho provas, mas desconfio que você não recebeu seus poderes de forma natural e só continua vivo porque quem realmente está por trás da Ordem da Rosa Branca precisava de um homem com suas habilidades.
–Não se iluda, minhas ordens são para matá-lo. – Carbon estava entendendo a linha de raciocínio de Adrian.
–Se fizer isso nunca se libertará do homem que o controla. Mas se me levar até ele e o convencer a me colocar na ordem, eu posso te ajudar, Vincent.
“Naquele dia eu dei um salto derradeiro em direção às trevas, tornando-me Vortex na esperança de que um dia pudesse expor Vladmir Banemare e arruinar seus planos.”

William deu alguns passos no ar, elevando-se como se subisse uma escada, e então arrancou a espada cravada na estátua de Nathalia. Depois deixou a corrente de ar carregá-lo velozmente na direção do adversário e aterrissou de joelhos com um corte duplo na horizontal, liberando uma onda relampejante com o movimento das lâminas.
O ataque foi inútil, mas o manipulador do vento já contava com isso e enviou, a partir das pontas de suas espadas, dois relâmpagos em direção ao alto. Tendo certeza de que Vortex havia aberto um portal abaixo de si depois de pular, fez com que os raios traçassem um arco enquanto subiam, para que não fossem engolidos.
Eles se cruzaram um metro e meio acima do manipulador do vento, mas este sentiu que seus ataques nada haviam atingido e olhou para o alto. De fato, existia um portal logo acima de sua cabeça, mas nem sinal de Adrian. Este antecipara a estratégia do empericiano, criando um portal antes mesmo de saltar, reaparecendo longe dali ao atravessá-lo.
Embora tivesse alcançado a entrada da distorção do espaço elevando-se do solo para o ar, a saída era voltada para baixo, o que resultou numa queda de ponta cabeça. Para evitá-la, o guerreiro da ordem ergueu as mãos para usá-las como apoio, rapidamente se colocando em pé novamente. Então elevou a esquerda ao alto e correntes de escuridão saltaram, uma ligada a cada dedo, atravessando o portal e se enrolando em William do outro lado.
–Maldição! – Exclamou o manipulador ao ser tragado para cima pela força das correntes. Ao mesmo tempo Holark erguia o braço direito, com o qual segurava sua espada, atingindo a cabeça do rival com o cabo no instante em que ele ressurgiu.
Mas mesmo atordoado pelo impacto, Storde encontrou forças para destruir as correntes com uma onda de choque que desestabilizou Vortex. Enquanto se reorientava no ar com a força do vento para não sofrer uma queda, ele disparou uma rajada elétrica na direção de Adrian, que reagiu rápido para distorcer o espaço à sua frente e redirecionar o ataque. Para sua grande surpresa, isso não aconteceu e o impacto o arremessou para trás.
–Não posso acreditar! – Ele disse, levando-se rápido.
–Agora eu te peguei de jeito.
O portal aberto anteriormente ainda estava lá, e por um bom motivo: uma espada de William não o havia atravessado completamente, ao invés disso permaneceu com a lâmina de um lado e o cabo de outro. O próprio manipulador do vento mal precisava usar seus poderes para mantê-la nesse estado, pois a gravidade, agindo nos dois pontos, mantinha o objeto preso no lugar, num verdadeiro paradoxo.
–Vejamos como você se sai sem esses truques! – Provocou William, liberando diversos pequenos raios, mas Adrian se defendeu repetindo a estratégia das barras de escuridão, absorvendo os ataques com elas enquanto avançava.
Desgostoso ao ser lembrado de que o inimigo não estava indefeso, o manipulador do vento avançou também em direção ao iminente choque de armas. Vortex aproveitou o momento para gerar correntes mais uma vez e prender os braços de Storde, mas este havia aprendido algumas lições com o confronto e dessa vez simplesmente liberou suas energias através das amarras, conduzindo os relâmpagos diretamente ao controlador dos portais.
O choque levou Holark a desfazer as correntes e se contorcer, dando tempo ao adversário para saltar e preparar um corte diagonal, concentrando uma grande quantidade de energia. Ao se recompor no último instante, o chesordiano bloqueou a investida com sua lâmina, mas o impacto a fez voar longe e o derrubou. Desorientado, agora ele era um alvo fácil.
–Vamos colocar um ponto final nisso, Vortex! – William não queria matá-lo, mas se pegasse leve não teria condições de superar um adversário tão poderoso. Assim, ele buscou todas as forças que era capaz de acessar e as direcionou aos braços, para então liberá-las numa espetacular rajada de relâmpagos. Mas foi o seu rosto que se contorceu de preocupação. – ...Não!
Antes mesmo de ver o portal abrindo diante de si, Storde sentiu a massa de vento que usava para manter sua espada presa no portal envolvida por um tufão que expulsou a lâmina. Adrian esteve esperando o momento certo para usar seu poder sobre aquele elemento e liberar a distorção para criar uma nova, que engoliu o poderoso ataque e o lançou sobre as costas do estupefato agressor.
William não caiu, mas estava atordoado demais para reagir. Essa era a chance de que Vortex precisava e ele se colocou em pé imediatamente, acertando uma joelhada no abdômen e então um soco no rosto, finalmente colocando o rival no chão. Por fim, invocou sua espada e apontou a lâmina para o caído.
–Tudo bem, eu me rendo. – Essas palavras, que nenhum dos aliados do manipulador dos relâmpagos negros poderia imaginar saindo de sua boca, tinham um tom de respeito. – Ainda não tenho força e experiência suficientes para vencê-lo.
–Como assim “ainda”? – Disse o guerreiro da ordem, estendendo o braço e franzindo uma sobrancelha.
–Não se engane, Vortex. Eu ainda me tornarei muito mais forte.

Diante do portão para a sala do trono, os três manipuladores estudavam uns aos outros em meio ao clima tenso. Samantha via a hesitação nos olhos de Yasmin e xingava William mentalmente por ter concordado em trazê-la junto. Certamente ralharia com ele depois, mas agora ela precisava agir. E rápido. Disparou uma salva de estacas negras e então correu, fazendo surgir suas garras, na esperança de conseguir tirar a vida de Carbon com um golpe surpresa.
A tentativa resultou em fracasso, pois o igualmente ágil Vincent, despois de esquivar o ataque inicial, segurou os punhos da bruxa durante a investida e a chutou, fazendo com que desse alguns passos para trás. Em seguida, dirigiu-se novamente à ex-capitã.
–Você não é igual a essa assassina, Yasmin! Talvez tenha se esquecido, mas ainda tem o orgulho e a honra dos Pyrath e do exército de Chesord.
–William está contando conosco, sua imbecil! Vai ficar aí só assistindo? – Criticou Samantha, preocupada. Se enfrentar um guerreiro da ordem já era um desafio difícil, lutar também contra a manipuladora das chamas seria impossível.
Toda aquela pressão finalmente chegou a um resultado. As dúvidas não deixaram totalmente o semblante de Yasmin, mas seus olhos recuperaram o foco. Ela havia tomado uma decisão.
–Perdoe-me, Samantha.