Neil odeia hospitais. Ele decidiu que preferia morrer a ser colocado de volta em um lugar cheio de mulheres de roupas brancas e paredes ainda mais brancas, que é ironicamente o que o levou a brincar que aquele era seu inferno pessoal.

"Eu não estava tentando morrer,"ele disse essa frase exata duas vezes por semana por quase três meses agora, porque tecnicamente ele realmente não estava, mas o Dr.Reeves, que estava sempre escrevendo notas naquele seu estúpido caderno, sempre procurava pelas armações de seus óculos ridiculamente grandes, que sempre escorriam pelo nariz e dizia: "Bem, você também não estava tentando viver necessariamente". E Neil não podia fazer nada além de franzir os lábios e fazer uma careta em resposta quando qualquer argumento era sempre refutado por: “Não se importar com a vida é outra forma de suicídio, Neil. É um suicídio da alma.”

Neil odiava o Dr. Reeves, mas não por razões convencionais, como ele ser um médico de merda com uma voz monótona e olhos mortos, mas porque o Dr. Reeves era bom no que fazia. Ele viu através do sarcasmo cortante de Neil e dos comentários condescendentes como um meio de defesa e nunca se afastou depois dos muitos colapsos que Neil teve durante os meses em que foi institucionalizado.

Neil sabia que muitas vezes estava com raiva. Ele sabia que sua raiva nem sempre era razoável e que ele estava irracionalmente lívido por coisas não tinham a mínima importância. Mas ele nunca soube o quanto havia penetrado em sua pele para criar lava derretida a partir de seu sangue, até que ele foi institucionalizado e colocado sob uma rigorosa vigilância suicida, com uma enfermeira permanecendo a menos de três metros de distância dele o tempo todo e às noite eles faziam a ronda, espiando a cabeça para olhar pela janela da porta a cada dez minutos,apenas para ter certeza de que ele não havia cortado os pulsos novamente. Sua raiva realmente estava sendo testada.

Não era como depois que teve uma overdose, onde ele era mal-humorado e malvado. Não, desta vez foi muito pior e muitas vezes as coisas se tornaram físicas. As enfermeiras foram gentis e falaram baixinho, mas Neil se sentia lívido com a menor das coisas. Às vezes, ele não queria engolir aquelas pílulas horríveis que o Dr. Reeves havia prescrito para ele tomar todas as manhãs, então começava a fazer uma birra como uma criança de quatro anos e chamar a equipe de todos os tipos de nomes.

Hannah Song era a enfermeira designada para Neil. Ela era uma mulher um pouco gordinha de vinte e poucos anos, com bochechas de querubim, olhos pequenos e um sorriso gentil. A maioria das enfermeiras nunca quis lidar com Neil, e ela parecia ser a única a não se deixar levar pelas muitas vezes que ele jogou uma cadeira ou tombou sobre uma mesa porque ele realmente não queria ter seu sangue colhido todos os dias. Ela era a única que não entrou em pânico e chamou aqueles horríveis enfermeiros com jaleco cinza para sedá-lo quando Neil teve um surto  ameaçou se enforcar com seus cadarços inexistentes. Se havia uma coisa em que Hannah era boa, era conversar com o garoto sobre seus episódios de raiva histérica e paranoia louca

O Dr. Reeves havia lhe dito que eram apenas emoções reprimidas que Neil havia canalizado para todas as coisas erradas por muito tempo. Drogas, usando pessoas e manipulando suas emoções, o Dr. Reeves disse que elas eram todas a maneira de Neil lidar com traumas e com seus próprios sentimentos, porque estar no controle era a única maneira de viver consigo mesmo e funcionar sob o pretexto de ser normal.Mas a perda de controle em um lugar estranho que faz Neil sentir como se estivesse sufocando o aterrorizava.

Neil odeia muitas coisas, mas ele odeia precisar de alguém para lhe dizer que porra ele está sentindo mais. Isso o fazia se sentir totalmente fraco e patético e, durante o primeiro mês, Neil negou todos os tipos de visita, não importava o quanto partisse seu coração ouvir a voz de Mike no telefone e ele recusou falar com Scott e Peter. Não havia como deixar alguém vê-lo no estado instável em que ele estava.  

Seus pensamentos começaram a ficar tão barulhentos que ele estava com medo de que alguém pudesse ouvi-los - ele estava com medo de que Mike desse uma olhada nele e Neil estivesse voltando a coçar sua pele, tentando colocar o monstro vermelho de volta para dentro dele. Dr.Reeves disse que esse monstro não existia. Então ele começou a andar em um ritmo mais rápido por corredores brancos e estreitos que eram apenas imagens espelhadas um do outro e, de repente, ele estava correndo.

"Você não pode fugir de sua própria mente, Neil", dizia Reeves.

Mas Neil não sabia como lidar sem quebrar os ossos e machucar os joelhos. Ele não sabia como lidar sem o gosto amargo da cocaína entorpecendo sua garganta e o álcool transformando seu sangue em lixo tóxico. Às vezes, tudo era demais para ele, então Neil se encontrava de joelhos e mãos, espiando debaixo de camas e cadeiras, numa tentativa desesperada de encontrar algo para reviver seus desejos. Peter o avisou que se ele fosse encontrado com algum tipo de droga em seu sistema, sua assistente social seria forçada a levar o caso ao tribunal e Neil poderia enfrentar uma possível prisão. Mas houve momentos em que Neil ficou tão desesperado por uma fuga que ele realmente poderia se importar menos em ser preso. A realidade era uma coisa assustadora e, assim, durante o primeiro mês, Neil fugiu de si mesmo.

Ele correu até não poder mais e seus joelhos dobraram para arranhar o cimento metafórico e, mais uma vez, foi forçado a encarar a sombra iminente de seu pai zombando dele com chifres crescendo na testa e garras grotescas estendendo-se para ele. E embora o aterrorizasse enfrentar o próprio monstro que o assombrava por tantos anos e Neil passara por alguns episódios de colapsos induzidos por psicose, o Dr.Reeves havia ajudado o garoto a entender que o monstro nada mais era do que uma manifestação de todos os seus traumas e medos. Neil chegou à conclusão de que quanto mais ele desabafava sobre suas inseguranças, por mais irritado que fosse, menos o monstro vermelho aparecia em seus sonhos para enviá-lo em espiral para outro terror noturno que sempre o paralisava.

Pelo menos ele não se irritava mais.

Neil aprendeu que pintar galáxias contra a pele de um garoto de dez anos não era amor. De alguma maneira distorcida, Neil sempre pensou que os punhos fechados de seu pai contra suas próprias costelas eram sua maneira de demonstrar afeto. Foi doloroso, mas para Neil, ainda era amor. Era angustiante, mas pelo menos ele sentia alguma coisa. Porque depois que sua mãe havia morrido, o pai de Neil batia a cabeça contra a parede e envolvia as mãos grandes e calejadas em torno de sua garganta esbelta e Neil ainda sorria através dos olhos inchados e dizia: "Eu também te amo, papai".

Mas, segundo o Dr. Reeves, o medo não era uma forma de amor e nem a depressão. Neil nunca tinha sido ensinado a amar, mas havia momentos em que sua depressão se sentava ao lado dele com um cigarro na mão e dizia "veja bem, eu sou o único aqui para você" e Neil acreditava nisso.  

 “Às vezes ainda me pergunto se realmente aconteceu ou imaginei. Às vezes, percebo rapidamente que o normal era realmente abusivo. Estou quebrado, doutor.”

“Não, Neil. Você é humano. Não peça desculpas pela maneira como tentou proteger seu coração.”

Levou dois meses para Neil acreditar no Dr.Reeves depois disso.

Depois de sete semanas no hospital, as coisas começam a ficar mais fáceis de se falar. Neil teve que desdobrar as páginas de seu livro interior com cuidado. Elas estavam amassadas ​​e desgastadas nas bordas e se ele tentasse desdobrar muito de uma vez, elas rasgariam e mais uma vez, ele recuaria novamente, mas o livro começou a se abrir aos pouco. Ele estava sempre inquieto no escritório do Dr.Reeves, mudando para um lado, de modo que o couro rangia embaixo dele de uma maneira que fazia sua ansiedade disparar. Ele apontava para a cicatriz no pescoço e olhava para a ponte do nariz do Dr.Reeves e dizia "Aqui é a primeira vez que meu pai jogou uma garrafa de cerveja quebrada para mim", e o Dr.Reeves nunca o olhou com pena. Ele apenas assentiu, levantando os óculos e perguntou a Neil se aquilo parecia amor então.

Neil evitou a pergunta e contou-lhe sobre a primeira vez que machucou a namorada aos dezessete anos e quão eufórica aquela onda de poder o fez sentir; como ele estava no controle. E então ele apontava para os pulsos marcados e dizia: "É assim que se sente não estar no controle. É como se estivessem vendo as imagens espelhadas ou mãos segurando ou dois lados de uma lâmina. O olhar no rosto das pessoas é sempre o mesmo quando descobrem a verdade, suas palavras são como unhas na boca do estômago.”Antes, Neil vivia uma vida de apatia e vazio, mas agora que ele estava preso em um lugar onde ele era forçado a reviver todas as almas que ele matou, era como ser golpeado por seu pai novamente.

Neil não era uma boa pessoa, mas o Dr.Reeves dizia a ele que ninguém no mundo é realmente bom; que eles são todos apenas humanos, mas Neil se lembrava da maneira como Mike passava os dedos pelos cabelos escuros do jovem e sorria tão ofuscantemente que dói e ele tinha certeza de que Mike Waters era algo mais que humano.

Demora um pouco, mas eventualmente Neil disse a Hannah em voz baixa e trêmula que ele estava pronto para ver seu namorado e amigos novamente. Ele desviou o olhar quando viu o alívio nos olhos dela e, em vez disso, se concentrou em limpar o suor das mãos quando ela faz um telefonema para Mike e conta ovelhas na cabeça para se distrair da ansiedade.

E quando Neil finalmente viu Mike pela primeira vez em sete semanas, Mike disse a ele que ele ainda é tão bonito como sempre e Neil apenas fez uma careta porque sabia que seu cabelo estava oleoso e que havia olheiras sob seus olhos, mas ele ainda não parecia tão ruim quanto antes quando foi hospitalizado. Neil tinha certeza de que era hediondo, mas quando Mike o segurou perto e sussurrou que ele poderia traçar cinturões de asteroides através das sardas leves em seu nariz, que cada cicatriz inchada em seu pulso o lembrava de trilhas de cometas, Neil se sentiu bonito por apenas um momento.

As coisas começaram a ficar mais fáceis depois disso. Era um processo lento e, às vezes, Neil ainda se via ofegante e irritado quando o Dr.Reeves cavava fundo demais e atingia um nervo, mas lentamente ele começou a se descobrir. Amor e desespero; mágoa e dor, eles começaram a se desembaraçar do nó de raiva que Neil carregava com ele há muito tempo e, pela primeira vez em anos, Neil começava a entender suas próprias emoções.

Neil odeia hospitais e ele odeia o Dr.Reeves, mas em algum momento as paredes vazias se tornaram familiares e ele não sentia mais irritação quente percorrendo sua pele sob o olhar pesado de seu médico.

"Como você está se sentindo hoje, Neil?" Dr.Reeves perguntou. Era mais uma sessão com Neil sentado em uma cadeira de couro e o Dr. Reeves na outra.

"Estava indo muito bem até eu te ver,"Neil comentou maliciosamente.

Dr. Reeves riu. "Vejo que você está tão animado como sempre."

"Nem um pouco."

"Realmente?" Dr. Reeves perguntou divertido. "Porque as enfermeiras praticamente não param de falar no quanto você é adorável." 

Neil fez uma careta. "Duvido."

“Você tem sido maravilhoso, Neil. Dê a si mesmo mais crédito. Em breve, você voltará ao seu estado normal.”

Neil bufou. “Pessoas normais não machucam pessoas."

O Dr. Reeves o encarou, com um olhar firme. "Mas as pessoas machucadas o fazem."

"Então eu não estou melhorando."

Dr. Reeves colocou a prancheta e a caneta de lado e cruzou as pernas, recostando-se e colocando as mãos entrelaçadas no colo. "Neil, quando você veio a nós dois meses atrás, você tinha muita raiva em você."

"Você parece ter esse efeito em mim.”

“Você deu às enfermeiras um inferno completo na primeira semana. Recusando-se a tomar seus remédios e xingando quem tentou falar com você. Você se lembra da nossa primeira sessão?”

"Sim, você era um idiota."

"Você brincou bastante." Dr.Reeves riu levemente. "Quebrou meu vaso favorito contra a parede e fez uma bagunça no meu escritório que as enfermeiras tiveram que sedá-lo."

“Eu estava simplesmente fazendo uma reforma no seu escritório”, Neil argumentou com o rolar dos olhos. “O vaso era feio de qualquer jeito.”

"Antes você nem falaria comigo se não fosse ameaçar minha vida, mas agora olhe para você." Dr.Reeves sorriu largamente, apontando as mãos para Neil. "Você é um homem incrível, e espero que você comece a ver isso em breve, porque há muitas outras pessoas que pensam o mesmo."

"Cala a boca", Neil murmurou, coçando o nariz e desviando o olhar.

Tendo entendido sua questão, o Dr.Reeves pegou sua caneta e prancheta. "Você ainda está tendo pesadelos hoje em dia?"

"Não tenho nenhum há duas semanas."

"Bom,bom. E a raiva?”

“A única vez que estou chateado é quando tenho que lidar com você. Duas vezes. Em uma semana."

O Dr. Reeves apenas assentiu e cantarolou em aprovação. “Algum desejo? Você está limpo há dois meses e uma semana agora. Houve tentações de recaída?”

Neil balançou a cabeça, corando nas bochechas. “No começo, sim. Eu pensei que, se eu ficasse chapado, este lugar seria menos um buraco do inferno. Mas eu quero melhorar por Mike e por mim. ”

Dr.Reeves sorriu. “É bom ver você fazendo as coisas por si mesmo. Dia de visitação hoje. Mike está vindo?”

Neil não pôde lutar contra a contração dos lábios para cima com isso. "Sim, ele vem. Peter veio na semana passada com Scott. Ele está se formando no próximo mês, sabe? Espero que eu já esteja fora daqui a tempo de ir.”

"Se você continuar fazendo o mesmo progresso que está fazendo agora, estará fora em algumas semanas", assegurou o Dr. Reeves. "Você ainda pensa em seu pai?"

Neil franziu a testa com a pergunta, remexendo-se desconfortavelmente na cadeira, o couro rangendo embaixo dele. "Às vezes.Mas...não da mesma maneira que eu costumava."

"Como assim?"

"Não sinto mais como antes."disse ele. “Eu achava que era minha culpa que ele me tratasse como uma merda, mas não sinto mais tanto. Mike me disse que pessoas como meu pai nasceram lixos humanos e eu estou começando a pensar que ele está certo. Talvez algumas pessoas simplesmente não sejam feitas para serem pais, sabe? Mas eu não sou meu pai e não quero ser ele. Eu nunca mais quero machucar Mike ou qualquer um dos meus amigos.Ou ninguém.”

"Essa é uma revelação que muda a vida e espero que você perceba isso, Neil." Reeves rabiscou algumas anotações na prancheta antes de olhar para trás e empurrar a armação dos óculos. "E a sua mãe? Você ainda acha que a matou?”

O silêncio se estendeu por um longo minuto. O único som sendo o de caneta contra papel e Neil fez uma careta de irritação porque o que diabos o médico idiota poderia estar escrevendo?

"Eu não sei", ele finalmente disse. "Admitir que meu pai é um pedaço de merda é uma coisa, mas a minha mãe..."

"Você era realmente próximo da sua mãe, certo?"

"Sim, e eu não acho que estou pronto para deixar isso de lado ainda."

"O reconhecimento é o primeiro passo para deixar ir. Mudar essas crenças negativas que você valoriza há anos não é tão simples quanto parece, e você está fazendo isso maravilhosamente Neil."

"Você acha mesmo?"

"Eu não sou pago para mentir, Sr. Anderson.", brincou o Dr. Reeves. "Parece que nosso tempo acabou."

"Obrigado Deus."Neil comentou secamente.

"Vejo você na próxima semana, então."

Neil estava fora da cadeira e do outro lado da sala em um piscar de olhos.

"Ah, e Neil?" Neil fez uma pausa, a mão já na maçaneta da porta quando ele se virou para o Dr.Reeves, que ainda estava posicionado tão graciosamente na cadeira. "Diga a Mike que eu disse oi."

Neil riu, soltando um ‘Ok,doc’ antes de sair.

No momento em que Mike entrou na sala de visitação, Neil correu para ele e praticamente o carregou e o girou ao redor. Mike gritou ‘me coloca no chão!’, e Neil rapidamente o colocou no chão, as mão entrelaçando nos cabelos loiros que agora haviam sido cortados.

"Eu senti sua falta", ele murmurou, pressionando suas testas juntas.

"Eu também senti sua falta", Mike disse antes de se afastar e se sentar em uma das mesas. Neil sentou ao lado dele, apertando as mãos e os joelhos batendo um contra o outro. "Eu tenho algo para te dizer."

Neil levantou uma sobrancelha. "Diga."

Mike parecia hesitante antes de dizer: "Eu conversei com a Jasmine." Neil estava pronto para dizer algo bastante bruto, mas Mike o interrompeu rapidamente. "Eu sei o que você vai dizer, mas apenas me ouve?"

"Tudo bem",Neil murmurou com um bico petulante. “Você tinha minha curiosidade, agora tem minha atenção.”

"Ela queria saber se você estava bem, porque desapareceu sob o disfarce de uma emergência familiar e eu...eu disse a ela que as coisas não estavam indo bem em casa."

"Mike...estou com medo."

"Cala a boca", Mike apertou seu lado e Neil soltou uma risadinha. "Eu disse a ela que descobrimos as coisas e que você não era a pessoa horrível que ela pensa que você é."

Neil bufou. “Ela provavelmente tentou convencê-lo de que você estava sendo manipulado novamente, certo? Ela falou merda, não foi?”

Mike sorriu gentilmente. "Na verdade não. Ela me disse que sabia que você estava sofrendo por um longo tempo e que o terapeuta havia lhe ensinado a deixar todo o seu ódio e ela queria se encontrar com você para tomar um café e conversar sobre coisas. Ela ficou preocupada, sabe?”

"Foda-se não, eu-"

"Neil", disse Mike com firmeza,estendendo a mão para traçar as cicatrizes de Neil com os dedos. As crostas haviam desaparecido há algumas semanas para deixar para trás cicatrizes rosadas, com os dois cortes mais profundos inchando em vermelho furioso. “Eu acho que isso seria bom para vocês dois. Isso dará a ela o fechamento que ela precisa e também será uma chance para você pedir desculpas. Eu sei que você não pode se desculpar com todas as pessoas que você machucou assim antes, mas acho que nós dois sabemos que Jasmine merece isso, e eu sei que você se sente culpado por isso.”

"Tudo bem", disse Neil com um suspiro. "É apenas meio assustador, é tudo."

"Eu sei, meu amor."

"Como estão todos?”

"Maravilhoso. Bem, Ethan vive reclamando da sua ausência a cada chance que tem.” Os dois riram disso. "Mas todo mundo está indo muito bem."

“Durante a última visita, Scott disse que estava muito quieto no apartamento sem que tivéssemos sexo muito barulhento e o traumatizassemos para sempre”, Neil tentou uma piada e Mike riu disso.

"Não se preocupe, teremos tempo de sobra para compensar quando você voltar", Mike ronronou com uma piscadela.

Eles passaram o resto da visita com Mike atualizando Neil sobre tudo o que estava acontecendo enquanto ele estava entre compartilhar beijos e toques como estudantes do ensino médio, e é como se não importasse quantas vezes ele visse o rosto de Mike, Neil nunca poderia superar o fato de que Mike Waters era seu. Existem milhões e uma maneiras de dizer a Mike que ele quer que seus ossos se derreteram e que o céu do amanhecer seja preenchido com a cor de seus olhos, mas nenhum de seus pensamentos nunca sai tão poético quando passa pela boca..

Então, “sinto sua falta”, ele diz.

Mike riu. "Você sempre diz isso."

"Porque é verdade.Eu sempre encontro novas razões para sentir sua falta todos os dias."

"Você é tão brega, Neilie."

E foda-se, Neil sabia disso. Ele era incrivelmente brega e clichê. Mas o amor o deixava um pouco burro, e ele não se importava nem um pouco. Não quando o sorriso de Mike o deixava um pouco sem fôlego, e seus olhos azuis brilhavam como a Noite Estrelada de Van Gogh. E embora Neil saiba que nunca existiria felicidade permanente, ele queria se apegar a esses pequenos momentos para sempre.

Nada na vida foi fácil e, embora Neil tivesse noventa por cento de certeza de que o mundo o estava caçando por esporte, ele tinha certeza de que, enquanto Mike permanecesse ao seu lado, tudo ficaria bem. Porque Neil não precisava mais correr. Ele não estava mais sozinho.

E ele tinha certeza de que tudo ficaria bem.

Porque, embora o Dr.Reeves seja estúpido com óculos ridículos que Neil odeia, ele também ensinou ao garoto que as pessoas caem, se levantam, cometem erros, vivem, aprendem. "Nós somos humanos, não perfeitos." E às vezes há tristeza nas longas jornadas, mas Neil tinha certeza de que poderia aguentar.  

Sim, tudo ficará bem.

Porque Mike é a casa ele nunca teve. Uma casa que nunca o deixará ir.

E quando Mike o beijou pela última vez, quando a visitação chega ao fim, Neil é mais uma foi lembrado de quão perfeito é o momento minúsculo. Ele sorriu contra os lábios de seu namorado e sussurrou um suave eu te amo em seu ouvido.

E quando Mike sorriu de volta para Neil, olhando para ele como se o garoto ele contivesse todas as maravilhas da terra dentro dele, Neil teve certeza disso.

Finalmente, ele estava em casa.

E então há duas semanas da formatura de Peter, o Dr.Reeves o considerou estável o suficiente para receber alta do hospital. E sim, Neil deveria estar além do êxtase. Ele deveria estar pulando de alegria com a perspectiva de poder finalmente deixar o que considerou dramaticamente infernal. Mas, em vez disso, Neil se viu tentando engolir a incerteza e a ansiedade alojadas em sua garganta enquanto observava Peter das cadeiras de espera de plástico assinando os papéis para sua libertação na mesa com uma das enfermeiras que Neil se familiarizou.

Nem Scott nem Mike vieram com Peter para buscar Neil. Peter havia lhe dito que os dois estavam ocupados, tornando seu apartamento compartilhado confortável o suficiente para Neil ficar, pois ele tecnicamente havia trancado a faculdade e não podia mais ficar no dormitório, mas Neil sabia que confortável realmente significava esconder todos os objetos pontiagudos da casa, para que Neil não tivesse outro episódio.

Ser “expulso” da faculdade tinha sido bastante perturbador no começo. Henry o visitou uma vez durante o segundo mês e informou  que ele havia conversado com Peter e Ethan e que eles haviam decidido que a faculdade não era um ambiente saudável para Neil estar naquele tempo. Eles pensaram que ficar no campus era outro colapso mental esperando para acontecer. Era óbvio que o estado mental frágil de Neil não podia lidar com festas e álcool que eram basicamente um sinônimo para drogas - uma maneira fácil de Neil recair em seus velhos hábitos autodestrutivos.

Henry disse que nunca seria capaz de perdoar a si mesmo se ele permitisse Neil recair e, embora o jovem inicialmente estivesse bravo e acusasse Henry de querer se livrar dele, ele entendeu que seus amigos estavam apenas cuidando dele porque Neil era completamente incapaz de cuidar de si mesmo.

Enquanto ele esperava por Peter naquela desconfortável cadeira de plástico, Neil percebeu pela primeira vez que não tinha certeza se estava pronto para sair - porque isso significava encarar todo mundo e até recentemente, a única coisa em que ele sempre foi bom era fugir. E é como se ele estivesse esperando para ser jogado no hospital novamente porque seu coração estava batendo forte nos ouvidos e ele quase queria voltar e correr para a segurança da pequena sala que se tornou seu santuário. O Dr. Reeves assegurou a Neil com um sorriso confiante que estava pronto para se assimilar de volta às suas próprias rotinas diárias no mundo exterior, mas havia um mantra repetindo em sua cabeça que eu não estou pronto. Eu não estou preparado. Eu não estou preparado.

“Neil?”

Neil pestanejou e olhou para cima para perceber Peter parado em cima dele com as sobrancelhas franzidas em preocupação.

"Você está pronto para ir?" Peter perguntou e Neil foi rápido em abrir os punhos, que ele nem percebeu que estavam enrolados para criar crescentes em suas mãos em primeiro lugar.

"S-sim", ele gaguejou um pouco sem fôlego, balançando levemente em seus pés quando se levantou muito rapidamente.

Peter foi rápido em alcançá-lo e firmá-lo. “Cuidado aí.Você está bem?"

Neil lançou um pequeno sorriso nervoso. “Sim, é só que... estou aqui há tanto tempo, sabe? A ideia de voltar a viver minha vida é meio...não sei.”

"Assustador?" Peter ofereceu suavemente, apertando o antebraço do jovem em um gesto de conforto e compreensão. Neil não disse nada e sabia que não precisa, porque se há uma pessoa para entender seus medos, por mais tolos que possam ser, era o homem ruivo na frente dele.

“Está tudo bem, Neil. Estaremos aqui para você a cada passo do caminho.” Peter falou suas palavras como uma promessa, enquanto se inclinava para pegar a bolsa de Neil e o garoto apenas assentiu com a cabeça antes de ter que correr atrás de Peter, que deu passos largos como se não pudesse esperar para sair e se afastar do lugar incolor que Neil secretamente tinha gostado.

Não foi até Neil estar no banco do passageiro do Mustang surrado de Peter que ele relaxou, o cheiro familiar daquele purificador de ar que Neil odeia, fazendo toda a tensão deixar seu corpo enquanto ele afundava no banco de couro rachado.

"Tudo certo?" Peter perguntou uma vez que ele jogou a bolsa de Neil no banco de trás e estava sentado no banco do motorista e girando as chaves no motor, dando vida ao carro com o estrondo desagradável do motor que vibrou por todo o interior.

Neil assentiu, afundando ainda mais no couro que precisa desesperadamente ser substituído. "Sim, eu só senti falta do cheiro desse carro velho."

Peter bufou em resposta. “Você odeia isso. Sempre reclama do cheiro toda vez que dou uma carona.”

"Sim." As bochechas de Neil tingiram um leve tom vermelho em resposta enquanto ele sorriu timidamente. "Mas agora isso me faz feliz, Peter."

Por um momento, Peter não disse nada, mas piscou um pouco rápido demais, claramente sem esperar honestidade ou uma exibição flagrante de vulnerabilidade vindo de Neil, que geralmente sempre revirava os olhos e fazia piadas de merda. Neil tinha certeza de que ele realmente deve parecer uma criança estúpida e ingênua nos olhos de seu melhor amigo agora e não comentou sobre a umidade nos olhos de Peter que ele rapidamente piscou para longe antes de limpar a garganta e sorrir, estendendo a mão com carinho para bagunçar o cabelo de Neil.

"Vou garantir um cheiro extra de menta na próxima vez", ele brinco.

"Pete!",Neil fez beicinho, torcendo o nariz em desgosto em uma falsa tentativa de agir irritado.

Para alguém de fora, seria uma coisa tão estranha que alguém se emocionasse, especialmente alguém como Peter Faulkner. Mas para Neil, isso servia como mais um lembrete de quanto ele era um idiota fechado e autodestrutivo e ele tinha outra coisa a acrescentar à sua lista de coisas pelas quais ele se sente culpado.

Peter limpou a garganta novamente, exalando profundamente como se fosse expulsar toda essa merda profunda, porque isso arruinaria totalmente seu conceito de superar emoções. "Você é uma merda", é tudo o que ele diz antes de sair do estacionamento e virar para a estrada principal.

Neil não fez sua piada geralmente sarcástica em resposta, mas, em vez disso, olhou pela janela, seus olhos nunca deixando o prédio de tijolos nem mesmo depois de desaparecer no horizonte.

O passeio de carro foi quase silencioso, com nada além da pausa do rádio para preencher o silêncio. Peter não falou muito e bateu uma das pontas dos dedos no volante enquanto cantarolava com o Wu Tang Clan. Neil estava com a testa pressionada contra a janela e apenas observava o mundo passando por eles enquanto seu amigo tomava a estrada de volta para a cidade porque o centro de reabilitação estava um pouco distante, longe da distração da vida da cidade.

E mesmo que Neil reconhecesse que tecnicamente é ele quem está se movendo e não os edifícios ao seu redor, de certa forma isso se tornou uma metáfora para sua vida porque Neil viveu uma mentira exaustiva por muito tempo, onde ele fingiu seguir em frente, mas ele ainda estava preso exatamente no mesmo lugar em que ele esteve anos atrás, quando eles colocaram o caixão de sua mãe no chão e seu pai foi levado nas luzes ofuscantes de vermelho e azul de um carro da polícia.

A parte triste disso tudo foi que o pai de Neil nem foi preso por abuso infantil, mas por jogos, lavagem de dinheiro e outros crimes relacionados a drogas. Foi realmente trágico como os policiais que levaram Neil aos dezesseis anos haviam olhado para seu olho roxo e sua estrutura desnutrida e riscado o abuso óbvio de que ele havia sofrido a vida inteira e o julgado como apenas um garoto violento e o jogado em um lar adotivo.

Foi a primeira vez que Neil percebeu o quão pouco o mundo se importava com ele e não muito tempo depois que ele se viu pressionado contra a grade, olhando para as águas negras sob a ponte da cidade às duas da manhã. Ele se perguntou se o oceano o acariciaria um pouco mais gentilmente - talvez ele encontrasse a alma de sua mãe no fundo.

Ele não tinha pulado. Neil simplesmente soltou uma risada feia e contorcida antes de enfiar as mãos nos bolsos e arrastar os pés de volta para o lar adotivo, onde estava alojado com onze outras crianças e uma mulher que jogava panelas nele quando ficava irritada. Era como trocar um abuso por outro, mas pelo menos ela não era tão ruim quanto o pai dele e gostava de Neil. Ela gostava tanto dele que o chamava em seu quarto tarde da noite, quando todas as outras crianças estavam dormindo e, desde que ele fosse um bom garoto que fizesse o que lhe disseram, ela não lhe daria um tapa na cara. Ele apenas sorria e levantava os polegares e fingia que não sentia mal do estômago toda vez que ela o tocava. Gostava de fingir que não chorava e se esfregava embaixo do chuveiro quase quebrado que não mantinha calor; como se ele não caísse e se enrolasse em uma bola no chão de azulejos que tinha mofo crescendo entre as rachaduras.

Neil nunca sabia como chamar tudo isso. Uma má experiência, talvez? Porque todo mundo perde a virgindade de um jeito merda, mas o Dr.Reeves disse a ele que até meninos podiam ser estuprados e que não era culpa de Neil que ele havia sido aproveitado. Neil havia passado uns bons cinco minutos vomitando em cima da lixeira no escritório imaculadamente limpo do Dr.Reeves,e tentando acalmar seu coração palpitante.

Crescendo em uma casa onde as paredes nunca paravam de tremer e suas mãos nunca paravam de tremer, ou pelas palavras cruéis de seu pai e ainda mais cruel aderência ou pelas unhas cortadas da mulher correndo ao longo de suas coxas, Neil se sentia sujo.

E talvez a cocaína tenha sido sua tentativa distorcida de se purificar da tinta preta invisível manchada contra a pele, e talvez Mike não consiga afastar tudo, e talvez Neil nunca recupere os pedaços que lhe foram roubados, e talvez lá sempre haverá algo errado com ele e talvez talvez - mas pela primeira vez na vida de Neil,ele queria tentar.  

Ele queria manter a felicidade nos punhos e não apenas na ponta de uma unha. Ele queria que houvessem constantes em sua vida das quais ele não se afasta sempre que começa a se apegar. Ele queria acreditar que valia alguma coisa. Neil queria valer algo mais do que apenas um pensamento passageiro e Mike fazia com que ele se sentisse um momento precioso preso no tempo.

Ele se sentia muito mais humano quando estava perto de Mike, e ainda era uma da tarde e eles finalmente voltaram para o apartamento e não havia felicidade florescendo em seu peito. Foi preciso um esforço extra apenas para liberar o cinto de segurança e sair do carro. Neil podia sentir a tensão retornando e ele arrastou os pés pelas escadas, com os ombros curvados, como se para se proteger do vento de inverno que não existia, porque o frio já deu lugar ao calor do verão.

Então Neil ficou parado na porta, números dourados impressos ordenadamente logo acima do olho mágico e ele engoliu audivelmente. O apartamento de Scott e Mike era  a coisa mais próxima que Neil já sentiu em casa, mas agora ele se sentia tão deslocado do lado de fora da porta deles. Parte dele se perguntou se seu sangue ainda manchava o chão do banheiro, mesmo sabendo que é um pensamento ridículo, mas é quase instintivo que sua mente diga a ele para não se sentir confortável ou seguro.

Neil sabia que seria recebido com sorrisos gentis e abraços calorosos. Ele sabia melhor, mas o pensamento de finalmente aceitar esse lugar como algo para chamar de lar o fazia suar frio.

"Não há problema em ser vulnerável", disse Dr.Reeves, mas a última vez que Neil esteve vulnerável, ele foi abusado sexualmente por uma mulher com o dobro da idade. E não é que ele acredite que Mike seja assim porque o garoto mais velho segura Neil como se ele fosse de vidro, mas sempre havia uma voz minúscula na nuca que dizia que você não é bom o suficiente. Você nunca é bom o suficiente e isso o fazia sentir-se doente.

A pressão de uma mão levantada contra a parte inferior das costas em um gesto de conforto fez Neil pular um pouco e ele não pôde deixar de soltar um "Pete " trêmulo quando percebeu Peter olhando para ele com o mesmo olhar de preocupação..

"Está tudo bem", murmurou Peter e Neil desviou o olhar envergonhado.

Era como se Neil fosse um adolescente inseguro que precisasse de alguém para segurar sua mão a cada passo do caminho e garantir que ele estava apenas sendo paranóico e que não teria outro colapso mental. Era lamentável quanta segurança Neil precisava apenas para ter certeza de que ele era forte o suficiente para coisas triviais.

"Eu estou com você, Neil." Peter esfregou as costas e lançou um pequeno sorriso antes de dar um passo à frente para bater na porta.

Levou quase um segundo para a porta se abrir para revelar Scott, seus olhos arregalados e alertas e o peito arfando como se estivesse andando pela sala esperando que eles chegassem. Ele instantaneamente começou a sorrir ao ver Neil, enquanto dava um alegre grito de alívio. 

"Neilie!

Neil nem sequer teve a oportunidade de murmurar um hey antes que Scott o agarrasse e o puxasse e para dentro, ignorando completamente a presença de seu próprio namorado.

“Estou tão feliz que você finalmente chegou em casa”, disse Scott com tanta sinceridade, lágrimas formigando e molhando seus cílios e, embora Neil tenha considerado o apartamento de tamanho decente sua casa, ouvir isso de Scott inundou seu sistema com tanto calor que ele encontrou se relaxando mais uma vez.

"Você simplesmente não pode viver sem mim, pode, Otts?" Neil brincou, ganhando um tapa brincalhão no peito.

"Ah, cale a boca, seu idiota."

Mas Neil sabia que era o contrário. Ele sabia que não podia viver sem Mike e seus amigos. Ele sabia que eles aguentaram o suficiente de suas besteiras para durar uma vida e, embora o Dr.Reeves tenha lembrado a Neil quase todas as sessões de não se considerar um fardo, ele não era uma sanguessuga arrastando seus amigos até o chão. Ainda havia um aperto no peito que não afrouxou seu aperto toda vez que Neil pensava sobre a maneira como Scott o enfaixara com tanto cuidado com olhos vidrados e cílios molhados e dói.

"Ei, pare de tentar roubar meu namorado", uma voz familiar brincou e a cabeça de Neil imediatamente se virou para encontrar Mike saindo do banheiro com uma toalha pendurada no pescoço, o cabelo ainda úmido.

Ele tinha acabado de ver Mike na semana passada, mas ele ainda era tão bonito como sempre. É como se não importasse quantas vezes Neil se familiarizasse com os planos do rosto de Mike, ele ainda conseguia tirar o fôlego toda vez porque Mike era o silêncio entre as estrelas e seus olhos são os anéis de Saturno. Era incrivelmente cafona como Neil conseguia encontrar poesia em todos os aspectos dele. Sim, talvez Neil esteja fodidamente apaixonado.

"Ei", ele murmurou sem jeito; definitivamente não é como você cumprimenta alguém por quem se apaixonou há mais de meio ano, mas é o melhor que ele podia gerenciar no momento.

"Hey", Mike ofereceu de volta em um tom confuso, os lábios se esticando para formar o sorriso. "Você está se sentindo bem?"

Neil estava preso. Ele queria se abrir, fazer com que outros escorreguem e derramem-se em xícaras de café, mas ele odeia o olhar no rosto deles quando sussurra sobre o que há dentro dele. Ele odeia que não pode deixar de ir a menos que perca o controle. Ele estava tentando. Ele estava tentando. Ele estava tentando. Ele queria dizer a Scott que esse novo conceito de honestidade deixava sua respiração gaguejante e que seus pulmões pareciam ter um ataque cinco vezes por dia, mas ele diminuiu três vezes no último mês e não sabia se podia se orgulhar de si mesmo por isso. Mas então seu velho eu ele estava dando um soco no peito dele e implorando para que ele diga a todos que ele está bem e feliz e que esses três meses presos o curaram de qualquer doença mental com a qual ele sofra há vinte e dois anos.

Mas então outra coisa sussurra que a honestidade pode percorrer um longo caminho e ele queria se esforçar mais.

"Eu não sei", ele começou, com cuidado; com tanto cuidado para não tropeçar em cadarços amarrados e desabar. Sua língua segurava delicadamente as palavras em sua boca como se seu coração fosse feito de vidro fino, como se estivesse com medo de cortar o interior de suas bochechas. Neil estava com medo de machucar. Ele tinha medo da verdade - o que é bobagem, porque ele devia temer ainda mais a escuridão de sua depressão."Me sinto estranho, sinto que não deveria estar aqui."

"Não", Mike começou com uma careta. “Não diga coisas assim. Você sempre terá um lugar aqui.”

Neil corou sob a intensidade de seu olhar. "Sim- é só- eu só..."

Sua própria constipação emocional é perturbadora, mas Neil não precisou dizer mais nada antes de Mike atravessar a sala para puxar Neil em sua direção e Neil engoliu seco porque Mike cheirava a xampu cítrico fresco e sabonete de lavanda. Ele o abraçou tão forte Neil jurava que se dissolveria no corpo do outro a qualquer momento, que seus corações se transformarão em um. Ser abraçado por Mike assim era toda a segurança que Neil precisava para sentir que ele deveria estar aqui; saber que neste momento está tudo bem. É onde ele pertence.

"Sinto muito", Neil murmurou em seu pescoço e quando Mike se afastou, o apartamento estava subitamente frio demais.

"Não se desculpe por seus sentimentos", Mike repreendeu gentilmente. Neil abriu a boca responder, mas Mike foi rápido em cortá-lo com um selinho rápido nos lábios. “E não ouse dizer que seus sentimentos são estúpidos, porque não são. Na verdade, vou te dar um chute nas bolas se você fizer.”

Neil realmente bufou com isso. "Ooo, nunca concordei com BDSM."

"Você é literalmente o pior." Mike fingiu nojo.

"Mas você me ama?" Era para ser uma declaração arrogante, mas surgiu mais como uma pergunta e Neil queria se dar um soco por ser tão malditamente inseguro.

Mike apenas sorriu suavemente com isso. "Sim. Eu te amo.”

Scott limpou a garganta. “Por mais que eu iria amar ficar aqui e ver vocês flertarem como dois estudantes do ensino médio, mas eu tenho que começar a trabalhar e Peter...”

Scott lançou um olhar para Peter que tornaram suas intenções tão óbvias que os olhos de Neil quase rolaram para fora da cabeça.

“Eu-uh, tenho que voltar para o dormitório. Você sabe.” Ele encolheu os ombros o mais casualmente possível, na tentativa de salvar a desculpa de merda do casal.

"Sim. Ok.”,Foi a única resposta que Neil pôde formular.

"Bem, façam a merda que vocês querem fazer, seus diabos." Havia sarcasmo praticamente pingando da voz de Mike e ele já estava empurrando os dois em direção à porta. "Nós apenas estaremos aqui sendo anjos completos."

"É melhor vocês não foderem no sofá de novo ou eu serei o castrador", ameaçou Scott.

"Como você ousa me acusar, logo eu filho de Deus, de cometer atrocidades tão hediondas!" Mike chorou dramaticamente, a mão pressionada sobre o peito.

Scott continuou a olhá-lo com desconfiança, abrindo a boca para repreender Mike por ser infantil, mas Peter já estava colocando a mão na curva das costas e tentando guiá-lo para fora da porta.

"Nós não queremos chegar atrasados", ele ofereceu a explicação com clareza e Scott lançou um olhar penetrante para o namorado, mas apenas fez beicinho e se permitiu ser levado.

 “Voltaremos mais tarde esta noite. Apenas esteja seguro e certifique-se de dar o remédio do Neil. E também-"

Peter bateu a porta da frente firmemente atrás dele antes que Scott tivesse tempo para divagar mais e Neil quase sorriu para as travessuras de seus amigos - quase.

Houve um momento em que o único som no apartamento era o zumbido fraco do ar condicionado e, em seguida, Mike estava voltando para Neil com um sorriso.

 "Caramba, eu pensei que eles nunca iriam embora."

"Eles são tão óbvios", comentou Neil e Mike revirou os olhos.

“Você pode acreditar na hipocrisia? Quero dizer, você sabe quantas vezes eu deitei na cama, olhando para o teto e rezando para que o grande homem do céu viesse me salvar por causa do quão alto eles fodem quando pensam que estou dormindo?”

Neil encolheu os ombros, movendo-se em direção ao sofá para poder afundar nas almofadas confortáveis. "Ei, nós não somos lá muito diferentes deles."

“Ei, estou abstinente há três meses. Três meses. Eu deveria receber um prêmio.”Mike argumentou com travessura dançando em seus olhos.

E sim, seus amigos lhes deram ampla oportunidade de foder tão alto quanto quisessem em todas as superfícies possíveis enquanto estavam fora. Três meses atrás, Neil teria pulado com a perspectiva e fodido Mike até que ele estivesse vendo estrelas, mas agora, o pensamento de intimidade era como uma pedra no estômago e Neil se sentia esgotado.

Neil deixou sua cabeça cair no apoio de braço de um sofá e suspirou profundamente, tentando manter sua expressão reta e sem emoção. "Talvez outra hora", ele murmurou, recusando-se a olhar para Mike porque tinha medo de que, se o fizesse,ele iria saber sobre as mãos que se deitaram sobre a pele macia e contaminada. Mãos que não são de Mike.  

A mudança de humor de Neil devia ser descaradamente óbvia (não que ele estivesse tentando escondê-lo), porque então o sofá estava mudando com o peso de Mike sentado ao lado dele e colocando a mão em seu braço.

"Hey", ele disse gentilmente. “Não precisamos fazer nada que você não queira. Eu estava apenas brincando. Sexo não é importante. Eu posso viver." Neil olhou para ele e lhe deu um olhar afiado. "Ok, bem, eu não reclamaria se você me desse um pulo agora, mas eu me preocupo mais em deixar você confortável e feliz do que molhar meu pau."

Neil exalou, se movendo para que ele ficasse enrolado em uma meia bola, quase como se estivesse se afastando de Mike.

 “Sim, mas é embaraçoso e fodidamente estúpido. É só sexo. Já fizemos isso várias vezes e não é como se você fosse nojento e eu odeio dormir com você ou algo assim. É só…” Neil engasgou com suas próprias palavras. “Eu não sei, porra. Estou cansado e confuso quando não deveria estar e é ridículo o quão oprimido me sinto só de falar sobre isso. Por que estou sendo tão difícil? Eu me odeio."

Neil desejava que fosse feito de diamantes. Inquebrável.

"Ei ei." Mike se espremeu no espaço atrás de Neil e o jovem se mexeu para frente para permitir algum espaço enquanto Mike passava um braço pela cintura e apoiava o queixo no ombro de Neil. “Eu literalmente rasparia minha cabeça, cortaria minhas bolas e me tornaria um monge budista em algum templo no alto das montanhas, se você me pedisse. Realmente não é grande coisa, ok? Se tudo o que você quer fazer é assistir Netflix até dormir, então estou bem com isso. Então não fale sobre você assim, meu amor. Você já passou por muita coisa. É completamente normal ficar confuso e frustrado. Não há problema em não estar cem por cento o tempo todo.”

"Eu nunca estive cem por cento", ele argumentou, sentindo lágrimas não derramadas picando seus olhos e Mike beijou sua testa.

"Você pode ter cinquenta pontos negativos e eu ainda acho que você é uma bênção para esta terra", Mike falou como se fosse uma piada leve, mas Neil pôde captar os tons sérios.

"Ok", ele sussurrou. "Podemos assistir Thor então?"

Ele podia praticamente sentir seu amante sorrindo atrás dele. "O Mundo Sombrio?"

“Não, esse foi uma merda”, disse Neil com um grunhido de insatisfação. "Thor Ragnarok."

"Você conseguiu, baby."

E então Mike estava escalando Neil para tropeçar e cair do sofá para buscar o controle do Playstation e ir procurar Thor Ragnarok no catálogo da Netflix.

Eles não pararam em um filme e não houve um momento temporário de consciência antes de voltar a cochilos profundos e agitados, como tinha sido nos piores dias de sua abstinência. Mas eles não fizeram nada além de assistir o Thor Ragnarok e todos os três Vingadores com Mike brincando com o cabelo de Neil e beijando seu ombro e dizendo como ele é bonito o tempo todo.

Era a coisa mais próxima de felicidade que Neil teve em muito tempo, e ele tinha certeza de que tinha o melhor namorado do mundo. Ele agarrava cada palavra silenciosa de afeto e o toque das pontas dos dedos de Mike tentando absorver tudo como uma esponja, mas era como se não importasse o quanto Neil ouça ou ame não seja suficiente, ele não pode espremer tudo. A parte lógica dele sabia que Mike não estava indo a lugar algum, mas sua ansiedade vivia na contagem regressiva de um temporizador que não tem um objetivo final em mente.

Mas ele estava tentando se apegar a esses pequenos momentos. Ele estava tentando se segurar e não pensar na possibilidade de haver um dia, algumas semanas, meses ou anos em que Mike o beijaria com os olhos abertos.

"Eu amo você", Neil murmurou nas costas da mão de Mike com os dedos firmemente entrelaçados, colocando um fantasma de beijo na pele.

Ele podia sentir Mike sorrindo contra seu pescoço. "Eu também te amo."

 ══════ •『 ♡ 』• ══════

A semana passou sem intercorrências com Peter e Scott raramente no apartamento, presumivelmente para dar aos dois amantes tempo a sós juntos.O gesto foi bom, mas eles não fizeram muito além de descansar, assistir filmes e jogar videogames o dia todo.

Neil ainda não saiu do apartamento e quando Mike saia para a aula, ele se forçava a tirar um longo cochilo porque não queria pensar em seu futuro, ou que ele teria que fazer uma viagem até o escritório do reitor em um alguns dias para discutir o fato de que ele provavelmente seria expulso com o quanto suas notas caíram nos últimos cinco meses.

Ele realmente não queria pensar sobre isso.

Foi depois do terceiro filme do dia que Neil estava apenas começando a cochilar quando o som da porta da frente se fechando o assustou. Voltando-se para Mike, ele encontrou seu namorado em um estado semelhante de pálpebras caídas e sonolência.

"Você está babando.", Neil repreendeu enquanto estendia a mão para limpar a saliva do canto da boca de Mike.

"É porque você é muito lindo", Mike falou com um sorriso atrevido e Neil lhe deu um tapa.

"Estamos de volta e trouxemos a coisa favorita de Neilie de todos os tempos!" Scott anunciou enquanto levantava as duas sacolas nas mãos.

"Favorito?" Neil perguntou, confuso.

Scott tentou fazer uma varredura visual discreta do apartamento que não passou despercebida por ninguém, como se estivesse esperando encontrar manchas em todas as superfícies visíveis, algo que ele vinha fazendo a semana toda, e Peter quase se enterrava no chão ao lado dele.

“Peter disse que ravioli é o seu favorito", disse Scott antes de caminhar até a mesa e colocar as sacolas. "Vocês se divertiram?" ele perguntou,colocando as caixas de comida na mesa.

Mike encolheu os ombros. "Acabamos de assistir filmes o dia todo."

O outro garoto cantarola em aprovação, aparentemente contente com o fato de o casal não ter profanado todas as superfícies do apartamento. “Bem, não fique aí sentado. Vamos comer!"

O ravioli é bom - melhor do que Neil lembra. Quando ele estava no hospital, Eiji às vezes enviava comida junto com seus amigos e era a coisa mais próxima do conforto que Neil sentia na época. As refeições que ele recebeu no hospital não foram terríveis, mas também não foram particularmente boas. Muitas vezes, era simplesmente insosso e Neil odiava o modo como era visto como se escondesse arroz entre as dobras de guardanapos, como se tivesse algum tipo de distúrbio alimentar. Mas naquela época ele muitas vezes não tinha apetite, pois estar à beira de um ataque de pânico constante fazia seu estômago ficar enjoado e cada mordida o fazia sentir vontade de vomitar.

Mas neste apartamento com seus amigos, comendo um ravioli barato que é bom e se instala calorosamente em seu estômago, Neil se sentia mais normal do que há muito tempo.

Scott recontou histórias antigas e embaraçosas da infância dele e de Mike e quando ele revelou algo particularmente embaraçoso que fez Peter cair na gargalhada, o outro garoto jogou um macarrão molhado em seu amigo e Scott gritou com Mike por ser nojento. O macarrão pousou em sua bochecha com molho salpicando em todas as direções e Scott jurava que estava ficando cego pelas manchas de molho que entraram em seus olhos.

Neil não ouvia o som de sua própria risada há um bom tempo. Tanto tempo, na verdade, que ele nem tinha certeza se era capaz disso. Mas com Scott enfurecido na cadeira à sua frente, Peter rindo tanto que ele acabou quase engasgando, Neil pôde sentir algo esquecido borbulhando dentro de seu peito para escapar dos lábios revirados e essa percepção, a sala quase ficou quieta.

Peter olhou abertamente para ele em choque, as bochechas pálidas ainda coradas e Scott acabou engasgando com a água ao lado dele, fazendo com que Peter desse um tapinha nas costas com força. Mas Mike ... Mike parecia tão apaixonado. Neil não ria de uma maneira que ecoava pelas paredes vazias, mas era suave como os sons distantes dos sinos tocando ao vento. É tímido, quase como se ele estivesse pedindo permissão para se divertir assim. Esse lado dócil é algo estranho até para Neil, mas ele ainda sentia como se estivesse usando a pele de outra pessoa sobre seus ossos. Ele ainda não tinha certeza se seu corpo era dele, mas estava tentando recuperá-lo. Lentamente.

Ele estava com medo de que se deixasse sua voz crescer através de paredes finas, ele estaria fazendo muito de uma só vez. Estava com medo, então ele recuperava sua felicidade em pequenos fragmentos, mas o Dr.Reeves disse que, enquanto estivesse avançando, não importava quanto tempo levasse para que as flores brotasse entre suas costelas novamente.

"Eu não ouvi você rir por tanto tempo", Mike comentou quase solenemente. "É bonito, sabia?”

As próprias bochechas de Neil foram subitamente beijadas de rosa e ele estava chutando o pé do namorado por baixo da mesa e sussurrando: "Cale a boca!"

"Neil", Scott começou, aparentemente ao longo de seu momento de reverência. “Eu queria saber se você queria se reunir conosco e com o resto dos caras amanhã e ir ver um filme ou algo assim? Ouvi dizer que Aves de Rapina é muito bom. ”

Neil ficou tenso

"Eu sei que não podemos ir a bares e coisas como costumávamos ..." Scott parecia bastante relutante em mencionar álcool. "Mas os caras realmente sentem sua falta.”

Mike pareceu notar como a perna roçando suavemente contra ele ficou tensa e Neil podia sentir seu namorado olhando seu punho fechado e o olhar distante de preocupação, mas Neil estava olhando para uma mancha invisível de sujeira em cima da mesa e se recusando a olhar para alguém no olho.

"Scott ...eu não acho que seja uma boa ideia", disse Peter. "Neil acabou de voltar e acho que não devemos jogar muita coisa nele de uma vez."

Já fazia seis dias.

"Sim, mas-" Scott começou, mas rapidamente se fechou quando percebe a postura corporal e a expressão vazia de Neil. "Você está certo. Não sei o que estava pensando. Sinto muito, Neil.Eu-”

"Tudo bem", Neil o interrompeu, forçando-se a fazer contato visual e a sorrir. “Está tudo bem, Scott.Também sinto falta deles, mas só preciso de um tempo.”

Se Neil Anderson pudesse se esconder em uma caverna por toda a eternidade, ele o faria.

"Você tem certeza?"

"Sim",Ele assentiu com um pouco de entusiasmo, mas de repente ele se sentia doente e o cheiro da comida o estava deixando enjoado. Ele se levantou tão rapidamente que a cadeira gritou pelo chão e surpreendeu a todos. "Não estou mais com fome", disse ele, apressadamente, antes que alguém pudesse começar a fazer perguntas. "Acho que vou para a cama agora."

Mike já estava de pé e dizendo: "Eu também estou meio cansado", mesmo que seu prato estivesse apenas na metade do caminho e Neil soubesse que ele ainda estava com fome. Estava prestes a insistir para que Mike fique, mas seu namorado já o estava agarrando pelo pulso e o arrastando em direção ao seu quarto, enquanto Peter e Scott dão boa noite atrás deles.

Neil deslizou para baixo das cobertas quando vestiu roupas mais confortáveis ​​e virou as costas para Mike para encarar a mesma parede que ele jurou ter visto insetos rastejando. Ele não conseguia se lembrar de como eles eram, mas o pensamento enviou um fantasma de um arrepio na espinha. Depois de um minuto mais ou menos, Mike estava engatinhando na cama com ele e serpenteando seus braços para pressioná-lo contra seu peito, e Neil tentou não pensar na maneira como seus corpos se fundiam tão perfeitamente.

"Você está bem?" Mike sussurrou contra a concha de sua orelha.

"Sim. Só cansado."

“Era o que você sempre dizia antes de tudo acontecer”, Mike falou e é a verdade, mas ainda dói um pouco porque Neil não queria se lembrar de um passado em que mentiu e manipulou o homem que ama.

Havia um desconforto em que nenhum deles sabia o que dizer, mas havia um apelo silencioso que implorava a Neil que apenas dissesse a verdade e não se afastasse como antes. Mais uma vez, Neil não sabia por onde começar, mas o Dr.Reeves havia lhe dito que qualquer lugar é melhor do que nenhum lugar.  

"Não sei. Quando Scott começou a falar sobre sair e fazer coisas normais que as pessoas normais fazem com seus amigos, comecei a ficar enjoado e acho que tive um mini ataque de pânico.” Ele falou as palavras no travesseiro, sem ter certeza de que Mike podia ouvi-lo.

"Não se sinta mal", disse Mike depois de outro silêncio prolongado. "Não se sinta mal, Neil."

Mas Neil se sentia péssimo. Era incapaz de fazer coisas sem que todos os seus movimentos fossem monitorados e o pensamento de deixar o apartamento para realizar tarefas simples no mundo exterior o deixa enjoado. Quando ele sonhava em beijar Mike, suas mãos tremiam porque ele está convencido de que seu amante ainda não o descobriu e mesmo que Mike conheça todas as histórias de seu passado, ainda havia uma voz dentro da cabeça de Neil que sussurrava para ele e dizia para ele deixar o lado de Mike para que ele possa ser feliz. Às vezes, ele não tinha mais certeza se eles estavam certos. Havia um lugar em algum lugar dentro dele que cheirava a carne podre e Mike era brilhante. Quando Neil olhava para ele, as coisas mudam; ficam simples e delicadas. As coisas valem a pena.

Mas sempre há aqueles 'e se'. E se isso não significa nada? E se ele nunca beijar primeiro? E se no sol da manhã Mike se arrepender de tudo? E se o modo como o sol lançava uma sombra sobre o corpo adormecido de Neil não brilhasse mais naqueles olhos azuis?

"E se um dia você acordar e não me amar mais?" Neil disse isso com muita suavidade e desejou poder engolir cada letra de volta à boca e amarrá-la ao coração.

"Neil", a voz de Mike assumiu uma certa firmeza que fez Neil flexível sob o toque do outro quando ele se sentou e virou Neil para que pudesse olha-lo nos olhos. Seu rosto era sério, severo. "Por que você acha isso?"

Porque Neil era uma série de inseguranças e ele não conseguia parar de pensar em todas as possibilidades. Ele não parava de duvidar. E se Mike não o amasse como rosas, não como cantos de pássaros, nem como pequenos gestos. E se Mike o amasse como bom o suficiente, como se seus pais não se importassem com ele, como se ele estivesse confortável o suficiente. Como o relacionamento deles não era exatamente o que ele imaginou, mas não era como se eles não se dessem bem. Era muito assustador a ideia de ficar sozinho de novo.

Mas ele não disse tudo isso porque Neil tinha medo de como eles sairiam de sua boca como poesia ou um desastre - provavelmente o último.

"E se você se cansar de mim e todas essa merda?" ele perguntou em seu lugar.

"Eu nunca poderia me cansar de você." Mike respondeu tão rapidamente, tão certo quanto a última sílaba sai da boca do jovem. Sua expressão suavizou consideravelmente. “Encontro coisas novas para amar sobre você todos os dias. É aterrorizante, sabia?”

"Como assim?"

"Porque exatamente quando eu acho que memorizei você como as costas da minha mão, você me surpreende."

"Eu não sou tão interessante, Mikey", Neil comentou secamente.

Mike pareceu ofendido e Neil se perguntou que versão de si mesmo é que seu namorado vê para fazê-lo olhar para ele com tanto amor, para tocá-lo como se tivesse descoberto todas as sete maravilhas do mundo.

"Mas você é", O tom de Mike não deixava espaço para discussão, pois ele falava isso como um fato. “Eu sei que Placebo é sua banda favorita, mas que Ghost of You do My Chemical Romance é sua música favorita de todos os tempos, e que você odeia cebola como se as coitadas fossem um demônio vindo do inferno. Eu sei que quando você se diverte, você sempre torce o nariz para revelar seus lindos dentes e que quando você está triste, seus olhos parecem cansados. Sei que você quer viajar pelo mundo, mas tem muito medo de ir sozinho e tem medo de tempestades desde os cinco anos. Mas é justamente quando penso que sei o suficiente que você me surpreende novamente. E é meio assustador porque você é o tipo de pessoa que sofre em silêncio.”

Neil abriu a boca para responder, mas Mike lançou um olhar penetrante que instantaneamente faz com que as palavras morram em sua garganta.

“E eu entendo." Ele se abaixou para passar as mãos pelos cabelos de Neil e acariciar as curvas da bochecha com o polegar. “Entendo que você está com medo. Entendo que desde que você era jovem, sabia como deitar na cama à noite, se arrancar de manhã e fingir que estava bem. Entendo que você teve que aprender a mentir para proteger seu coração. Ainda assim, quero que você me conte como é a destruição e como seu coração está doendo por coisas além do oceano. Sobre como você sempre quis sair da pequena prisão que construiu para si mesmo, mas reduziu seus objetivos a apenas sobreviver. Você está apenas sobrevivendo, certo?”

Neil assentiu, sem palavras.

"Mas você quer viver, certo?" Mike se moveu para que o corpo estivesse pairando sobre Neil, inclinando-se até a testa tocar.

Neil nem precisava pensar nisso dessa vez, quando soltou um suspiro "Sim".

“Você sabe, minha mãe me ensinou que se você vai amar alguém, faça certo. Ame-os como são. Ame o passado e o presente e tudo o que eles podem ser no futuro. E Deus, Neil. Eu te amo. Amo seus fantasmas, seus demônios e os esqueletos que você mantém escondidos no armário. Eu amo as partes de você que tem muito medo de mostrar ao mundo.” Ele pegou o pulso de Neil e traçou as cicatrizes levantadas com os dedos. “E as partes de você que você gostaria de poder esconder. Eu amo cada pedaço de você, mesmo os que são difíceis de amar. Eu te amo em sua totalidade.”. Ele fechou bem os olhos e abandonou as cicatrizes para entrelaçar os dedos. “Deus,Neil Anderson. Eu te amo. Eu te amo. Eu te amo.Acho que nunca poderia deixar você ir. Sou tão insanamente apaixonado por você que, se você fosse embora, levaria toda a minha existência com você.”

Neil tentou encontrar sua voz, mas formar uma resposta é difícil quando ele está dominado por tanta emoção que sua garganta incha e lágrimas, que ele tentava ao máximo segurar começam a escapar do canto externo dos olhos para rolar sobre a têmpora e cair em seu cabelo.

Se sentia bobo por duvidar de Mike em primeiro lugar, porque o loiro olhava para Neil como se ele fosse mais do que bom o suficiente. Ele olha para Neil como chuvas de primavera, como fogos de artifício e cerejeiras em flor. Não como Plutão, mas como Júpiter. Ele olhava para ele como se valesse alguma coisa.

O suficiente. O suficiente. O suficiente.

E isso é tudo o que leva Neil a agarrar Mike pela parte de trás do pescoço e conectar seus lábios.

Neil Anderson não é bom em sentimentos. Ele não é bom em comprar chocolates para encontros inúteis ou sussurrar docemente debaixo dos lençóis. Ele é bom em brincar com fogo. Ele é bom em machucar. Ele é bom em se autodestruir e culpar todos, menos a si mesmo, por seus problemas. Ele não é bom em amor, porque Neil nunca foi feito para encontros preguiçosos de sábado e café. Ele foi feito para furacões e linhas de cocaína. Ele foi feito para a pele machucada e choros partidos, mas ele quer ser feito para algo mais.

E talvez Neil nunca seja tão bonito quanto as estrelas, mas ele quer ser alguma coisa.

Ele sabia que beijar Mike assim, como se estivesse se afogando e ele fosse o ar para encher seus pulmões de oxigênio não vai consertá-lo. Neil sabia que ele era engraçado e inteligente e tinha uma maneira de fazer o jovem rir e esquecer a dor. E sim, quando eles estão juntos, Neil se sentia inteiro novamente.Mas Mike não podia consertá-lo.

Ele sabe que no final do dia, Mike era apenas uma pessoa.

Mas Mike beijava Neil como se ele não precisasse pensar no futuro. Ele o beijava como se ele fosse um homem faminto, pronto para se afogar sob o toque do jovem. Ele pressionava seus corpos tão próximos que Neil não tinha mais certeza de onde ele terminava ou o outro começava. Ele não tinha certeza de mais nada além do sentimento contundente dos lábios de Mike contra os dele e isso transforma todo o seu corpo em lava. Havia algo rastejando em sua pele, um sentimento perverso como se ele continuasse beijando Mike assim, ele poderia provocar o apocalipse. Mas ele não queria mais ter medo. Ele não queria se esconder e afastar todo mundo.

As marcas de Mike deixam seus lábios como uma promessa enquanto ele arrastava os dentes ao longo das curvas de sua mandíbula para beliscar provocativamente no ponto oco onde sua garganta encontra seu corpo e Neil pensou que se pudesse, ele seria uma tempestade.E era tão fácil fingir que nada importa quando Neil se enchia de quebra-cabeças menos importantes. Era tão fácil caminhar através de corações partidos e festas, em vez de se perguntar onde ele estará quando tudo o alcançar. Sempre foi mais fácil comprar uma garrafa de uísque para guardar seus segredos.

Mas fingir nunca fez nada de bom em sua vida, então, pela primeira vez, Neil queria ser honesto consigo mesmo.

Mike pressionou a mão na curva das costas de Neil e o segurou tão perto. Tão de perto, como se ele estivesse com medo de que Neil afundasse na cama e desaparecesse para sempre. Para sempre é muito tempo.

"M-Mike", Neil gemeu quando ele percebeu Mike se movendo sobre ele. Seu pijama solto estava quente. Tão quente.”"Eu quero você.”

Mike gemeu contra as clavículas, a vibração fazendo o jovem tremer. “Você não pode simplesmente dizer coisas assim. Isso me deixa louco ”, ele murmurou contra a pele quando desceu a palma da mão provocativamente à ereção de Neil.

E isso é bom. É bom, mas Neil ainda não está se afogando completamente. A água salgada ainda não encheu seus pulmões e ele ainda estava pensando naquele garoto de dezessete anos e naquele mulher vivendo naquela casa velha. Não era suficiente, então ele estava empurrando Mike para trás por um momento para arrancar a camisa por cima da cabeça e praticamente rasgando a camisa de Mike antes de afundar novamente no travesseiro e esmagar os lábios. Agora ele podia sentir o calor da pele de seu amante sob as unhas e pressionado contra o peito. É um pouco menos doloroso, mas Neil precisava sentir algo mais.

"Toque-me", ele estava praticamente implorando. "Toque me.”

Seu passado é sufocante. Ele precisava disso.

Neil tirou a mão de Mike para que ele pudesse puxar seu pijama para baixo e deixar seu pênis livre. Logo ele estava pegando o zíper de Mike e desfazendo o botão.

"Eu te amo", Neil sussurrou, mas parecia mais um apelo desesperado para fazê-lo esquecer. Esquecer sua tristeza e seu passado e tudo o que fazia seus sonhos se transformarem em pesadelos. Como as pessoas esquecem? Neil queria esquecer.

Ele estava nu, mas Mike não estava nu o suficiente e Neil estava apenas ficando frustrado e impaciente porque o zíper estúpido estava preso e Mike não estava ajudando e ...

"Woah lá." Mike agarrou o pulso de Neil. A mão dele estava tremendo. “Não precisa se apressar, meu amor. Temos todo o tempo do mundo. ”

Neil tinha certeza de que não.

Mike se afastou novamente para tirar seus jeans e roupas íntimas e Neil já estava separando as pernas pelo outro. Eles estavam juntos agora, mas Neil estava nu e sujo e ele não estava sufocando com prazer o suficiente. Talvez se Mike envolvesse as mãos em volta de sua garganta e se metesse nele como um animal, isso será suficiente.

"Me fode", Neil exigiu trêmulo, afastando as pernas e agarrando Mike pelo pau. "Me fode agora."

“A-anjo", Mike gaguejou, claramente surpreso com o quão maluco Neil estava. Ele sabia que iria doer sem qualquer preparação ou lubrificante, porque já faz muitos meses, mas Neil precisava sentir a dor. Ele precisava sentir tudo.

Mike sussurrou gentilmente para ele parar e desacelerar, mas Neil não estava ouvindo. Ele não queria ouvir. Ele só queria ser fodido como a pessoa suja e sem valor que ele era. Ele precisava disso. Ele precisava disso. Ele-

"Neil, pare ", Mike disse com mais firmeza desta vez. Havia um medo que fez sua voz tremer.

Ele estava pressionando Neil pela cintura, dedos criando vales na pele e ele rezou para que deixassem hematomas. Azul e roxo desbotando em amarelo como se Mike tivesse criado sua própria galáxia pessoal. Ele gostava quando Mike interpretava Deus assim.

"Você não me quer?" Instável. Incerto. Aterrorizado; Neil estava aterrorizado que o garoto que ele ama não achasse seu corpo tão bonito quanto antes.

"O que? Não. Neil-”ele se afastou."Você não tem idéia das coisas que eu quero fazer com você-"

"Então faça", Neil praticamente bufou de aborrecimento.

“-Mas não quero fazer nada que possa machucá-lo mais tarde, quando você não estiver bem. Eu não poderia me perdoar se o fizesse.” A voz de Mike era solene, acariciando o rubor das bochechas de Neil e olhando para ele tão abertamente, com tanto cuidado.

"Mas eu-"

"Não diga que você está bem", Mike interrompeu.”Apenas alguns dias atrás, você me disse que não estava pronto e não há problema em não estar pronta,anjo. Eu não estou indo a lugar nenhum." 

É uma promessa. Uma promessa que Neil deixou escapar um suspiro que ele nem sabia que estava segurando.

"Ok", ele murmurou.

"Mas nós podemos fazer outras coisas", sugeriu Mike.

"Como o quê?"

"Como isso." Mike então pressiona seu pau contra Neil e envolveu sua mão em volta de ambos.

" Oh" , Neil gemeu. Ele nunca fez isso antes e era emocionante. Tão emocionante. As mãos de Mike são grandes e agradáveis ​​e se encaixavam perfeitamente em ambos e havia algo tão íntimo nisso, ser capaz de sentir como seu amante se contraia contra o seu próprio comprimento, fogo disparando em suas veias.

Mike se inclinou para frente para beijá-lo novamente e desta vez são todos dentes e língua e eles não se beijam assim há algum tempo. Este não é um beijo preguiçoso da manhã de sábado. Seus corpos estavam tão pressionados um contra o outro como se nenhum deles pudesse se cansar e o ritmo que Mike estabeleceu tornou-se brutal e doloroso.

Era desesperado, desleixado e fodidamente desagradável, e Neil sabia que ele estava gemendo de maneira tão imprudente. Ele sabia que Peter e Scott provavelmente podem ouvir seus gritos, mas ele não conseguia se importar. Eles nem estão mais se beijando, apenas ofegando freneticamente contra a boca um do outro e Neil já estava se aproximando tão rapidamente. Fazia apenas alguns minutos, mas seus dedos estavam curvados e ele estava implorando para que Mike vá mais rápido.

 “M-Mike, eu estou gozando . Oh Deus. Oh caralho.”

 "Goze para mim, Neil."

E Neil o fez. Ele ejaculou com um gemido cortado; todo branco, quente e pegajoso por todo o estômago e a mão de Mike enquanto seu amante o acompanhava através de seu orgasmo. Quando ele começou a sacudir e assobiar em excesso de sensibilidade, Mike parou e recuou.

"Porra", Neil murmurou. Ele se sentia desossado.

"Sentindo-se melhor?"

"Sim, mas..." Neil olhou o pau de Mike, ainda totalmente ereto. “Eu gozei tão rápido. Sinto muito,Mike. Não sei por que eu...você nem sequer…” Ele estava sem palavras. Que porra de vergonha.

"Ei ei. Está tudo bem. Não é grande coisa” Mike o tranquilizou antes de fazer uma piada sobre tomar um banho longo e frio. Neil tentou protestar mas ele apenas beijou Neil na testa antes de pegar sua camiseta e limpar os dois porque estavam cansados ​​demais para um banho. Foi tudo tão apressado como se Mike pudesse sentir o quão desesperado Neil estava por alguma coisa. Para qualquer coisa. Era tudo tão imperfeito e nada comparado ao sexo alucinante que eles tinham antes que levaria Neil a gozar tanto que ele quase desmaiava. Foi medíocre; doméstico, quase.

Mas tudo bem. Neil está bem, ele pensou.

Estava tudo bem porque ambos estavam suados e nus e emaranhados juntos debaixo dos lençóis. Mike estava acariciando seus cabelos e Neil se sentia tão quente e contente. Era familiar e o calor de Mike é o tipo de estabilidade que ele precisa. Era mágica a maneira como os dedos de Mike dançavam sobre a pele nua de seu ombro, traçando padrões invisíveis como se suas mãos fossem feitas de veludo.

Eles não disseram mais nada. Apenas ficaram lá em silêncio e Neil jurava que podia ouvir as ondas do oceano e cheirar o sal do mar e é como se ele estivesse de volta em casa. Mike era sua casa.

E era difícil. Era difícil para Neil ter esperança. Às vezes, ele simplesmente não se importava e o futuro parecia tão sombrio, mas lentamente, muito lentamente, as cores estavam começando a retornar uma a uma.

A primeira, foi o verde.

“Mike, se apresse! Temos de ir!" A voz de Neil se espalhou pelo apartamento e apenas um momento depois que a cabeça de Mike estivesse espiando pelo canto da porta do quarto para fazer beicinho abertamente para o namorado antes de suspirar dramaticamente.

"A moda importa , Neil."

Isso fez com que ele revirasse os olhos em resposta. "É apenas uma formatura, Mike."

"Esta não é apenas uma formatura.É a doce libertação de Eiji e Peter da prisão apenas para serem lançados em um mundo de capitalismo e deterioração da vontade de viver! Agora me ajude aqui, verde ou preto?"

"Preto."

"Todo o seu guarda-roupa é preto, Neil", Mike apontou. "Eu gosto do verde."

Neil soltou um bufo irritado. “Então vista o verde, Mikey. Eu não ligo Temos que ir agora ou vamos nos atrasar.”

"Tudo bem, tudo bem.Podemos ir agora, seu bebê gigante."

Mike então desapareceu de volta para a sala antes que Neil possa responder à mudança e apenas um minuto depois ele voltou vestindo uma blusa verde com cobras douradas dançando na estampa. Mais uma vez, Neil precisou reprimir o desejo de questionar o gosto de seu namorado no que ele considerava moda.

“Você parece sensacional. Então, de quem é o funeral?”

Neil seguiu o caminho mais formal; uma camisa preta de botão onde arregaçou os antebraços, enfiada igualmente em calças escuras.

"Haha, muito engraçado", ele respondeu secamente.”

"Eu acho que podemos usar essa roupinha como fantasia sexual. Quero que você me sufoque e me faça te chamar de papai."

"Por favor, não.”

"Vossa Majestade?"

"Posso trabalhar com isso."

Mike soltou uma risada bastante desagradável. "Kinky".

O verão é quente e miserável e o último lugar que Neil queria estar era entre uma multidão de pais e amigos, abrindo caminho e murmurando desculpas enquanto tentava encontrar Peter e o resto de seus amigos. Não ajudava que ele fosse parado a cada poucos segundos por velhos colegas de classe que chamavam seu nome de surpresa e emoção, seus olhos se iluminando com perguntas sobre o paradeiro dele e convidando-o para festas que Mike gentilmente recusava por ele.

Ele não sabia como responder a todas as perguntas esmagadoras, porque Neil foi estúpido o suficiente para não considerar o fato de que ele é popular e a desgraça de todos corações no campus. Neil estava tão preocupado em sua pequena bolha dele e Mike e seus dois amigos mais próximos que ele não parou para pensar muito sobre o mundo exterior. Havia esquecido que, embora o tempo nunca tivesse parado de se mover para todos os outros, isso não significava que sua existência também tivesse sido apagada de suas mentes.

Neil não sabia muito sobre os rumores que haviam sido iniciados depois que ele desapareceu. Ele não tinha acesso ao celular no hospital e Peter havia se esforçado demais para excluir todas as redes sociais do celular antes de devolvê-lo. Mas Neil imaginou que se tratava de afastá-lo de velhos conhecidos que encorajavam hábitos terríveis justapostos a manter Neil longe de quaisquer boatos ruins que haviam sido espalhados sobre ele.

Ele tentou não pensar nas coisas que foram ditas sobre ele ou nos tons e significados subjacentes em suas palavras, quando davam um tapinha no ombro dele e ofereciam tipos de palavras de conforto, como sentimos sua falta! Mas Neil sabia que a pessoa que todos estavam falando não era a mesma pessoa que estava diante deles agora. Ele sabia que o Neil de todos aqueles meses atrás; o que festejava durante a semana e se drogava até esquecer o próprio nome era um fantasma - não que alguém precisasse saber que era ele para começar.

E as coisas começavam a ficar desconfortáveis ​​e Neil estava um pouco ansioso porque ele não tem tinha atenção em si há tanto tempo, mas Mike estava com ele a cada passo do caminho. Ele intervém quando as perguntas se tornavam muito pessoais e Neil parecia que estava prestes a vomitar em todo o lindo vestido rosa de uma garota sem rosto e apertava sua mão trêmula em segurança. Mike é como uma âncora; o oxigênio para impedir que seus pulmões se entupam. Neil estava gerenciando ... ele estava gerenciando e isso é suficiente porque as mudanças não precisam ser grandes e ele sabia que estava  se movendo em pequenos incrementos de três, mas o Dr. Reeves disse que estava indo bem e seus amigos sorriam para ele como se ele estivesse fazendo o suficiente.

"Lá estão eles!" Mike gritou, puxando Neil pela mão e serpenteando pela multidão até um grupo de garotos sentados nas fileiras do meio. "Ethan porra!"

Ethan pulou com o barulho repentino, mas sorriu instantaneamente quando viu o outro garoto e começou a acenar e gritar também. Eles se acalmaram com tapinhas nas costas e abraços e Ethan se apegou a Neil como uma criança perdida, porque ele sentiu falta do mais novo e Neil o deixou, mas Mike não gostava muito de compartilhar e constantemente teve que lutar contra o jovem.

É meio legal. Neil estava com muito medo de enfrentar seus outros amigos há algumas semanas, mas eles agiam como se ele nunca tivesse saído e conversavam com ele como um velho amigo. Henry não lhe dava olhares cautelosos e Ethan não questionou sobre o hospital. Eles simplesmente brincavam e zombavam um do outro.

É muito legal.

Eventualmente, a cerimônia começou e é quase na metade que Eiji entrou no palco e todos os meninos imediatamente pularam para gritar, fazendo o máximo de barulho possível. Eiji pareceu positivamente envergonhado, rosa subindo para suas bochechas enquanto olhava para o grupo de garotos na multidão, mas não havia nenhuma animosidade por trás disso.

Peter apareceu dez minutos depois e Neil realmente estava lá, gritando "Esse é o meu melhor amigo!Meu irmão!" no topo de seus pulmões e apontando enquanto Peter recebia seu diploma. Peter sorria amplamente, claramente nem um pouco perturbado pelo grupo turbulento.

Ethan fez uma piada sobre ter que se preparar para o funeral de Eiji e Peter em alguns anos e Neil riu. Desta vez, ele riu alto e genuíno - não havia hesitação, nem tremor como se estivesse pedindo permissão para sentir alegria. Ele riu tanto que seu estômago doía e Henry os chamou de infantil com um rolar de olhos, mas o sorriso covarde no rosto traia suas próprias palavras.

É perfeito. Quase perfeito demais.

Neil não sentia essa luz há algum tempo. É assustador. É assustador, porque esse pequeno momento de felicidade é um sentimento temporário que poderia ser roubado dele a qualquer momento, mas ele não queria deixar passar. Ele não queria que isso escorregasse pelos dedos ou sangrasse no papel como tinta. Ele queria mantê-lo tão perto de seu coração e nunca deixar ir.

Ele quer ser feliz.

E Neil estava cansado de pedir permissão. Ele estava cansado de todos os pontos de interrogação serem seguidos pelo silêncio e estava cansado de esperar até que seja tarde demais, porque sempre é tarde demais. E ele almejava a conclusão como o mar almeja a costa, mas ele estava vazio há tanto tempo que o conceito de estar inteiro novamente é assustador.

Ele queria ser inteiro. Ele queria encher os lugares vazios de seu coração com calor e cheiro de xampu cítrico. Ele se imaginava um planeta e Mike, seu satélite, e que o sorriso que seu namorado enviava para ele era o nascimento de outra galáxia.

"Você está bem?" ele perguntou, a voz baixa o suficiente para apenas os dois ouvirem.

"Sim", Neil respondeu com um aceno de cabeça. “Eu estou bem, Mikey. Eu estou feliz." Ele sorria tão amplamente que seu rosto poderia se dividir ao meio. "Muito feliz."

Neil não tinha certeza de quanto tempo esse sentimento iria durar. Ele não tinha certeza se acordaria todas as manhãs com a luz do sol alimentando as flores que desabrocham nos espaços entre as costelas ou com o rosto bonito de Mike todas as manhãs. Ele não tinha certeza de quanto tempo a ansiedade levaria para alcançá-lo, ou talvez a depressão parar para uma visita em uma manhã de quinta-feira.

Ele não sabia. Porque nada está gravado na pedra e a vida é uma série de imprevisibilidade e é um conceito aterrador saber que um dia tudo isso poderá desaparecer. Mas, por enquanto, ele queria valorizar esse momento. Por enquanto, ele está bem.

"Estou feliz se você estiver feliz", Mike disse com outro aperto suave de sua mão. "Você sabe que eu te amo, certo?"

"Sim", Neil assentiu, com voz afeiçoada. "Sim, eu sei."

E ele sabia que Mike ainda o amaria amanhã e no dia seguinte a isso também. Ele sabia que amanhã de manhã ele acordaria com algumas dúzias de mensagens de spam de Ethan e Scott queimando panquecas na pequena cozinha. Peter perguntaria se ele dormiu bem e Eiji salvaria o dia e faria comida para todos eles, apenas para Henry quase queimar a casa novamente.

Amanhã, Neil acordaria sabendo que é amado e que finalmente tinha uma família.