Era como voltar no tempo. Sasuke não acreditava que estava vendo o velho Sennin tomar forma na sua frente. Ninguém poderia sobreviver.

- Me dê logo a sua refém! – ordenou Orochimaru, meio sem paciência.

- Em que ela vai lhe servir? – perguntou o ninja com a espada.

- Não lhe interessa os meus planos! Traga-me a menina e me traga agora!

- Orochimaru-sama... sem a refém, eu estou morto! Os ninjas da folha logo estarão aqui.

Orochimaru tomou a espada do ninja e lhe decepou a cabeça, fazendo-a rolar no pó da sala. E, rindo, disse:

- Venha, Sasuke. Sua amiga está aqui e eu sei que você está me observando! – convida o velho mestre, usando um tom de voz de bruxa de estória de criança.

Nisso, entra na sala uma kunoichi trazendo uma assustada Rina e uma irritada Hinata, ambas amarradas. Elas não estavam sequer maltratadas.

Os dois ninjas olharam um para o outro e já sabiam o que fazer. Naruto arremessou uma kunai, cortando a corda que prendia Hinata, enquanto Sasuke atacava seu velho mestre com toda sua velocidade e excelência em taijutsu, sendo rapidamente apoiado pelo Uzumaki. Mas o velho Sennin não se intimidou e lutou de igual pra igual com ambos os jounins da Folha.

- Taijuu Kage Bushin no Jutsu! – disse Naruto, fazendo a sala redonda ficar pequena para todos os seus clones.

- Sharingan! – ativou o Uchiha, enquanto Orochimaru se ocupava das cópias de Naruto, já começando o processo para usar o golpe que Kakashi havia lhe ensinado.

Hinata não agrediu a kunoichi que a trouxera amarrada. Muito pelo contrário: a protegia dos clones de Naruto tanto quanto protegia Rina, inclusive as retirando de lá e levando a ambas para a entrada do forte, onde não atrapalhariam a luta dos jounins.

- Vocês estão bem? – perguntou a doce Hyuuga.

- Hai, Hinata-sensei – respondeu Rina

- Tire a sua máscara, menina – pediu Hinata à ninja que ainda usava máscara.

A kunoichi descobriu a cabeça, mostrando lindos cabelos pretos que eram muito finos e lisos e escorriam até a altura de seu ombro. Mesmo estando extremamente maltratados, era possível vislumbrar sua beleza. Ela tinha um rosto delicado, de uma pele muito branca. Lembrava uma boneca chinesa, com olhos pequenos e rasgados, de uma cor muito negra, que contrastava muito bem com a sua pele. Tinha um corpo pequeno e não devia ser mais velha que a Rina. Apesar de estar usando um traje todo preto, como os shinobis tradicionais, dava para enganar qualquer prognóstico quanto às medidas do seu corpo.

- Desculpe, Hyuuga-sama. – falou a kunoichi desconhecida

- Qual o seu nome, menina?

- Toda Mariko.

- Por que você soltou a gente? – perguntou Rina, com seu jeito espevitado.

- Os seus companheiros devem estar em dificuldade – Respondeu Mariko.

- HINATA-SAN! – chegou Lee, gritando.

- Yo, Lee-san! – Respondeu a Hyuuga.

- Vamos! Proteja-se, Rina! – disse Hinata, se encaminhando para onde estavam lutando os meninos.

A luta deles já havia destruído boa parte do forte e foi depois de um Rasengan numa das pilastras que metade do forte desabou, isolando os ninjas da folha de seu inimigo: Orochimaru.

- Baka! Você destruiu a parede em cima dele! – Disse um irado Uchiha.

- Ele fugiu! - respondeu Hinata, depois de vasculhar os escombros com o seu Byakugan.

- Você está bem, Hina-chan? Eles te machucaram? Eles tentaram te transformar em Ramen de cereja? – começou a encher a moça de perguntas, meio que rodando em volta dela, enquanto todos os olhavam gotas em suas cabeças.

- Na...Naruto-kun! - disse ela, abraçando-o e acalmando-o, como faria com uma criança irrequieta.

- Hum...Vamos? – perguntou Lee, interrompendo o momento mágico.

Saíram do que sobrou do forte e foram se encontrar com seus companheiros, que ainda acampavam na pequena vila. Apesar do cansaço, houve muita comemoração, porque muitos haviam se superado naquele dia e corrido perigo de morte, mas mesmo assim não haviam esmorecido diante das dificuldades e sim haviam provado mais uma vez que era nas horas de dificuldades que a união se fazia mais importante.

Sakura ficou feliz de ver que o seu namorado estava bem e Nanami cuidava de Kiba, que havia eliminado a última resistência da Névoa que se unira para atacar o acampamento. Mai descansava no colo de Keitaro, que lhe vigiava o sono. Lance e Hanabi estavam discutindo sobre a covardia dele, enquanto ele rebatia que foi a covardia dele que salvou a vida dela. Tomoko conversava com Takeshi e Rina, que estavam deitados. O sisudo Mamoru observava.

Foi nesse ambiente de descontração que Naruto anunciou que o retorno à Konoha seria feito imediatamente, pois na vila todos estariam mais seguros e os feridos poderiam ser mais bem cuidados. E assim foi feito. Os que estavam bem, carregavam aqueles que estavam piores e todos chegaram em segurança em casa.

Mal eles apontaram no portão os ANBU os cercaram, ajudaram os feridos a chegar no hospital e saíram perguntando:

- Quem é essa menina com vocês? – perguntou o gênio dos Hyuuga.

- Ela ajudou a me salvar e eu a levarei para conversar com a Hokage.

Quando Neji fez menção de protestar...

- Ela pode conversar comigo aqui mesmo! – falou a Godaime.

- É uma honra poder te ver, Hokage-sama. Venho de uma pequena vila no país da Onda para pedir um lugar aqui em Konoha. Estava acompanhando Orochimaru-san, porque ele me prometeu que me traria aqui em segurança e que ainda me ensinaria algumas coisas no caminho. Sei que ele é um renegado e você não tem nenhuma prova da minha idoneidade, mas imploro-lhe que me conceda asilo aqui, pois estou proibida de voltar ao meu país.

- É só isso que tens a dizer?

- Sim, Hokage-sama... – disse tristemente a menina, vendo que foi em vão toda sua empreitada.

- Checarei a sua estória. Enquanto isso você ficará aos cuidados da Polícia de Konoha.

- Naruto, Hinata, Sakura, Sasuke, Lee e Nanami, quero vê-los na minha sala imediatamente.

Foi uma longa tarde e entraram noite adentro contando todos os detalhes sobre todos os pontos de vista. Nenhuma parte foi esquecida, até pelo fato da Hokage voltar várias vezes e perguntar várias vezes sobre todas as partes, até que não houvesse nenhuma dúvida, até ter certeza que nenhum detalhe se perdeu. Até mesmos os sentimentos foram expostos e vasculhados e já era madrugada alta quando ela se deu por satisfeita e liberou seus heróis.

Naruto voltava para casa ainda intrigado com várias coisas, como: O que Orochimaru poderia querer? Por que a névoa queria a Hinata? Quem era aquela menina que acompanhava Orochimaru? Seria verdade o que ela dissera?

Já estava na cama quando resolveu dispensar a companhia das perguntas e dormiu pensando em Hinata e em como era bom ter alguém para pensar, sabendo que ela também estava pensando nele.

A primeira temporada da fic se encerra agora.