Atlantis era realmente uma belíssima cidade, o que fez com que ele quase lamentasse ter destruído parte dela durante a luta. Quando foi teleportado para a nave com seu novo prisioneiro, ainda estava encharcado, porém nem um pouco exausto. A coisa mais irritante dos terráqueos era sua magia, e isso era algo que os atlantes tinham de sobra. Mesmo assim, não considerou sua luta contra o rei um desafio. 

— Você tá fedendo a peixe — Daerys entrou na sala já fazendo uma careta. 

— Engraçadinha — Gladiador jogou Aquaman no chão, próximo aos pés dela. — Coloca ele com os outros. 

— Não comecem a reunião sem mim! — a ruiva falou alto o suficiente para metade da nave ouví-la. 

Ele decidiu se secar antes de encontrar os outros generais na sala de comando da nave. Lá encontrou Maximus, o Lanterna Vermelho, ao lado de Carabin, ambos aproveitando o silêncio e parecendo ficar mais atentos quando ele entrou na sala. 

— Esperava ver o Axtin aqui. 

— Quando a conversa não é sobre ele, não parece interessá-lo — Max respondeu, agora se aproximando da enorme mesa circular no centro da nave. — Finalmente vamos sair desse planeta?

— Acredite, não há nada que eu queira mais — Gladiador apertou alguns botões e duas telas apareceram. — Mas antes precisamos decidir quem serão os nossos campeões. 

— Num planeta inútil como esse, é difícil decidir — a voz grave e os passos pesados de armadura anunciaram a chegada de Gravestorm na sala. 

O Novo Deus de mais de dois metros de altura andava com facilidade pela nave de Apokolips, sua armadura dourada e negra cobrindo boa parte do seu corpo, porém deixando seu rosto visível. A pele acinzentada e os olhos vermelhos lembravam os do próprio Darkseid, e sua lança gigantesca estava segura em suas costas. 

— É inacreditável que esse seja o planeta que resistiu à dominação de Darkseid duas vezes. 

— O motivo pra isso ter acontecido já foi neutralizado — Gladiador apontou para a tela holográfica na frente deles. — Os filhotes da Liga não podem ser considerados ameaças para nós, mas ainda vão ser muito úteis quando iniciarmos a invasão. É sempre bom ter habitantes do planeta do nosso lado para agilizar as coisas com os governos. 

— Você disse que o filho do Kryptoniano está mais poderoso — Gravestorm olhou para o guerreiro, que assentiu. 

— Eles fizeram algo com ele após o ataque do clone.

— Algo magnífico, se me perguntarem — a voz feminina de uma das telas fez um sorriso surgir no rosto dele. — Poderia ter estudado melhor o soro meta-humano se o meu querido marido não tivesse invadido como um neandertal. 

— Estava com saudades, Draken querida — o Warzooniano deu uma risada. 

— Ele vai servir — Gravestorm cruzou os braços, esperando Carabin colocar imagens que eles tinham de Kevin Kent lutando em diversas ocasiões diferentes. — Kal-El fez Darkseid passar por grande humilhação no passado, nada mais justo que ele pague pelos erros do pai.  

— Eu quero a velocista — Draken se pronunciou antes que ele continuasse. — Ela possui poderes muito mais evoluídos do que qualquer Flash que encontramos. Vai ser uma adição perfeita para o meu exército!

— As chances de ambos os heróis escolhidos aceitarem participar do exército de Apokolips são extremamente baixas — Carabin alertou. 

— Eles não vão ter muita escolha, é isso ou o planeta deles vai ser obliterado — Gladiador comentou com um sorriso. — Já demos muitas chances para a Terra, essa é a última.

— Já tenho minha escolha, mas não será necessário que ela saiba até o real início da invasão — a outra voz na tela ao lado de Draken, uma masculina e que apenas Gladiador e Gravestorm conheciam, disse. — Donatella Heart, a tecnopata do grupo Stormwatch vai ser de grande utilidade nessa guerra. 

— E quanto a você, Gladiador? — Draken perguntou. 

— Como todos sabem, em meu tempo na Terra consegui reunir um grupo de criminosos para escolher qual deles seria mais útil ao meu propósito. Mas, infelizmente, nenhum deles se provou bom o suficiente — ele digitou algumas informações no computador e a imagem de Apolo apareceu na tela. — Agora, o filho da Amazona me deixou bem impressionado. A forma como ele luta, sua força de vontade e coragem de enfrentar um oponente claramente mais forte. Mal posso esperar para quebrá-lo. 

— Jogue ele no Warworld por uma semana e vai ficar novinho em folha. Por falar nisso, estou curiosa pra saber quem o Max escolheu — Draken fez todos os olhos se voltarem para o Lanterna Vermelho. — Não seja tímido, querido, nos diga quem chamou sua atenção. 

Ele pareceu hesitar por um segundo e isso não passou despercebido por Gladiador. 

— Escolhi a filha do Morcego.

— Haha gostou de apanhar! — Daerys riu do outro lado da sala de comando, onde andava para uma das cadeiras.

— Cala a boca — Max vociferou, seu tom baixo e perigoso. 

— Elabore, Daerys — Gladiador ignorou a irritação do seu aprendiz e se virou para a ruiva. 

— Essa filha do Morcego, a Fúria da Terra, acabou com o Max em uma luta. Não acho que ela aguentaria todo o poder do anel vermelho, mas a técnica dela foi incrível, além da audácia. 

— Hum — Gladiador se voltou para o Lanterna agora, que havia desviado o olhar. — Me parece um ótimo motivo para tê-la em nosso exército. 

— Ou é apenas uma amostra da falta de talento do seu pupilo — Gravestorm interveio, fazendo o guerreiro ao seu lado sentir uma pontada em seu orgulho. — Ser derrotado por uma terráquea sem poderes… 

— Eu não fui derrotado! — o Lanterna socou a mesa, chamas vermelhas envolvendo seu corpo. — Quero essa garota no meu exército porque ela se mostrou tão boa estrategista quanto o pai, mas não é nada mais do que um inseto descartável. 

— Que chutou seu traseiro malhado — Daerys sabia o que viria a seguir logo que terminou a frase, pois pulou para longe da cadeira no momento em que uma rajada de energia vermelha voou em sua direção. 

— Crianças, não briguem — Gladiador andou para ficar entre eles, colocando a mão no ombro de Maximus. — Vai ter sua estrategista, e espero que adestre ela bem. 

O Lanterna pareceu se acalmar e assentiu. 

— Vou seguir a mesma linha de raciocínio de Maximus em minha escolha — Carabin disse. — Desejo que meu campeão seja Ethan Palmer. 

— Vocês só estão escolhendo pessoas que humilharam vocês, tô sentindo um padrão aqui — Daerys mal terminou de falar e a voz de Gravestorm a interrompeu. 

— Se não deseja acrescentar algo útil à conversa, deve ficar calada. 

A ruiva apenas ergueu ambas as mãos em forma de defesa e se sentou na mesa, ao lado de Max, que a encarava com ódio. 

— O garoto que conseguiu hackear um Brainiac merece nossa atenção — Carabin continuou. — E, quando ele deixar de ser útil, ficarei feliz em examinar sua mente e transformá-la em algo mais evoluído e eterno. 

— Não sabia que estava interessado nele, Carabin. Vai adorar saber que ele, a senhorita Allen e um amigo estão aqui nos laboratórios STAR no momento — Draken comentou. 

— Está em uma reunião secreta na frente de três adolescentes? — Max questionou. 

— Não, bobinho, eles estão entretidos na ala de experimentos radioativos. 

— Chega de perder tempo, vamos começar agora — Gravestorm fez sinal com uma das mãos e a nave seguiu seu comando sem precisar ser pilotada. — Gladiador e Draken, se encarreguem de avisar aos campeões sobre seu novo destino. Maximus, quero ver do que você é capaz. 

O Lanterna ficou mais tenso, porém assentiu, ficando pronto para receber ordens. 

— Vai vir comigo buscar o meu campeão na base do Stormwatch — isso fez um sorriso aparece no rosto de Gladiador. 

— Já vamos começar assim? Ok, eu adorei. 

— Tentem não causar danos à estrutura, ainda pode ser útil — o General na outra tela disse, sumindo logo em seguida. 

— Finalmente vamos sair desse planetinha — Gladiador disse, agora falando diretamente com sua esposa. 

— Estarei esperando, meu amor — Draken deu uma risada e desligou. 

Gladiador andou até Max antes de sair, segurando ambos os seus ombros e sorrindo para ele. O jovem havia evoluído muito desde que saiu do Warworld, quando recebeu seu anel e provou ser capaz de governar o universo ao lado dele. 

— Não me decepcione, garoto — ele disse, podendo ver a admiração que o Lanterna sentia por ele em seus olhos. 

— Não vou. 

O Warzooniano o abraçou, dando alguns tapas leves em suas costas e o deixou seguir seu caminho. Ele se dirigiu até o teleporte da nave, segundos depois aparecendo bem na frente do laboratório e fazendo muitos civis que passavam na rua correr para longe. Apesar de gostar da sensação de poder que estar no meio de tantos seres fracos lhe trazia, ele estava mais ansioso para ver sua esposa. 

Quando entrou pela porta da frente, imediatamente cortou as gargantas dos dois seguranças com suas espadas. Os gritos dos cientistas começaram a ecoar pelo andar, fazendo-o dar um sorriso de genuína satisfação. Chegou até o andar onde sabia que Draken estaria com os adolescentes e a primeira pessoa que viu, foi a velocista loira saindo da sala e assumindo uma postura de defesa. 

— Que droga você tá fazendo aqui? — ela gritou, alternando olhares entre ele e a porta ao seu lado. 

— Se acalma, pequena, eu venho em paz… Por hora. 

— Pessoal, o Gladiador tá no STAR Labs, venham pra cá agora! — ela falou em um tipo primitivo de comunicador. — Olha, isso não acabou bem pra você dá última vez, por que não desiste logo e deixa a gente te prender?

— Grace, o que tá acontecendo? — ele viu um rapaz loiro e alto sair da sala, parando ao vê-lo e arregalando os olhos. — Esse cara trabalhou com os Luthor.

— Como você sabe disso, Logan?! — Grace pareceu esquecer por um segundo que Gladiador estava ali. 

— Por que você tá de frente pra um alienígena como se pudesse bater nele?! — ele retrucou. 

— Pessoal, não é hora pra isso! — ele viu o outro rapaz atrás deles, o que conseguiu danificar Carabin. — Depois eu explico tudo, mas, por hora, estamos em perigo. 

— Ninguém está em perigo aqui, queridos — a dona da voz feminina também apareceu na porta, porém foi impedida de se aproximar dele quando Grace a segurou pelo braço. 

— Lilian, ele é do mal! — a loira alertou. 

— Ele é o meu marido — ela sorriu, fazendo os olhos da outra se arregalarem. — Eu sei que vai parecer confuso, mas vamos explicar tudo. 

Ele observou conforme a forma de Draken mudava, suas pernas e torso se tornando mais longos, escamas amareladas aparecendo em partes do seu braço, pescoço e rosto, e seus olhos se tornando completamente negros. Ainda estava num híbrido da sua forma real e terráquea, porém muito mais bonito aos olhos dele. 

— V-você é… — Ethan não completou o raciocínio, alternando os olhares entre os dois. — Mas, você ajudou a gente! 

— Salvou a vida do Kev mais de uma vez! — Grace completou e Gladiador quase revirou os olhos com o drama. 

— Fiz o necessário para mantê-los vivos até que fossem úteis. Viram, não somos os vilões — Draken ofereceu um sorriso tranquilizante para eles. — Gladiador e eu nos infiltramos na Terra para avaliar quais de vocês poderiam ser o elo entre a Terra e Apokolips quando dominarmos seu planetinha. Vocês dois foram escolhidos para ter essa honra! 

— Por que escolheriam eles? — Logan perguntou e pareceu processar a própria pergunta em sua mente. — Pera… Vocês são heróis?

— Agora não, Logan — Grace parecia estar prestes a ter um surto, sua respiração ficando acelerada. — Vocês vão tentar invadir a Terra e querem nos usar?

— Falando assim parece muito ruim — Draken envolveu um braço ao redor da cintura dele, e Gladiador fez o mesmo com ela, dando um beijo no topo de sua cabeça. — O trabalho de vocês vai ser facilitar a transição do governo da Terra, que agora será de Gravestorm e dos Generais de Apokolips. Com a ajuda de vocês, não precisará haver uma guerra e seu povo vai sobreviver. 

— A Liga nunca vai deixar isso acontecer — a velocista argumentou, parecendo estar tentando se convencer disso. 

— Uh, sobre isso — Gladiador deu uma risada. — Nós já cuidamos dos seus pais. 

— Pais?! — Logan gritou do fundo e Ethan o empurrou. 

— Eles foram o motivo para esse poço de mediocridade ainda estar fora dos domínios de Apokolipse, então resolvemos ser mais espertos que Darkseid e lidar com eles antes que pudessem intervir — ele adorou ver o desespero crescente na expressão dela. — A minha pergunta é, vocês acham mesmo que podem vencer uma guerra contra nós? Pensem com cuidado, porque estamos sendo muito pacientes aqui. Vamos dar a vocês um mês enquanto trazemos nossos exércitos para seu sistema. 

— Depois disso, esperamos que já tenham feito seu povo ceder ao novo governo e faremos a transição pacífica — Draken completou. — Mas, caso decidam lutar, não seremos tão misericordiosos. 

Gladiador estava entretido com a conversa, mas ouviu o som do vento sendo cortado e rapidamente bloqueou o golpe que o acertaria na cabeça com sua espada. Viu Apolo ali com o atlante correndo logo atrás. 

— Estava mesmo querendo te ver — Gladiador sorriu e usou toda a sua força para empurrá-lo com a espada, fazendo-o atravessar a parede de metal do corredor. 

— Que horror, a Dra. Ming tá parecendo um lagarto! — foi a primeira coisa que Scott disse quando chegou. 

— Rude — Draken soou ofendida. — Acho que já entregamos a nossa mensagem, meu amor. Vamos deixar que pensem no seu destino em paz. 

— Do que eles estão falando? — o atlante questionou, mas a velocista parecia não conseguir encontrar as palavras. 

— Um mês terrestre, Deep Six — a voz alta de Gladiador ecoou pelo corredor. — Escolham sabiamente. Mas eu particularmente estou torcendo para que escolham a guerra. 

Ele deu uma risada e viu Apolo se colocar entre ele e Grace, sua espada apontada para ele e sua esposa. 

— Onde está o Kev? — Ethan sussurrou, porém sua audição melhorada captou cada palavra. 

— Vão querer checar seus amigos do Stormwatch. Infelizmente o grupo que foi alertá-los era bem menos diplomático do que nós dois — ele, então, apertou o botão em seu cinto e sentiu a energia envolver ambos os corpos até que aparecessem de volta na nave de Apokolipse. 

— Você foi apressado demais, Scriz'in, eu queria explica as futuras funções de campeã para a Grace — ouvir seu nome falado depois de tanto tempo foi melhor do que ele imaginava. 

— Talvez eu só estivesse com muita saudade e quisesse você só pra mim para variar — ele a puxou para perto, a beijando até ser levemente empurrado. 

— Você é terrível e eu te amo por isso — ela sorriu, usando as garras para arranhar levemente suas costas. — Me mostre o quanto sentiu minha falta. 

Ele estava prestes a fazer isso quando ouviu um som de nojo vindo do outro lado da sala de teleporte, onde Daerys estava. 

— Por Darkseid, não façam nada até eu sair! — ela fechou os olhos e andou para fora, finalmente os dando privacidade quando fechou a porta.