Instintivamente, todos olharam para o céu, já familiarizados com aquela doce e estridente voz. E lá estava ela de novo. Shiori os observava através da tela gigante que flutuava no céu, sorrindo como uma criança ansiosa para abrir seu mais novo presente de Natal.

– Bem-vindos, Guardiões e traidores da Easter! Finalmente chegaram ao local da segunda prova, parabéns! Pensei que não chegariam aqui nunca - Shiori cumprimentou, sorridente demais pra uma vilã - Tenho o prazer de lhes informar que vocês acabam de chegar na metade do caminho
– Você não deveria estar contente com isso, Shiori - sua Chara falou, séria como sempre - Na verdade, devia estar é preocupada por eles terem chegado tão longe!
– Ehhh?! Mas eu estava tão ansiosa por isso, Mabo-chan! - choramingou a garota - Principalmente agora que estão todos reunidos e eu poderei mandar eles fazerem as provas que eu tanto queria ver!!
– Shiori, pare de brincar com essas crianças e acabe com eles de uma vez, vai... - Maboroshi pediu inutilmente, com uma gota na cabeça
– Ei, vocês duas! Parem de falar da gente como se não estivéssemos aqui ~nya! - reclamou Ikuto, apontando para a tela - E outra coisa, eu não sou criança ~nya! Na verdade, devo ser até mais velho do que você ~nya!
– O Ikuto tem razão - concordou Utau - Aliás, tem uma coisa que venho querendo perguntar faz tempo: Até entendo que você tenha armado essa cilada pros Guardiões, mas por que o Ikuto e eu estamos aqui também afinal? E não apenas a gente, esses dois garotos nem são mais Guardiões, por que os trouxe pra cá também?? - ela apontou para Kukai e Kairi
– Ah, isso? Tá certo, acho que ainda não contei pra vocês né...?
– Shiori! - sua Chara interrompeu - Vai mesmo falar isso pra eles?! Você tem ordens para apenas mantê-los presos, esqueceu?? Não precisa explicar nada pra esses garotos!
– Não se preocupe Mabo-chan, eles iam acabar sabendo uma hora ou outra mesmo, sem falar que não poderão fazer nada enquanto estiverem onde estão - Shiori sorriu despreocupadamente - Bem, primeiro vocês dois, Ikuto-kun e Utau-chan... mesmo vocês não sendo Guardiões, o... err... o Diretor da Easter está muito zangado com vocês. Os dois não apenas viraram as costas para a empresa, como também não conseguiram realizar as tarefas que lhes foram impostas enquanto trabalhavam aqui, e agora viraram amigos dos Guardiões ainda por cima. Considerem isso como uma espécie de vingança do Diretor por vocês terem falhado tanto com a Easter. E quanto aos dois meninos Ex-Valetes... bem, mesmo eles não sendo mais Guardiões, ainda continuam caçando Batsu Tamas e ajudando os atuais Guardiões sempre que possível, e isso realmente não é bom pra nós. Resumindo, são um incômodo pra Easter, é isso. Satisfeitos?
– Não posso dizer que estou satisfeito, mas pelo menos é uma explicação plausível ~nya... - resmungou Ikuto
– Ótimo, que bom que entenderam! - exclamou a ruiva, querendo dar aquele assunto por encerrado - Agora vamos ao que interessa, a segunda fase da prova!
– Tá, tá, já entendemos... o que teremos que dançar agora hein?? - perguntou Kukai preguiçoso
– Absolutamente nada!
– Ehh?! Como assim "nada"?? - repetiu Amu confusa
– Eu já falei, essa é a segunda fase da prova, o que significa que as danças acabaram, e vocês terão que fazer uma tarefa diferente agora! - Shiori exclamou, um tanto empolgada demais - Por que isso agora? Não me digam que tinham gostado de dançar e cantar? Se gostaram, ainda posso mandar uns cosplays pra vocês usarem, tenho vários deles, sabem...
– Não, não precisa!! - Tadase apressou-se a responder, sentindo um arrepio ao lembrar-se do vestido que fora obrigado a usar - Mas, se não vamos dançar nem cantar, então o que teremos que fazer dessa vez?
– Que bom que perguntou, Chibi King! - Shiori estava quase pulando de tanta excitação - O que vocês terão que fazer é... bem, é como uma tarefa em dupla, já que isso só pode ser feito por duas pessoas... bem, enfim, é algo mais simples, e muito mais divertido!
– Pára de enrolar e desembucha logo de uma vez mulher! - exclamou Amu irritada
– Hai, hai! O que vocês terão que fazer agora é... jogar Pocky Game!!

* Vários segundos de choque e constrangimento no qual um grilo cantava ao fundo depois...*

– Ahhh caramba, cadê esse maldito grilo cantor de araque que não pára de cantar?! Eu vou matar esse grilo e é agora, juro que vou!!! - Amu berrou irritada, agarrando uma pedra e procurando pelo coitado do grilo para apedrejá-lo
– Esquece a porcaria do grilo, Hinamori!! Não tá vendo que tem coisa muito mais importante acontecendo aqui não?! - Kukai exclamou, tirando a pedra das mãos da Coringa e a recolocando no chão
– "Jogar Pocky Game"? - repetiu Kairi meio confuso - Que espécie de jogo é esse?
– Yaya não conhece, mas parece divertido! - exclamou a Às empolgada
– Pocky Game é... não é aquele jogo que duas pessoas precisam colocar o mesmo palito na boca, e cada um vai mordendo uma ponta até... a-até o palito acabar?? - Rima perguntou um tanto hesitante
– Sim, esse mesmo! - Shiori não conseguia mais esconder sua ansiedade - Então, resumindo, vocês terão que jogar isso. Enquanto uma dupla não comer o palito até o final, a barreira não se abrirá e vocês não poderão prosseguir. Simples, não?
– Simplesmente perigoso, isso sim!! - Nadeshiko gritou - Eu não posso jogar isso, sem chance!! Por vários motivos, que acho que são óbvios pra todos aqui... e a Yaya-chan não pode jogar também! Ela não deve ter nem cinco anos de idade ainda!
– Ah bem, posso dar um desconto pra menina por enquanto - concordou Shiori - Mas você sim terá que jogar, Ex-Rainha... estou muito ansiosa pra ver você jogar com uma certa pessoa hahahahaha!!!
– OMG até essa garota da Easter percebeu! - Rima deixou escapar, incapaz de conter a empolgação
– Então não era apenas nossa imaginação, nós estávamos certas no fim das contas, Rima! - Utau gritou, igualmente empolgada
– Olhem aqui, não sei o que vocês acham que perceberam, mas eu não vou jogar isso - falou Nadeshiko, dificilmente contendo a irritação em sua voz - Eu não quero ter que jogar isso com um garoto, e também não acho certo jogar com alguma garota no estado em que estou agora. E suponho que nenhum de vocês iria querer jogar isso comigo do jeito que estou, não é?
– Ah... b-bem... - Rima começou sem graça
– Acho que tem razão ~nya - admitiu Ikuto
– Pois é, isso é verdade - concordou Amu
– Ótimo, então me deixem fora disso - Nadeshiko se sentou numa pedra, entre irritada e constrangida
– Ei garota, vamos deixá-la de fora do jogo, ok? - Tadase perguntou para Shiori
– Ah, bem... é uma pena, eu estava realmente ansiosa para vê-la jogando - a garota da Easter pareceu murchar como um balão em final de festa - Mas tudo bem, podemos deixá-la de fora. Por enquanto
– " Por enquanto" uma ova, eu não vou...
– Muito bem, vamos começar então! - Shiori interrompeu os protestos de Nadeshiko, fingindo não ouví-los - Como estou de bom-humor, vou deixar vocês escolherem quem vai jogar, olha como eu sou legal!
– Hunf, "legal", tá bom... se você fosse legal não teria nos prendido aqui - Amu resmungou
– Vamos, vamos, escolham logo! - Shiori também fingiu não ouvir Amu
– Como assim "escolham", não podemos decidir uma coisa dessas, é embaraçoso demais! - exclamou Utau
– Pois é, não importa o que a gente escolha, o resultado com certeza será desastroso - concordou Kairi, ajeitando seus óculos
– Se é assim, então não tenho escolha, terei que escolher por vocês - Shiori falou como se estivesse fazendo um enorme sacrifício - Então, vejamos... a menina que vai jogar é... Utau-chan!
– Queeeee???!! Por que logo eu?! - Utau gritou indignada
– Porque eu quero e pronto! Vocês não quiseram escolher, então eu escolho por vocês, oras!
– Sim, mas por que logo eu?! - Utau repetiu exasperada
– Já falei, porque eu quero, caramba! - Shiori gritou em resposta, mimada como sempre - E o garoto que vai jogar com você é... vejamos... - ela correu os olhos pelos garotos ali presentes - Ahn... como é difícil escolher, hein... acho que... o Ex-Valete ruivinho ali!
– Ehh?! Quem, eu?! - Kukai apontou para si mesmo abobalhado
– E tem algum outro Valete ruivo aqui por acaso? - Shiori perguntou ceticamente - Sim, é você mesmo, Valete vagal! Você vai jogar com a Utau-chan!
– Não é possível que até essa garota da Easter vai ficar me chamando de Valete vagal, ninguém merece - Kukai reclamou com uma gota na cabeça - M-Mas não é isso que importa agora!! Não posso jogar isso com ela, sem chance!!
– Ora, mas eu dei a chance de vocês escolherem com quem jogar, mas vocês não quiseram aproveitar, então eu escolhi pra vocês, ué... - Shiori cantarolou - Ou por acaso você queria jogar com outra pessoa? Dependendo de quem for, talvez eu deixe você trocar!
– N-Não foi isso que quis dizer! - Kukai apressou-se a dizer, sentindo seu rosto esquentar - Eu não quero jogar isso com ninguém!!
– Pois eu só lamento, mas vocês vão ter que jogar sim. Ou então ficarão presos aí pra sempre, incapazes de prosseguir, recuperar seus Shugo Charas, ou seus corpos e personalidades originais
– Argh maldição, não pode ser... não acredito que isso está acontecendo! - Utau exclamou desolada
– É melhor vocês jogarem Utau, e acabar com isso logo de uma vez - falou Rima, ficando séria de repente
– Ela tem razão, se não jogarem, não poderemos prosseguir, nem resgatar o Kiseki e os outros - apoiou o Rei
– Fácil pra vocês falarem, não são vocês que vão ter que jogar né - Kukai resmungou irritado
– Ah, mas eles irão jogar também, só que depois! - Shiori exclamou - Então, como é que vai ser, hein?
– Argh droga... v-vamos acabar de uma vez com isso, Kukai! - Utau exclamou por fim, tentando fingir que não estava embaraçada
– Muito bem, assim que se fala! - Shiori exclamou feliz antes que Kukai tivesse a chance de protestar outra vez - É com você, Mabo-chan!
– Ok, ok, já entendi... aí vai.

Maboroshi tocou em uma caixa de palitos açucarados, que começou a brilhar até que desapareceu, reaparecendo nas mãos de Utau.

– Ok, aí estão os palitos! Guardem bem, e não ousem jogar sem que eu esteja aqui pra ver, hein?! Agora, podem começar! - Shiori se sentou para apreciar melhor o espetáculo.

Sem outra opção, Utau abriu a caixa de palitos e, ainda hesitante, colocou um na boca. Kukai se aproximou hesitante, ainda mal acreditando que aquilo estava acontecendo, e mordeu a outra ponta. Ambos estavam muito corados, e logo fecharam os olhos para não terem que ver essa cena embaraçosa que eram obrigados a protagonizar. Os outros observavam atentos, quase prendendo a respiração de tanta ansiedade. Até Yaya tinha ficado anormalmente quieta, e olhava a cena com uma cara séria demais que não combinava com ela. Logo o palito chegou na metade, e tanto a cantora quanto o Ex-Valete podiam sentir a respiração um do outro batendo em seus rostos. Apertaram os olhos com mais força numa tentativa inútil de fazer com que aquilo não acontecesse. Ou talvez nem tão inútil assim. Antes mesmo que seus narizes se tocassem, ouviu-se um "crec!" e o palito se partiu ao meio.

Kukai e Utau reabriram os olhos, mal ousando acreditar que estavam salvos. Conforme a ficha foi caindo, eles se afastaram lentamente um do outro, terminando de comer o resto do palito quebrado em suas bocas.

– Ahhh droga... não acredito que quebrou! - Shiori reclamou desaniamda - Bem, não poderia dar certo logo na primeria vez, eu suponho... muito bem, vamos ao próximo!
– Que?! A-Ainda tem mais??? - Utau gritou, ainda sob estado de embaraço e abobalhamento
– É claro que sim! Afinal, se algum de vocês não cumprir a prova até o final, não poderão prosseguir, já se esqueceu? - lembrou-lhe Shiori - Mas não se preocupe, escolherei pessoas diferentes dessa vez. A menos que vocês mesmos prefiram escolher, é claro
– Como se pudéssemos decidir uma coisa embaraçosa como essa! - resmungou Amu
– É, tem razão, talvez seja difícil demais pra vocês afinal... - falou Shiori pensativa - Mas não se preocupem, é pra isso que estou aqui! E por falar nisso, você será a próxima, Coringa reclamona!
– É o que?! Mas por que logo eu??? Escolha outra pessoa!! - Amu berrou indignada, seu rosto vermelho de raiva e vergonha misturadas. Ela olhou disfarçadamente para Tadase, que ainda encarava a garota da Easter impassível, e sentiu seu coração dar uma desconfortável cambalhota
– Nada disso, eu escolho quem eu quiser, ora bolas! - Shiori falou presunçosa - E você vai jogar com... etto, vejamos... ah, já sei! Com Ikuto-kun!
– Queeee???!! Não, não, por favor, isso não!! Tudo menos isso!!! - Amu pediu um tanto desesperada, como se tivesse recebido uma sentença de morte
– Nyahahaha agora sim eu gostei! Você subiu um pouco no meu conceito, novata da Easter ~nya! - Ikuto miou de um jeito estranhamente pervertido - Bem, então vamos logo com isso ~nya!
– Quê?! Não, não, já disse que não posso jogar isso com você!! - Amu recuou vários passos assustada
– Ei, plebéia da Easter! Isso que você está fazendo é horrível, está na cara que ela não quer jogar com o Ikuto! Não pode obrigar a Amu a fazer algo que ela não quer! - interveio Tadase
– Mas não importa quem eu escolhesse, com certeza seria a mesma reação... ou por acaso você está dizendo que queria jogar com essa garota? - Shiori deu uma risadinha pervertida
– E-Eu não disse nada disso! Não coloque palavras na minha boca, sua insolente!! - Tadase apressou-se a dizer, corando um pouco - Só disse que isso que você está fazendo é crueldade demais!!
– Pode até ser crueldade, mas você queria o que, eu sou a vilã da história afinal - Shiori falou, deixando o Rei sem argumentos - Bem, agora que nos entendemos, vamos logo com isso! Manda ver, Ikuto-kun!
– Com todo o prazer ~nya.

Ikuto retirou um palito da caixa que Utau ainda segurava, colocou-o na boca, e puxou Amu mais para perto, forçando-a a morder a outra ponta do palito. A garota estava completamente paralizada de medo, tanto que não conseguia mover um músculo, muito menos morder o palito. O que não era bem necessário, pois Ikuto estava devorando o palito em questão de segundos, e ainda conseguia exibir seu costumeiro sorriso pervertido enquanto comia. Amu sentia seu rosto esquentar rapidamente, e quando o palito chegou na metade, ela fechou os olhos para não ver o pior acontecer. Mas para a sorte (ou azar) da Coringa, logo ouviu-se outro "crec!", indicando que o palito havia se quebrado novamente. Amu reabriu os olhos e, assim que viu que o palito que ligava seus lábios aos de Ikuto havia se partido, ela se afastou mais do que rapidamente, cuspindo fora sua parte quebrada do palito.

– Ah, ahh... que decepcionante ~nya - Ikuto miou desapontado, engolindo o que restara da sua parte do palito
– Realmente decepcionante - concordou Shiori - Bem, vamos ao próximo!
– Peraí garota, você vai realmente nos obrigar a fazer isso até que alguém consiga comer o palito até o final??? - Tadase indagou incrédulo
– Bem, é basicamente isso! Caso contrário, vocês não poderão prosseguir - Shiori respondeu sorrindo, voltando a se animar com as novas expectativas - Bem, agora vejamos... acho que os próximos vão ser... a Rainha, e...

Shiori fez uma pausa enquanto pensava, e os outros olharam temerosos para Nadeshiko.

– Ei, o que foi?? Eu disse que não ia jogar! - exclamou a falsa garota - Você não estava falando de mim, né??
– Hein? - Shiori pareceu confusa - Ah, não, não falei de você, e sim da loirinha ali - ela apontou para Rima - Ela que é a Rainha agora, certo?
– Ah, certo... tem razão, Rima é a Rainha agora - Tadase murmurou para si mesmo, parecendo estranhamente infeliz com isso
– Bem, como eu dizia - prosseguiu Shiori - Os próximos serão a Rainha, e o menino-samurai ali!
– Ehhhh???!! - berraram Rima e Kairi ao mesmo tempo, ambos incrédulos
– Ora, vejam só, que bela sincronia a de vocês! - Shiori pareceu se animar - Com certeza é uma boa escolha, acho que vai dar certo dessa vez!
– N-N-Nada disso, não posso fazer uma coisa dessas, não mesmo!!! - Kairi exclamou, perdendo a compostura
– Ora, então por acaso você preferia fazer isso com a outra Rainha? - insinuou Shiori, sorrindo maliciosamente
– Pior ainda!! - Kairi gritou indignado - Eu quero dizer que não posso fazer isso com nenhuma delas!!
– Sabe, falando assim, dá a impressão de que você preferia fazer isso com algum garoto nyahahaha!! - riu-se Ikuto
– Ohh tem razão! Não tinha notado isso, que incrível percepção a sua, Ikuto-kun! - Shiori pareceu se empolgar ainda mais, enquanto Ikuto sorria presunçoso por ter sido elogiado - É isso mesmo, menino-samurai?? Se prefere fazer isso com algum rapaz eu posso dar um jeitinho...
– Mas é claro que não!!! - Kairi gritou extremamente ofendido - E você quer parar de concordar com o que essa garota fala, seu gato obceno?!
– Ele tem razão Ikuto, não se esqueça de que ela é nossa inimiga, pare de concordar com o que ela fala, que coisa! - apoiou Utau
– Ora, mas o que posso fazer se essa garota diz umas coisas tão interessantes ~nya?! - Ikuto fingiu-se de inocente - E também devo admitir que gostei muito mais dessa prova, é muito melhor do que aquelas danças bobas ~nya
– Não é, não é? Estava tão ansiosa pra começar a segunda fase logo! - Shiori começou a pular euforicamente
– Shiori, quer parar de confraternizar com o inimigo e terminar logo essa prova?! - sua Chara exclamou exaltada
– Ah, é! Quase esqueci! - ela parou de pular e forçou-se a ficar séria de novo - Bem, então vamos logo com isso vocês dois, andem!

Ainda hesitante, Kairi retirou um palito da caixa que Utau segurava, colocou-o na boca, e encarou Rima, ainda bastante embaraçado. Sem outra opção, a Rainha aproximou-se temerosa, e abocanhou a outra ponta do palito. Muito relutantes e evitando ao máximo se encarar, eles foram devorando o palito o mais lentamente possível. Os outros observavam a cena com atenção, prendendo a respiração de tanta ansiedade. Todos observavam em silêncio, sentindo a tensão no ar, e o único som que se escutava eram os gritinhos ocasionais dados por Shiori, que não conseguia conter sua ansiedade. Logo o palito passou da metade e seus narizes se encostaram. Rima podia sentir a respiração descompassada do garoto batendo em seu rosto, e fechou os olhos com força para não ver o pior acontecer, o que não ajudou muito na verdade. Em questão de segundos, o palito chegou ao fim e seus lábios se tocaram. Kairi apoiou uma das mãos no ombro da garota, aproximando ainda mais seu corpo do dela, e Rima sentiu um arrepio percorrer todo seu corpo com a proximidade do Ex-Valete. Os demais obseravavam a cena atentos, sem piscar uma úncia vez: Utau e Yaya gritaram eufóricas, fazendo coro com os gritinhos histéricos de Shiori, que voltara a pular alegremente; Ikuto soltou um miado pervertido, enquanto que Kukai teve uma séria crise de risos; E Amu, Tadase e Nadeshiko acabaram por desviar os olhos, constrangidos demais com a cena diante deles.
Alguns segundos depois, Rima e Kairi se afastaram, envergonhados demais para falar alguma coisa, não conseguindo nem olhar um para o outro.

– Kyaaaa finalmente vocês fizeram até o final!! Sabia que essa combinação daria certo, sabia!! – Shiori ainda pulava animada, gritando euforicamente - E aí, como foi? Gostaram? A sensação foi boa? Contem tudo!!
– Acho que eles estão chocados demais pra falar alguma coisa... talvez não estejam nem te escutando ~nya - Ikuto deu uma risadinha, apontando para Rima e Kairi, que haviam se afastado o máximo possível um do outro, ainda vermelhos até as orelhas
– Ahh bem, fazer o que... acho que isso é exigir demais deles afinal - conformou-se a garota da Easter
– Que jogo perigoso esse que você inventou... e pensar que isso pode acabar acontecendo comigo também.... - Utau murmurou, olhando temerosa a caixa de palitos em suas mãos, como se esta fosse uma bomba prestes a explodir a qualquer momento
– Ei, nada de fazer essa cara, Utau-chan! Prova é prova, e vocês terão que cumprí-la! - Shiori falou, ficando séria de repente - Do jeito que você está, é bem capaz de acabar se livrando da caixa de pocky... e me deu um trabalhão pra conseguir essa... ah, já sei! Ikuto-kun, você será o Guardião da caixa de pocky! Guarde-a em segurança e não deixe que ninguém a destrua ou coisa parecida, ouviu bem?!
– Deixa comigo ~nya! - Ikuto arrancou a caixa das mãos da irmã, segurando-a como se fosse um valioso tesouro. Aparentemente tinha adorado ter sido incubido daquela tarefa
– Ikuto, você quer parar de fazer amizade com essa otaku pervertida?! - Utau exclamou com uma gota na cabeça
– Ahh, não posso fazer nada, a garota até está tendo umas idéias interessantes agora ~nya! - Ikuto respondeu, como se aquilo fosse um excelente argumento
– Argh maldição, já vi que terei que aturar as conversas pervertidas de vocês quando sairmos daqui - Utau resmungou irritada - Olha, garota, aqueles dois pobres coitados já cumpriram a tarefa até o final, o que significa que podemos prosseguir agora, certo??
– Hein?! Ah, sim, é verdade! Fiquei tão empolgada que acabei me esquecendo disso - Shiori falou um tanto desnorteada - Então, pode abrir a barreira, Mabo-chan!

Maboroshi tornou a emitir uma forte luz, e em poucos segundos, abriu-se uma espécie de fenda na barreira diante deles, dando passagem para prosseguirem. O grupo cruzou a barreira mais que rapidamente, adentrando a cidade. Logo depois que a última pessoa cruzou a abertura na barreira, ela tornou a se fechar, impedindo que eles voltassem.

– Bem, então nos vemos no local da próxima prova! Até breve, pessoal! - Shiori acenou alegremente, e a tela gigante tornou a piscar, finalmente se apagando e desaparecendo de vez.

*** Próximo Capítulo: O Beijo que não Deveria Acontecer ***